Даже в аду есть своя канцелярия...
(Данте Валентайн, «Контракт с Дьяволом» Лилит Сэйнткроу)
Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.
Это было… больно. У Джона был весьма богатый «жизненынй опыт» - его заколдовывали ведьмы, проклинали чернокнижники, подчиняли и пытали демоны и прочие потусторонние сущности… Чёрт побери, он даже с некоторыми древними богами «на кулачки» выходил… Но вот книгой в лоб… Так его ещё никто не отоваривал!
«В любой непонятной ситуации не подавай виду, что пришёл в себя»… Придя в себя, Константин не пошевелился, не издал ни звука, да и вообще продолжал делать вид, что всё ещё в отключке – это давало время осмыслить ситуацию, в которой он оказался, и понять, как будет наиболее выгодно поступать дальше. Итак… Он явно связан… Запястья рук, заломленных за спину, локти, ноги в лодыжках. У «гостеприимного хозяина дома» весьма богатые и специфические навыки – Джон с удивлением обнаружил, что крайне… некомфортным, но, однозначно, эффективным образом были связаны даже пальцы на руках, не позволяя сделать сколько-нибудь сложный жест. Лично для него жестовая составляющая была важная далеко не во всех случаях, но многих колдунов это бы с грантией вывело из боеспособного состояния… Его собеседник имел дело с колдунами раньше?
А ещё глаза… На лице экзорциста чувствовалась плотная ткань, не пропускающая ни капли света и явно полностью закрывавшая верхнюю половину лица. Елезаметный запах пыли и тактильные ощущения позволяли предположить, что это была… одна из портьер?! По возможности незаметно Джон напряг мышцы рук, оценивая верёвки и узлы на прочность, но связали его на совесть.
- Кончай притворяться, спящая красавица! – заметно недовольное высказывание «Брюса Уэйна» сопровождалось болезненным, хотя и не стремящимся нанести каких-то травм, пинком в бок. – У тебя ритм дыхания изменился, я знаю, что ты пришёл в себя.
- Кто бы ты… ни был, - осторожно попытался занять сидячее положение Константин, - Брюс Уэйн или Тони Старк, не думай, что я так легко позволю…
- Нет, ну какой наглец… - Джон почувствовал колебание воздуха от движения собеседника, а затем его бесцеремонно вздёрнули за одну из верёвок, поднимая с пола и толкая обратно в кресло, заставив поморщиться от неудобного положения рук. – Мало того, что заявился в дом честного бизнесмена под личиной психотерапевта, сам будучи грёбанным фокусником, - в голосе Старка чувствовалась явно ненаигранная неприязнь к всяческим колдунам и волшебникам, - так ещё и угрожает…
Джон Константин крепко зажмурился под скрывающей глаза тканью, сосредотачиваясь. Духовное зрение не могло помочь ему освободиться, но так он хотя бы мог видеть того, кто… Открыв глаза, мужчина с огромным трудом сдержал удивлённый возглас – вернувшийся… вернувшееся в кресло напротив… нечто точно не могло быть простым человеком, даже одержимым демоном или духом, как он считал ранее! Ему приходилось иметь дело с призраками, духами и даже душами живых существ, находящимися в теле или существующими без физической оболочки, но такое…
От яркого сияния, резанувшего по глазам, стало почти физически больно, хотя ничего общего со светом в прямом смысле слова то, что он видел, не имело. Константин за долгие годы практики сталкивался со многим – видел ангелов и демонов, спорил со многими из них и даже чудом отбил свою душу у самого Люцифера, жаждущего забрать её лично… По крайней мере, пока – отбил. Сейчас же… Исходящий от души этого… человека… свет затмевал любого из самых чистых помыслами праведников… Да что там! Эта душа могла поспорить с некоторыми из лучших членов Воинства Небесного!
И даже на этом фоне, несмотря на начавшие слезиться глаза, Джон прекрасно видел нечто ещё более яркое – шесть ярко сияющих искр, шесть отблесков чего-то куда более могущественного, чему он никак не мог подобрать описания. Что это? Отзвуки одной из прошлых жизней? Следы влияния какого-то бога или демона? Константин не имел понятия… Одно было очевидно – даже просто в виде отзвуков в духовных оболочках эти искры заставляли его чувствовать себя очень и очень неуютно... Ему доводилось бывать в Хиросиме, на том самом месте, куда упала ядерная бомба, сброшенная американскими военными семьдесят пять лет назад… Но даже там, стоя среди обломков зданий и чувствуя боль и ужас неупокоенных духов и неукротимую ярость ядерного огня, бушевавшего десятилетия назад, он не ощущал себя столь неуютно…
- Так и будешь молчать? – недовольно спросил Старк. – Просто, чтобы ты понимал, я до сих пор не удавил тебя шнуром от портьеры только потому, что ты засунул нас в грёбаное остановленное время. И я совершенно не уверен, что твоя смерть исправит эту ситуацию, а мне совершенно не улыбается застрять здесь до второго пришествия!
