Пистолет в руках Венти был тяжелым.

Буквально и фигурально.

Он не решался взять его, но теперь, когда тот оказался в руках, чувствовал странную смесь облегчения и страха.

Вес оружия напомнил ему, что это не тот легкий пистолет, который он так неохотно держал, и все же это был пистолет.

Даже зная, что он ненастоящий и не ранит, Венти все равно невольно вздрогнул, когда пальцами нащупал курок.

В глубине души он подумал, не воздержаться ли от игры, но, видя, как взволнована и полна энтузиазма Паймон… решил идти до конца.

Как-никак, — пытался убедить себя Венти, — это не взаправду.

Если в тот день он смог выстрелить из Анемо пистолета — не считая момента, когда замялся — то уж с безобидным лазерным пистолетом точно справится.

Как только инструктор закончил болтать, дверь на «арену» открылась, и игроков оперативно провели внутрь.

— Я обыграю тебя, глухой бард! — Паймон ухмыльнулась Венти, на что он, опять притворяясь обиженным, нахмурился.

— Что, прости? Куда делось «Венти-гэгэ»? — надулся он.

— Я же говорила, что придумаю тебе прозвище, — глядя на лицо Венти, Паймон хихикнула.

— Ты сказала «крутое»! Крутое прозвище! Это не крутое! — Венти обратился за помощью к безразлично наблюдающему за происходящим Сяо: — Сяо, она обижает меня! — однако его жалобы остались без внимания, поскольку сотрудники начали разделять игроков и разводить их по помещению.

Не отвлекаясь на своих спутников, Венти наконец-то осмотрел окружение. «Арена» была не очень большой, но и не слишком маленькой.

От расставленных повсюду поддельных пластиковых стен помещение почти походило на лабиринт. Штабеля грязно-желтых мешков с песком и умело расставленных «завалов» создавали ощущение настоящего поля боя.

Прямо под высоким потолком висел огромный, похожий на стадионный экран, на котором отображался рейтинг всех участников. Венти взглянул на имена: «Игрок 04», «Игрок 08» и «Игрок 03» — номера Паймон, Сяо и его соответственно.

— Игра начнется через три секунды. Игроки, пожалуйста, приготовьтесь, — прозвучал монотонный голос из динамиков наверху, и готовый к старту Венти крепче сжал свой лазерный пистолет. — Три. Два. Один.

Давая ему зеленый свет на восхождение к вершине рейтинга, его пистолет загорелся. Заглянув за угол, Венти моментально заметил другого игрока. Он стоял спиной к нему, и огромный датчик на его жилете чуть ли не кричал: «Ну же, выстрели в меня!».

Подняв пистолет, Венти искусно переместил палец на курок и, заколебавшись, замер. Не было необходимости смотреть вниз, чтобы понять, что его рука дрожит — то ли от тяжелого пистолета, то ли от снова невольно закравшегося в сердце страха.

Это не взаправду, — вновь сказал себе он. — Ты смог выстрелить из Анемо пистолета, так почему не можешь сейчас?

Инстинкт выживания. Тогда ты не думал, — небольшая часть его разума дала ответ, который Венти охотно проигнорировал.

И нажал на курок.

Оружие игрока почти сразу же отключилось, и он, очевидно, растерявшись, замер. Венти быстро слинял оттуда, при виде человека по-прежнему на ногах от его испуганного сердца внезапно отлегло.

Видишь. Это не взаправду.

Слегка поражаясь собственной глупости, он тихонько засмеялся над собой. Он же понимал, что никого не ранит, так почему все равно переживал и боялся?

Взгляните на него, серийного убийцу, переживающего, что убьет кого-то из лазерного пистолета.

Поражая все больше и больше игроков, Венти чувствовал, как вливается в ритм поиска, прицеливания и стрельбы без раздумий и все сильнее и сильнее расслабляется. Стало даже весело.

Время от времени поглядывая на рейтинг, он с сожалением обнаруживал, что рейтинг Сяо все еще выше его, а сам Венти застрял на втором месте.

