Блуждающие духи роились, стягиваясь со всех концов ада к дворцу Шивана, облепляли крыши и кроны. Птичьи демоны подпрыгивали и подлетали, размахивая мётлами, но блуждающие духи держались высоко, вне досягаемости. Гу Ши страшно рассердилась и послала на помощь птичьим демонам ещё и ловчих с дуйши, но толку оказалось мало: блуждающие духи подлетали выше и словно посмеивались над потугами демонов, вспыхивая ярче или вовсе затухая.
— Незачем их прогонять, — сказал С.М.Е.Р.Т.Ь., — они скоро покинут ад.
Гу Ши нахмурилась. Она уже поняла, что привела в ад не простого смертного, но об истинной его природе и не догадывалась, принимая его за какого-то древнего демона.
— Ты слышала легенду о Жизни и Смерти? — спросил С.М.Е.Р.Т.Ь., поводя пальцем из стороны в сторону. Блуждающие духи всколыхнулись и поднялись ещё выше.
Гу Ши сказала, что не слышала, и С.М.Е.Р.Т.Ь. рассказал.
Жили на свете первые боги — Изначальные. Бога звали С.М.Е.Р.Т.Ь., а богиню — Ж.И.З.Н.Ь. Они были супругами. Ж.И.З.Н.Ь. дарила жизнь всему на свете, а С.М.Е.Р.Т.Ь. не знал, какими силами обладает, они ещё не пробудились. Потому тогда всё на свете было бессмертным.
С.М.Е.Р.Т.И. не нравилось, что Ж.И.З.Н.Ь. уделяет слишком много времени своим творениям. Он чувствовал себя забытым. Ревность пробудила его силы, и он стал «привечать» творения Ж.И.З.Н.И., в надежде, что супруга обратит на него внимание. Тогда всё на свете стало смертным.
Ж.И.З.Н.Ь. разгневалась на супруга и стала порождать ещё больше творений, чтобы С.М.Е.Р.Т.Ь. не успевал забрать всех. Так она истратила все силы и рассеялась, превращаясь в блуждающих духов. Но её творения остались: чем больше их С.М.Е.Р.Т.Ь. забирал, тем больше их нарождалось. Скоро С.М.Е.Р.Т.Ь. сам рассеял собственные силы. Творения Ж.И.З.Н.И. теперь сами рождались и сами умирали.
Гу Ши, выслушав это, неодобрительно глянула на блуждающих духов:
— Допустим, это Ж.И.З.Н.Ь. Но почему ты так уверен, что она скоро покинет ад?
— Потому что С.М.Е.Р.Т.Ь. здесь, — сказал С.М.Е.Р.Т.Ь., — а вместе им уже не быть.
— То есть, — высоко-высоко вскинула бровь Гу Ши, — это твоя бывшая, а ты — С.М.Е.Р.Т.Ь.? А блуждающие духи досаждали адским демонам, потому что ад — это царство Смерти? Ну, знаешь…
С.М.Е.Р.Т.Ь. покашлял, прочищая горло. Гу Ши утрировала, конечно, но в общих чертах всё так и было.
— То есть, — продолжала кипятиться Гу Ши, — я ещё и второй женой буду, а не главной?
— А… ну… Ж.И.З.Н.Ь. ведь рассеялась, — поспешно возразил С.М.Е.Р.Т.Ь. — Блуждающие духи — её остаточная аура. Это другое.
— Дай метлу, — велела Гу Ши птичьему демону.
Тот испуганно встопорщил перья, полагая, что она его поколотит, и робко протянул Владычице ада метлу. Гу Ши подкинула её на ладони, вприщур глядя на пузырящиеся блуждающими духами крыши дворца Шивана, словно что-то прикидывала, а потом с такой силой запулила метлу в ту сторону, что воздух разорвало пронзительным свистом. Блуждающие духи брызнули в разные стороны, как спугнутые вороны.
— Следующая метла полетит в тебя, — сказала Гу Ши С.М.Е.Р.Т.И.
Птичий демон услужливо подсунул Владычице ада ещё одну метлу.
С.М.Е.Р.Т.Ь. широко раскрыл глаза и в немом изумлении уставился на Гу Ши.
— Он там, видите ли, уксуса перепил, — подкидывая на ладони метлу, сказала Гу Ши, — а мы, бедные адские демоны, должны работать не покладая рук, души валом валят из Посмертия в ад, только потому, видите ли, что он там уксуса перепил и сделал всё на свете смертным!
— Э-э… Гу Ши? — попятился С.М.Е.Р.Т.Ь. — Я Изначальный, меня… нельзя бить метлой.
— Да что ты говоришь? — притворно удивилась Гу Ши. — А я-то и не знала!..
— Гу Ши, — продолжая пятиться, увещевал С.М.Е.Р.Т.Ь., — жена должна уважительно относиться к мужу.
— Факт, — согласилась Гу Ши, — вот только мы ещё не женаты, а значит, ничто не мешает мне тебя… уважить.
— Меня никто и пальцем не тронет! — с задетым чувством собственного достоинства возразил С.М.Е.Р.Т.Ь. — Я — С.М.Е.Р.Т.Ь.!
— Всё когда-то бывает впервые, — сказала Гу Ши. — К тому же… не пальцем, а метлой. Это другое.
С.М.Е.Р.Т.Ь. выставил перед собой ладонь, и запущенная Гу Ши метла осыпалась прахом, едва коснувшись её.
— Гу Ши, — сказал С.М.Е.Р.Т.Ь., — это бесполезно. Тебе меня не достать, да и мётел у тебя…
Птичьи демоны, радостно зачирикав, наперебой стали толкать свои мётлы Гу Ши, и даже стайка блуждающих духов притащила какой-то веник. Видимо, мысль, что С.М.Е.Р.Т.И. достанется, Ж.И.З.Н.И. доставила удовольствие.
— Что там про мои мётлы? — небрежно спросила Гу Ши, подкидывая в воздух сразу дюжину.
То, что мётлы цели не достигнут, Гу Ши нисколько не заботило: ей нужно было отвести душу. Когда метательные снаряды иссякли, она как ни в чём не бывало отряхнула ладонь о ладонь и прикрикнула на птичьих демонов, чтобы не глазели по сторонам, а продолжали украшать дворец к свадьбе.
— То есть, — осторожно осведомился С.М.Е.Р.Т.Ь., — мы всё-таки женимся?
— Кто в ад попал, тот пропал, — ответила Гу Ши адским присловьем. — А на каждого Изначального найдётся своя М.Е.Т.Л.А.