- В таком случае… кажется, мы в затруднении, - сглотнув, Константин повёл плечами, возвращая своему зрению нормальное состояние.
Осознание того факта, что этот… святой только что совершенно серьёзно сообщил, что Константин до сих пор жив лишь потому, что у того не было уверенности в… целесообразности его убийства, добавляло каких-то совершенно сюрреалистичных красок в происходящее. В голове экзорциста все больше крепла уверенность, что соглашаться на визит в этот дом столь легко было несколько… необдуманным решением.
В комнате на некоторое время воцарилась тишина – оба мужчины, определённо, напряжённо обдумывали наиболее… правильное направление дальнейших действий. Разумеется, при некоторой доле везения, Константин вполне мог бы освободитья, в конце концов, в умении развязывать узлы не было ничего сверхъестесственного, хоть он и не мог назвать себя вторым Гудини. Вот только то, что он только что увидел… У Джона не было никакой уверенности, что эта затея закончится чем-то хорошим – уж что он понял наверняка за время своей работы, так это то, что Небеса или Ад никогда так просто не посылали к смертным столь… ярких представителей из своего контингента. Во всех смыслах.
Старк же пытался понять, что вообще стоит делать со своим гостем и пленником. Он уже вполне осознал, что в новом мире имеются способы опознать, что он – не Брюс Уэйн, а занявший его место незнакомец. А там, где был один, Константин, найдутся и десятки других «глазастых умников». И это он ещё старался не думать о сопутствующих возможных… сложностях мистического толка, если можно было так выразиться.
- Будут какие-то предложения? – чуть насмешливо произнёс Тони после затянувшегося молчания.
Джон Константин тяжело вздохнул. Как ни прискорбно было осознавать, но он и сам не видел особенно выгодного для себя выхода. Вызвать кого-то из потусторонних сущностей? Вот тут уже был нужен, пусть и примитивный, но жест, чего связанные руки не позволяли. Дождаться, пока Чез занервничает и пойдёт проверять, куда запропастился его товарищ? Ну, так он сам предупреждал его, что беседа может затянуться… Да и не войдёт он в гостиную – при всех достоинствах, он вряд ли умел проходить в область с остановленным временем…
- Я… могу признать, что несколько поторопился, посчитав тебя духом-захватчиком, присвоившим себе чужое тело, - неохотно произнёс экзорцист. – В своё оправдание могу лишь сказать, что это… профессиональная деформация.
- Это… интересный поворот… - только и смог произнести Старк. – Значит, вот за кого меня принимают…
- Мир полон опасностей, о которых простые смертные даже не догадываются, - несмотря на всё ещё связанные руки, пожал плечами Джон.
- Да-да… Больные на всю голову боги с манией величия, приводящие инопланетную армию для захвата мира, космические артефакты древности, ломающие об колено законы физики, безумные титаны, желающие уничтожить всю жизнь во Вселенной… Куда уж простым проблемам нас смертных…
- Кхе… Какие ти… титаны?
- Безумные, сказал же… Впрочем, к делу это не относится. Итак, что мы будем делать с нашей проблемой?
- Я… могу поклясться не… проявлять в твою сторону агрессии, если ты освободишь меня… и не нападёшь первым. Руки уже начинают затекать, знаешь ли… Да и сидеть не очень удобно.
В комнате снова воцарилось недолгое молчание, затем Константин снова почувствовал колебание воздуха от движений собеседника, а через мгновение он уже щурился от ударившего по привыкшим к темноте глазам света. На него смотрел хмурый и заметно подозрительный хозяин дома, явно всё ещё прикидывающий, не стоит ли и в самом деле придушить гостя по-тихому вместо того, чтобы разбираться, можно ли доверять его слову. Проморгавшись, Джон благодарно кивнул, с намёком поворачиваясь полубоком и демонстриуя всё ещё связанные руки.
