— Стой- что ты сказал? — крик из динамика телефона Сяо был настолько громким, что даже Венти услышал его. От голоса Люмин Сяо слегка вздрогнул.

— Паймон… похитили, — довольно нерешительно повторил он и с лицом «не хочу знать, как еще она отреагирует» беспомощно посмотрел на Венти. Венти лишь бросил на него очередной, говорящий, чтобы он сам разбирался, взгляд. Сяо сморщился и вернулся к телефону в руке.

Вопреки своим словам, что сначала нужно позвонить Эмбер и Люмин, Сяо передумал и сперва позвонил в Ордо Фавониус, явно откладывая, пусть и на несколько минут, сообщение только поженившейся паре о том, что пока они в долгожданном медовом месяце, их дочь пропала. Только после того, как доложил о случившемся и попросил заполучить записи с камер видеонаблюдения, он позвонил Люмин.

И вот сейчас, когда Сяо заново рассказывал о произошедшем, резкая боль пронзила руку Венти, когда он слегка ею пошевелил, напомнив ему о длинном глубоком порезе. В панике ему удавалось игнорировать ее, но теперь, когда он успокоился, боль становилась все более и более ощутимой.

Всего разок взглянув на раненную руку, Венти понял, что дело плохо. Несмотря на то, что ткань кофты Сяо черная, он почти видел, что она насквозь промокла и окрасилась в темно-алый, из-под повязки даже стекала к запястью кровь.

Венти нахмурился. Хоть он и не ожидал, что сразу после перевязки Сяо кровотечение остановится, оно хотя бы должно было уменьшиться. Но вместо этого увеличилось, настолько, что кровь сочилась из-под тугой повязки.

Он протянул невредимую руку и ткнул пальцем в ткань, и от одного этого прикосновения она, как и ожидалось, насквозь промокла. Когда он отвел палец от ткани, его покрывала кровь.

Сяо все еще разговаривал по телефону, поэтому Венти не стал предупреждать его об этом и просто наблюдал, как кровь струится к ладони. Он слегка застонал, когда пошевелил рукой — ее опять пронзила боль.

Он старался не двигать конечностью, но вместо того, чтобы притупиться, острая колющая боль лишь усиливалась и усиливалась — даже казалось, что поднимается по руке к груди, заставляя ее пульсировать и болеть.

Венти пытался убедить себя, что это просто психологический эффект, однако что-то подсказывало ему, что во всем этом что-то не так.

— Венти, — позвал его Сяо — наверное, закончил разговор с Люмин. Венти вскинул голову, чтобы взглянуть на него, но от резкого движения его зрение тут же поплыло, а голова закружилась. Он невольно попятился назад и, споткнувшись о свои же ноги, бесцеремонно упал на пол. — Ордо Фавониус только что прислали видеозапись-, — он отдаленно услышал, как Сяо продолжил, а затем прервался, и его фигура повернулась к нему. — Венти?

Я в порядке, — хотел сказать Венти, но когда открыл рот и попытался подняться, его сердце словно сжалось, и с каждым вздохом грудь пронзала боль. В руке же боль, как никогда ранее, усиливалась, а в месте, где ладонь лежала на бетоне, образовалась небольшая красная лужица.

Очевидно, он не в порядке.

Сяо вроде бы опять звал его по имени, или во всяком случае это, по мнению Венти, Сяо произносил, судя по движению его губ, когда он бросился к нему. Венти больше не мог сосредоточиться на его словах, поскольку слышал лишь постоянный гул в ушах и громкий, как будто в панике, ток крови по всему телу.

Теперь, поднявшись от груди к голове, боль безжалостно колотила по ней, посылая волну за волной боли, от которой Венти из полусидячего положения снова рухнул на бетон. Сильная теплая рука подхватила его в воздухе, прежде чем он упал на твердый холодный пол.

