Возле второго выхода было относительно спокойно.

К тому времени, как они достигли его, Венти уже догнал Паймон и, увидев, что вокруг почти никого нет, не удержался от вздоха облегчения.

— Идем, Паймон, сюда, — он взял Паймон за руку и повел ее к выходу, через который проезжали грузовики. Там находился пункт наблюдения за въезжающим и выезжающим из порта транспортом, но обычно охранников не интересовали проходящие по боковым дорожкам люди.

Они с Паймон бросились к нему, как будто перед ними финишная прямая. В каком-то смысле так и было. Они миновали пункт наблюдения, и Венти не стал притормаживать, чтобы проверить, обратил ли на них внимание охранник. Он горячо молился, чтобы тот не остановил их-

Распугав птиц, громкий грохот разрушил спокойную тишину, и Венти, одну руку опустив на макушку Паймон, а другой достав кинжал, инстинктивно пригнулся.

— Что-, — Паймон первая взглянула наверх, и ее растерянные испуганные глаза тут же встретились с опущенным взглядом Венти.

— Бежим, бежим, бежим! — Венти не стал ничего объяснять, а вместо этого толкнул девочку вперед, вынуждая ее побежать. Он поднял голову, чтобы помчаться за ней, но, заметив, что впереди, замер и притянул Паймон обратно к себе.

Перед ними выстроились мужчины в типичной синей униформе, и из-за того, как угрожающе держали в руках оружие, Венти не сомневался, что они из Фатуи. Оглянувшись назад, он увидел, что их окружают еще несколько человек, включая охранника с пункта наблюдения.

Нет, нет, нет. Сердце Венти бешено колотилось в груди, пока он в поисках способа прорваться сквозь оцепление осматривал приближающихся к ним людей. Размахивая перед лицом кинжалом, он все крепче и крепче, до побеления костяшек сжимал его рукоять.

Он не мог одновременно сражаться и защищать Паймон. Точно не только с одной здоровой рукой.

— Быстро хватай девочку, — приказал кто-то позади, и Венти как раз вовремя обернулся, чтобы увидеть бегущего к ним мужчину с вытянутой в сторону Паймон рукой. Отпрыгивая назад и таща Паймон за собой, Венти замахнулся, и кончик его кинжала вонзился во вторгшееся в их безопасное личное пространство запястье.

Когда он выдернул кинжал, кровь хлынула из раны.

Удивленный гневный крик и вопль страха и шока прозвучали из уст мужчины и, соответственно, Паймон.

— Э-Это-, — выдохнула она, и Венти прижал ее голову к своей руке.

— Держись крепче и не смотри, хорошо?

Мужчина с наполовину отсеченным запястьем попятился назад, и другие заняли его место, выпуская в Венти очередь за очередью пуль. Венти чудом удалось увернуться от всех, ни одна не попала в его тело, правда, несколько поцарапали кожу, чем вызвали ощущения покалываний и ожогов.

К счастью, ни один из нападающих, похоже, не целился в Паймон, что значительно облегчало Венти задачу по ее защите.

Оттаскивая Паймон вправо, чтобы она не угодила в лапы мерзких фатуйцев, он наносил удары тем, кто подбирался слишком близко. Окрашивая тусклый серый асфальт алыми брызгами и мазками, кровь лилась отовсюду — от ударов кинжалом Венти по коже, от едва цепляющих Венти пуль и от его медленно открывающегося из-за болезненного напряжения ножевого ранения.

На протяжении всей схватки глаза Паймон оставались закрытыми, а сама она изо всех сил прижималась к Венти, стараясь не смотреть и слепо следовать за его движениями. Она не понимала, что происходит — да и как могла, если веселая гонка с глухим бардом вдруг превратилась в кровавую схватку?

Венти чувствовал, как замедляется, как наваливается усталость и со лба катится пот. Он осознал, что они изматывают его. В конце концов они имели численное преимущество и, поджидая моменты слабости, по очереди нападали на него. Он был полон решимости не дать им возможности задеть себя, однако с раненной рукой и ребенком, которого нужно в одиночку защищать от такого количества людей, это было неизбежно.

Два клинка приближались к нему спереди, и Венти быстрым ударом кинжала отбил их, но они не отступали. Продолжали наседать, кучу раз почти достали его и все это время поглощали всю его концентрацию и внимание. Отражая каждый удар в живот и грудь, он упорно отбивался.

Поэтому когда понял, что кто-то приставил к нему клинок cзади, было уже слишком поздно.

Слишком поздно.

Стоило острому кончику оружия уколоть его спину, Венти рефлекторно втянул воздух, ожидая мучительную боль, которая должна наступить в тот момент, когда лезвие вонзится в его позвоночник.

Но она не наступила.

Вместо этого прямо возле уха раздалось болезненное «блять».

Голосом, который за последние несколько месяцев Венти очень хорошо запомнил.

Он бросил быстрый взгляд назад, продлившийся меньше секунды, тем не менее ему показавшийся мучительно долгим.

Позади него рука крепко держала острие клинка — густая красная кровь сочилась из поврежденной кожи, она же стекала по краям и серебряному лезвию оружия. Венти еще немного повернул голову и увидел знакомые, но в то же время чужие уставившиеся на него золотистые глаза.

Знакомыми были те самые глаза, к которым он за последние месяцы привык, а чужой была скрывающаяся за золотом паника.

Следующее произнесенное им слово вышло тихим, почти нераспознаваемым шепотом.