- Клятва, - хмуро напомнил Старк.
- Конечно… - вздохнул Джон. – Я, Джон Константин, клянусь не проявлять агрессии в адрес человека, именуемого Брюс Уэйн…
- А не Тони Старк? – с прищуром посмотрел на него миллиардер.
- … человека, именующего себя Тони Старк, - хмыкнув, поправился мужчина, - покуда он не нападёт на меня первым… или иным образом не проявит злокозненных намерений.
- А ещё, пожалуй, - задумчиво произнёс Старк, - стоит включить ещё пару пунктов. Как же там было… Ах, да!
Ностальгически прищурив на мгновение глаза, Тони принялся зачитывать текст из типовой формы контракта, заключавшегося между «Старк Индастриз» и Министерством Обороны США в его родном мире. Ту его часть, которая касалась неразглашения, гостайны и прочих милых любому бюрократу вещей. С каждым предложением глаза Константина становились всё шире, а сам он начал неуверенно ёрзать в кресле.
- Кхм… - во взгляде экзорциста, направленном на его собеседника, плескалась дикая смесь из уважения, опаски и какого-то… религиозного трепета? – Эт-то… Не перебор?
- Мне казалось, - пожал плечами Старк, - это тебя больше всего волновали связанные руки… В моём кресле вполне комфортно…
- И почему все считают Дьявола главным крючкотвором в мире? - пробормотал себе под нос Джон. – Хорошо… Хорошо! Будь по-твоему! – Я, Джон Константин, клянусь не проявлять агрессии в адрес человека, именующего себя Тони Старк…
Под довольным взглядом миллиардера, подсказывавшего некоторые особенно… бюрократические части текста, экзорцист повторно начал произносить клятву, чувствуя себя, по меньшей мере, продающим бессмертную душу, а не обещающим не нападать первым… Воистину, бюрократия – жуткая штука…
- … и пусть Небеса и Ад будут свидетелями моих слов, - высокопарно закончил Константин, облегчённо выдыхая.
- Ну, это всё ещё не идеально, - ухмыльнулся в ответ на мрачный взгляд Джона Старк, - и я уже сейчас мог бы найти с десяток способов обойти или исказить формулировку, но будем считать это доказательством моей доброй воли.
Мужчина обошёл Константина, принявшись распутывать тщательно завязанные узлы на его руках. Доверял ли он своему… гостю? Да чёрта с два! Добропорядочные гости не вламываются к вам в дом под чужой личиной, де факто беря вас в заложники с использованием сверхчеловеческих способностей! Но в данный конкретный момент он и в самом деле не видел иной альтернативы… Не душить же его в самом деле шнуром, как грозился! Не то, чтобы это вызвало бы у Старка какие-то трудности, не с его послужным списком, но он действительно не мог быть уверенным, что заклинание колдуна можно развеять его убийством. Стрейндж как-то обмолвился, пусть и очень неохотно, что есть способы и на такие случаи, когда после смерти чародея всё становится только хуже.
К тому же… Это была, в некотором роде, неплохая возможность разобраться, что вообще с ним произошло! Если уж этот… Константин как-то сумел понять, что перед ним не Брюс Уэйн, а очень даже Тони Старк, возможно он сумеет пояснить, как его занесло в чужое тело, и что со всей этой мистикой теперь вообще делать? Тони всегда предпочитал иметь всю возможную информацию…
- Так намного лучше… - облегчённо выдохнул Джон, растирая и в самом деле начавшие неметь руки – с верёвками его собеседник работал на удивление… уверенно.
- Надеюсь, я не пожалею о своём решении, - аккуратно поднимая с пола увесистый томик, не так давно познакомившийся с головой экзорциста, Старк опустился в своё кресло, положив книгу на подлокотник. – Иначе, боюсь, Альфред меня выгонит из дома за столь… варварское обращение с литературными экспонатами, - с намёком погладил он обложку.
- Да, - потёр лоб Константин, - предпочту воздержаться от повторения столь… незабываемого опыта.
- Итак? Я жду объяснений.
- Объяснений?
- Именно, - кивнул Старк. – Не я вломился в чужой дом, заколдовав его обитателей, скрываясь под видом психотерапевта.
- Да дался тебе этот Клаус, - фыркнул Джон. – Первые пришедшие в голову имя и внешность!
- Зачем?