Впрочем, Венти этого не заметил, ибо был слишком занят контролем дыхания для уменьшения боли. Даже занимаясь этим, он чувствовал, как пропадает чувствительность конечностей, а глаза закрываются. Предупреждающие о скорой потере сознания темные пятна на периферии зрения угрожали целиком поглотить его

Венти не знал как, но умудрился набрать сил, чтобы прошептать Сяо несколько слов, что-то о том, чтобы он ни в коем случае не вез его в больницу или клинику.

Как-никак после становления серийным убийцей Венти всегда избегал мест, вносящих его данные в правительственную систему — это было слишком рискованно.

На пару секунд ему показалось, что Сяо не услышал его, но затем он кивнул, его бирюзовая челка подпрыгнула вверх-вниз.

Глубокий пронзительный желтый цвет — последнее увиденное Венти перед потерей контроля над угасающим сознанием и погружением в глубины безболезненного забвения.

***

Венти снился его старый дом.

Он вернулся во времена, когда еще совершенно ничего не знал, когда все было спокойно, когда он жил жизнью, которой у него никогда больше не будет.

Он вспомнил день, когда выполнял домашнюю работу за обеденным столом. Он не помнил ее содержание, но она казалась довольно сложной семилетнему Венти, ибо он скулил и жаловался на это своему бедному, выполняющему рядом точно такую же домашку близнецу.

— Кармен… я ничего не понимаю! — дергая Кармена за руку, заныл Венти. — Какой ответ на третий вопрос?

— Откуда я знаю? — разочарование волнами исходило от его брата-близнеца. Явно не желая больше выполнять домашнюю работу, Кармен с мягким стуком опустил голову на стол. — Давай сдадимся, я устал.

— Учитель убьет нас! Я не хочу, чтобы меня опять отругали! — надулся Венти, а потом зачеркнул ответ карандашом и бросил его на стол. Близнецы просто молча сидели, в их головы не приходило ни одной идеи.

Внезапно Кармен выпрямился и воскликнул:

— Я знаю, что делать!

Он соскочил со стула, а Венти тупо уставился на своего брата, когда тот начал рыться на полках.

— Что ты собираешься делать?

— Я слышал в школе, что есть один ритуал — они сказали, что как только проведешь его, получишь ответы на свои вопросы! — продолжая перебирать коробки и различные предметы на полке, терпеливо объяснил Кармен. — Давай попробуем!

— Да брось, ничего не выйдет, — опять заныл Венти. — Ты же знаешь, что не выйдет! С таким же успехом можем спросить завтра в школе у Неме!

— Хуже не станет, если попробуем. Да и тебе же известно, что Неме не даст нам списать свою домашку.

Венти на секундочку задумался и быстро решил, что Кармен прав. Неме всегда, как бы они его ни умоляли, отказывался показывать свои ответы.

— Ладно, тогда что ищем?

— Нужно что-то блестящее. Говорят, чем больше блеска, тем лучше.

Венти незамедлительно направился в комнату родителей, поскольку знал, что там у них спрятаны драгоценности. Он не так давно видел, как мама положила что-то в сейф — Венти запомнил код.

Он знал, что ему не следует ничего из него брать, ведь родители запретили им приближаться к сейфу.

Но все же будет в порядке, да? Он просто одолжит что-нибудь блестящее, а после ритуала сразу же положит обратно! В конце концов родители уехали за продуктами, и если он все вернет до их возвращения, они никогда об этом не узнают.

Дойдя до спальни родителей, он тут же нашел сейф, и когда вбил код, небольшая дверца с тихим щелчком отворилась.

Не раздумывая, Венти распахнул ее. Внутри сейфа лежало несколько одинаковых, но разного цвета плотно закрытых непрозрачных коробок. Зеленая, фиолетовая, желтая и серая.

Любопытствуя, он потянулся к коробкам и выбрал зеленую — все-таки это его любимый цвет.

Подняв ее, он почувствовал легкое дрожание на дне коробки. Казалось, что внутри что-то слабо вибрирует, пульсируя, как борющееся за жизнь замирающее сердце.