— Сяо?

***

Слава Архонтам, что он сразу же решил отправиться ко второму выходу, чтобы помочь Венти.

Иначе, если бы Сяо прибыл секундой позже, собравшаяся на асфальте лужа крови принадлежала бы Венти, а не ему.

Путь к выходу прошел как в тумане. Он осознавал только то, что все это изначально могло быть ловушкой для Венти, поэтому им и удалось найти Сяо, хотя он был просто информатором Венти.

И Венти — и Паймон, как немедля подсказал ему разум — грозила опасность.

Когда он наконец добрался до второго выхода, первое, что увидел — это как Венти пытается отбиться от двух людей Фатуи, а его рука была покрыта ярко-красной кровью, сочащейся из вновь открывшейся раны. Сяо уже собрался присоединиться к нему, как вдруг заметил, что другой мужчина рванул вперед, его острое оружие было поднято и готово вонзиться в спину Венти.

В тот же миг что-то глубоко внутри Сяо, казалось, поднялось на поверхность, и его накрыла внезапная парализующая паника, сопровождаемая пронзившим его внутренним криком, которого он очень давно не слышал.

Нет-!

Сяо не думал. Рванув вперед, он пробился сквозь фатуйцев и потянулся к клинку, в его голове не возникло ни одной мысли о последствиях.

Но почему-то в это мгновение ничто, кроме парня с косичками, не имело значения.

Когда он схватил клинок, почувствовал, как лезвие режет кожу и впивается в его ладонь, а боль пронзает жилы. Стиснув зубы, он оттолкнул оружие так, чтобы оно оказалось подальше от Венти.

А затем услышал это. Тихий шепот его имени в миг, когда время будто остановилось.

Но прежде чем он успел оглянуться на Венти, все снова пришло в движение, и секунда прошла, как нарушившая спокойную гладь воды капля.

Подняв вторую руку, он оперативно обезоружил нападавшего сильным ударом по запястью, и его клинок упал на асфальт. После чего, стараясь, чтобы люди Фатуи не приблизились к ним троим, Сяо без промедления пнул оружие в сторону.

Он пытался найти брешь в стремительно смыкающемся круге, но шансы на спасение исчезали так же быстро, как и появлялись. А еще хуже то, что он видел, как все больше и больше фатуйцев вступают в бой, чтобы заблокировать им с Венти пути отступления. Оставался только один вариант.

— Венти, придется выбираться по морю, — достаточно громко, чтобы услышал только Венти, спешно пробормотал Сяо. Он тайком поблагодарил Архонтов за то, что во время планирования Венти предложил эту идею, в противном случае сейчас было бы тяжело выкарабкаться из сложившейся ситуации. — Когда я скажу «вперед», беги в порт.

Разумеется, у них не было времени искать способ пробраться на корабль или разыскивать судно, на которое можно было бы сесть. Венти предложил запрыгнуть в один из многочисленных контейнеров в порту, а потом, когда его перенесут на корабль, сбежать по морю на спасательной шлюпке.

Вскоре Сяо смог точно определить закономерность атак Фатуи и обнаружил брешь в их оцеплении.

— Вперед.

Они оба промчались мимо клинков и пистолетов, выбрались из круга нападавших и бросились обратно в порт. Крепко вцепившись в здоровую руку Венти и чудом поспевая за ними, Паймон бежала быстрыми маленькими шажками.

Без единого слова пролетая по порту, они пробирались через множество разноцветных контейнеров в поисках пустого, в который можно было бы забраться.

Ну же, скорее, — призывал тихий настойчивый голос в голове Сяо, пока они искали подходящий вариант. И очень скоро нашли такой, открыли его двери и протиснулись внутрь контейнера как раз в тот момент, когда люди Фатуи появились неподалеку.

Венти незамедлительно захлопнул металлическую дверь, и на них опустилась тьма, безмолвное удушающее одеяло. Тишину нарушало лишь их тяжелое дыхание да отголоски криков и шума снаружи.

Первой заговорила Паймон:

— К-Кто они такие?

Сяо с Венти не сразу ответили, события дня медленно доходили до них. Адреналин покидал конечности Сяо, а тяжесть усталости и боль разом обрушились на тело. Возможно, если бы рука не была ранена и не истекала кровью, он бы врезал себе за то, что схватился за лезвие клинка, а не за рукоять.

Ну, по крайней мере, Венти был в порядке.

— Плохие люди. Они хотят забрать тебя, — вздохнув, расплывчато объяснил Венти. Затем Сяо услышал, как, устраиваясь поудобнее, он шуршит одеждой и аккуратно перемещает ящики. Сяо последовал его примеру.

— …А? П-Почему они хотят забрать меня? — завопила Паймон.

— Я не знаю, но не волнуйся! Им неизвестно, где мы сейчас находимся. С нами ты в безопасности, — заверил Венти, потянувшись вперед, чтобы найти Паймон и погладить ее по голове. Его пальцы нащупали что-то мягкое, и он тут же решил, что это маленькая девочка. Чувствуя, как тонкие пушистые пряди волос скользят между пальцами, он слегка погладил ее по голове.

Однако в тот же момент мягкий свет — по-видимому, от экрана телефона — озарил непроглядную тьму перед ним и отразился в золотых глазах.

— Эм, Венти, я не Паймон, — сказал Сяо, отчего Венти начал осознавать, что делает, а его ладонь на чужой голове замерла. Его лицо загорелось, и он быстро отдернул руку.

