Этим теплым, уже почти зимним вечером, улицы сотряс громкий, веселый галдёж молодых студентов, которые сразу после бурного награждения в корпусе университета гурьбой выскочили на заснеженную морозную улицу. Роберт без умолку расхваливал каждого своего подопечного, не в силах порой даже сдержать скупую слезу счастья. Студенты громко восклицали, красовались, фотографировались и заказывали такси до места празднования победы — снятого коттеджа. Естественно, веселье там обещает содержать в себе несколько взрослый характер в виде алкоголя, но все участники уже как ни как достигли совершеннолетнего возраста.

— А наш Саша! — с довольной моськой очередной раз вскинул руки в воздух Сильва. — Вообще умница! Особенно с этими отличными костюмами Маши! — к слову, последняя самодовольно ухмыльнулась, и ухватив Пыха за локоть, утащила того в одну из подоспевших машин такси. Но не смотря на это, у Роберта ещё оставалось много слушателей в лице его горячо ценимых студентов. — А, кстати, где сам Филатов то? — задался вопросом мужчина, вертя головой в надежде заметить невысокого парнишку с голубыми прядями. — Эшли, кажется, он и Лукьян были с тобой?

— Я не видела их после вручения, — чуть скучающе ответила девушка, поглядев на старого знакомого. Ведьма собиралась отправиться домой, ведь там остался целый непочатый край работы. Всегда заботливый Тайш даже засунул пару книг связанных с магией в сумку хозяйки, ведь их нужно срочно разобрать и отправить нескольким знакомым в США, ровно как и справиться с ещё целой горой подобного чтива в доме Кемпбеллов. — Я без понятия, куда эти двое снова ускакали.

— А Филлип где? — начал припоминать всех Сильва, — Он ведь тоже был с нами пару минут назад.

Продолжать вслушиваться в чужую речь Кемпбелл не стала, а лишь вежливо улыбнувшись, продолжила свой путь. Однако, стоило девушке сделать только несколько шагов дальше, как впереди послышался странный звон — всего через секунду из едва проглядной вечерней темноты, важно качая головой, не торопясь вышла белоснежная лошадь, с торжественно восседавшим на ней Филлипом.

Девочки поблизости громко запищали, а сама Эшли, остановившись, удивлённо округлила глаза, понимая, что парень движется в ее сторону. Позади замаячили уже знакомые силуэты Лукьяна и Саши, которые все же успели помочь другу подготовить незабываемое свидание. Парни громко пыхтели и довольно глядели на развернувшуюся романтичную сцену, ведь все это время они возились с другом недалеко от корпуса только ради этого момента.

— Вы, прекрасное создание, — как ни в чем не бывало начал Лисовский, потянув поводья, чтобы лошадь, звучно цокая, остановилась около Эшли. На этот раз парень подготовился как можно лучше, пытаясь не забыть нужные слова и снова по-глупому не накосячить, как это происходило ранее… — Вы без сомнений — идеал! — чувственно воскликнул он, а сама Кемпбелл заметно покраснела, не сводя глаз с Филлипа. — Так пойдёмте сегодня на свидание. Я с Вами встречи так долго ждал… — мягко закончил парень, протянув руку девушке. Все вокруг несдержанно отреагировали громким «Оу-у-у!», а кто-то даже выкрикнул:

— Соглашайся, давай! — кажется, это была забавная пухленькая девочка-солнышко, что застыла в толпе со светящимися глазками и недоеденной булочкой в руках.

Впрочем, Кемпбелл знала ответ ещё давно, и дело заключалось даже не в обещании, которое она ещё утром дала Филатову. Возможно, вся суть кроется именно в этих влюбленных глазах Лисовского. Смущённо протянув утонченную руку Филлипу, ведьма без труда взобралась с его помощью на лошадь, поправив чуть задравшуюся юбку. Холодные ладошки уверенно сцепились, обхватив парня за талию, а сама девушка мечтательно прижалась к последнему и опустила голову на крепкое мужское плечо. Пока внутри Филлипа все торжественно клокотало и вопило от счастья, Эшли мечтательно глядела на удаляющихся друзей, ведь сегодняшнее романтичное средство передвижения направилось не пойми куда, звонко цокая тонкими копытцами.

