— Никого нет, — с лёгкой растерянностью в голосе сказал Ли Цзэ.
— Ну, ещё бы, — усмехнулся Су Илань, — ты так помчался, что обогнал ветер.
Ли Цзэ, почувствовав в мире смертных Ци Небесного императора, всполошился, схватил Су Иланя в охапку и вихрем слетел с Небес, разминувшись по дороге с Недопёском, который возвращался в небесные сады. Не разминись они, Ли Цзэ смог бы узнать, где и почему пропадал Ху Фэйцинь. Но старший бог войны промчался мимо и даже не заметил чернобурку, а, спустившись в столицу царства Вэнь, обнаружил, что аура Небесного императора далеко отсюда.
— Что об этом говорится в Небесном Дао? — продолжал посмеиваться Су Илань. — Полагается личному телохранителю Небесного императора обгонять оного?
Ли Цзэ с укором на него посмотрел, потом бросил взгляд на дворцовый сад и увидел, что из кустов торчит голова черепахи, причём у неё такое недовольное выражение морды, что Ли Цзэ безошибочно узнал в черепахе Угвэя. Черепаха старательно притворялась, что не замечает направленного на неё взгляда.
— Кто-то всё же явился раньше нас, — пробормотал Ли Цзэ и тут сообразил, почему Черепаший бог так недоволен: тоже, верно, почувствовал ауру Хуанди и примчался в мир смертных, а Хуанди-то и не нашёл. Это открытие несколько приободрило Ли Цзэ.
— Дедуля! — раздался в саду восторженный вопль, и скоро Ли Цзэ уже обнимал Мин Яна.
На Су Иланя Мин Ян поглядел с некоторой опаской, зная, что если назовёт его «бабулей», то этот день станет последним в его жизни, и приветствовал его робким: «Шэнь-Су». Су Илань снисходительно потрепал его по щеке.
— А ты как будто ещё вырос, — заметил Су Илань, — с тех пор как мы в последний раз виделись?
Мин Ян действительно был юношей рослым, он пошёл в мать и уже почти догнал Ли Цзэ, а Су Иланя так и вовсе перегнал.
— Что нового во дворце? — спросил Ли Цзэ, приобнимая внука за плечи. Су Илань предпочёл превратиться в змею и спрятаться у Ли Цзэ на груди, потому что переход между мирами его утомил.
— А, ничего, — отозвался Мин Ян. — Матушка с отцом опять поссорились.
— Из-за чего на этот раз? — нисколько не удивился Ли Цзэ. Эти двое постоянно ссорились.
Мин Ян приподнял и опустил плечи:
— По какому-нибудь пустяку, наверное. Я не спрашивал. Когда матушка в таком расположении духа, лучше не попадать к ней под горячую руку.
Су Илань едва слышно засмеялся.
Мин Ян между тем рассказал, что оба дядюшки (он так называл Чжу Вансяна и Ван Жунсина) отправились в паломничество к Горе-с-могилой, которое совершали каждый год в день своего воссоединения после тысячелетнего испытания перерождениями, а небесные деды (так он называл богов войны) спустились ещё месяц назад и расквартировались во внутреннем дворце. Богам войны предстояло охранять дворец во время подписания мирного договора, поэтому они явились загодя, чтобы, как они сами выразились, «изучить периметр». Правда, рекогносцировку они провели в первый же день, а теперь только устраивают пирушки и докучают придворным дамам, которые, впрочем, так и ждут, когда к ним пристанут, а некоторые и сами напрашиваются, потому что боги войны прибыли в лучших из своих обличий — все блистательные воины своего времени, ну как тут не напроситься? Ли Цзэ выругался и сказал, что сейчас же разгонит всё это безобразие, но, как оказалось, боги уже почуяли его возвращение и встретили его чинно-благородно, каждый на своём посту, не подкопаешься. И Ли Цзэ махнул на них рукой: у него и без них других дел полно было.
Краем глаза Ли Цзэ заметил, что черепаха выбралась из кустов и по-шпионски ныряла то в одну клумбу, то в другую, чтобы остаться незамеченной и одновременно следовать за ними. Вид у черепахи был уже не такой недовольный, как до этого. Ли Цзэ предположил, что Черепаший бог был рад узнать, что кто-то явился во дворец раньше него. Так и оказалось. Подобрав удачный момент, Черепаший бог превратился в человека, с напускной неспешностью зашагал по дорожке и небрежно окликнул их:
— А, Ли Цзэ, и ты здесь?
Ли Цзэ было не привыкать. Он сделал вид, что несказанно удивлён, и представил Черепашьего бога Мин Яну, который во все глаза смотрел на этого чудного старика с черепашьим панцирем на спине.
— Хорош, хорош, — одобрительно сказал Угвэй, похлопав Мин Яна по плечу, — давненько я полубогов не встречал. Если ты его хорошенько выучишь, Ли Цзэ, он сможет вознестись ещё до года становления. Какие у него добродетели?
Мин Ян страшно смутился, потому что услышал, как заливисто засмеялся Су Илань у Ли Цзэ за пазухой. Ли Цзэ, не моргнув глазом, ответил:
— Любознательность.
— Пытливый отрок, — воодушевился Угвэй, — хорошо, очень хорошо. Будет время, я сам обучу его паре-тройке премудростей. Я, знаешь ли, самого Небесного императора учил.
На Мин Яна это, конечно же, произвело впечатление. Ли Цзэ сделал ему знак, и юноша ответил на предложение Черепашьего бога почтительным поклоном. Угвэй с прежней благосклонностью покивал и степенно отправился по дворцовой дорожке во внутренний дворец, чтобы поглядеть на выстроенный богами и небесными зверями павильон.
— Бедная старая черепаха, — искренне посочувствовал ему Ли Цзэ, — он ещё не знает, что его ждёт.
— Да ладно тебе, дедуля, — залившись краской, воскликнул Мин Ян. — Я уже целых три дня не попадал в переделки!
— Целых три дня, — непередаваемым тоном повторил Су Илань, продолжая хихикать.
— Новый рекорд, — совершенно серьёзно подтвердил Ли Цзэ. — Ты, верно, был занят чем-то интересным?
Мин Ян долго отнекивался, но потом неохотно признался, что все эти три дня просидел взаперти в амбаре, потому что забрался туда тайком от слуг, чтобы проверить, не завелись ли там призраки, а дверь захлопнулась.
— И тебя не искали? — недоумённо вскинул брови Ли Цзэ, но тут же догадался, что Анъян, которая, как богиня, могла даже иголку в стоге сена одним мановением пальца отыскать, не то что пропавшего отпрыска, наверное, специально не отпирала дверь три дня, чтобы отучить Мин Яна совать любопытный нос куда не следует.
Но воспитательные меры, видимо, действия не возымели. Когда к Ли Цзэ подбежал один из дворцовых стражей и доложил, что гости начали прибывать, глаза Мин Яна засверкали, и он стремглав помчался к воротам, чтобы поглядеть на прибывших. Ли Цзэ собирался попросить Су Иланя приглядеть за внуком, но тут обнаружил, что белая змея уже деловито ползёт по дорожке следом за Мин Яном и уж точно не затем, чтобы приглядывать за ним и приструнивать его, морда её была преисполнена любопытства. Кто бы приглядел за самим Су Иланем! Зная его характер… Ли Цзэ вздохнул и пошёл за ними куда как поспешно. Кто знает, кто из гостей явился первым.