- Твой дворецкий, - мотнул мужчина головой в сторону выхода в коридор, - пожаловался нашему общему другу, доктору Гриффитсу, ты его должен знать, на изменения в твоём поведении. И, хоть почти все из них можно было бы списать на длительную кому и переосмысление собственной жизни, мистер Пенниуорт попросил… убедиться, что дело именно в этом. Кто бы мог подумать, - с усмешной Константин обвёл сидящего в кресле Старка, - что я увижу перед собой… такое.
- Какое «такое»? Со мной что-то не так? – Тони озадаченно нахмурился.
То, что именно Альфред… заварил всю эту кашу, было неожиданным поворотом событий. Нет, Старк не мог винить дворецкого, всё же тот воспитывал Брюса с самого детства, знал его как облупленного и, само собой разумеется, сразу же заметил все нестыковки в поведении и привычках, какие только можно было заметить. Он не винил дворецкого, но такой поступок всё же немного «царапал» его где-то внутри. Впрочем, с Пенниуортом он решит вопрос позже, раз уж Альфред заметил изменения, будет как минимум глупо просто молчать и дальше.
- То есть, ты не в курсе, что твоя душа светится, как неон на тюнингованной сверх всякой меры тачке? – удивлённо вскинул брови Джон. – Чёрт побери, да я такой души у монахов-аскетов не встречал!
- Что… Душа? – Старк начал понимать, что он как-то совсем ничего не понимает…
- Ар-р-гх… - издал раздражённое Константин. – Если не устраивать тут лекцию по прикладному богословию, что было бы весьма долгим делом, Ад, Рай, ангелы и демоны – существуют, а значит, у каждого есть душа… Метафизическое неразрушимое начало, дарованное всем нам Богом, и всё такое прочее, - Джон повёл рукой перед собой, демонстративно закатив глаза. – Если продолжать мысль, души грешников и праведников заметно отличаются между собой. Разумеется, для тех, кто умеет эти души видеть… Светлые души… Тёмные души… Ну, ты понял, думаю, - экзорцист покачал ладонями на манер весов.
- Но… Монах-аскет? Праведник? Я?! – Старк потёр пальцем висок, крепко задумавшись.
Что за чепуха… Как его душа, или что там видит этот колдун, может «светиться, как неон»? Он же… Бабник, гуляка, эгоист, каких поискать надо… Сквернословит… Убивал людей, опять же… Вот просто совершенно всё, что согласно известным ему религиозным догматам, полностью противоречит фразе «праведная душа»! Чёрт побери! Да он был производителем оружия, которым убивали сотни тысяч людей! И полностью осознавал это… Фактически, сам вручал это оружие убийцам… От такого никакими пожертвованиями на «нужды церкви» не отмоешься! Если только… Да ну нет же… Не может быть! Он же… умер после того, как воспользовался Камнями Бесконечности, уничтожив Таноса и всю его армию, тем самым… Да… ну… нахрен! По гостиной разнёсся очень нервный, отдающий истерикой смешок Старка.
- Порой даже один праведный поступок оказывается весомее всех совершённых в жизни грехов… - медленно произнёс Константин, озадаченно наблюдая за смеющимся Старком. – Но я, откровенно говоря, даже не представляю, что было необходимо совершить, чтобы…
- Всего лишь спасти всю жизнь во вселенной… ценой самопожертвования… - меланхолично ответил Тони. – Буквально…
Теперь настала очередь Константина приходить к выводу, что он перестал понимать что бы то ни было. Как это «спасти жизнь во вселенной»? Это… какого же масштаба должно быть бедствие, чтобы такое вообще стало возможным? А он ещё считал, что его разборки с демонами и Адом – большое дело… Но да, пожалуй, такой… поступок, если он действительно был, мог стать причиной столь чистой души… Осталось теперь только понять, куда делся настоящий Брюс Уэйн, чьё место эта душа заняла… И почему…
- Это… Несколько… обескураживающие слова, я бы сказал.
- А каково тогда мне? – Старк хмыкнул. - В любом случае, перед нами стоит неоспоримый факт – я здесь, а прошлого владельца тела тут нет… - Тони вздохнул. – Полагаю, он погиб во время того самого падения, которое и послужило причиной… комы.
- Теоретически… Это, вероятно, возможно, - был вынужден признать Джон. – Хотя я никогда не сталкивался с реинкарнацией души в уже взрослое тело… Нужно будет просмотреть несколько рукописей, - он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, - возможно, тогда я смогу что-то понять.