Уже совсем скоро привычная улица, освещаемая яркими желтыми фонарями, скрылась из виду, а все студенты давно уехали праздновать удавшийся вечер. Несмотря на то, что улицы города уже давно были завалены снегом, Эшли и Филлип совсем не мёрзли, согреваясь от таких неловких, но в то же время милых объятий. Что-то в этом было. Что-то волшебное? Что-то волшебное в том, какие взгляды парень кидал на предмет своего обожания, в том, как Кемпбелл трепетно прикрывала ресницы, когда очередной раз задумчиво рассуждала о Лисовском в своих мыслях.

А мимо все мелькали пышные белоснежные деревья, искрящиеся изысканным ярким блеском в холодном свете луны, которая так и норовила скрыться за очередной чернеющей тучей. Мимо проносились редкие машины, в силу позднего часа. А пухлые снежинки неторопливо оседали на белое зимнее покрывало, что давно заботливо укрыло промерзшую черную землю.

— Филлип, — тихо позвала девушка, мило высунувшись из-за чужого плеча. — А ты когда-нибудь думал о том, почему звёзды сияют? — такой незатейливый глупый вопрос нисколько не удивил парня. Немного помешкав, он тихо, невесомо ответил:

— Вообще, это свет пылающих звёзд, который стремится к нам сквозь пространство и время, — Лисовский невольно вспомнил уроки по астрономии. — Но вообще с этим связанно так много законов, которые я не учил в школе… — неловкий смешок смягчил и без того уютную обстановку. Все вокруг словно плыло, может это такое действие первых чувств? Таких сильных, как первая любовь? — Но, мне кажется, — продолжил парень и мечтательно взглянул на тёмно-синее небо, где торопливо плыли грузные тучи, иногда открывая взор на предмет разговора двоих влюбленных. — Мне кажется, что это просто волшебство. Что мир настолько сложен и непонятен, будто он волшебный, а на самом то деле абсолютно все можно объяснить наукой. Выходит наука — это волшебство? — тут ведьма добродушно рассмеялась, пряча хитрую мордочку за чужой спиной, ведь тоже самое ей говорил отец, когда девушка, будучи ещё совсем маленьким ребенком, впервые взялась за изучение магии.

— Что? — искренне удивился парень, оборачиваться он не стал, ведь впереди парочку ждал спуск в сторону парка под довольно высоким углом.

— Ничего, — со смешинками ответила Эшли, прижавшись ещё сильнее. Лошадь недовольно дёрнула головой, а затем в несколько неуклюжих шагов сошла с тротуара, исчезая среди белоснежных тонких берёз.

— Тогда почему именно звёзды? — ненавязчиво поинтересовался Филлип.

— Потому что ты напоминаешь мне звезду, — честно призналась Кемпбелл, от чего парнишка ощутил накатившую толпу приятных мурашек. — Иногда они пропадают за пушистыми тучами, а когда выглядывают, сияют то ярко, то едва заметно… — продолжала свой рассказ ведьма. — Порой ты точно так же то пропадаешь, то выскакиваешь неизвестно откуда.

— Значит, ты сле… — парень не успел договорить, как его перебили.

