Слуга резво подскочил к дверям резной повозки и открыл их, сначала подавая руку красивому высокому омеге, а следом — и более молодому. Младший чуть испуганно глянул на встречающих его людей, немного нервно сжал в кулаке свою тунику, но тут же почувствовал поддержку со стороны подоспевшего к нему старшего.

— Син, — прошептал омега.

— Все хорошо, не волнуйся.

— А если я им не понравлюсь? — парень повернулся к сопровождающему.

— Это невозможно, — в ответ по-доброму улыбнулся тот. — А теперь ступай. Тебя ждут, и, между прочим, твой будущий муж не сводит с тебя глаз.

Бэкхен глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он расправил плечи и гордо поднял голову, встретился глазами с высоким статным мужчиной, который строго на него посмотрел, а следом перевел взгляд на мужчину в цветной тунике, рисунок которой ясно говорил о том, на кого он смотрит — семипалые драконы на обоих плечах указывали на княжеский титул обладателя туники. Мужчина сделал два шага вперед, широко улыбнувшись, и парень двинулся ему навстречу.

Их делегация ступила на дорогой ковер, расстеленный прямо на землю, и направилась к принимающей стороне, что уже с нетерпением ждала прибытия в гости единственного сына удельного князя, который в ближайшем будущем станет мужем князю императорской крови. И сегодня князь впервые увидел своего жениха, брак с которым впоследствии станет залогом политической дружбы между двумя княжествами и укрепит родственные связи. Император лично год назад поспособствовал будущей свадьбе, увидев при дворе молодого сына удельного князя и стойко решив, что он станет идеальной кандидатурой для его двоюродного брата.

И вот в течение всего назначенного года обе стороны тщательно готовились: брат императора — принять у себя будущего мужа, и сын князя — покинуть родные края и с гордостью представить свою семью на чужбине, но при этом почитать законы новой семьи.

— Ваше Высочество, — поприветствовал Бэкхен мужчину, совершив низкий поклон и смело подняв на него взгляд. — Я рад наконец-то ступить на вашу землю, — улыбнулся он.

— Ваше Сиятельство, мы, однако, заждались, — пожурил его князь.

— Прошу прощения, — покорно опустил глаза Бэкхен, чуть склонив голову, — два дня назад наш караван попал в непогоду, и мы приняли решение переждать это время.

— Похвально, — улыбнулся мужчина, продолжая разглядывать его. — Что ж… надеюсь, вы оцените наш прием, — мужчина, чуть придерживая тунику в районе солнечного сплетения, указал раскрытой ладонью на массивные ворота дворца. — Пройдемте.

Омега почтительно кивнул и зашагал по левую сторону от мужчины, мельком замечая, что по правую сторону и немного позади за ним следует тот самый строгий воин.

Они прошли через ворота в огромный двор, где уже длинным коридором стояли подданные: начиная от советников и помощников, и заканчивая обычными слугами, которые стояли, опустив головы. Сейчас практически каждый пытался рассмотреть омегу, оглядеть и, возможно найти в нем для себя что-либо, что в будущем может помочь либо наладить с ним дружбу, тем самым помогая прочнее укорениться на чужбине и, конечно, взамен получив расположение и для себя, а возможно и пытались угадать слабые стороны чужака, чтоб потом не дать ему укрепиться в своей будущей власти.

Князь проводил всех до высоких ступеней и подал Бэкхену руку, помогая взойти, а потом они вместе развернулись к людям.

— Мои верные подданные, — громко начал князь, держа руку жениха, — позвольте вам представить Его Сиятельство — сына князя Бёна — Бёна Бэкхена, а в скором времени и моего мужа, который с гордостью будет носить фамилию Ли, а также продолжит и приумножит императорский род.

Толпа довольно зашумела, приветствуя парня, и он снисходительно улыбнулся, сделав легкий поклон, выказывая уважение людям.

— Надеюсь, — он принял слово, когда люди чуть стихли, — что, несмотря на то, что я чужак, у меня получится достойно носить почтенный титул и я стану надежной опорой Его Высочеству.

