Серебристый лис, казалось, задремал. Хвост его перестал повиливать, бока колыхались ровным дыханием, даже усы поникли и обвились вокруг морды. Владыка миров перегнулся через подлокотник трона и протянул руку… Клац!
— Хватит уже, — сказал Угвэй неодобрительно. — Ты унижаешь его достоинство, обращаясь с ним, как со зверушкой, неужели так сложно понять?
Серебристый лис и Владыка миров воззрились на него с одинаковым недоумением. Черепаший бог почувствовал себя глупо, но он не мог не вступиться. Это не обычный лис, а оборотень, но Владыка миров держит его при себе в зверином обличье и даже речи лишил, вынуждая его фыркать и тявкать по-лисьи. Запертый в ловушке лисьего тела, он может лишиться возможности вновь стать человеком. Угвэй знавал такие случаи: некоторые боги настолько врастали в звериные или птичьи шкурки, что уже не могли превращаться обратно в людей. Конечно, лис этот не бог, но вряд ли и ему это пойдёт на пользу.
— Как же ты ошибаешься, — сказал Владыка миров.
Угвэй взглянул на него и тут же понял, что демиург прочёл его мысли, а может, и всезнанием воспользовался. В его белых глазах истаивали зрачки.
— Не лезь в мою голову без моего на то позволения! — возмутился Черепаший бог.
— Но ты же в мою лезешь, — возразил Владыка миров.
— Как будто кому-то такое под силу, — усмехнулся Угвэй. — Этот лис…
— Этот лис, — бесцеремонно перебил его Владыка миров, — может превращаться в человека, просто не хочет. Даже больше тебе скажу: у меня не получается его заставить.
— У тебя-то? — с сомнением переспросил Угвэй.
— У меня-то. Даже если взять его за шкирку и бросить на «ленту преображения»…
— Только попробуй, — скрипуче сказал серебристый лис и вздыбил шерсть.
— Вот, я же говорил, — торжествующе ткнул в его сторону пальцем Владыка миров. — Убедился?
Черепаший бог долго смотрел на серебристого лиса. Тот умел играть в «гляделки» и даже ни разу не сморгнул. В радужке полыхали отсветы лисьего огня.
«Так это даже не обычный лис, а лисий демон», — понял Угвэй и несколько озадачился. Он был уверен, что в мире демонов Владыка миров никогда не бывал: черепашки-соглядатаи бы почуяли его ауру, появись он там. Привязанная к хвосту нить Ци, однако, подразумевала, что телесной оболочки у лиса нет, только астральное тело.
— Откуда он у тебя? — нахмурился Черепаший бог.
— Оттуда, — сказал Владыка миров, не желая развивать эту тему. — Угвэй, ты об этом пришёл меня расспрашивать?
Черепаший бог покачал головой. Ладно, решил он, время ещё будет разузнать об этом серебристом лисе. Он открыл рот, чтобы задать интересующий его вопрос, и тут заметил, что Владыка миров изготовился загибать пальцы.
— Ты ведь не будешь считать вопросы, которые я задаю? — потрясённо уточнил Угвэй.
— Ещё как буду, — сказал Владыка миров. — Дюжина и ни одним вопросом больше. Знаю я тебя, старая ты черепаха!
Черепаший бог привычно тронул подбородок, бороды не нашёл и потому подёргал себя за височную прядь. Черепашки в рукаве снова завозились, сталкиваясь панцирями. Глаза серебристого лиса вновь вспыхнули интересом.
— Ладно, — согласился Угвэй, — тогда первый вопрос…
Владыка миров тут же загнул палец и выжидающе уставился на Угвэя.
— Что ты собираешься делать с Ху Фэйцинем? — прямо спросил Черепаший бог.
Серебристый лис тут же навострил уши. Ху?
— А с ним что-то нужно делать? — искренне и неподдельно удивился Владыка миров.
— Как будто ты не знаешь, что за тварь поселилась внутри него, — сердито сказал Угвэй. — Почему ты до сих пор ничего не предпринял?