— Просто я внимательная, — многозначительно улыбнулась Кемпбелл. За непроглядной тьмой наконец показался отдаленный свет фонарей. Он неторопливо приближался, пока лошадь, тихо фыркая и чуть покачивая головой, двигалась вперёд. Парочка тем временем уже успела перекинуться парой фраз, которые завязали увлеченный разговор меж обоими. И казалось бы, Филлип мог бы трещать без умолку, радуясь интересу своего предмета воздыхания, как та в свою очередь положила ладонь на чужое плечо, когда молодые люди достигли пункта назначения — заледеневшего озера посреди парка, которое едва освещалось теми самыми фонарями у покинутой людьми пристани. Здесь на нескольких деревьях, словно маленькие феи, застыли сети неярких гирлянд, которые еще вчера торопливо развешивали Лукьян, Филлип и Пых. Недалеко от берега на небольшом деревянном помосте расположился круглый столик с белой скатертью, на которой покоилась корзинка, внутри которой можно было разглядеть большой термос горячего чая, завернутый в пушистое одеяло вместе с несколькими сладкими кексами, а так же коробочкой бутербродов с колбасой. Дзюбенко явно перестарался, когда всего несколько минут назад, обратившись в волка, притащил сюда все эти вещи. Но чего не сделаешь ради друга, может Лукьян знает что-то о вкусах Эшли, что пока для самого Лисовского остается загадкой?

Эшли вновь была несколько поражена поступку Лисовского, который так и говорил сам за себя обо всех его ненавязчивых скромных чувствах.

— Вот мы и приехали, — довольно промурлыкал последний, натягивая поводья. — Ну-ну-ну, Изабелла, не сердись, здесь есть много сена, — заботливо похлопал он лошадку по шее.

— Здесь так красиво, — завороженно произнесла Эшли, не отрывая глаз от живописного фиолетово-черного небосвода, что сливался с горизонтом ледяного озера, поверхность которого ещё не до конца покрылась пеленой пушистого снега. Невзначай в сознании всплыли образы драгоценных камней, которые можно было сравнить с поверхностью этого водоема, если бы только Филлип знал о том, насколько мир еще более разнообразен, чем кажется на первый взгляд.

— Думаю, это место не было бы столь прекрасно, если бы ты не приехала сюда со мной, — искренне промолвил Филлип. Однако почти тут же он поддался смущению, и, не решаясь поглядеть в чужие заинтересованные глаза, в спешке привязывал коня к ближайшему дереву около небольшой кучки сена, которое находилось тут ещё с начала осени. — Просто я… — снова замялся парень, наконец, подняв глаза к девушке спустя небольшую напряжённую паузу. — Просто, когда я тебя увидел в первый день, в сентябре, ты, ну… — он мешкал, неловко кусая губы. — Просто, я посмотрел на тебя, и, ну… Вот.

Эшли не сумела сдержать звонкого смеха, так же смущенно прикрывая губы.

— П-позволь, — хихикая попросила она, опуская холодную ладонь к Филлипу, который тут же протянул руку и помог девушке спешиться с лошади, придержав ее за талию. — Я понимаю, о чем ты говоришь, — честно ответила она, так и не отдалившись от партнёра. — И, как видишь, я ощущаю то же самое, — девушка ласково улыбнулась, провоцируя ещё более учащенное биение сердца Лисовского, который тут же неловко, но мило протараторил:

— Я знаю, что хорошие девушки не целуются на первом свидании, поэтому я принес коньки, а точнее! — он зажмурился. — Я не собирался целоваться на первом свидании, я же тоже хороший парень, просто свидания же не для поцелуев придумали! Ну вот я и подумал, что… — тут он замолчал, и как нашкодивший щенок приоткрыл один глаз, неловко глядя на девушку, — Точнее, ну да… Вот так.

Стоило догадаться, что Кемпбелл очередной раз за вечер рассмеётся, не восприняв выходку Филлипа в негативном ключе.

— Увы, я не умею кататься на коньках, — с досадой ответила ведьма, смахивая тоненьким пальчиком слезинку в уголке глаза.

— Я научу тебя, — тут же засиял Лисовский, — Это не сложно, я если что поймаю тебя и помогу!