Народ опять одобрительно зашумел, и под их крики князь ввел Бэкхена в сам дворец, ведя через длинный и ярко освещенный коридор.

— Предполагаю, что вы устали после столь длительной поездки? — тихо спросил мужчина.

— Вы правы, — согласился с ним омега и чуть вымучено вздохнул, позволяя это лишь в присутствии самых близких слуг.

— Тогда, вам и вашим сопровождающим покажут приготовленные покои и помогут обустроиться. Отдыхайте. А я надеюсь увидеть вас в хорошем здравии к ужину.

— Не сомневайтесь, к ужину я обязательно наберусь сил.

Князь, улыбаясь, проводил взглядом людей, пока те не скрылись за поворотом, и повернулся к капитану своей личной охраны, что молчаливо стоял позади.

— Красавец, — констатировал он факт. — Брат не обманул. С таким омегой впору красоваться при дворе, вызывая зависть у недругов.

— Согласен. Ваш будущий муж видный омега.

— Тебе он тоже приглянулся? — рассмеялся князь. — Смотри мне, — он шутливо помахал пальцем, — прикажу ведь отрубить голову, — на что солдат лишь сдержанно улыбнулся одними уголками губ. — Идем. Там советники уже, наверное, в нетерпении и хотят мне поведать, каким замечательным оказался мой жених.

***

— Устал?

— Очень, — омега снял верхнюю тунику и откинул ее на кресло, садясь в соседнее. — Боги, Син, у меня такое ощущение, что я проглотил металлический кол, не меньше.

— Зато ты вновь превосходно выглядел весь вечер. Тобой можно было любоваться, кстати, что Его Высочество и делал.

— Надеюсь, что в скором времени они все же перестанут глядеть на меня, как на диковинку.

— Бэкхен, помни, что ты новая игрушка, с которой они будут еще долго играть, пока у них не сложится о тебе конкретное мнение.

— Да помню я, — омега провел рукой по волосам и закинул голову, рассматривая белый потолок. — Я помню все, чему ты меня учил.

— И буду учить дальше. Ты ведь знаешь, что именно поэтому я и поехал с тобой сюда. Я обещал твоему отцу, что стану верой и поддержкой для тебя, и всегда буду рядом, что бы ни случилось.

— И я рад, что поехал именно ты, — благодарно улыбнулся младший, — не представляю, что было, если бы я остался один среди этих стервятников.

— Бэкхен! — повысил голос его наставник.

— Помню… помню… даже у самых толстых стен есть уши, — повторил он одно из многочисленных наставлений Исина.

— Вот и отлично. Я сейчас пришлю оболтуса, что приставили к тебе, пусть поможет раздеться и подготовиться ко сну.

— Син, Хань хороший и совсем не оболтус, - рассмеялся Бэкхен. - Он хорошо справляется со своими обязанностями.

— А еще так же хорошо успевает зажиматься по углам с каким-то воином.

— Ну, а вдруг у них там любовь? — предположил омега.

— Ладно, пусть будет любовь, — махнул рукой Исин, показывая тем самым, что его не особо интересует личная жизнь прислуги. — Отдыхай. Завтра у тебя очень тяжелый день, и разбужу я тебя с рассветом, чтоб начать готовить к церемонии.

Наставник вышел из комнаты и плотно прикрыл за собой двери, а Бэкхен прикрыл глаза, размеренно дыша и обдумывая грядущий день — день, когда он станет законным супругом князя, и когда все, к чему он привык — станет прошлым. С завтрашнего дня он начнет заново выстраивать свою жизнь, которая, следуя долгу, будет крутиться вокруг его мужа.

Омега услышал тихий стук в дверь и приоткрыл глаза, чуть повернув голову на звук.

— Хань, входи, — позвал он, и дверь открылась, но на пороге стоял совершенного не прислуга, которого он ожидал, а сам князь. — Ваше Высочество… — растерялся парень и тут же поднялся на ноги, смотря на мужчину.

— Давно не виделись, — пьяно улыбнулся тот и двинулся к омеге.

— А? Разве? — не зная, как реагировать на такое поведение, удивился парень.