- Мне бы тоже хотелось… понять, - вздохнул миллиардер. – Хотя, конечно, мне грех жаловаться, получив новую жизнь, пусть и в овершенно чужом мире…
- Да… Это… Погоди! Мире? – Константин подался вперёд.
- Ну… Да, - мужчина кивнул. – Совершенно очевидно, что это не моя Земля… Я проверил. Совпадений очень много – имена, географические названия, некоторые исторические факты, но…
- Реинкарнация в чужом теле в другой реальности… - экзорцист нахмурился, напряжённо обдумывая новую информацию. – Нет… Такое я точно не встречал… Придётся перелопатить всю библиотеку…
В гостиной воцарилась тишина. Константин продолжал что-то обдумывать, водя взглядом по обстановке, а Старк по-прежнему переваривал информацию о своей «чистой душе», до сих пор воспринимая это, как какую-то издёвку мироздания. Впрочем, всё это не отменяло главного вопроса, из-за которого они оба тут вообще оказались…
- Что же, - вздохнул Тони, - раз мы выяснили, что я не одержимый тёмными силами злобный миллиардер… Что будем делать со всей этой ситуацией?
- Ситуацией?
- Дворецкий, - уточнил Старк.
- А… Это… - Константин прошептал короткую фразу, проведя ладонями по лицу, и Тони, закатив глаза, увидел, как черты лица экзорциста подёрнулись уже знакомой дымкой, и через пару мгновений перед ним снова сидел добродушно улыбающийся «доктор Клаус».
Наклонившись к стоявшему на полу портфелю, Константин пару секунд покопался внутри, а затем пятиконечная звезда, всё это время мерцавшая на кожаной поверхности, сверкнув в последний раз, угасла, словно её никогда и не было. Сопровождавший Старка всё это время еле заметный звон в ушах утих, а взамен на него навалились звуки окружающего пространства – тикание часов, тихие шаги Альфреда, удаляющиеся по чуть поскрипывающему паркету коридора, крик какой-то птицы в саду.
- Итак, мистер… Уэйн, - с ехидной улыбкой произнёс Константин, - как вы сами оцениваете своё состояние? Требуется ли вам консультация психотерапевта?
***
- Благодарю вас за визит, доктор Клаус, - с явственным облегчением в голосе проводил гостя до двери Альфред. – С мастером Уэйном всё и в самом деле нормально? Это не… Не для того, чтобы меня успокоить?
- Как я уже говорил, мистер Пенниуорт, - Константин чуть улыбнулся, краем глаза заметив Старка, стоявшего наверху лестницы, опёршись на перила, - беседа с психотерапевтом подпадает под тайну пациента, хотя мистер Уэйн сам попросил меня сообщить вам результаты. Я скажу так… - он помолчал. – Травмирующее событие, после которого он столь долгое время провёл в коме, как и сама кома – несомненно приводят к некоторым… изменениям в поведении и характере пациентов. Всё же, при всём развитии медицины, само состояние комы изучено далеко не полностью….
- Это… несколько не то, - осторожно начал Альфред, - что я…
- Я понимаю, о чём вы, - произнёс экзорцист шёпотом, чуть наклоняясь к дворецкому. – Но это всё тот же Брюс Уэйн. Я не вижу никаких… особых поводов для беспокойства. Изменения в поведении, если они действительно есть, как вы думаете, носят совершенно нормальный характер. Насколько нормальным вообще можно считать выход из шестимесячной комы.
- Благодарю вас, - с явным облегчением выдохнул Пенниуорт.
- Полагаю, - продолжил Джон, - ему сейчас тоже весьма нелегко, но он старается. Всего вам доброго, мистер Пенниуорт.
- Всего вам доброго, мистер Клаус…
Константин коротко кивнул дворецкому, выходя на улицу и направляясь к ожидающей его машине такси, а Альфред, закрыв за гостем дверь, на некоторое время замер, словно напряжённо обдумывая новости. Наконец, он повернулся к лестнице наверх, отметив, что Старк больше не маячил у перил, видимо, вернувшись в гостиную, и тоже двинулся к ступеням.
- Мастер Брюс? – окликнул хозяина Альфред, остановившись на входе в гостиную.
Старк и в самом деле обнаружился там – мужчина в задумчивости стоял напротив одной из книжных полок, водя пальцами по корешкам. Похоже, беседа с психотерапевтом принесла ему некоторое количество тем для размышлений, и Альфред только надеялся, что у этой встречи не будет негативных последствий… Меньше всего на свете он хотел причинить вред своему воспитаннику.