От слабо подсвеченной экраном телефона фигуры рядом с Венти донеслось хихиканье. Словно Паймон уже забыла о всем произошедшем всего несколько минут назад насилии.

Сяо включил на телефоне фонарик, и когда он осветил лицо Венти, девочка заметила:

— Смотри, глухой бард смутился! Он покраснел!

— Нет, просто здесь душно! — вяло запротестовал Венти, невольно отодвигаясь от света, чтобы скрыть свое лицо, но почему-то от этого Паймон еще громче засмеялась. Уголки губ Сяо тоже слегка приподнялись, и вскоре он сам нетипично засмеялся под ее заразительный хохот. — И ты туда же, — Венти обиженно надулся на него, впрочем, заметив, как его тихий смех сменился болезненной гримасой, перестал и озабоченно вскинул брови.

Точно, — вспомнил он. — Его ранили.

Вернее, Сяо схватил клинок, чтобы спасти его и сохранить ему жизнь, которую он бы потерял, если бы оружие вонзилось в его спину и пробило позвоночник.

Но Венти не успел спросить об этом, поскольку Сяо тотчас отмахнулся от него:

— Все нормально. Всего лишь поцарапался о ящики.

Венти на секундочку поджал губы, после чего, вздохнув и потянувшись за телефоном Сяо, взял устройство с его колен и посветил фонариком на его раненую ладонь. Хоть он и верил, что Сяо способен вытерпеть боль, это не означало, что с ним все в порядке.

Он услышал, как Паймон слегка вскрикнула при виде руки Сяо с глубокими порезами на пальцах и ладони, и почувствовал, как схватилась за край его одежды. Просто глядя на это, Венти мог отдаленно чувствовать, насколько сильно она болит.

— Что ж… если подумать, возможно, один обезглавленный человек был бы лучше, чем двое неспособных нормально сражаться, — прокомментировал он. Но даже говоря это, он понимал, что именно имеет в виду, и Сяо явно догадывался об этом. Это был тот же вопрос, что Сяо задал ему несколько дней назад, только переиначенный.

Почему?

Почему ты сделал это для меня?

— Лучше повредить руку, чем позвоночник, — ответил Сяо почти так же, как и Венти в тот раз, а потом от себя добавил: — И, в конце концов, я возвращаю долг.

Возвращает долг. Верно. На этом и держатся их отношения, основанные на сделке и контракте равноценного обмена, ведь так? Так что, само собой, они расквитаются друг с другом, и только тогда это будет справедливо для них обоих, поддерживающих связь только ради личной выгоды.

Венти не понимал, почему это напоминание о простом неоспоримом факте обдало его пересохший рот горечью.

— Тогда позволь отблагодарить, — отрезая полоску ткани от своей кофты и кладя ее на ладонь Сяо, слегка импульсивно сказал он.

— Я и сам-, — могу это сделать. Остальные слова Сяо проглотил, так как руку пронзила боль, когда Венти обернул ткань вокруг его ладони. Он сдался и позволил парню перевязать себя, испытывая при этом чувство дежавю, пока наблюдал, как пальцы Венти порхают по его руке. Как-никак они оказались в аналогичной ситуации, только на сей раз поменялись местами.

Венти, учитывая его обычную беспечность и свободолюбие, был на удивление нежен и щепетилен. Он медленно, но уверенно, как будто боялся причинить ему еще больше боли, затягивал повязку.

Сяо это немного задело — с ним не нужно обращаться так, словно он фарфоровый, но несмотря на это, что-то зашевелилось в его сердце. Что-то, чего он не мог опознать. Мимолетное чувство, прячущееся от его взора.

Крошечная часть его души задалась вопросом: это чувства ускользают от него или он сам хочет игнорировать их?

Они с Венти сидели в тишине, пока последний заканчивал перевязывать его ладонь тканью, чтобы остановить кровотечение. Как только он завязал последний узел, Паймон вновь захихикала, на этот раз с ребяческой ухмылкой на лице. После чего нахально запела:

— Оо, да у вас любовь-морковь! Глухой бард и Сяо-гэгэ на дереве сидели, Ц.Е.Л.О.В.А.Л.И-

— Нет, это не так! — невольно выдергивая руки из хваток друг друга, почти в унисон перебили ее двое, о которых шла речь. К щекам Сяо прилила теплая кровь, и он встряхнул головой, чтобы собраться. Он не должен смущаться из-за такой мелочи.

Паймон поменялась в лице.

— Разве вы не встречаетесь? Как это не любовь-морковь?

Венти слегка кашлянул. В разгар происходящего они совсем забыли о том, что «встречаются».

— Ну… да, мы вместе, но это не обязательно любовь-морковь, понимаешь? Мы просто заботились друг о друге! Это-, — он резко умолк и захлопал глазами. — Мне кажется, или внезапно похолодало?

Только после вопроса Венти Сяо пришел в себя от смущения и заметил резкое падение температуры, которая с каждой секундой еще сильнее опускалась.

— Что-то не так, — Сяо встал, и его первым порывом стало взглянуть на ящики. Быть может, они случайно опрокинули что-то, что и повлияло на температуру — однако он обнаружил, что все коричневые коробки плотно запечатаны.

— Крио! — ахнув, вскрикнула Паймон, шокируя и Венти, и Сяо словом, которое не должна знать. — Это похоже на Крио!

