Три старых демона столкнулись у ворот дворцового комплекса и вот уже четверть часа переругивались: каждый полагал, что опередит других, но всех троих угораздило явиться одновременно, и теперь они оспаривали друг у друга право первым перешагнуть через порог. Наследники Великих семей предпочли стоять в сторонке и не вмешиваться: всё равно ведь не смогут войти, пока их не пригласят, так зачем зря сотрясать воздух?

      — Разумеется, первым должен войти я, — заявил У Чжунхэ.

      — Это почему же? — опешили от такой наглости остальные двое.

      — Великая семья У — дальняя родня Небесного императора, поскольку в крови демонов У течёт и небесная кровь, — напыжился У Чжунхэ.

      — Он теперь уже и к небесному роду примазывается, — возмутился Хуань Инфэй.

      — Первым войти должен я, — спокойно прервал их Мо Э, — клан Мо дружен с Небесным императором. Мой сын был спасён лично Небесным императором.

      — Но свадебные дары-то ваши завернули, — ехидно напомнил У Чжунхэ.

      — Ваши тоже, — нисколько не смутился Мо Э.

      — Первым войду я, — сказал Хуань Инфэй.

      — Это ещё почему? — хмыкнул У Чжунхэ.

      Хуань Инфэй не удосужился объяснять, ответил кратко, но ёмко:

      — Потому, — и попытался просочиться мимо них к воротам с типичной для призрака юркостью.

      Но двое других с этим мириться не собирались, и завязалась потасовка.

      — Бессмертные демоны, какой позор, — пробормотал У Сяомин, и все трое наследников сделали вид, что даже не знакомы с этим склочным старичьём.

      В это время из ворот дворца едва не выскочил Мин Ян, но подоспевший Су Илань схватил его за воротник и так дёрнул обратно, что юный полубог описал в воздухе кривую, как воздушный змей, привязанный к крыше.

      — С ума ты сошёл, — сердито сказал Су Илань, — это же демоны.

      — Демоны? — удивился Мин Ян.

      Трое старых демонов бросили дёргать друг друга за волосы и бороды и воззрились на них с немым вопросом в глазах: «Чему мы только что стали свидетелями?» — поскольку у простого смертного и даже у тех демонов, что послабее, от такого рывка голова оторвалась бы напрочь, но Мин Ян только оправил воротник и теперь с явным разочарованием смотрел на них. Он и был разочарован.

      — Но они же… обычные, — с некоторой обидой протянул он. — Шэнь-Су, ты уверен, что это демоны?

      — Обычные? — задохнулся от возмущения Хуань Инфэй.

      Но этого мальчишку, видно, нисколько не смущало, что один из посетителей парит в воздухе, а у другого рог на лбу. Если бы Су Илань не сказал, Мин Ян решил бы, что это люди Дальних Земель. На наследников Мин Ян глянул с явным интересом, но подойти к ним постеснялся: они выглядели старше его, — да и Су Илань до сих пор крепко держал его за воротник.

      — Конечно, я уверен. От них демонической Ци за три чжана разит, — сказал Су Илань, — я сразу почуял.

      Мин Ян сделал постное лицо:

      — А я-то хотел поглядеть на настоящих демонов…

      — Да, зрелище нисколько не впечатляющее, — согласился Су Илань. — Но их всего трое, а я слышал, что Великих семей шесть, так что надежда ещё есть.

      — Это просто возмутительно! — поражённо сказал У Чжунхэ. — Да как ты смеешь обсуждать нас в нашем же присутствии?

      — Ещё как смею, — сказал Су Илань, и в тот же самый момент зубы огромной белой змеи клацнули воздух буквально в пальце от трёх старых демонов. Змеиный демон был быстрым и неуловимым, они бы не успели отпрянуть, но вовремя появившийся Ли Цзэ обхватил белую змею за шею руками и дёрнул назад, останавливая. Су Илань с явным разочарованием разинул пасть и показал старым демонам длинный трепещущий язык.

      Старшего бога войны старые демоны признали сразу: видели его и на поле боя, и на Небесной свадьбе. Аура его устрашала. Ли Цзэ, к стыду своему, позабыл их имена, поэтому просто сделал приглашающий жест, ожидая, что они последуют за ним, но все трое опять принялись пихаться, толкаться локтями и наступать друг другу на ноги.

      — Что они делают? — изумлённо спросил Мин Ян у Су Иланя, который уже превратился обратно в человека. Тот приподнял и опустил плечи.

      — Что вы делаете? — опешил Ли Цзэ.

      — Нужно решить, кто войдёт первым! — вразнобой ответили старые демоны.

      Воцарилось недолгое молчание. Наследникам Великих семей хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

      — А что, ума не хватило войти всем трём сразу? — с ехидным смешком поинтересовался Су Илань.

      Видимо, не хватило, поскольку все трое испытали такое потрясение, это услышав, что у них челюсти отвисли.

      — Одновременно? — воскликнул У Чжунхэ. — Ещё чего! Тогда решат ещё, что все три клана одинаковой значимости!

      — А что, нет? — сварливо и с вызовом спросил Хуань Инфэй.

      — У клана У превосходство перед остальными!

      Три старых демона опять заспорили, но в присутствии старшего бога войны хватать друг друга за бороды и таскать за волосы не решились.

      Ли Цзэ прикусил губу. Это выглядело бы даже потешно, но они тратили его драгоценное время: он почувствовал, что кто-то ещё из демонов явился, но не к воротам, а сразу во дворец, что требовало его немедленного присутствия. Но не мог же он взять всех трёх за шиворот и втолкнуть в ворота? Су Илань считал, что мог не только втолкнуть, но ещё и пинка вдогонку отвесить, но Ли Цзэ предусмотрительно стоял так, чтобы помешать белой змее исполнить задуманное. Только дипломатического скандала ему не хватало!

      Наследники Великих семей переглянулись и решили, что просто войдут первыми сами, не дожидаясь отцов. Старые демоны, увидев это, всплеснули руками и бросились следом за сыновьями, не забывая при этом толкаться и украдкой лягаться.

      — Владыки демонов на вас нет, — едва слышно пробормотал Ли Цзэ, поручая склочную троицу одному из царедворцев.

      — А что, Небесный император уже прибыл? — спохватился вдруг У Чжунхэ.

      — Ещё нет, — сказал Ли Цзэ.

      — Ага! — с торжеством воскликнул У Чжунхэ. — Тогда я поприветствую его первым!

      И наследники Великих семей, и Ли Цзэ, не сговариваясь, хлопнули себя по лицу ладонью.

      Как говорится, «со старым демоном и сам бог не сладит».