— Ну… — хохотнул мужчина и сел на кровать, чуть завалившись и похлопав ладонью по покрывалу рядом с собой.

— Ваше Высочество, прошу прощения, но возможно вам лучше сейчас отправиться в свои покои и лечь спать, чтоб хорошо отдохнуть перед завтрашним ответственным днем. — Омега старался не паниковать и держать себя в руках. Как вести себя с пьяным женихом накануне свадьбы, он точно не знал.

— Успеется. Лучше иди ко мне.

— Ваше Высочество… — отрицательно замахал головой Бэкхен, — это неправильно.

— Я здесь абсолютный хозяин, так что мне решать, что правильно, а что — нет, — заплетающимся языком выдал князь. — Иди сюда.

— Вам лучше уйти, — настоял омега.

Вот только князь поднялся с кровати и протянул к нему руку, умудряясь схватить за широкий рукав и притянуть его к себе.

— Бэкхен… — протянул мужчина и погладил его по щеке, не обращая внимания на испуганное выражение лица жениха. — Я весь вечер сегодня не мог отвести от тебя глаз — такой красивый, такой изящный. Как представлю, каким ты можешь быть в постели, даже…

— Ваше Высочество, не нужно, — Бэкхен увернулся от прикосновения, отводя чужую руку от своего лица, но из крепких объятий выбраться не смог, лишь прошипев от боли в теле под впившимися сквозь одежду пальцами.

— Бэкхен, не глупи. Завтра ты однозначно станешь моим мужем, и все будет совершенно законно, — пьяно уверил его князь. — Просто нам не обязательно ждать завтрашнего дня, — он потянулся к жениху, намереваясь его поцеловать.

— Вот завтра и приходите, а сегодня вы пьяны и… — омега вскрикнул, почувствовав на щеке жар от пощечины.

— Как ты смеешь? — изумился альфа.

— Простите… — шепнул омега, ища выход из сложившейся пикантной ситуации. — Простите… — но его тут же толкнули на кровать.

— Мы все равно сделаем это, — мужчина навис над ним, опаляя лицо винным дыханием и вдавливая его запястья в мягкий матрас, — так какая разница, когда? Тем более, что я уже хочу тебя.

— О, боги, — Бэкхен зажмурился, когда мужчина поцеловал его — жестко и властно, а в следующий момент услышал чьи-то шаги и знакомый низкий голос:

— Ваше Высочество, не стоит.

— Пошел прочь, — попытался отмахнуться князь, но его настойчиво удержали за плечи.

— Не доводите до глупостей, Ваше Высочество, — тихо попросил вошедший, и Бэкхен открыл глаза, с замиранием сердца уставившись на капитана личной охраны князя, который сейчас пытался стащить с него и с кровати пьяного хозяина. Они лишь на мгновение встретились взглядами и солдат крепче ухватил мужчину.

— Чанель, я сказал тебе пойти прочь! — крикнул князь, но солдат лишь упрямо поджал губы и все-таки добился своего. — Я ж тебя…

— Сехун! — строго позвал капитан. — Мне нужна твоя помощь. — Из коридора тут же показался еще один солдат, который моментально подхватил пьяного князя с другого бока. — Хань, а ты займись своими непосредственными обязанностями, — приказал он, когда в комнату заглянул омега-прислужник. — И вы, — он обратился к новоприбывшим, — ничего не видели. — Оба кивнули, и капитан с солдатом через силу вывели из покоев возмущающегося князя.

— Ваше Сиятельство… — из безмолвного изумления Бэкхена вывел голос прислужника, — не волнуйтесь, никто и ничего не узнает. Мы будем молчать.

Бэкхен медленно сел на кровати, помогая себе руками и свесил ноги, все еще дыша с перебоями.

— Князь накажет их, — с ужасом в голосе сказал он, прикасаясь ладонями к горящим щекам.

— Не накажет, — успокоил его Хань, беря с кресла снятую Бэкхеном тунику и аккуратно расправляя, чтоб убрать ее в шкаф. — Чанель знает, что делает.