— Ты сказала… Крио? — пытаясь переварить сказанное ею и одновременно пытаясь игнорировать леденящий холод, медленно спросил Венти. — Откуда ты-

Он даже не смог закончить предложение. Произошедшее в следующую секунду стало слишком неожиданным, слишком быстрым, чтобы это предотвратить.

Под их ногами начал образовываться лед, с невообразимой скоростью поднимаясь по конечностям и приковывая их к полу. В ту же секунду металлические двери контейнера распахнулись, и руки рабочего Фатуи проникли внутрь и схватили ошеломленную Паймон.

— Эй! — безуспешно сопротивляясь крепкой хватке, закричала она. Вскоре фатуец исчез вместе с девочкой с белыми волосами.

— Блять, да вы издеваетесь! — борясь с Крио узами и в итоге вырываясь из них, заорал Венти. Они уже один раз потеряли Паймон и не могли опять этого допустить, когда были так близки к ее спасению. — Сяо, куда они пошли? — спросил он у только что тоже освободившегося от пронизывающего до костей льда парня.

— В сторону пятого дока. Думаю, они хотят посадить ее на корабль.

— Архонты, — простонал Венти. Это сводило на нет весь их достигнутый прогресс. Но что они могли сделать, кроме как последовать за ними в ловушку? Жизнь Паймон все еще висела на волоске.

И на этом они отправились в погоню. По пути Сяо наспех отправил данные местоположения с коротким сообщением «помогите» их подкреплению, надеясь, что они смогут добраться туда и перехватить человека Фатуи до того, как он с Паймон сядет на корабль.

Однако к тому времени, как они с Венти добрались до пятого дока, мужчина уже взошел на судно. И, к сожалению, их подкрепления не оказалось на месте.

Сяо бросил на Венти взгляд, и тот легко прочел его.

Им придется сесть на корабль.

***

— Э-э… Сяо только что попросил о помощи или у меня галлюцинации из-за слишком раннего часа? — спросил Чун Юнь, на что сидящие за столом с растерянными взглядами повернули в его сторону головы.

Сяо никогда не просил о помощи.

Этот день в штаб квартире протекал довольно вяло, заданий почти не было, поэтому вся команда собралась вместе, чтобы закончить доклады и заполнить документы. Ничего не происходило — пока они не увидели сообщение Сяо в чате «неофициальный гч шпионов Ли Юэ».

— Уже почти обед, — заявил Син Цю. — И что значит «Сяо попросил о помощи»?

— Глянь неофициальный групповой чат шпионов, — Чун Юнь указал на свой телефон, как будто это был ответ на все застывшие на лицах его сокомандников вопросы.

Все трое тут же схватили свои смартфоны и открыли чат.

сяо: помогите

сяо: данные местоположения в реальном времени

— Ага, действительно попросил, — осматривая два сообщения, Кэйа втянул воздух. — У тебя не галлюцинации.

— Это прекрасно, что у Юнь-Юня нет галлюцинаций, а Сяо наконец-то признал, что нуждается в помощи, но, — Син Цю взглянул на экран своего телефона и вздохнул, — он в Мондштадте, так как мы должны ему помочь?

***

Проникнуть на корабль оказалось легко.

Даже слишком легко.

Все это было столь очевидной ловушкой, заманивающей Сяо с Венти шансом спасти Паймон. И дело в том, что им оставалось только ступить в нее, ведь они никак не могли уйти без Паймон. Не могли снова потерять ее.

То, что Фатуи завлекали их на корабль, стало еще более очевидным, когда дверь захлопнулась за ними, как только они проскользнули мимо охраны.

— И что теперь? — Сяо потянулся к двери и несколько раз толкнул ее, но, как и ожидалось, она не сдвинулась с места.

— Найти-, — Паймон. Едва слово покинуло рот Венти, как их разговор прервал низкий грохот, судя по всему, исходивший из глубины судна, что свидетельствовало о том, что корабль вот-вот отплывет.

— Все нормально, я отослал подкреплению данные нашего местоположения, — заверил Сяо, чтобы развеять закравшееся на лицо Венти беспокойство. — Они последуют за нами. Давай сначала сосредоточимся на поиске Паймон.

***

— Наверное, ошибся чатом, — отметил Дилюк, продолжая, не отвлекаясь на происходящее за столом, печатать доклад.

— Говоришь по своему опыту, да? — не упуская шанса разозлить Дилюка, ухмыльнулся ему Кэйа. На что тот с мрачным взглядом прорычал «заткнись».

— Оно движется, — игнорируя их обычную перебранку, заметил Син Цю. — И, Юнь-Юнь, я знаю, что оно движется, потому что это данные местоположения в реальном времени, — как только Чун Юнь открыл рот, сказал он. — Но оно движется в море.

— В море? — Чун Юнь прищурился на экран своего телефона. — Похоже, направляется в сторону каменного леса Гуюнь… Думаю, либо повернет к Инадзуме, либо к нашему порту.

Услышав это, Дилюк перестал печатать и наконец-то поднял голову, а выражение его лица стало серьезным.

— Если это так, то, возможно, Сяо не ошибся чатом.

Пока все обдумывали сложившуюся ситуацию, наступило молчание. Затем, достигнув взаимопонимания, все встали и оставили свою работу.

Нет ничего важнее жизни их сокомандника.

***

— Как на одном крошечном судне может быть столько комнат? — тихо пробормотал Венти, тем не менее Сяо услышал его жалобу. Пробираясь через очередной коридор дверей, они в поисках девочки скрупулезно обходили помещение за помещением. Однако безрезультатно.

