В аду царило прямо-таки адское оживление сродни хаосу: велено было украсить дворец Шивана к свадьбе, и птичьи демоны носились туда-сюда с ворохом алых и белых лент в лапах, то и дело сталкиваясь и сшибая друг друга, а некоторые запутались в лентах и барахтались, как мухи в сети паука. Дуйши старательно выпутывали бедолаг из ленточных ловушек, ставили на ноги, и всё начиналось сначала. Гу Ши, как полководец, тыкала пальцем то в одну сторону, то в другую, показывая, куда повязывать ленты, а куда креп.
С.М.Е.Р.Т.Ь., с которого осыпалась смертная шелуха, неприкаянно бродил по дворцу, разглядывая странных обитателей ада. Он подставил палец, и на него уселась птичка, сквозь оперение у неё проглядывали кости, а вместо глаз были бельма. С.М.Е.Р.Т.Ь. погладил птичку, и она рассыпалась в прах. Он неодобрительно покачал головой, сделал плавное движение кистью, и прах собрался обратно в птичку. Выглядеть она стала ещё хуже: костей проглядывало теперь больше, а перьев поубавилось. С.М.Е.Р.Т.Ь. вздохнул и стряхнул птичку с пальца. Та полетела, кувыркаясь и теряя остатки перьев, к ближайшему дереву, которое было таким трухлявым, что, казалось, осыплется от одного прикосновения. С.М.Е.Р.Т.Ь. не стал проверять, так ли это.
— Владыка миров, — поспешно сложила кулаки Гу Ши, когда демиург вдруг возник прямо перед ней.
Владыка миров поглядел вокруг, переступил через ворох крепа, в котором барахтался очередной запутавшийся птичий демон, и обратил взгляд на Гу Ши. Та крепче стиснула пальцы, чувствуя, как внутренности пронизывает леденящий холод. Если Владыка миров явился…
— Гу Ши, — сказал Владыка миров, — ты понимаешь, что наделала?
Вопрос не был задан строгим голосом, демиург просто спросил, но тем зловещее он показался Гу Ши.
— Великий ада разрешил, — выпалила она, даже не удосужившись уточнить у Владыки миров, о чём тот спрашивает. А ведь он мог иметь в виду, скажем, самоволку в мир смертных, или то, что по случаю подготовки к свадьбе адские ловчие получили выходной, чего никогда не бывало и привело к ещё большему беспорядку в адской рутине, а беглые души, как тараканы, разбежались и попрятались кто где, некоторые даже ухитрились вернуться к жизни.
Владыка миров взглянул на С.М.Е.Р.Т.Ь., который приблизился и теперь разглядывал самого демиурга. Гу Ши сразу забыла о почтительной позе, метнулась в сторону и широко раскинула руки, грудью заслоняя будущего муженька. Владыка миров с лёгким удивлением проследил за выскользнувшей из платья грудью Гу Ши, сейчас же отправленной обратно ловким движением руки.
— Я его не отдам! – взвизгнула Гу Ши.
— На что он мне? – едва заметно повёл плечами Владыка миров, ему не нравился охвативший его тело холод – так чувствовался взгляд С.М.Е.Р.Т.И. – Я лишь хотел перекинуться с ним парой словечек, мы давние знакомые.
— Демиург Ж.И.З.Н.И., — медленно сказал С.М.Е.Р.Т.Ь., будто только что вспомнил. – Ты творение Ж.И.З.Н.И.
— С.М.Е.Р.Т.Ь., — сказал Владыка миров, пряча руки в рукавах и отвешивая осторожный поклон.
С.М.Е.Р.Т.Ь., подумав немного, ответил тем же и степенной поступью пошёл рядом с Владыкой миров. Гу Ши сунулась было следом, но Владыка миров запретил ей это и велел заниматься своими делами.
— Что ты задумал, С.М.Е.Р.Т.Ь.? – не стал ходить вокруг да около демиург. – Я никогда не слышал, чтобы Изначальные связывали себя какими—то обязательствами. Почему ты позволил Владычице ада увести себя в ад?
С.М.Е.Р.Т.Ь. остановился и сказал ровным тоном:
— Она ведь красивая женщина.
— Хм… — сказал Владыка миров, — не мне судить о красоте дьяволиц, но, пожалуй, что да.