Впрочем, Эшли не пришлось даже уговаривать — поддавшись детскому интересу, она незамедлительно согласилась и была одарена целой тонной любви: от помощи в надевании обуви, до полноценного занятия катанием на коньках. Признаться честно, Кемпбелл вовсе не ожидала того, насколько ей будет приятна компания Филлипа. Стоило только этим двоим ступить на лёд, как парень тут же перестал обращать внимание на собственную неуверенность, ведь все, что связанно с катанием на коньках и танцах, он знал на отлично. От неуверенных шагов до скольжения по льду, сцепив руки, парочка осторожно двигалась, осваивая азы «программы» катания на льду. К счастью, ведьме очень повезло с учителем, который чуть ли не с детства занимался подобным видом спорта. Как сказал он сам, родители заставляли его ходить на обучение, в то время как душа лежала к совершенно другой форме творчества, которая также касалась танцев. Так парень и сбежал из родного дома, переехав в другой город. Филлип поступил куда придется, познакомившись при этом со своим самым лучшим другом — Сашей Филатовым, и в тот же день повстречав свою ненаглядную судьбу — Эшли Кемпбелл. На самом деле парень даже не догадывается о том, какими же судьбоносными для него будут эти самые встречи и нежелание общаться со своими вечно гиперопекающими его родителями.

— Вот так, умница, — Филлип заботливо придерживал Кемпбелл за обе руки, глядя на девичьи ноги, что неуверенно сменялись, пока пара медленно скользила по твердому льду.

— Подумать не могу, что ты был фигуристом, — искренне призналась Кемпбелл, опасаясь случайно повалиться вниз.

— Ну, я не то чтобы обожал это… — задумчиво проговорил Лисовский, подняв глаза к крайне почерневшему горизонту. Округу заволокло негустым туманом, а снег потихоньку отступал вместе с ночными угольными тучами. На озеро наконец выглянул свет полной луны, одаривая дорогим блеском всю снежную округу. Внутри что-то рокотало, какое-то непонятное чувство, которое точно не нравилось парню. Как вдруг тоненькие ножки Эшли дёрнулись, и неловко оступившись, та полетела вниз, утягивая за собой и Филлипа.

— Ай! — пискнула девушка, приземлившись на пятую точку. Впрочем, Лисовскому пришлось менее удачно соприкоснуться со льдом носом, благо последний не сломался. — Филлип! — сразу же искренне испугалась Кемпбелл. Забыв о своем дискомфорте, девушка быстро перевернула парнишку на спину.

— Все нормально, — улыбнулся парень, не сразу осознав то, что из треснувшей губы полилась кровь. Так какой же тогда частью лица он соприкоснулся с твердой поверхностью? Пожалуй, студент и сам не знает.

— У тебя идёт кровь, — уже менее испугано ответила девушка, задевая кончиком холодного пальца чужие губы, что тут же смутило самого Лисовского, который, дрогнув, замер на месте. — Говоришь, что хорошие девушки и парни не целуются на первом свидании? — хитро улыбнулась Эшли, в то время как Филлип густо зарделся. И все бы было не так многозначительно, если бы после этих слов Кемпбелл не нагнулась чуть ближе, и с этой самой пленительной ухмылкой не поглядела на парня.

— А я, эм! — замешкал Лисовский, бегая глазами из стороны в сторону. — Я тут, да вот… Ну, если ты…

— Да ладно тебе! — весело хихикнула ведьма и тут же отдалилась, слабо стукнув ладошкой по чужой груди. — Я же шучу, дурачок!

— А-а-а… — медленно осознал ситуацию парень. — Я тоже! Ну, я шутил тоже типа, — важно покачал головой тот и ойкнул от боли.

— Ладно, давай вернёмся на берег, — по-доброму заключила девушка. — Я тебя подлатаю, — так парочка и сделала, чуть позже расположившись на пристани около озера, где они вдвоем ещё какое-то время пили горячий чай из термоса, уплетая его с застывшими от холода кексами. Один лишь Тайш неторопливо возился в сумочке ведьмы, от чего той приходилось все время поправлять ее и с улыбкой прятать за собой. Благо, люди не способны видеть домовых, вот только следы на снегу никто не отменял, а это могло бы не хило перепугать несчастного Лисовского, который, к слову, являлся абсолютным скептиком относительно магии или религии.