Владыка миров поглядел на свои пальцы, точно раздумывал, считать ли этот вопрос за вопрос, и уточнил:
— А что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Вытащи из него эту тварь и запечатай где-нибудь, чтобы до неё никто не добрался и чтобы она ни до кого не добралась! — воскликнул Угвэй.
— Это было бы слишком жестоко. Я не стану их разлучать, — сказал Владыка миров и, заметив потрясённый взгляд Черепашьего бога, невинно осведомился: — Что?
— Ты… — задохнулся Угвэй. — Это же Великий ада!
— Ну и что? — беспечно возразил Владыка миров. — Как его только ни называли… Даже Тьмой, верно? — добавил он, поглядев на Ху Баоциня.
Шерсть серебристого лиса встала дыбом, он глухо зарычал.
— Ху Фэйцинь сам бы смог стать Великим, если бы ты очистил его душу от Скверны, — гнул своё Угвэй.
— Мог бы, — согласился Владыка миров, но подумал при этом: «Не уверен, что справился бы сразу с двумя Великими, если бы они объединились. С этими лисами ни в чём нельзя быть уверенным».
— Тогда почему…
— Я встречался с ними обоими, — прервал его Владыка миров. — Великий ада — занятное существо. Он не представляет опасности ни для Великого Равновесия, ни для Ху Фэйциня.
— А если он взбунтуется и вырвется на свободу? — не унимался Черепаший бог. — А если он решит стать новым Владыкой миров?
— Не станет он этого делать, — уверенно сказал Владыка миров. — Во-первых, он ни за что не подвергнет опасности свой Сосуд, а значит, никогда и не покинет его. Во-вторых, до Сияющего чертога им никогда не добраться.
— «Им»? — переспросил Угвэй.
— Владыка ада был настолько любезен, что отдал мне свою способность открывать порталы в Изначальную сферу, — с улыбкой сказал Владыка миров. — А Ху Фэйциню теперь есть чем заняться. Стараниями одного пакостного лиса. — И он поглядел на Ху Баоциня.
Серебристый лис хоть и понял, что речь идёт о слисенной духовной сфере, но и ухом не повёл. Он встопорщил усы, притворно почихал и уткнул нос в бок. Означать это могло что угодно, но и Владыка миров, и Угвэй как-то безошибочно догадались, что подразумевалось: «Даже одним воздухом с тобой дышать не желаю, лучше вынюхаю собственные подмышки».
— И чем теперь занят Ху Фэйцинь? — с подозрением спросил Угвэй.
— Не считая грядущего заключения мира между Небесами и демонами? Например, он может попытаться вырастить цветок души своей матери, богини Небесных зеркал.
— Это невозможно, — покачал головой Черепаший бог. — Её душа неизвестно где.
— Вообще-то известно где, — возразил Владыка миров, продолжая смотреть на Ху Баоциня. — Она хранилась в тайнике Сияющего чертога, пока кое-кто её оттуда не спёр. До сих пор голову ломаю, как этому кое-кому удалось открыть портал отсюда в мир смертных. Отсюда вообще невозможно открыть порталы куда бы то ни было.
— Пф, — презрительно отозвался Ху Баоцинь. Слушая Владыку миров, он сообразил, что проник в мир смертных через Небесное зеркало, в которое превратилась зеркальная шелуха, осыпавшаяся с духовной сферы, но рассказывать об этом демиургу не собирался.
— Богиня Небесных зеркал возродится? — воскликнул Угвэй. — Но…
— Вряд ли она вернёт себе божественный статус. Она ещё при жизни утратила все силы, — сказал Владыка миров, вновь обращая взор к собственной руке, на которой загибал пальцы. — Даже я не могу сказать, сколько перерождений ей потребуется, чтобы вознестись. Но это наверняка займёт Небесного императора на какое-то время… У тебя осталось ещё два вопроса, — добавил он, показывая Угвэю два пальца.
— Ты, что ли, вообще все вопросы считаешь? — возмутился Угвэй.
— Один вопрос, — невозмутимо сказал Владыка миров.