— Чанель? — тихо повторил омега, понимая, что за несколько дней пребывания во дворце впервые услышал имя человека, который всегда и при любых условиях сопровождает князя. Суровый воин, круглые сутки находящийся на страже спокойствия своего хозяина.

— Да. Вы главное не волнуйтесь, Его Высочество слишком дорожит капитаном Паком и его мнением. Поговаривают даже, — заговорщическим тоном сообщил Хань и улыбнулся Бэкхену, — что князь с ним советуется, когда ему не нравятся решения, предложенные советниками. Он хороший, просто строгий и молчаливый. Но Сехун мне рассказывал, — омега подошел к нему ближе и опустился перед кроватью на колени, стягивая с ног Бэкхена мягкие сапоги, — что капитана Пака учили военному делу почти с пеленок, вот он и стал таким — отменным воякой, а те без дела рот не открывают.

— Ясно… — отстранено сказал Бэкхен, позволяя себя раздевать. Он забрался под одеяло и свернулся калачиком, инстинктивно проведя рукой по губам, будто вытирая их и желая избавиться от фантомного ощущения, оставшегося после поцелуя князя.

— Господин Чжан распорядился, чтобы я завтра тоже помогал вам с приготовлениями, — Хань поправил большую подушку и отошел от кровати. — Доброй ночи, Ваше Сиятельство, — прислужник затушил свечи в комнате и направился к дверям.

— Доброй, — тихо ответил ему Бэкхен, а сам уставился в окно, в котором были видны блики факелов, что освещали внутренний двор дворца.

«Чанель…»

Бэкхен откинул одеяло и добрую минуту кусал губы, не решаясь, но все же медленно сполз с кровати, практически слыша стук своего сердца, накинул шелковый халат и вышел из покоев, воровато оглядываясь в коридорах и прислушиваясь к каждому звуку. Он почти добрался до крыла, в котором находились покои князя, когда приглушенно вскрикнул, практически столкнувшись с человеком, которого искал.

— Капитан Пак… — выдохнул он, прижимая руку к груди и успокаивая испуг.

— Ваше Сиятельство, — солдат поклонился ему.

— Я искал вас, — тихо сказал Бэкхен, и солдат посмотрел на него, чуть нахмурившись.

— Не следовало. Сегодня вам вообще не стоит находиться здесь. Идите к себе.

— Я просто хотел вас поблагодарить, — омега сжал в руке ворот халата. — Понимаю, что князь был под действием вина, и, возможно, завтра утром он будет корить себя за несдержанность, но… — Бэкхен набрал в грудь побольше воздуха, — если бы произошло то, чему вы помешали — это было бы ужасным началом нашей совместной с князем семейной жизни. Спасибо тебе… вам… — быстро исправился Бэкхен, — за то, что вмешались.

Чанель долго смотрел на него абсолютно не читаемым взглядом, но все же согласно кивнул:

— Я приму вашу благодарность, но лишь при одном условии — вы сейчас же вернетесь в свои покои. Могут пойти нелестные слухи, если вас кто-нибудь увидит в таком виде в этом крыле.

— Да… конечно, — чуть улыбнулся Бэкхен и развернулся, чтобы уйти, но вновь обернулся — солдат по-прежнему смотрел на него, — спасибо еще раз.

— Идите, — уже мягче попросил капитан, и Бэкхену наверное показалось, что воин улыбнулся ему глазами.

***

— Никогда больше так не делай, — прошипел князь, зло смотря на мужа. Он открыл дверь в библиотеку и втолкнул внутрь омегу. — Ты меня понял?!

— Но я всего лишь…

— Я сказал, никогда не смей мне перечить на людях!

— Ваше Высочество, я не перечил. Я всего лишь предположил, что советник должным образом не справляется со своими обязанностями, раз не видит… ох… за что? — Бэкхен приложил ладонь к горящей щеке.

— Бэкхен, — мужчина глубоко набрал воздух, — я два раза не повторяю.

— Но я не сказал ничего предосудительного! Ваш советник действительно… нет… — омега ударился спиной о стену и медленно сполз, со страхом и непониманием смотря на разозленного мужа.