- Да, Альфред? – обернулся на голос Тони.
- Я проводил доктора Клауса.
- Хорошо, - мужчина кивнул.
- И… Мастер Брюс… Полагаю, я должен принести извинения… За свои сомнения… Я должен был задуматься о том, что вам и самому нелегко после…
- Всё в порядке, Альфред, - Старк улыбнулся краем губ. – Я не могу тебя винить. Хоть я никогда и не был… по другую сторону баррикад, так сказать, могу представить, как тяжело осознавать, что человек, которого ты знаешь многие годы, вдруг меняется, причём меняется бесповоротно… Мне самому не по себе от того, что я не могу вспомнить свою прежнюю жизнь… Но я стараюсь это преодолеть. Так что… Скорее это мне следует извиниться за доставленное беспокойство…
- Мастер… Брюс… - растроганно улыбнулся дворецкий, украдкой смахнув выступившую в уголке глаза слезу.
- Я постараюсь не доставлять столько беспокойства, Альфред.
- Я искренне рад это слышать… - Пенниуорт выпрямился, вернув своему лицо подобающее выражение. – Вам что-нибудь нужно? Ужин будет готов примерно через час…
- В таком случае, я подожду ужина, - мужчина кивнул. – Пока поработаю… внизу, - качнул он головой в сторону закрытого шкафом спуска в пещеру.
- Как скажете, мастер Брюс.
Дворецкий поклонился, забирая поднос с чаем, оставшийся в гостиной после встречи, и направился в сторону кухни. Старк проводил его весьма задумчивым взглядом и, как и говорил, потянул за одну из книг, открывая проход к лифту вниз. Беседа с… «очередным грёбанным фокусником» оставила после себя двойственное, но однозначно незабываемое впечатление. И ему, определённо было, о чём подумать и что осмыслить.
Уже под конец встречи Тони поймал себя на мысли, что… ему стало как-то неуютно от той информации, которую он узнал. Нет, разумеется, было приятно осознавать, что он ещё не совсем «пропащая душа», раз уж со стороны он выглядит настолько праведным, насколько это в принципе возможно для человека, и даже больше, но… Богатый жизненный опыт преуспевающего бизнесмена почему-то упорно твердил Старку, что такие «подгоны» просто так не делаются. Да, он пожертвовал своей прошлой жизнью, чтобы остановить Таноса, желавшего уничтожить всех обитателей Вселенной… Это был тот самый «единственный победный исход», о котором говорил Доктор Стрендж…
Да, он щёлкнул перчаткой, даже понимая, что скорее всего этого не переживёт – состояние Халка было более чем красноречивым доказательством этого. Он и не пережил, а потом… Очнулся в совершенно новом мире, новом теле и… Уж очень ему не хотелось бы в одно прекрасное утро проснуться и увидеть у себя на пороге какую-нибудь Метафизическую Космическую Сучность, решивщую возложить на его «могучие плечи» какое-нибудь задание, «от которого зависят судьбы мира».
- Кажется, теперь я ещё лучше понимаю, почему не люблю психотерапевтов, - мрачно вздохнул Тони, опускаясь в компьютерное кресло и придвигая к себе клавиатуру и доставая из кармана прямоугольную карточку – визитку этого самого «психотерапевта», – и всяческих чародеев… Слишком уж они глазастые. Впрочем, - мужчина улыбнулся, - быть может, и решить проблему он сможет?
В прошлой жизни он как-то не удосужился более… вдумчиво поинтересоваться и изучить, на что именно способен Доктор Стрендж – ему хватило понимания, что магия это «фу, мерзость», нарушающая столь приятные и гармоничны законы физики, к которым он привык… Да и времени, будем откровенны, у него не было – то разборки с террористами всех мастей, считающими своим долгом соревноваться в звании наложившего самую вонючую кучу фекалий на его порог, то нашествие инопланетян с богом дурных шуток и сортирного юмора во главе, а то и безумный фиолетовый культурист с мечтой о геноциде… Н-да…
Теперь же… Было бы грехом не воспользоваться парой тихих и спокойных моментов, чтобы не изучить… новые возможности. Нет, он не верил, что сам когда-нибудь сможет использовать магию, хотя тот же Стрендж и говорил, что в той или иной степени к ней способны чуть ли не вообще все обитатели мира, но ведь есть столь приятные его душе товаро-денежные отношения, ведь правда же? Однозначно стоило попробовать – он вполне найдёт в кармане место для какой-нибудь «заколдованной кроличьей лапки», укрывающей его от чересчур любопытных коллег Константина по ремеслу.