Единственное, в чем им пока везло, так это в том, что их никто еще не заподозрил. Маскировка и карта доступа — которые они сперли у двух неудачливых рабочих Фатуи всего двадцать минут назад — прекрасно справлялись со своей задачей.

— Они бы ее сюда не привели, — произнес Сяо. — В конце концов, это кубрик. Они бы, скорее, спрятали ее в кладовой.

И им не пришлось далеко идти, чтобы найти ее — все-таки она находилась под палубой с каютой. Венти оперативно проверил дверь и обнаружил, что та не заперта.

— Это определенно либо ловушка, либо Паймон там нет, — отпуская металлическую ручку, вздохнул Венти. Сяо пожал плечами, его невредимая рука опустилась к пистолету на поясе.

— Полагаю, придется это выяснить. У нас нет выбора.

Вынув из кармана кинжал, Венти прокрался в комнату, а Сяо последовал за ним. Внутри было темно, и все, что они видели в льющемся из дверного проема свете — это углы штабелированных ящиков. Здесь стоял затхлый запах неиспользуемого оборудования и пыли.

Сяо нашел выключатель и зажег свет. В кладовой, к счастью, оказалось пусто.

За исключением лежащей в отключке в углу девочки, почти скрытой за высокими башнями из ящиков.

— Паймон, — шепча имя, Венти поспешил к ней и принялся тормошить ее, чтобы разбудить. То, что веки девочки слегка затрепетали от его действий, лишь подтвердило, что ее чем-то усыпили.

— Давай вытащим ее отсюда и найдем спасательную шлюпку, — призывая Венти поторапливаться, Сяо махнул рукой в сторону двери.

Он знал, что где-то здесь должна быть ловушка, поскольку весь процесс оказался простым. Фатуи ни за что бы не стали прилагать столько усилий, чтобы затащить Паймон на корабль и вот так оставить ее тут. Но раз уж они с Венти нашли ее, оставалось только двигаться дальше и молиться Архонтам, чтобы они заметили ловушку раньше, чем попадут в нее-

Бах.

Как только Венти поднял Паймон, дверь захлопнулась.

— Я так и знал, — выдохнул Сяо, сразу же проверяя замок, чтобы убедиться, что он действительно заперт. Когда замок не дрогнул, он отступил, достал пистолет и прицелился в него. Он попытался быстрой очередью сбить его, но после трех пуль в замке образовалась лишь небольшая вмятина. — Он пуленепробиваемый, — вслух заключил Сяо, в его голосе сквозило неверие. — Венти, ты можешь-, — он остановился, когда до его носа донесся приторный запах.

Что это… черт. Как только он узнал его, его глаза слегка расширились. Как лучшему агенту Ли Юэ, ему были известны все химические запахи.

Венти, похоже, тоже его заметил и медленно опустил Паймон на пол.

— Ты чувствуешь запах-, — начал он и тут же осекся, так как Сяо развернулся и здоровой ладонью зажал ему нос со ртом. Он чувствовал дыхание Венти своей кожей, оно окутывало ладонь и пальцы теплом.

— Не вдыхай это, — наблюдая, как зеленые глаза наполовину с пониманием, наполовину в замешательстве смотрят на него в ответ, прошептал Сяо. Исходившее от дыхания Венти тепло исчезало по мере того, как он прислушивался к Сяо, оставляя его ладонь неприятно пустой.

И они с пристально уставившимися друг на друга глазами так и продолжили стоять в гробовой тишине, подсознательно пытаясь отвлечься от того, что у них заканчивается кислород.

Но даже несмотря на это, их легкие, почти заставляя их глотать усыпляющий газ, все равно отчаянно боролись за свежий воздух.

— Сяо… не думаю, что… выдержу... — какое-то время спустя с трудом выдавил из себя Венти. От недостатка кислорода его глаза потускнели, и казалось, что они судорожно ищут у Сяо ответ, решение, которого у Сяо нет.

Тем не менее глаза Венти вскоре вновь загорелись, и за зеленью зародилась идея.

— …Поцелуй.

— Что? — это было последнее, что Сяо ожидал от него услышать, и его брови в шоке взлетели вверх. Однако Венти не дал ему времени на осмысление сказанного: подавшись вперед, он без колебаний прижался к губам Сяо своими и буквально похитил его дыхание.

Сяо понял, что он пытается сделать.

Обмен дыханием проходил беззвучно, а они, разделяя последнюю порцию чистого воздуха, вошли в ритм. Поначалу Сяо чувствовал лишь облегчение от того, что теперь может дышать, но немного погодя отчетливо ощутил мягкие лепестки губ Венти на своих устах.

Это не поцелуй, — убеждал он себя и все же не мог не заметить, как их языки довольно часто случайно соприкасаются.

Он понимал, что не должен смущаться — они не впервые целовались (хотя впервые после раскрытия всех карт), и сейчас это было ради выживания. Впрочем, все равно возникло странное чувство близости и некоего напряжения.

Это напомнило ему о том, как их губы в первый раз соприкоснулись, когда они были всего лишь незнакомцами со скрытыми мотивами. Время, когда его разум находился в состоянии эйфории и алкогольного опьянения, и он охотно позволил Венти втянуть себя в его ловушку и проникнуть в место, которого никто другой так интимно не касался.