— Этого советника я назначил лично, — сверкая глазами, тихо объяснил князь, — указывая на его недоработки, ты тем самым указываешь на то, что я сам недосмотрел, очерняя мою репутацию перед подданными.

— Простите, — сквозь слезы выдавил омега.

— Не заставляй меня в тебе разочаровываться.

Князь хотел еще что-то сказать, но двери в библиотеку открылись, и в помещение заглянул взволнованный Исин.

— Бэкхен? — он заметил своего подопечного на полу. — Бэкхен… - охнув, старший омега незамедлительно подбежал к нему, опускаясь рядом на колени.

— Приведи себя в порядок и возвращайся к обеду, — в приказном тоне сказал князь, — а ты... — он ткнул пальцем в Чжана, — я начинаю сомневаться в твоих знаниях. Князь Бён поспешил, назначив тебя наставником своему сыну. — Мужчина развернулся и быстро покинул комнату.

— Бэкхен? — тихо позвал Исин парня, и тот поднял на него мокрые глаза. — Он ударил тебя? — омега лишь молча отвернулся, его губы дрожали. — Боги, что на него нашло? — прошептал наставник и обнял Бэкхена, прижимая его к себе. — Не переживай, он еще извинится.

— Не думаю.

— Вот увидишь, извинится, как в тот раз, накануне свадьбы.

— Он не извинялся, — хлюпнул носом омега.

— Но… — осекся Исин, — он же подарил тебе украшение для волос, тем самым принося свои извинения.

— Нет, Син, — Бэкхен спрятал свое лицо у старшего на груди. — Он не дарил мне украшение.

— То есть как? — не понял Чжан.

— Хань принес его от имени князя, но сам князь даже не знал об этом. — Исин ухватил Бэкхена за подбородок и приподнял, заглядывая тому в глаза и пытаясь понять его слова. — Месяц назад я надевал украшение, и князь похвалил наших ювелирных мастеров, думая, что я привез его с собой.

— Не может быть… — изумился наставник. — А Ханя ты спрашивал?

— Нет, — замахал головой Бэкхен. — И не буду. Смысл допытываться правду, когда конечный результат заведомо известен — князь не дарил мне подарок в качестве извинения.

— Что ж… — Исин сжал кулак, но Бэкхену улыбнулся, обнадеживая, — давай и правда приведем тебя в порядок, и ты в прекрасном расположении духа появишься в обеденном зале.

— Я не хочу есть, — скривился омега. — Просто вернусь в свои покои и немного полежу.

— Так не пойдет, — остановил его Исин. — Ты обязан появиться на обеде и показать, что все хорошо. Многие видели, как князь выводил тебя за руку, и после перешептывались — не дай им повода узнать правду о том, что произошло здесь.

— Их это не касается, — фыркнул Бэкхен.

— Вот именно. А своим появлением ты дашь им понять, что чтобы они не увидели и не надумали себе — между тобой и князем ничего не произошло.

Омега отстранился и облокотился спиной о стену, рассматривая рисунок на своей тунике - изящные семипалые драконы на подоле указывали на то, к чьей семье он теперь относился и чьи законы впредь должен был чтить.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — погладил его по голове Исин. — Но такова жизнь. — Бэкхен кивнул, но продолжил водить пальцами по цветным ниткам на одежде. — Я сейчас принесу воду, чтобы ты умылся, — старший омега поднялся на ноги и отряхнулся, — а заодно и пудру, чтобы спрятать покраснение. Побудь здесь и никуда не уходи. — Исин расправил свою одежду и вышел из библиотеки, тут же натыкаясь на стоящего рядом с дверями капитана личной охраны князя. Недовольно фыркнув в его сторону «Кто бы сомневался», Исин удалился по коридору.

Бэкхен сам не спеша встал и одернул одежду. Щеку все еще жгло от болезненных и увесистых пощечин, и он, тяжело вздохнув, двинулся между книжных рядов, пробегая взглядом по тиснениям на книгах. Некоторые он открывал и, пролистав, возвращал на место. Бэкхен прошел почти в самую глубь, когда пыль спровоцировала чиханье, и, ненароком ухватившись за книги, он скинул с полки несколько штук. Одна из них - в плотном переплете - упала ему на ногу, и омега вскрикнул, морщась от неприятных ощущений. Бэкхен опустился на пол и стянул сапог с чулком, осматривая место ушиба и растирая его. Он пошевелил пальцами и тут же прислушался к звуку открываемой двери и шагам.