В каком-то очень тёмном и очень страшном месте.
Джокеру редко снились кошмары. Нет, как и любой человек, порой он видел во снах всякую странную муть, но он всегда считал, что жестокости и безумия у него хватает и в «реальном мире», а потому миру снов нечем его удивить. Но теперь он начал приходить к выводу, что вполне мог ошибаться.
Упав в кровать после долгого и весьма скучного дня (Бэтмен упорно отказывался показываться на люди, и даже столь наглое ограбление ювелирного, которое он провернул, не заставило мышку вылететь из пещеры), он закрыл глаза и… оказался посреди огромного пустого пространства – эдакой наполненной темнотой пещеры, у которой не видно ни стен, ни потолка. Да и пол существовал только постольку поскольку, будучи просто «твёрдой, относительно ровной поверхностью, на которой стояли его ноги».
- В куда это меня занесло? – озадаченно оглянулся по сторонам Джокер.
Что-то цепляло его сознание, что-то было совсем не так… И нет, дело не только в том, что он спал и понимал, что спит – осознанные сновидения и прочая чушь не были чем-то странным для него. Ну, не более странным, чем обычно, по крайней мере. Но никогда ещё в сових снах он столь явственно не ощущал ужого присутствия, и это… пугало?
Впрочем, пейзаж не спешил меняться – всё та же пустота и темнота, а потому Джокер пожал плечами и решил просто… пойти вперёд. В конце концов, это был его сон, а должно же во сне происходить хоть что-то, верно? Скуки ему и бодрствующем состоянии хватало. Но с каждым шагом ему становилось всё более неуютно – в голову и так не особенно страдавшего благоразумием и адекватностью мужчины начинали закрадываться самые странные и непонятные мысли.
Интересно, а какая на вкус человечина? А что, если взорвать весь квартал вокруг центрального полицейского управления? Получится ли сделать так, чтобы дома падали, как фишки домино, а сам участок остался цел? Даст ли Харли Квин отрезать себе руку, чтобы можно было ей махать из окна прохожим, насадив на палку?
Мысли приходили целыми образами, яркими вспышками возникая в его голове, заставляя Джокера вздрагивать каждый раз. А ещё, с каждым шагом ему становилось всё более очевидно, что он тут всё-таки не один. Кто-то… или что-то… скрывалось за гранью темноты, демонстрируя своё присутствие, но каждый раз, стоило ему хотя бы подумать о повороте головы, исчезая из поля зрения. А ещё на самой грани восприятия появился… шёпот.
- Кто здесь? – нахмурился преступник, останавливаясь и тщательно вслушиваясь в окружение.
- … здес-с-сь? – донеслось до него тихое подобие эха, сложенное словно из множества голосов и звуков.
- Какого чёрта… Это уже становится… не весело…
- … вес-с-село… вес-с-село… - прошелестело уже с другой стороны.
Что-то пролетело за спиной Джокера, заставив того резко обернуться и уставиться взглядом в темноту. Пусто… Всё та же бескраняя пустота… Или уже нет? Ему показалось, или к шёпоту, который теперь доносился со всех сторон, прибавился какой-то новый звук… Словно тысячи насекомых шуршат в темноте, перебирают лапками, разминают свои крыльяя перед тем, как взлететь… Мерзость… Он с детства ненавидел насекомых!
В следующее мгновение глаза психа расширились – и темноты, прямо на него, надвигалась огромная шелестящая волна, от которой до самых кишок пробирало жутью, чувством брезгливости и… чудовищным голодом? Развернувшись в противоположном направлении, Джокер побежал. Он бежал так, как не бегал никогда с самого детства – он вообще не был уверен, что смог бы бежать так быстро и далеко, не будь это всё сон. Ноги несли преступника сквозь темноту, но, стоило ему на мгновение обернуться, как он только и смог издать возмущённый возглас, припустив ещё быстрее – надвигающаяся волна не отставала, наоборот, нагоняя Джокера с каждой секундой.
- Ненавижу… грёбаных… насеко-о-о-омы-ы-ых!!!
- … нас-с-секомых… нас-с-секомых… нас-с-с… - удовлетворённо прошелестело за спиной.
