— И нечего смотреть на меня осуждающим взглядом, — сказал Владыка миров.

      — А ты считаешь, что не заслуживаешь порицания? — уточнил Угвэй.

      — Уж точно не от черепашьего зануды, — возразил Владыка миров. — Мне некогда выслушивать твои нотации, пора погружаться в сон всеведения.

      Угвэй вприщур смотрел на него и ни слову не верил. Его негласно считали богом мудрости, хоть он и предпочитал называть себя всего лишь Черепашьим богом, поэтому обладал способностью, схожей с всезнанием — «отражением измышлений», а проще говоря — врождённой интуицией, развившейся с годами так хорошо, что даже усилий к тому, чтобы разоблачить вранье, прилагать не требовалось. Но поскольку богам полагалось напыщенно называть выбранную технику перед использованием, то Угвэй придумал несколько забубённых названий, чтобы прибавить себе уважения: Взор разоблачения измышлений, Пронзающий сплетение лжи взгляд, Проникающее в истинную суть вещей око… Лисьи демоны назвали бы это ёмко и коротко: чуйка. Или, если угодно, черепашья чуйка.

      — Пронзающим сплетение лжи взглядом… — начал Угвэй, и Владыка миров застонал. Он, как и Черепаший бог, терпеть не мог формальности.

      Угвэй поглядел на него, оборвал себя на полуслове и сказал запросто:

      — Брешешь.

      — Кхе… — сказал Владыка миров.

      — Брешешь, — повторил Угвэй, и в его голосе не было ни тени сомнений. — Ни в какие сны всеведения ты погружаться не собираешься, просто решил от меня отделаться.

      — От тебя отделаешься, — уныло заметил Владыка миров и, чтобы утешиться, протянул руку к серебристому лису. Клац! и рука вернулась на прежнее место.

      Лис широко зевнул, демонстрируя две подковы ослепительно белых и невероятно острых зубов, и уставился на Черепашьего бога. В его рукавах копошились сотни черепашек всех мастей, Ху Баоцинь их чуял. Лисьи инстинкты поскреблись в носу. Вот бы погонять этого Черепашьего бога по тронному залу кругами, может, из рукавов повалятся черепахи, на которых можно будет поохотиться… Он высунул язык и смачно облизнулся.

      — Даже не думай, — сказал Угвэй, который хоть всеведением и не обладал, но всё и так прекрасно понял по выражению лисьей морды, и подобрал края рукавов, чтобы черепашки ненароком не вывалились. — Моих черепах есть нельзя! Это черепахи-проводники, они охраняют разломы миров.

      «Одной больше, другой меньше», — ясно говорила ухмылка на лисьей морде.

      — Что тебе от меня нужно, Угвэй? — вернулся к прежнему разговору Владыка миров. — Сомневаюсь, чтобы ты стал тратить своё время по пустякам. Возникли какие-то проблемы?

      — Возникли? — насмешливо переспросил Черепаший бог. — Не возникли, а изначально были.

      — Какие? — с интересом спросил Владыка миров.

      — Проблем всего одна, и это ты, — обличающим тоном сказал Угвэй, указывая на Владыку миров золочёным жезлом.

      — Ну, знаешь, — обиделся Владыка миров, — это было очень грубо и…

      — И это неоспоримый факт, — безжалостно прервал его Черепаший бог. — Что ты творишь вообще?

      — Например? — выгнул бровь Владыка миров.

      — И ты ещё спрашиваешь? — задохнулся от возмущения Угвэй. — Заставить мальчишку пройти через всё это! Почему нельзя было пресечь проблему в корне, а не раздувать её до размеров слоновьей мошонки? Если ты обладаешь всеведением и всезнанием, ты попросту мог бы всё это предотвратить.

      — Всеведение и всезнание ещё не означает всемогущество, — сказал Владыка миров. — И поверь мне, я видел… Всё могло сложиться иначе, но неизменно — гораздо хуже. Это был оптимальный вариант развития предначертанного. И, — спохватился он, — ты только что сравнил Великое Равновесие со слоновьей мошонкой?

      — Это максимально приличная метафорическая манифестация моих мыслей по этому поводу, — сказал Угвэй. — Сказать мне хотелось вовсе не это, но суть ты наверняка понял.

      — Как не понять, — усмехнулся Владыка миров, — с моим-то всезнанием?

      — Это было обязательно? — не дал увести себя от разговора Угвэй.

      Владыка миров поморщился, но всё же ответил:

      — Ты знаешь, как работает всеведение, Угвэй? За одну секунду времени можно увидеть не только на тысячи лет вперёд, но и на тысячи ответвлений вбок. Бесчисленные варианты ключевого события за одну только секунду. Поверь мне, Угвэй, я знаю, что говорю. Это был оптимальный и неизбежный вариант развития предначертанных событий. Я ответил на твой вопрос?

      Черепаший бог долго и пристально глядел на демиурга, точно пытался понять, не увиливает ли тот от ответа в привычной ему манере, но пришёл к выводу, что Владыка миров говорит правду. Не сказать, чтобы его такой ответ удовлетворил в полной мере, но что поделать?

      — На первый ответил, — сказал Угвэй.

      — А что, у тебя их несколько? — кисло осведомился Владыка миров.

      — Я так долго за тобой гонялся по мирам, что у меня их накопилась целая дюжина, — ответил Угвэй, демонстративно потирая руки, — и ты от меня не отделаешься, пока не ответишь на все, клянусь моим черепашьим панцирем!

      — Которым? — уточнил Владыка миров. Он знал, что у Черепашьего бога двадцать четыре сменных панциря — по количеству сезонов, и каждый обладал уникальной силой и значением.

      — Панцирем Чёрной Черепахи, — сказал Угвэй.

      Владыка миров вздохнул. Чёрная Черепаха считалась изначальной манифестацией Черепашьего бога, и уж если он поклялся ею, то, как говорится, из панциря вон вылез бы, чтобы сдержать своё обещание.

      — Всё настолько серьёзно? — пробормотал Владыка миров со вздохом.

      — Как будто ты сам не знаешь, — фыркнул Угвэй.

      Владыка миров знал. На то он и Владыка миров, чтобы всё знать.