— А где Изабелла? — всполошился парень спустя несколько минут. Он начал внимательно вертеть головой, согревая замёрзшие руки своим дыханием.

— Как она туда попала? — прищурившись, спросила Кемпбелл, указывая на дальний берег озера, где едва заметным пятнышком бродила одинокая лошадка.

— Твою дивизию! Изабелла?! — огорчённо возмутился студент. — Она порвала поводья? Схожу за ней, — в это время Филлип только успел поднять в воздух ногу, как вдруг юркие ручки Эшли схватили и потянули парня за один из рукавов, а теплые губы невесомо коснулись чужих красноватых щёк.

— В щёчку не считается, — тихо-тихо прошептала ведьма, смело глядя в чужие влюбленные глаза. — А теперь иди, Избелла возможно расстроилась, что ты не уделяешь ей столько же внимания, сколько мне, — разумеется, Лисовский даже на секунду не хотел покидать свою пассию, но пришлось. С довольным, смущённым выражением лица, парень широким шагом направился к лошади, намереваясь как можно поскорее вернуться обратно на пристань.

— Он человек! — тут же запищал Тайш, высунув мордочку из сумки, стоило Филлипу отдалиться на всего десяток метров. — Тебе нельзя заводить отношения с людьми!

— Волколаки же могут заводить отношения с людьми, почему я не могу, — прикрыв глаза, важно заявила Кемпбелл.

— Волколаки не маги! А ты ведьма! У ведьмы должен быть ее Шабаш и обязанности, которые она выполняет! — не унимался домовой.

— Я не могу выйти замуж за обязанности, — настаивала на своем девушка.

— Вспомни то, что происходило с такими, как ты, — ворчливо продолжил зверёк. — Человеческую половину почти всегда ждёт смерть рядом с магическими представителями.

Увы, но слова домового являлись истинной правдой. Мало какой человек мог выжить рядом со своей второй половиной, занимающейся магией. Мало того, что изначально он должен получать право на владение информацией о магии от Высшего Совета Магов определенного региона, так ещё и жизнь рядом с магом всегда несла в себе кучу смертельных проблем, ведь магия — вещь нестабильная и многогранная. Сегодня ты можешь лечь спать с любимым, а в середине ночи обнаружить его борющимся с очередной потусторонней тварью, которая заползла в дом по магическим следам, что оставляют все волшебные особи.

Угрюмо вздохнув, Эшли вытащила из сумки свой старый дневник, который туда попал по ошибке домового, что второпях прихватил его с той же кучей книг по зельеварению и травоведению. Ведьма знает, что вскоре ей придется расстаться с Филлипом, чего она совершенно не желает. Даже если попытаться добиться расположения Совета, захочет ли сам парень жить среди столь чужого для него мира? Разумеется, сейчас она вовсе не хочет задумываться на этот счет, но сомнения неизбежны. Более того, Кемпбелл понимает, что Тайш действительно прав, но на душе слишком горько. Почему все так складывается? Почему Филлип оказался обычным парнишкой из университета, а не одним из знакомых магов из Штатов, которые постоянно посещают имение ведьмы по различным магическим вопросам?