Открыв крышку, он обнаружил, по-видимому, стеклянный предмет, очень похожий на королеву из шахмат. Вокруг прозрачной фигурки переплетались серебряные лозы, отражающие свет.

Внутри стекла находилось неизвестное, мягко светящееся, клубящееся вещество бирюзово-зеленого цвета. Оно устремилось вверх к его пальцу, когда он, слегка завороженный, ткнул им в предмет.

Такая красивая, — вынимая фигурку из коробки, подумал Венти. Он повертел ее и понял, что именно она пульсировала. Словно отвечая ему, маленькая статичная форма жизни елозила в его ладони.

— Кармен, я кое-что нашел-, — тут же позвал он своего близнеца, но услышал в ответ напугавший его, глубокий сердитый крик со стороны двери.

— Венти Дей! — от яростного возгласа своего полного имени Венти, отходя от сейфа, подпрыгнул и чуть не уронил светящуюся фигурку.

Он случайно задел одну из коробок — серую, и из нее выпали похожие на значки предметы такого же унылого света, что и коробка, из-за чего Венти споткнулся о них и упал на пол.

Если бы он так не запаниковал, заметил бы, что несколько из них слабо пульсируют его любимым цветом.

Его папа стоял в дверях спальни, гнев волнами исходил от него, его острые, суженные зеленые глаза и нахмуренные брови показывали его недоверие, беспокойство и гнев.

Венти ничего не мог поделать, только свернуться калачиком. Он никогда не видел папу таким злым. Папа всегда был мягким всепрощающим человеком — он впервые увидел его в ярости.

— Что. Я. Тебе. Говорил? — тот ворвался в комнату и выхватил предмет из рук Венти, сунул его обратно в коробку и закрыл крышку. После чего запихнул ее в сейф. — Я же говорил вам не приближаться к сейфу! — небольшая дверца с громким хлопком захлопнулась, заставив Венти вздрогнуть.

— М-Мне жаль-, — Венти нервно сглотнул, но это, похоже, еще сильнее разозлило папу.

— Жаль? Тебе жаль? Ты хоть представляешь, какие могут возникнуть последствия, если что-то пойдет не так? — возвышаясь над ним, папа шагнул вперед. Венти еще сильнее сжался. — Как твое «мне жаль» поможет, когда уже ничего не изменить?!

— Кейт, успокойся! Венти еще ничего неизвестно — к тому же шанс, что что-то случится, очень мал-, — мама появилась позади папы и попыталась оттащить его, но вместо этого папа повернулся к ней.

— Все уже плохо! Если бы сегодня что-то случилось, то в опасности оказались бы не только Сердца Бога, но и Венти с Кармен! — с предупреждающе блестящим, опасно темнеющим взглядом он повернулся к Венти. — Ты сегодня мог убить всех нас. Тебе повезло, что ничего не произошло, но ты больше не будешь ставить под угрозу нашу безопасность. Ты понял?!

Прежде чем Венти успел, запинаясь, пролепетать дрожащее «да», папа уже покинул комнату, а мама, следуя за ним, качала головой.

— Мы должны… Сердца Бога… завтра перевести… слишком опасно… — Венти смутно слышал, как папа, вздыхая, что-то говорит маме, но не обращал на это внимания, так как пытался сдержать слезы и рыдания.

Он правда не думал, что это что-то плохое. В конце концов, фигурка выглядела такой хрупкой и безобидной, с чего бы ей представлять опасность?

Тем не менее Венти все равно хотел извиниться перед папой — как-никак его же предупреждали, чтобы он не приближался к сейфу.

Однако у него не появилось такой возможности.

Потому что на следующий день, сразу после школы — а тогда он должен был в следующий раз увидеть папу…

…ему сказали, что родители умерли.

***

Первое, что, проснувшись, заметил Венти — это неприятную и болезненную сухость в горле. Следующим почувствовал тупую боль в руке, рана на которой пульсировала, а боль распространялась по всей конечности.