Тем не менее он гордился, что обошел ребенка на четвертой строчке.

Хоть Венти и пересекся со многими игроками, ему так и не удалось столкнуться с Паймон или Сяо. Игра была рассчитана всего на десять минут, а на часах уже семь.

Решив хотя бы разок «подстрелить» этих двоих, он в быстром темпе пронесся по «арене», отстреливая все потенциальные цели в поле зрения.

Внезапно, отключившись, его пистолет погас, и Венти на целых две секунды замер, пока не услышал неистовый детский смех справа.

Ожидая увидеть Паймон, он повернулся в сторону хохота. И там была она, бежала на своих маленьких ножках, ее короткие волосы мелькали меж стен так быстро, будто она летала.

— Ох, мой черед, — на губах Венти появилась маленькая улыбка, застрявшая между жгучим желанием победить и весельем.

Он немедля сорвался с места и погнался за убегающей девочкой, одновременно ожидая, пока вновь засветится его пистолет. Если он хоть раз не попадет в ребенка в лазертаг, то опозорит свое имя В.Д.

Найти Паймон оказалось легко. Видимо, она пыталась спрятаться за штабелем мешков, но ее ярко-синий жилет торчал из-за укрытия, чем выделял девочку посреди серовато-желтых цветов «поля боя».

Его пистолет уже успел опять загореться, и, не раздумывая, Венти выстрелил в один из датчиков жилета Паймон.

Девочка потрясенно вскрикнула и выглянула из укрытия — наверняка замечая, как отключился ее пистолет. Бросив «хе-хе», Венти незамедлительно развернулся на пятках и помчался прочь в лабиринты стен.

— Что значит «хе-хе»? — услышал он позади крик Паймон, но Венти, чувствуя себя довольно хорошо после расплаты с девочкой за предыдущий выстрел, был уже далеко-далеко.

Осталась последняя цель.

Сяо.

За прошедшую минут рейтинг на экране не изменился — Сяо, «Игрок 08», набрав двадцать одно очко, занимал первое место. Венти же, «Игрок 03», с двадцатью очками плотно закрепился на втором месте, так как между ним и третьим местом было шесть очков разницы. Учитывая, что на часах осталась всего минута, очень маловероятно, что он потеряет свое место.

Хотя он мог бы обогнать Сяо. Нужно лишь «убить» еще две «жертвы» или «застрелить» Сяо, тогда тот потеряет очко, а Венти получит одно.

Когда на часах оставалось десять секунд, Венти бешено мчался мимо препятствий. Ему не повезло, за прошедшую минуту он никого не встретил — если не найдет Сяо до конца игры, то не сможет победить этого шпиона.

Завернув за угол, он встретил стоящего к нему спиной человека, его бирюзовые волосы резко контрастировали с черным жилетом.

Венти не успел подумать, как в голове прозвучало его имя.

Сяо.

Он наконец-то нашел его.

Готовясь выстрелить и выиграть игру, Венти мгновенно поднял пистолет и прицелился в датчик на его спине.

Однако как только он нащупал курок, Сяо, вероятно, почувствовав чье-то присутствие сзади, обернулся.

Потрясенные, широко раскрытые желтые глаза нашли глаза Венти. Венти никогда не видел, чтобы они так широко открывались, это застигло его врасплох.

Сердце Венти почти остановилось. Готовый выстрелить палец заколебался, задрожал, и желание победить тут же рассеялось.

За эту короткую секунду Венти практически увидел зелень в золотых глазах, практически увидел, как их взгляд превратился в обиду и боль, прежде чем закрыться и больше никогда не открыться.

Золотые глаза смотрели на него так же, как когда-то давно зеленые.

Почему они так похожи на его глаза?

Почти такой же формы, с таким же выражением — Венти чуть не подумал, что оказался в прошлом.

Нет.

Нет.

Нет.

Дела же шли так хорошо — почему это должно было вернуться именно сейчас?

Дрожа, пытаясь вытряхнуть из головы повторяющееся воспоминание, он попятился назад, но даже если смыкал веки, чтобы скрыться от взгляда золотых глаз, его встречали зеленые с точно таким же выражением.