Сейчас Сяо, такое чувство, пребывал в том же состоянии спутанности сознания — возможно, газ, который он вдохнул ранее, затуманивал его чувства, пока он не начал ощущать только Венти, видеть только Венти.

Сделав первый шаг к разжиганию искры, язык Сяо неосознанно покинул установленные им границы. Чего он никак не ожидал, так это ответной реакции от Венти, продлившейся всего одну короткую секунду, но ее хватило, чтобы сердце Сяо замерло.

И когда этот миг прошел, осознание того, что они творят, внезапно обрушилось на них. Тут же спохватившись, они в недоумении и шоке уставились друг на друга, а затем отскочили в стороны.

— Знаешь что, забудь, это не сработает, — незамедлительно произнес Венти, решительно не глядя на Сяо. Если честно, Сяо тоже не смотрел на него. — Ты же чувствуешь, как он оседает?

Не доверяя своему языку, Сяо просто кивнул.

После этого они перестали что-либо делать, ведь все равно никак не могли предотвратить неизбежное, да и дверь была заперта.

Вскоре их тела обмякли, а зрение заволокла пустота бесконечной тьмы.

***

Когда к нему медленно вернулось сознание, первым, что Сяо услышал, были обрывки разговора: отрывистые, доносящиеся издалека слова становились все отчетливее, в то время как он пытался разобраться во вращающемся окружении.

— Почти у… леса… да.

— …долго еще?

— Около… часов.

Его зрение постепенно восстанавливалось, пока он незаметно оглядывался по сторонам, а полусонный разум с тревогой искал Венти с Паймон. И нашел: они, все еще в отключке, тихо лежали рядом с ним. Его мозг с некоторым облегчением отметил это. По крайней мере, их не разделили.

Следующее, что Сяо заметил — это шероховатую текстуру, натирающую его запястья, когда он двигался — связывающая его руки за спиной веревка. Ноги тоже оказались крепко связаны.

Какая-то веревка не могла остановить Сяо — из нее нетрудно вырваться. Как-никак годы тренировок не прошли даром. Но когда он попытался выпутаться из уз, его руки случайно задели что-то — возможно, ящик — и из-за паузы в разговоре похитителей тихий стук эхом прокатился по помещению.

— Кажется, они проснулись, капитан, — заявил кто-то, и Сяо молча проклял себя за неосторожность. Он на секунду задумался о том, что делать: притвориться спящим или ответить, но в итоге решил взглянуть на поймавших их.

— Доброе утро, — поприветствовала его женщина со скрещенными на груди руками, нечитаемой улыбкой и повязкой на одном глазу. — Знаешь, я очень удивилась, когда нашла тебя здесь, — понимая, что она просто насмехается над ним, Сяо сохранил невозмутимый вид и ничего не ответил. Если бы им не было известно об их присутствии, они бы не стали распылять в комнате газ. — Нет, серьезно! — увидев его лицо, продолжила она. — Кто бы мог подумать, что я встречу знаменитого агента Алатуса? Направляющегося из Мондштадта, а не из Ли Юэ?

В этот момент Сяо моргнул, а затем, невольно отодвинувшись назад, сузил на женщину глаза. Хоть он и был «знаменит» в шпионской индустрии, никто извне не знал, кто он такой, и мало кому было известно, как он вообще выглядит. Так что эта связанная с Фатуи женщина никак не могла его узнать.

Как? Может ли быть, что Сяо прокололся на одном из своих предыдущих заданий? Очень маловероятно. Или Чайльд, этот двойной агент, слил данные о нем? Возможно. И все же он сомневается, что они распространились бы на нижние чины иерархии Фатуи.

Еще раз с ног до головы оглядев женщину, Сяо нашел в ее чертах что-то знакомое, словно когда-то читал описание ее внешности. Он нередко просматривал подобную информацию о целях, когда у разведки отсутствовали их фотографии, так что, может…

Он вспомнил очень похожее описание, соответствующее стоящему перед ним человеку.

— Бэй Доу из Южного Креста? — предположил Сяо. Ну конечно, Фатуи пришлось сотрудничать с Южным Крестом для этого вывоза, ведь они незаконно владеют частью порта.

Но что заставило Южный Крест согласиться на это? Доминирующая на черном рынке преступная организация ни за что бы не стала оказывать недешевую услугу. И чем же ценна для Фатуи Паймон, что они так дорого заплатили за один вывоз?

— Здорово, что ты меня помнишь! Иначе я бы несколько раздражилась, поскольку я-то тебя отчетливо помню. Финансовые потери от твоих действий в прошлом году были огромным ударом.

— …Почему ты помогаешь Фатуи? Они, должно быть, заплатили очень высокую цену за то, что ты лично проконтролируешь этот вывоз, — Сяо не стал продолжать разговор о том, как он нанес ущерб экономике Южного Креста, а сразу перешел к вопросам, которые хотел задать. При этом пытался растянуть веревки, и хотя он знал, что рано или поздно сможет от них освободиться, потребуется какое-то время, чтобы сделать это незаметно.

Бэй Доу просто рассмеялась и повернулась к своим подчиненным.

— Кажется, пацан забыл, кто здесь связан. Если уж на то пошло, — она обернулась обратно к Сяо, — это я должна задавать вопросы, — после чего обратила внимание на лежащую рядом с ним фигуру. — О, милашка тоже проснулся.