Он с трудом открыл глаза и рефлекторно захотел сглотнуть слюну, но язык и веки оказались слишком уставшими для движения.

Прошло немало времени, прежде чем Венти осознал, что накрытый одеялом лежит на мягком матрасе и понятия не имеет, где находится.

Поскольку он не мог двигаться, его полусонный разум вернулся к угасающему сну, и его тотчас накрыла горечь. Он не мог четко вспомнить детали, но знал, что это как-то связано со смертью его родителей. И с ним самим.

Жалкое зрелище, не правда ли? Быть причиной гибели своих близких.

Он попытался отвлечься от этого воспоминания и переключить внимание на настоящее, но все, что его ждало — это растущее беспокойство и тяжелое чувство вины.

Паймон.

Что с ней?

Он горячо помолился Архонтам, чтобы с ней не случилось ничего плохого.

Когда Венти наконец-то нашел силы поднять веки, его встретила лишь темнота — за исключением яркого концентрированного света справа. Он повернул голову, щурясь от на секунду ослепившего его свечения.

На прикроватной тумбочке стоял ноутбук, а рядом с кроватью, опустив на клавиатуру голову, сидела крепко спящая знакомая фигура.

Сяо? — первое, о чем подумал Венти, и хотел было позвать его по имени, но из горла вырвался лишь сухой хрип. Медленно сев, он оперся на невредимую руку и сморщился: с каждым его движением возвращалось головокружение.

Как только он поднялся, потянулся к фигуре справа, желая подтвердить свое предположение. В глубине души зародилось сомнение — Сяо не походил на человека, который остался бы у чей-то постели, а тем более у своего партнера по сделке. Но если это не Сяо, то кто?

Однако прежде чем он успел до него дотянуться, в комнату внезапно хлынул мягкий желтый свет, заставивший Венти обернулся к его источнику, который, как оказалось, исходил от двери.

— Ты проснулся, — раздался холодный собранный голос. Некто прошел через дверной проем, и Венти встретился со спокойными светло-голубыми глазами и короткими пепельными волосами.

— Альбедо? — голос Венти все еще был слегка хриплым. — Что ты здесь делаешь?

— Ну, тебе стоит спросить своего дорогого парня, почему он настоял, чтобы именно я помог тебе, а не больница, — Альбедо кивнул в сторону спящей фигуры.

Так это Сяо. При слове «парень» Венти моргнул и проследил за взглядом Альбедо. Тогда же смутно осознал, что уже давно привык к тому, что к ним обращаются как к паре, в отличие от всех тех случаев, когда он чувствовал себя неуютно рядом со своими предыдущими «партнерами».

— Но должен сказать, что его решение спасло тебя. Твое ранение — не пустяк, — Альбедо указал на его перевязанную руку. — Если бы ты попал в обычную больницу, скорее всего, либо истек кровью, либо впал в тяжелое коматозное состояние.

Венти нахмурился. Порез не настолько плох, почему же он так сильно пострадал от него?

— Почему?

Альбедо вернул внимание на него, и пока он пристально осматривал Венти, его холодные голубые глаза сузились.

— Я не уверен, могу ли рассказать тебе.

— Это мое ранение, я имею право знать, — надулся Венти, и если бы одна из его рук не болела, он бы скрестил их на груди. — Да ладно, это же не что-то конфиденциальное, верно?

— Вообще-то конфиденциальное, — тихим голосом ответил Альбедо. — Но думаю, ты все равно не поймешь, так что расскажу, — словно сомневаясь в своем решении, он на секундочку замолчал, тем не менее произнес: — Тебя отравили Дендро.

— Ден… дро? — как бы прося пояснить, повторил Венти.

Сведенные брови Альбедо, казалось, расслабились.