Венти не заметил, как тяжелый лазерный пистолет выпал из его рук на пол.

***

Сяо не ожидал, что в последние десять секунд его кто-то найдет.

Поэтому сказать, что он удивился, почувствовав движение позади — ничего не сказать. И еще сильнее его удивил донесшийся до носа легкий аромат сесилий — он не ожидал, что в последние секунды встретится с Венти.

Но вместо того, чтобы его инстинкты обострились и побудили его уклониться — как предыдущие девять минут — из-за запаха он почувствовал себя сбитым с толку, а не ощутил опасность.

Не убегая, Сяо неосознанно обернулся.

И там с поднятым лазерным пистолетом, нацеленным точно на один из его датчиков, стоял Венти, хотя он вроде бы застыл на месте.

Широко раскрыв глаза и дрожа, он смотрел на лицо Сяо, страх затуманил обычно яркий, жизнерадостный нефрит его глаз.

Вернее, он смотрел не на лицо Сяо. По-видимому, взгляд Венти был прикован к его глазам, но в то же время, казалось, он смотрел мимо них, словно видел в глубоком золоте что-то еще.

— Венти? — как только имя покинуло его уста, Сяо услышал громкий грохот — пистолет Венти упал на пол.

Плотно зажмурив глаза, парень слегка тряс головой, его косички от этого яростно раскачивались. Одна его рука потирала лицо, а другая была сжата в кулак, как будто он, чтобы отвлечься от боли, впивался ногтями в ладонь.

— Венти? — снова спросил Сяо, внутри него внезапно поднялось беспокойство. Из динамиков наверху прозвучало объявление об окончании игры и поздравления трех лучших игроков, но он проигнорировал его.

Вместо этого опустил пистолет и, настороженно подойдя к Венти, аккуратно положил руку ему на плечо. Венти дрожал.

Что стряслось? — не мог не задаться вопросом Сяо. Что конкретно увидел Венти?

Связанно ли это со вчерашним сном?

— Я в порядке, скоро приду в себя, — совсем неубедительно, поскольку его голос дрожал, прошептал Венти. Сяо заметил, как кулак Венти еще сильнее сжался.

— Ты… не в порядке, — нерешительно произнес Сяо, не зная, как его утешить. Он всегда был в этом плох. Даже не знал, стоит ли спрашивать, что случилось — ведь, как ни крути, это дела Венти, в которые он не должен лезть, ибо в действительности… они не настолько близки.

Но несмотря на это, Сяо все равно неловко протянул к парню руки.

— Хочешь… обняться? — промолвил он. Сяо наполовину ожидал, что Венти отвернется, стрельнет в него скрывающей все его эмоции улыбкой.

Однако вместо этого Венти упал вперед и с мягким толчком прислонился к нему, его голова опустилась на плечо Сяо, а косички, раскачавшись, задели его грудь.

Сяо почувствовал, что уголок его кофты задрался, и, глянув вниз, увидел, что Венти сжал в кулак ткань.

Робко вытянув руки и обхватив худую фигуру Венти, Сяо нежно поглаживал его по спине, как мог, пытаясь успокоить.

Мир замер, пока они так стояли, и единственным слышимым от Венти звуком было тихое дрожащее дыхание. Ни рыданий, ни объяснений, ничего. Только неровное, судорожное дыхание.

Поэтому, естественно — хоть ему и было любопытно — Сяо не стал ничего спрашивать.

— Эм, эй? — прорвался сквозь их маленький пузырь тишины робкий голос, и, испугавшись, они отпрянули друг от друга. Оба взглянули в сторону голоса: там, держа за руку маленькую девочку с копной белых волос, стояла одна из сотрудниц лазертега. — Игра окончена, пожалуйста, покиньте помещение, — продолжила она, правда, выглядела немного смущенной и нервной, скорее всего, потому, что наткнулась на эту личную — пусть и довольно невинную — сцену. — И это ваш ребенок? — она подняла руку Паймон.