Венти приподнялся, его сонный взгляд забегал с Сяо на Бэй Доу, а потом упал на плотно обвивающую его конечности веревку. Затем он, видимо, осознал комментарий Бэй Доу и мгновенно ярко улыбнулся — впрочем, Сяо видел, что он насторожился.

— Спасибо за комплимент!

Бэй Доу хмыкнула.

— Впервые слышу благодарность от пленника. Полагаю, все когда-нибудь случается в первый раз, да? Кстати, кто этот милашка? По слухам ты довольно одинокий, агент Алатус, несмотря на то, что являешься лидером своей команды. Не в твоем стиле брать напарника на задание.

Сяо перестал растягивать свои узы. Неудивительно, что Бэй Доу было известно об этом, все-таки в распространении информации Южный Крест доминировал на черном рынке, превосходил даже интернет. Он открыл рот, чтобы ответить, придумать какую-нибудь ложь, но Венти опередил его.

— Что ж, вот тут ты ошибаешься! — он улыбнулся, придвигаясь все ближе и ближе к Сяо, пока не оказался рядом, а затем плавно навалился на него. — Я его парень, так что, естественно, он взял меня с собой.

Если бы не путы, Сяо бы подпрыгнул. Он не понимал, как Венти так легко вошел в роль и так сильно приблизился, когда сам он мог думать только об инциденте прямо перед потерей сознания.

Он ненавидел то, как сердце решило предать его и из-за воспоминания о произошедшем невольно ускорило темп, а когда тепло тела Венти окутало его бок, принялось все сильнее и сильнее стучать о грудную клетку. Он ненавидел то, как его дыхание сразу же стало частым и быстрым, а жар прилил к щекам. Он надеялся, что это не очевидно-

— Я бы сказала: не верю, но то, как краснеет наш бесстрастный топ агент, заставляет усомниться, — в голосе Бэй Доу прозвучал намек на веселье, в результате чего в голове Сяо раздался очень громкий мысленный крик «блять». Он не мог решить, хорошо это или плохо, что она поверила. — Мне не хватает сведений, ха… почему я ничего об этом не знала… — продолжила что-то бормотать Бэй Доу, и пока она отвлеклась, Сяо услышал тихий шепот лежащего на нем парня:

— Кинжал. Правый ботинок.

Сяо наконец-то понял, что он пытается сделать.

Устремив взгляд на Венти и вынуждая себя сфокусироваться на нем, он слегка наклонился так, чтобы казалось, будто он пытается подстроиться под его удобство. После чего вытянул связанные руки и в поисках кинжала просунул пальцы в ботинок Венти. Как только дотронулся до холодного лезвия оружия, Сяо вытащил его.

Он наклонился еще немного ниже, чтобы подцепить кинжалом веревку Венти, при этом приблизив к его лицу свое. Он так сосредоточенно водил лезвием по толстым путам, что не замечал, что пара зеленых глаз пялятся на него.

Он уже почти закончил освобождать Венти от веревок, когда Бэй Доу вновь заговорила:

— Хотя этот милашка определенно не в твоем вкусе, не так ли? От Нин Г-, то есть, от своего друга я слышала, что ты тихий, зрелый парень.

Сяо рефлекторно поднял голову, правда, от этого встретился с глазами Венти, буквально напротив своих собственных. Он неосознанно дернулся, и кинжал в его ладони с треском прорезал веревку.

По тому, как Бэй Доу моментально нахмурилась, он понял, что она точно услышала это.

— Это что-, — вставая, начала она, но ее тут же перебил звук открывающейся двери, и в комнату ворвался один из членов экипажа. Отвлекшись, она повернулась к нему. Воспользовавшись этим, Сяо закончил перерезать путы Венти и передал ему кинжал, чтобы теперь он освободил его.

— Капитан… на нас напали, — тяжело дыша, доложил мужчина, и Бэй Доу еще сильнее нахмурилась, ее брови опустились, а лицо лишилось носимого ею всего несколько секунд назад беспечного и беззаботного выражения.

— Кто? — требовательно спросила она.

— Похоже, агенты Ли Юэ.

— Нин Гуан? Я думала, мы договорились. Что ей опять надо? — Бэй Доу бросила взгляд на связанных агентов позади себя, но прежде чем успела повернуться, что-то острое уткнулось ей в шею, при этом раздался предупреждающий крик «Капитан!» и звук снятия пистолета с предохранителя. — А ты быстрый, да? — она цыкнула. — Неужели Нин Гуан пошла против нашего контракта, только чтобы вытащить вас двоих и эту малявку отсюда?

— Какого контракта? — Сяо взвалил Паймон к себе на спину и сузил на Бэй Доу глаза. Зачем агенту Воля Небес заключать контракт с лидером Южного Креста? И как Ли Юэ узнали, что он на этом корабле? Это даже не имеет никакого отношения к его основному заданию.

— Я не знаю, кто такая Нин Гуан и что за контракт, но точно могу сказать, что теперь ты нас отпустишь, — еще глубже вонзая лезвие в кожу женщины, одновременно с Cяо заявил Венти, а затем перевел взгляд на множество направленных на них пистолетов. — Если тебе дорога твоя жизнь, прикажи своим людям отступить.

— Как насчет «нет»? — Бэй Доу шагнула вперед, и Венти сделал выпад, от которого она успешно уклонилась. Ее люди восприняли это как сигнал к действию и начали стрелять в Сяо. Громко гремя в ушах, звук пуль быстро заполнил небольшую комнату. Сяо оперативно отступил в безопасное место среди кучи расставленных по помещению ящиков — в конце концов он безоружен, а безопасность Паймон для него превыше всего.