— Значит, ты все-таки не понимаешь. Хорошо, а то я подумал, что Сяо мог рассказать тебе. Пожалуй, тогда не помешает объяснить немного подробнее. Дендро — один из семи элементов, на самом деле очень редкий. Удивительно, что нападавший смог заполучить его и внедрить в оружие, которым тебя ранили.

Осмысляя слова Альбедо, Венти нахмурился. Это звучало… странно знакомо — он точно где-то уже это слышал, только в несколько ином объяснении.

Два отдаленных звука выстрела один за другим эхом прозвучали в его голове, и перед глазами промелькнуло смутное воспоминание о том, как на стене образовался лед, а затем расплавился огнем. После чего темно-синие глаза повернулись и с отстраненной холодностью взглянули на него.

Это, Венти, элементальное оружие.

Альбедо, видимо, принял выражение его лица за замешательство, потому что тут же сказал:

— Что касается элементов, к сожалению, я не могу рассказать о них подробнее. Могу лишь сказать, что это очень древний источник… силы. Нечто совершенно необъяснимое.

Не желая раскрывать тот факт, что он уже контактировал с… элементальным оружием, Венти кивнул. У Альбедо, кажется, имелись на его счет какие-то сомнения, судя по взгляду, который он бросил всего несколько минут назад.

— А что с Паймон? — задал Венти закрутившийся в мыслях после недолгого молчания вопрос. Он догадывался, каким будет ответ Альбедо, но не мог не надеяться.

Пепельный блондин решительно покачал головой.

— К сожалению, мы до сих пор не нашли ее.

Ответ не удивил его, впрочем, он все равно тихо вздохнул.

— Но хорошая новость в том, что прошло меньше суток, а у нас уже есть зацепка, — заверил Альбедо. — Сяо удалось заметить машину похитителя, и мы сейчас как раз выслеживаем его. Я пришел проверить его успехи, но, видимо, он слишком устал, — он жестом указал на Сяо и открытый экран ноутбука.

Пытаясь разглядеть изображение на ярком мониторе, Венти прищурился на него. На экране оказалась открыта огромная карта Мондштадта, и на ней действительно было разбросано несколько дорожных видеозаписей, на каждой из которых то и дело повторялись отрывки с одной и той же проносящейся мимо камеры машиной.

— ...Ох. Это хорошо.

И когда они оба замолчали, Альбедо, как будто что-то обдумывая, опять взглянул на него. Но не успел Венти спросить его об этом, как тот нарушил только что наступившую тишину.

— Венти… — начал он и, немного поколебавшись, продолжил: — Ты не тот, кем кажешься на первый взгляд, да?

— …Что? — Венти совсем не ожидал это услышать — хоть и должен был. В конце концов, с чего бы Альбедо кидать на него странные взгляды, если он ничего не подозревает?

Погодите. Он что-то заподозрил?

Первые вспышки паники начали подниматься внутри Венти, пока он тупо пялился на безэмоциональное лицо Альбедо. Он никогда не сомневался в своей способности избежать ареста или подозрений, но из-за того, как Альбедо пристально разглядывал его, пересмотрел свои взгляды.

Он же не оставил никаких улик, так? Значит, Сяо ему рассказал? Или кто-то другой? Но это невозможно, ведь если бы Альбедо знал наверняка, то не стал бы спрашивать-

— Сяо категорически отказался, когда я сказал ему отвезти тебя в больницу. Я даже убеждал его отвезти тебя в больницу ОФ, но он настаивал, что только я могу тебе помочь, — объяснил Альбедо. — Сомневаюсь, что он вообще знал, что ты отравлен элементом, скорее всего, он даже не распознал бы его. Тем не менее он все равно позвал меня, чтобы я спас тебя. Из этого я могу предположить, что ты избегаешь больниц. Конечно, есть миллион причин почему, например, страх и так далее, но так же существует шанс, что ты избегаешь внесения в реестр.

Венти неосознанно втянул воздух. Альбедо попал в точку.

— Я искал твои данные, но так ничего и не нашел. Все записи стерты. И тогда я подтвердил свои подозрения. Разве я не прав, Венти?