— Ага, — прежде чем Сяо успел ответить, выпалил Венти, его голос уже вернулся к обычному веселому тону. Он, словно ничего не произошло, улыбнулся сотруднице. — Извините, мы сейчас уйдем!

Быстро схватив за руку Паймон и Сяо, Венти вывел их с «арены» и из игрового зала.

— Глухой бард, ты в порядке? — как только они покинули лазертаг, невинно спросила Паймон.

— В смысле? Я обошел тебя по очкам, — Венти по-прежнему играл в беззаботность.

— Но ты проиграл Сяо-гэгэ! И выглядел таким расстроенным, что даже заплакал! У тебя глаза красные! — оспорила Паймон.

Она права. Хоть Сяо и был уверен, что Венти не плакал, его глаза все равно слегка покраснели, что еще сильнее подчеркнуло зелень радужки.

Венти открыл рот, чтобы возразить, но тут Паймон, видимо, заметив что-то впереди, отвернулась.

— Детская площадка! — полностью отвлекаясь на детскую площадку прямо посреди огромного торгового центра, завизжала она. Беспокойство о Венти тут же забылось, и она убежала играть. Ни Сяо, ни Венти не остановили ее.

Стоило Паймон уйти, Венти погрузился в молчание, яркая улыбка на его лице потускнела до маленькой грустной.

Затем он снова заговорил.

— Прости, что последние дни выставляю себя дураком, — Венти сухо рассмеялся. — Как я уже говорил, клянусь, это происходит не так часто, как кажется.

— Но частота твоих… — Сяо не знал, как это описать, поэтому, показывая жестом, слегка взмахнул руками. — …говорит об обратном.

Он ожидал, что Венти сморщится и возразит, однако тот ничего не ответил. Просто, как будто погрузившись в свои мысли, уставился в пустоту.

В итоге Венти тихим голосом сказал:

— Возможно, это твоя вина.

Сбитый с толку, Сяо поднял бровь.

Моя вина?

— Я вдруг понял, что ты очень похож на… него, — прежде чем Сяо успел задать вопрос, продолжил Венти. Пройдя вперед, он остановился на границе детской площадки. После чего обернулся на Сяо, и его взгляд вернулся к золотым глазам. — Ты напоминаешь мне его.

— Его? — вопрос вылетел так быстро, что Сяо не успел остановить его.

Не лезть в дела Венти? Ага, — мысленно отчитал себя Сяо.

— Мой друг детства. Тот, что справа на фотографии, — улыбка Венти была пронизана болью. — Он был единственным человеком, кроме семьи, кто у меня был.

Как только Венти упомянул мальчика на фотографии, его образ мгновенно всплыл у Сяо в голове. Светлые наивные зеленые глаза смотрели на него сквозь фоторамку, ярко-красная прядь резко контрастировала с темными волосами.

Так он говорит о том мальчике.

— Но он умер. Как и все из моего прошлого, — голос Венти наполнила горечь, а за ней последовал болезненный смех. — Я не могу не вспоминать день, когда он покинул этот мир, и каждый раз, вспоминая, со мной такое происходит. Наверное, я это заслужил.

— Заслужил? — больше не в силах сдержать любопытство, повторил Сяо.

— Ты еще не понял? — голос Венти был легким от поддразнивания и тяжелым от сожаления и вины. А потом он сверкнул на первый взгляд яркой улыбкой. — Я убил его, Сяо.

Улыбка дрогнула.

— Я своими руками убил самого дорогого для меня человека.

***

Венти удивился, что эти слова так легко вырвались.

Он никому об этом не рассказывал: ни Итэру, ни Люмин, ни кому-либо еще. Он так долго хранил этот секрет в сердце, что решил, что начал забывать, как все произошло.

Однако последние несколько месяцев доказали, что он ошибался.

Снова и снова давно зарубцевавшаяся рана царапалась и разрывалась, заставляя его вспоминать давно не испытываемые страх, боль и всепоглощающую вину.

Венти никогда никому не рассказывал об этом, потому что боялся снова почувствовать подобное.

Ныне же он выплескивал запертое внутри Сяо, человеку, которому бы и не подумал рассказать.

