Три старых демона столкнулись у ворот дворцового комплекса и вот уже четверть часа переругивались: каждый полагал, что опередит других, но всех троих угораздило явиться одновременно, и теперь они оспаривали друг у друга право первым перешагнуть через порог. Наследники Великих семей предпочли стоять в сторонке и не вмешиваться: всё равно ведь не смогут войти, пока их не пригласят, так зачем зря сотрясать воздух?
— Разумеется, первым должен войти я, — заявил У Чжунхэ.
— Это почему же? — опешили от такой наглости остальные двое.
— Великая семья У — дальняя родня Небесного императора, поскольку в крови демонов У течёт и небесная кровь, — напыжился У Чжунхэ.
— Он теперь уже и к небесному роду примазывается, — возмутился Хуань Инфэй.
— Первым войти должен я, — спокойно прервал их Мо Э, — клан Мо дружен с Небесным императором. Мой сын был спасён лично Небесным императором.
— Но свадебные дары-то ваши завернули, — ехидно напомнил У Чжунхэ.
— Ваши тоже, — нисколько не смутился Мо Э.
— Первым войду я, — сказал Хуань Инфэй.
— Это ещё почему? — хмыкнул У Чжунхэ.
Хуань Инфэй не удосужился объяснять, ответил кратко, но ёмко:
— Потому, — и попытался просочиться мимо них к воротам с типичной для призрака юркостью.
Но двое других с этим мириться не собирались, и завязалась потасовка.
— Бессмертные демоны, какой позор, — пробормотал У Сяомин, и все трое наследников сделали вид, что даже не знакомы с этим склочным старичьём.
В это время из ворот дворца едва не выскочил Мин Ян, но подоспевший Су Илань схватил его за воротник и так дёрнул обратно, что юный полубог описал в воздухе кривую, как воздушный змей, привязанный к крыше.
— С ума ты сошёл, — сердито сказал Су Илань, — это же демоны.
— Демоны? — удивился Мин Ян.
Трое старых демонов бросили дёргать друг друга за волосы и бороды и воззрились на них с немым вопросом в глазах: «Чему мы только что стали свидетелями?» — поскольку у простого смертного и даже у тех демонов, что послабее, от такого рывка голова оторвалась бы напрочь, но Мин Ян только оправил воротник и теперь с явным разочарованием смотрел на них. Он и был разочарован.
— Но они же… обычные, — с некоторой обидой протянул он. — Шэнь-Су, ты уверен, что это демоны?
— Обычные? — задохнулся от возмущения Хуань Инфэй.
Но этого мальчишку, видно, нисколько не смущало, что один из посетителей парит в воздухе, а у другого рог на лбу. Если бы Су Илань не сказал, Мин Ян решил бы, что это люди Дальних Земель. На наследников Мин Ян глянул с явным интересом, но подойти к ним постеснялся: они выглядели старше его, — да и Су Илань до сих пор крепко держал его за воротник.
— Конечно, я уверен. От них демонической Ци за три чжана разит, — сказал Су Илань, — я сразу почуял.
Мин Ян сделал постное лицо:
— А я-то хотел поглядеть на настоящих демонов…
— Да, зрелище нисколько не впечатляющее, — согласился Су Илань. — Но их всего трое, а я слышал, что Великих семей шесть, так что надежда ещё есть.
— Это просто возмутительно! — поражённо сказал У Чжунхэ. — Да как ты смеешь обсуждать нас в нашем же присутствии?
— Ещё как смею, — сказал Су Илань, и в тот же самый момент зубы огромной белой змеи клацнули воздух буквально в пальце от трёх старых демонов. Змеиный демон был быстрым и неуловимым, они бы не успели отпрянуть, но вовремя появившийся Ли Цзэ обхватил белую змею за шею руками и дёрнул назад, останавливая. Су Илань с явным разочарованием разинул пасть и показал старым демонам длинный трепещущий язык.
Старшего бога войны старые демоны признали сразу: видели его и на поле боя, и на Небесной свадьбе. Аура его устрашала. Ли Цзэ, к стыду своему, позабыл их имена, поэтому просто сделал приглашающий жест, ожидая, что они последуют за ним, но все трое опять принялись пихаться, толкаться локтями и наступать друг другу на ноги.
— Что они делают? — изумлённо спросил Мин Ян у Су Иланя, который уже превратился обратно в человека. Тот приподнял и опустил плечи.
— Что вы делаете? — опешил Ли Цзэ.
— Нужно решить, кто войдёт первым! — вразнобой ответили старые демоны.
Воцарилось недолгое молчание. Наследникам Великих семей хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
— А что, ума не хватило войти всем трём сразу? — с ехидным смешком поинтересовался Су Илань.
Видимо, не хватило, поскольку все трое испытали такое потрясение, это услышав, что у них челюсти отвисли.
— Одновременно? — воскликнул У Чжунхэ. — Ещё чего! Тогда решат ещё, что все три клана одинаковой значимости!
— А что, нет? — сварливо и с вызовом спросил Хуань Инфэй.
— У клана У превосходство перед остальными!
Три старых демона опять заспорили, но в присутствии старшего бога войны хватать друг друга за бороды и таскать за волосы не решились.
Ли Цзэ прикусил губу. Это выглядело бы даже потешно, но они тратили его драгоценное время: он почувствовал, что кто-то ещё из демонов явился, но не к воротам, а сразу во дворец, что требовало его немедленного присутствия. Но не мог же он взять всех трёх за шиворот и втолкнуть в ворота? Су Илань считал, что мог не только втолкнуть, но ещё и пинка вдогонку отвесить, но Ли Цзэ предусмотрительно стоял так, чтобы помешать белой змее исполнить задуманное. Только дипломатического скандала ему не хватало!
Наследники Великих семей переглянулись и решили, что просто войдут первыми сами, не дожидаясь отцов. Старые демоны, увидев это, всплеснули руками и бросились следом за сыновьями, не забывая при этом толкаться и украдкой лягаться.
— Владыки демонов на вас нет, — едва слышно пробормотал Ли Цзэ, поручая склочную троицу одному из царедворцев.
— А что, Небесный император уже прибыл? — спохватился вдруг У Чжунхэ.
— Ещё нет, — сказал Ли Цзэ.
— Ага! — с торжеством воскликнул У Чжунхэ. — Тогда я поприветствую его первым!
И наследники Великих семей, и Ли Цзэ, не сговариваясь, хлопнули себя по лицу ладонью.
Как говорится, «со старым демоном и сам бог не сладит».