Ледяные голубые глаза пронзительно глядели на него, и Венти оставалось только сглотнуть и отвернуться.

— Похоже, я прав, — отведя взгляд, Альбедо закрыл глаза, в его словах не было ни намека на триумф или ликование из-за его поимки. Лишь оттенок разочарования и сожаления. — К счастью для тебя, меня не волнует твоя личность. Я не копал глубоко и не собираюсь. Сяо, по-видимому, все это известно, и все же он доверяет тебе, а раз уж он лучший агент Ли Юэ, я поверю его суждениям.

Услышав, что Альбедо собирается отпустить его, Венти наконец-то почувствовал, как воздух вновь наполняет его легкие.

— Но, — расслабившийся Венти внезапно встретил пристальный взгляд. — Если я узнаю, что ты навредил Итэру, или Сяо, или кому-либо из наших друзей и семьи, я разберусь с тобой быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

Голос Альбедо не был громким. Даже не звучал намеренно угрожающим. Он был спокойным и в то же время пугающим.

Венти был не из тех, кого легко запугать, но он сразу же понял, к чему тот клонит.

— Я бы никогда. — Итэр его лучший друг. Как и все, кого он знает. А Сяо… теперь его партнер.

Пепельный блондин кивнул.

— Надеюсь на это. Сяо… ты ему очень дорог. Ты бы слышал, как он паниковал, когда звонил мне. Он очень сильно тебя любит, Венти, — пока разворачивался, тихо произнес Альбедо и, не замечая ошеломленного выражения на лице Венти, зашагал к двери.

Он вышел из комнаты, а его слова повисли в воздухе, чтобы Венти переварил их.

Альбедо умен. Все его выводы, кроме одного, верны.

Сяо не любит его и никогда не полюбит. Даже если бы они провели четыре месяца вместе как пара, даже если бы занимались всевозможными интимными вещами, даже если бы им пришлось продолжать этот фарс до окончания сделки, Сяо все равно бы никогда не полюбил его. Они принадлежали двум разным мирам, один — правительственный шпион, а другой — преступник.

Как бы они ни старались, они никогда не предназначались друг другу.

Так ведь?

Однако несмотря на эти мысли, в его голове возникла пара желтых глаз, ярко сияющих в сражении с захватывающей их тьмой, в золоте виднелись паника и беспокойство.

Внезапно, рассеяв всплывший в голове образ, тихая мелодия прервала ход его мыслей. Венти повернулся к источнику звука, в котором узнал рингтон своего телефона, и обнаружил его рядом с подушкой.

Он схватил устройство и, увидев на экране незнакомый номер, неосознанно нахмурил брови. Но все равно ответил на звонок.

— Алло? — заговорили на другом конце линии. — Это Венти Дей?

Венти не ответил на вопрос, вместо этого кратко спросил:

— Ты вообще кто?

— Подчиненный одиннадцатого Предвестника Тартальи. Для тебя есть второе задание от Фатуи.

Вспомнив о своей раненной руке, Венти безмолвно простонал, правда, рассказать им об этом точно не мог. Кто знает, может, Фатуи используют эту временную слабость против него.

— Хорошо. Что там?

— Нам нужно, чтобы через две недели ты вывез маленькую девочку на борте грузового судна, направляющегося в Инадзуму. Более подробная информация будет предоставлена позже.

Маленькая девочка..?

— Cтой! — пока человек не повесил трубку, выпалил Венти. — Как она выглядит?

На другом конце телефона замолчали.

— Мне нужно подготовить маскировку и придумать, как ее спрятать. Какого она роста, есть ли в ее внешности что-то примечательное? — спешно добавил он, хоть и понимал, что эта причина — полная чушь.

Тем не менее ему ответили:

— …Исходя из того, что мне сообщили, она примерно семи-восьми лет, у нее белые волосы и фиолетовые глаза.

Паймон?