Человеку, который хотел заполучить его голову. Человеку, который убьет его, как только Венти отомстит.

Человеку, который должен быть его врагом.

Тем не менее оказалось так легко, очень легко позволить словам излиться, как хлынувшей через прорванную плотину воде.

Возможно, было легко, потому что мнение Сяо не важно. А возможно, потому что Венти мог притвориться, что Сяо — это он, и все его слова предназначались ему.

Или, возможно, потому что он наконец-то нашел кого-то, кто мог разделить с ним это бремя.

Того, кто не станет его жалеть, но и не будет презирать.

— Я хорошо помню тот день, хоть все и было как в тумане, — прошептал Венти, устремляя взгляд на резвящихся на площадке детей, которые порой вскрикивали от восторга и радости.

Услышанный им в детстве вскрик был не из веселых.

— Помнишь, ты спрашивал меня, как я связан с Волей Архонтов? — беспечно спросил Венти. — Я ответил, что работал на них. И это правда. В детстве мне приходилось убивать для них. Вместе с братом.

Он услышал, как Сяо втянул воздух.

— Со мной был еще один мальчик. Тот самый, который остался поиграть с нами в день, когда умерли мои родители и не смогли забрать нас со школы. Это он. Он был нашим лучшим другом. Если бы я мог повернуть время вспять… — Венти вздохнул. — Я бы попросил его пойти домой. Или куда-нибудь еще. Куда угодно, а не ждать моих родителей со мной и Карменом.

— Почему?

— Потому что тогда все пошло под откос. Он…

Замолчав, Венти закрыл глаза, когда все вспомнилось, воспоминания длиной в год больно впились в его сердце. Когда он вновь открыл глаза, площадка перед ним превратилась в размытые фрагменты, и Венти почувствовал, как что-то мокрое стекает по щекам.

— Если бы его тогда с нами не было, он бы год спустя не погиб от моих рук.

***

Венти стоял в маленькой знакомой и в то же время незнакомой камере.

Последние месяцы он много раз бывал в ней, но сейчас она казалась такой чужой: по помещению эхом разносились крики и вопли, а серые унылые стены окрашивала багровая кровь.

— Хватит! — он вспомнил свой крик со всхлипом. — Пожалуйста, прекратите!

Венти пытался отвести взгляд от кровавой сцены перед ним, но его голову насильно повернули, чтобы он смотрел на лицо человека, вымещавшего гнев на непричастном ко всему этому мальчике.

Мальчике, который вообще не должен был здесь находиться.

Мальчике, у которого могло быть светлое будущее — вместо этого он был прикован к стене камеры и подвергался кровавым побоям. Возвышающийся над ним мужчина пинал и бил его, снова и снова впечатывая мальчика головой в стену.

Его темные волосы, в которых изначально была лишь одна красная прядь, окрасились в темно-алый.

Венти беспомощно взглянул вправо, где был придавлен к полу его близнец, по лицу которого текли слезы. Он все тряс и тряс головой, словно знал, чего хочет Венти, но ничем не мог помочь.

— Прости, — беззвучно произнес Кармен.

Почему он просил прощения, если это не его вина?

Внезапно Венти услышал щелчок.

Звук перезарядки пистолета.

Он тут же повернулся обратно к мужчине — теперь с пистолетом.

И с нарастающим ужасом наблюдал, как он направляет ствол на голову мальчика.

— Мне стоит показать тебе, что произойдет, если ты не послушаешься, — прорычал мужчина, ярость ярко горела в его глазах.

Нет.

Нет, он не может-

— Нет! — закричал Венти, голос вырвался из легких, пока он боролся с удерживающим его человеком. — Только попробуй выстрелить в него!

Словно обдумывая сказанное, мужчина остановился.

— Ты прав, мне не стоит в него стрелять.

Удивляясь тому, как легко удалось убедить мужчину, Венти перестал извиваться.

Он правда собирается-

— Ты выстрелишь.

Что?

Ошеломленный и растерянный Венти безмолвно уставился на него. Увидев, что тот отошел от мальчика и направился к нему, внутри него поднялся страх.