Гу Ши действительно была красавицей, и если бы смыть краску с её лица, переодеть в приличное платье и обучить скромности, то она могла бы сойти и за богиню. Но кому это по силам?
— Вот тебе и ответ, — сказал С.М.Е.Р.Т.Ь.
Владыка миров машинально кивнул, но тут же воззрился на С.М.Е.Р.Т.Ь. изумлённым взглядом:
— Что? Ты хочешь сказать, что пошёл за ней просто потому, что она тебе понравилась?!
— А что, мне не может кто—то понравиться? – уточнил С.М.Е.Р.Т.Ь. не слишком довольным тоном.
— Когда тебе кто—то понравится, сам знаешь, что случается, — поиграл бровями Владыка миров.
— Это был не я, — сказал С.М.Е.Р.Т.Ь. ещё недовольнее, — а М.О.Р. Я всего—то приветил пару жизней.
— Приветил… — со вздохом повторил Владыка миров. – Уморил. Называй вещи своими именами.
— Морит – М.О.Р., — упрямо возразил С.М.Е.Р.Т.Ь.
Владыка миров потёр пальцами переносицу:
— Ладно, ладно, я знаю, что с тобой бесполезно спорить. Но поверить в то, что ты не замыслил захватить ад, заполучить изначальные артефакты и стать изначальным демиургом, уж прости, получается с трудом.
— А оно мне надо? – совершенно искренне удивился С.М.Е.Р.Т.Ь. – Ты же знаешь, что мои духовные силы сами по себе, а я – сам по себе. Я не люблю утруждаться.
— В этом все высшие сущности одинаковы, не любят утруждаться, — закатил глаза Владыка миров, припоминая Вечного судию.
— Мне нравится влачить тихую спокойную жизнь, — продолжал С.М.Е.Р.Т.Ь. – А что может быть спокойнее ада?
Владыка миров натянуто улыбнулся. Ну конечно, в аду спокойно, не считая самодурки Гу Ши, разнузданных дуйши, неуправляемых ловчих и бесцеремонных блуждающих духов.
— Кыш, — отмахнулся Владыка миров, и блуждающие духи разлетелись в разные стороны.
— Не слишком ты почтителен с той, кто создала тебя, — заметил С.М.Е.Р.Т.Ь.
Владыка миров застыл на мгновение, потом потрясённо спросил:
— Хочешь сказать, это Ж.И.З.Н.Ь.?!
— Или то, во что она обратилась, — кивнул С.М.Е.Р.Т.Ь.
— Но почему и она в аду?!
— Ей тоже нравится тихая спокойная жизнь, — невозмутимо ответил С.М.Е.Р.Т.Ь.
— Я с ума сойду с этими Изначальными! – простонал Владыка миров, накрывая ладонью глаза. – За что мне всё это?..
«Иногда всё именно то, чем кажется», — сказал Ху Баоцинь, и сейчас Владыка миров вспомнил эти слова.
— Значит, ты женишься на Владычице ада и будешь «влачить тихую спокойную жизнь»? – после молчания спросил Владыка миров. – Только и всего?
— Не только, — подумав, ответил С.М.Е.Р.Т.Ь. – Жизнь с красивой женщиной не влачат. Ею наслаждаются.
— Бессмертные боги! – закатил глаза Владыка миров.
— Да? – сейчас же откликнулся С.М.Е.Р.Т.Ь., а блуждающие духи опять полезли Владыке миров в лицо, потому что решили, что он обращается к ним.
— Ну хорошо, не буду тебе мешать, — решил наконец Владыка миров, отвесив С.М.Е.Р.Т.И. прощальный поклон.
— А ты бы и не смог, — заметил ему вслед С.М.Е.Р.Т.Ь.
Владыка миров вернулся в Сияющий чертог, огляделся, чтобы удостовериться, что всё на месте. О да, всё было на месте: и Ху Баоцинь, в наглую занявший трон и свернувшийся на нём в меховой шар, и крысиные катышки на полу. Демиург поглядел на вызывающе свесившийся с трона лисий хвост. А не использовать ли нахального лиса в качестве метлы? А может, взять настоящую метлу и погонять серебристого лиса по дворцу?
— Да пошло оно всё! – выругался демиург и… пошёл сам – ловить крысу и взывать к крысиной совести.
Серебристый лис приоткрыл один глаз и вновь закрыл.
«Ну и кто кого выдрессировал?» — подумал он и залился скрипучим лисьим смехом.