С истошным криком Джокер бросился бежать с ещё большей скоростью, стараясь оторваться, скрыться от неизвестного преследующего его монстра. Шелест крыльев за спиной и шёпот, доносящийся со всех сторон, становились всё громче, забивая собой даже его тяжёлое дыхание и звук шагов. Он должен оторваться! Чёртов кошмар… Такой реальный… Но это же всего лишь сон! Сон… Сон?!
Конечно же! Это кошмар! А лучший способ проснуться от кошмарного сна – проиграть! Ведь да? Если он даст себя сожрать… кому бы там ни было, он тут же проснётся в своей постели! Да? Ну, ведь да?! А… вдруг нет? От выстрелившей в голове мысли, что всё это может оказаться взаправду, Джокера передёрнуло и мужчина постарался ещё больше ускориться, чувствуя, что даже тут, в столь сюрреалистичном окружении кошмарного сна, ему начинает не хватать воздуха, а ноги наливаются свинцовой тяжестью.
- Это всего лишь сон! Всего лишь сон!
- … с-с-сон… лиш-ш-шь с-с-сон… Или нет? – абсолютно чёткий голос, раздавшийся внезапно над самым ухом Джокера, был полон насмешки и предвкушения, а в следующее мгновение…
Он почувствовал, как его ноги захлёстывает какое-то… щупальце? Он не успел понять, что произошло – сумев только увидеть, как прямо к нему в лицо мчится ровная чёрная поверхность, по которой он только что бежал… кажется… Джокер успел зажмуриться в ожидании неминуемого удара и выставить перед собой однй руку, но… удара не последовало. Он лишь осознал себя лежащим на спине на чём-то столь же твёрдом, как и поверхность, по которой он бежал ранее.
Шелест теперь раздавался отовсюду, окружая его зловещим куполом, а шёпот… Шёпот ввинчивался прямо его уши, и, к собственному ужасу, мужчина начал разбирать отдельные… слова? Что-то… или кто-то звало его, обращаясь по имени... Он чувствовал необъяснимое чувство, представляющее собой смесь довольства и голода, скуки и веселья… Разрывающие его разум противоречия.
С трудом, но Джокер успел приподняться на локтях, принимая полусидячее положение. Напряжённо он всматривался в наполненную звуками темноту, а в следующее мгновение… Темнота захлестнула его, как огромная волна прибоя захлёстывает зазевавшегося сёрфингиста. Что-то сдавило на мгновение грудь, а потом он дёрнулся в животном ужасе, чувствуя, как по его телу ползут сотни, тысячи маленьких лапок. Шелест стал невыносимо громким… И тогда он закричал.
Он понимал умом, что это бесполезно, более того, открытый рот – не самое умное решение внутри огромного роя, но… Он не мог с собой ничего поделать, леденящий ужас сковал его изнутри, усилившись во мого раз, когда кружившие вокруг твари с ещё большей силой ударили в него. Насекомые забивались в глаза и ноздри, лезли в уши, в открытый в крике рот. Он не мог двинуться или сделать хоть что-то, а грудь стало нестерпимо жечь от невозможности вздохнуть… А затем он…
С хриплым криком Джокер рывком сел на кровати, чувствуя, как по спине текут ручьи холодного пота, а сведённые судорогой пальцы вцепились в скомканную и столь же мокрую простыню. Обведя безумным взглядом комнату, слыша, как где-то неподалёку раздался заполошный звук шагов – Харли наверняка услышала его крик, спеша проверить, что с ним всё в порядке – он пытался успокоить бешеное сердцебиение. Сон… Всё же это просто кошмарный сон…
Или нет? На мгновение на самой границе восприятия он снова услышал негромкий шелест крыльев, сопровождающийся многоголосым шёпотом, но стоило ему тряхнуть головой, как всё исчезло…
- Мистер Джей?! – вбежала в комнату одетая в розовую, вышитую слониками, пижаму Харли, обеспокоенным взглядом обводя сидящего мужчину. – Вы в порядке?! Что случилось?
- Да… Я… - на мгновение зажмурился Джокер, помотав головой, разгоняя остатки сонного одурения. – Кошмар… Просто кошмар… Чёрт побери… А ещё… - с некоторым удивлением моргнул преступник, поднимая взгляд на облегчённо выдохнувшую девушку, - я очень хочу есть… У нас что-то осталось на кухне?
Всего лишь сон? Сон… С-с-сон…