Он надеялся, что девочка не проснется от творящегося вокруг хаоса, однако на звук громких выстрелов она сонно приоткрыла глаза.

— Сяо-гэгэ? — моргая, прошептала она. На ее лице застыла растерянность и страх, а глаза были устремлены в направлении звука. Черты ее лица искажались, пока звуки новых выстрелов становились все громче и громче, а испуганные глаза медленно краснели, на них выступали слезы. — Чт-

Сяо не знал, что делать, не сейчас, когда у него не было пистолета, а на руках плакал и всхлипывал ребенок. Все, что он смог придумать — это зажать ей ладонями уши.

— Не слушай, это не по-настоящему.

Но даже это не помешало Паймон оглядеться и заметить сражающегося с Бэй Доу Венти.

— Я- Венти-гэгэ умрет?

— Нет, не умрет, не волнуйся, твой Венти-гэгэ мастер своего дела, просто- просто не смотри и не слушай, — несмотря на свои слова, Сяо все равно выглянул из-за ящиков, чтобы проверить, как там Венти. Он держался, но все же из-за до сих пор находящегося в его организме газа двигался медленнее обычного. Такими темпами скоро Бэй Доу одержит верх.

Внезапно, напугав их с Паймон, пуля пробила один из ящиков. Раздался громкий треск стекла, сопровождаемый потоком летящих пуль.

— Не стреляйте в Глаза Бога! — заорала Бэй Доу. При этом крике слезы перестали течь по лицу Паймон, и ее прищуренные глаза широко раскрылись, когда она посмотрела на дыру в ящике. Затем, невзирая на протесты Сяо, она потянулась к ней и своими крошечными пальчиками достала из отверстия предмет.

Он был серого цвета и в форме значка — впрочем, сделан из стекла — со странным, похожим на крылья символом. Паймон крепко обхватила его, и практически сразу же внутри предмета закружился мягкий зеленый свет, просачиваясь между ее пальцами.

— Яэ оне-сан научила меня этому, — прошептала она, ее слова почти затерялись в оглушительных звуках выстрелов.

— Кто-, — начал Сяо, но умолк, увидев, как из предмета вырывается зеленое свечение, быстро распространяется и устремляется вперед, после чего в мгновение ока пропадает. Звуки пуль резко прекратились и сменились ударами тел о стены, стонами боли и недовольства.

Сяо встал. Он не понимал, на что смотрит.

Возможно, это дело рук Паймон — он не знал, каким образом — тем не менее теперь все члены экипажа Бэй Доу были прижаты к стенам, а их оружия попадали на пол. Саму Бэй Доу отбросило из комнаты и швырнуло в стену коридора, оставив растерянного Венти стоять посреди дверного проема.

— Сяо, давай, идем! — пока их враги были дезориентированы, маня за собой, крикнул Венти. Сяо вышел из транса, подхватил Паймон и бросился за ним, чтобы подняться на палубу. — Что только что произошло? — как только они взбежали на лестницу, спросил Венти, и Сяо в ответ лишь помотал головой. Он тоже не знал.

Когда они выбрались на палубу, их встретили звуки сражений, крики и еще больше выстрелов. Как оказалось, тот человек был прав — на Южный Крест напали.

Однако неожиданностью для Сяо стало то, что он увидел своих сокомандников, свою семью, с которой не виделся уже несколько месяцев. Что-то крича друг другу, Дилюк и Кэйа сообща расправлялись с кучей членов Южного Креста. Даже Син Цю с Чун Юнем — кого редко можно было лицезреть в бою — сражались.

— Юнь-Юнь, найди Ся-, — прокричал своему парню Син Цю, но его перебил очень знакомый голос.

— Ты на работе, агент Чжэнь Юй, — так громко, чтобы Син Цю услышал, сказал Сяо, пока мчался к нему. Упомянутый обернулся, и при виде него его глаза загорелись. — Я уверен, что агент Небеса будет благодарен, если к нему обратятся по кодовому имени.

— С- то есть агент Алатус здесь! Отступаем!

— Не дайте им уйти! Особенно девочке! — крикнул один из рабочих Южного Креста, но было уже слишком поздно. Все они ринулись к своему кораблю, который защищали еще два знакомых лица — Гань Юй и Кэ Цин.

— Быстрее, забирайтесь! — глаза Гань Юй расширились, когда среди возвращающейся толпы она заметила Сяо, и все они, не колеблясь ни секунды, выполнили ее приказ.

Не прошло и минуты, как все поднялись на борт и отплыли от Южного Креста, после чего наблюдали, как огромный корабль уменьшается, исчезая на горизонте. Облегчение огромной волной обрушилось на девять человек на судне, и к ним начало приходить осознание произошедшего.

— О Архонты, агент Воля Небес убьет нас за проведение задания без разрешения, — уткнувшись лицом в ладони, простонала Кэ Цин.

— Ты точно нам за это должен, Сяо, — Кэйа бросил на приведшего их сюда человека взгляд, и все же в его глазах было заметно только поддразнивание.

— Знаю, знаю, я все улажу, — вздохнул Сяо и, немного подумав, тихо произнес: — Спасибо.

— Мы твои сокомандники, не стоит нас благодарить, — на лице Дилюка появился намек на улыбку. — Хотя, раз ты хочешь все уладить, можешь начать с рассказа о том, кто эти двое и что произошло.