— Син-а, я в самом конце! — подсказал омега.

Но в следующий момент столкнулся взглядом с капитаном Паком, озадаченно смотревшим на него и переводящим взгляд с его лица на обнаженную ногу.

— Я слышал ваш окрик, — объяснил альфа свое появление, с тревогой разглядывая парня. — С вами все хорошо? — он сделал несколько неуверенных шагов к Бэкхену.

— Книга упала, — чуть слышно сказал омега, чувствуя, как ритм его сердца участился. Присутствие этого человека рядом все чаще заставляло его чувствовать то, что омега не должен был. Он придвинул босую ногу ближе к себе и попытался скрыть ее под длинной одеждой. Но капитан опустился перед ним на колено и посмотрел в глаза.

— Болит? — вдруг спросил он.

— Просто ушиб, — чувствуя себя неуверенно в такой близости от альфы, Бэкхен опустил глаза и потянулся за сапогом и чулком.

— Я про это… — воин коснулся его щеки, чуть огладив ее.

— Не волнуйтесь, краснота скоро сойдет, — попытался улыбнуться Бэкхен, но видимо у него так и не получилось обнадежить мужчину.

— Будьте осторожны с ним, — сказал альфа. Он мягко высвободил из пальцев Бэкхена обувь и осторожно вытащил из-под длинного подола его ногу. Омега судорожно вдохнул, чувствуя тепло большой ладони на своей прохладной коже. — Я стараюсь его сдерживать, когда вижу, что он не держит себя в руках, но у меня не всегда это получается. — Солдат невесомо коснулся маленьких пальцев. — Учитесь читать его настроение и не накликать на себя его гнев. Особенно, когда меня нет рядом. — Он надел чулок, подтянув его до самого колена, и оба промолчали, прекрасно зная, что такое поведение между ними просто немыслимо. — Князь слишком вспыльчив и властен. Вам необходимо к этому привыкнуть.

— Но вас он слушает беспрекословно, — выдохнул Бэкхен, чувствуя, как тихий и низкий голос альфы проникает в каждую клеточку его тела.

— Не так, как может показаться со стороны. — Солдат надел ему сапог и в последний раз коснулся пальцами ноги на икре, сразу же одернув их и расправив подол, прикрывая то, что ему вообще не положено было видеть. — Сегодня я не справился и … — он чуть наклонил голову, рассматривая щеку Бэкхена, — вы…

— Капитан Пак, — услышали они оба строгий голос наставника Чжана, — что вы здесь забыли?

— Син, все хорошо…

— Ему не следует видеть тебя в таком виде, — перебил подопечного старший омега, ставя небольшой тазик с водой на пол рядом с Бэкхеном и холодно смотря на солдата. — Капитан Пак, вам было приказано следить за тем, чтобы в библиотеку никто не вошел, и вы в том числе. Покиньте помещение.

— Конечно, — альфа быстро встал с колен и поклонился, успев кинуть последний взгляд на Бэкхена. Он быстро скрылся среди книжных полок и практически неслышно закрыл за собой двери.

— Зачем ты так? Он ведь не сделал ничего плохого, — пожурил наставника Бэкхен.

— Он возглавляет личную охрану князя Ли, Бэкхен, не играй с этим. Тебе нужно заработать доверие и расположение князя, а панибратские отношения с его воинами лишь усугубят все.

— Но он… — Бэкхен замолчал, не зная, что сказать в оправдание капитана. Да и, наверное, это будет странно выглядеть, если он начнет выгораживать мужчину.

— Давай-ка, мы лучше приведем тебя в порядок, — омега смочил в воде белую полоску ткани и начал обтирать ей лицо Бэкхена, стараясь как можно аккуратнее водить по тому участку кожи, куда пришлись пощечины.