Я..?

В смысле-

Мужчина грубо схватил его и сунул ему в руки пистолет.

— Давай, стреляй.

Прохладное твердое оружие мгновенно вывело Венти из ступора.

— Нет, — охрипшим от слез голосом прошептал он. — Нет, нет, я не выстрелю.

Мужчина лишь усмехнулся.

— Ох, не выстрелишь?

Он достал из заднего кармана опасно поблескивающий нож — тусклый свет камеры отражался от его острия. Подумав, что он собирается ударить его, Венти вздрогнул, однако вместо этого мужчина отвернулся от него. Он подошел к Кармену и заставил его подняться.

— Ч-Что… ты делаешь?

Мужчина крепко схватил его близнеца и приставил к его шее нож. Кармен шокировано вскрикнул.

— Стреляй. Или я перережу глотку твоего дорогого близнеца.

Нет.

Нет.

Нет.

Этого не может быть.

— Не могу, я не могу-, — мотая головой, Венти попятился назад, слезы опять наворачивались на его глаза.

Это не по-настоящему. Это не по-настоящему.

Он не может заставлять его выбирать между ним и его близнецом!

А вдруг… вдруг он сможет застрелить мужчину?

— СТРЕЛЯЙ! — крикнул мужчина.

Рука с холодным жестоким пистолетом так сильно дрожала, что Венти чуть не выронил его.

Стреляй в мужчину, — поднимая руку, сказал он себе. — Ты сможешь.

Вот только, по-видимому, тот разгадал намерения Венти, ибо сразу же заявил:

— И даже, блять, не вздумай пытаться выстрелить в меня, стоит тебе повернуться в мою сторону, можешь тут же прощаться со своим дорогим Карменом.

Рука с пистолетом сразу же обмякла.

Он в ловушке.

Мужчина загнал его в ловушку.

Издав болезненный звук, Венти просто стоял, слушая, как его собственное сердце, как сумасшедшее, стучит о грудную клетку, словно хочет вырваться и убежать далеко-далеко, как хотел сейчас и Венти.

Но он не мог. Он мог только, застыв, стоять, не зная, что делать.

Венти ненавидел это. Ненавидел чувствовать себя таким беспомощным, в ловушке. Он хотел быть свободным, свободным от запятнавшей его руки крови, от места, в котором был вынужден оставаться, от нынешней ситуации.

— Даю тебе три секунды! — крикнул мужчина и, должно быть, сильнее вдавил нож в горло Кармена, ибо Венти услышал всхлип своего близнеца, но они оба звучали для Венти так отдаленно. — Три!

Нет, нет, нет, я не могу убить его. Я не могу убить своего лучшего друга!

— Два!

Но и не могу позволить Кармену умереть.

— Один!

На счет один Венти тотчас вернулся к реальности.

— Я выстрелю! — судорожно поднимая пистолет, чтобы прицелиться на мальчика, крикнул он. Было такое чувство, что тело не принадлежит ему, а мозг не мог угнаться за его действиями.

Разум был пуст. Так пуст.

Он слишком крепко сжимал пистолет. Оружие словно впивалось в кожу, когда Венти нацеливался на лоб мальчика.

Мальчик боролся с путами, его зеленые глаза расширились от недоумения, шока и боли. Он не обмолвился ни словом, только приглушенный звук протеста передал сообщение, которое Венти понял.

Я не хочу умирать, — кричали его глаза.

Венти всхлипнул. Он хотел отвести взгляд от зеленых, в страхе кричащих на него глаз.

Он что-то прошептал, чего не расслышал из-за шума крови в ушах.

Он не знал, услышал ли мальчик. Возможно, услышал. Возможно, нет.

Венти никогда этого не узнает.

Его палец нажал на курок.

Бах.

До сих пор в шоке, Венти рухнул на пол, оружие с грохотом упало рядом. Звук выстрела продолжал громко звенеть у него в ушах.

Когда тот наконец затих, он вспомнил, что прошептал мальчику.

— Прости, Неме.