— Эшли… — грустно проговорил Тайш, задев лапкой руку хозяйки, в глазах которой словно что-то разбилось. Ответа не последовало. Дабы хоть немного отвлечься от не самых солнечных мыслей, девушка приковала внимание к дневнику. Книга с изысканным розово-золотым переплётом раскрылась в руках, пара страниц, украшенных аккуратным каллиграфическим почерком, перевернулась, а в мысли просочились воспоминания о семье. Как давно это было… Как давно Эшли обнаружила своих родителей и брата, а точнее их истощенные души. Почему все вокруг нее страдают или просто-напросто не могут быть с ней? К счастью, волколаки пришлись не в счет, ведь они всего за пару секунд кого угодно превратят в пепел, стоит им только захотеть. Именно поэтому девушка должна довольствоваться крепкой дружбой только с ними и Филатовым, которого эти же самые оборотни и обороняют от всяческих невзгод? Но она не хочет этого, однако бросить все дела просто невозможно, невозможно стать человеком, когда ты являешься единственной ведьмой на округу в десятки тысяч километров, где почти каждое магическое существо время от времени нуждается в твоем неоспоримом внимании или помощи.

— Как же меня все достало, — внезапно потускнела она, оглядывая магические символы с координатами того самого места, события которого словно подлили масла в и без того пылающий огонь. Может быть, съездить туда? Но одной нельзя, Кемпбелл уже помнит, чем закончилась прошлая поездка… И повторять ее она более не желает. Тайш грустно наблюдал за хозяйкой, не желая лишний раз огорчить ее своими язвительными комментариями. Но когда дневник очередной раз блеснул под светом единственного фонаря около пристани, домовой всполошился:

— Постой-постой! — пискнул он перед тем, как девушка успела убрать книгу обратно в сумку. — Там какая-то штука! — прыгнув прямо на обложку, он указал коготком на изящный камушек, один из многих украшений толстой книги. — Оно почти не заметно, но мне кажется, что оно имеет углубление.

И действительно, стоило нажать на камень, как внутри запустился какой-то странный механизм, из переплета высунулось золотое острие, а внутри подозрительно захрустели какие-то шестерёнки.

— Но я никогда не видела книг с такими секретами, — удивлённо проговорила Эшли, вертя дневник.

— Возможно, это дело рук твоей мамы? — склонил голову в бок Тайш. — У нас весь дом усыпан тайными ходами и комнатами, знаешь же, что это все неспроста…

— Мама, конечно, была скрытной, но… — тут девушка замолчала, понимая то, что домовой прав — это вполне в духе покойной матери.

— Острие для крови, — пролепетал пушистик, прищурив один глаз, пока рассматривал иголку — У него внутри полость для крови.

— Фамильный тайник… — заключила свой вердикт ведьма. Зелёные глаза поднялись на Филлипа, который ещё находился на середине озера по пути к Изабелле. Впрочем, более слов и раздумий не потребовалось. Насадив подушечку пальца на иголку длинной в сантиметр, девушка невольно охнула от боли. Книга громко щёлкнула и раскрылась на нужной странице, чуть не выпав из рук.

— Что за… — прищурившись, спросила сама себя ведьма, вчитываясь в искрящиеся голубым светом буквы на латинском языке. Эту страницу она точно никогда не видела, да и не писала. Пазл начал медленно выстраиваться в единое целое, от чего в груди тут же перехватило дух. — Черт возьми, — казалось, впервые выругалась девушка, с ужасом понимая, что сегодня ей точно не до свиданий, ведь записи с парой фото, изображения на которых двигались, прискорбной нотой поясняли ответы на многие вопросы.

— Что там? Что там?! — пропищал Тайш, прыгая рядом. Он, прижав ушки, пролез через руку хозяйки и усевшись рядом с ней, принялся читать:

«Дорогая моя дочь, я знаю, что раз уж ты читаешь это, на то есть свои причины, и они довольно плачевны, ведь тайну, которой обладает наша семья, нельзя никому выдавать. Возможно, поэтому нас и не стало. Прошу, не держи на меня зла, это я настояла на том, чтобы обезопасить тебя неведением. И так же я настояла на том, чтобы именно ты могла вмешаться в ситуацию со стороны третьей силы.

Несколько десятилетий назад наша семья прославилась одним важным делом в землях Чехии. Ты наверняка слышала эту историю тысячу раз, но она имеет свои тонкости, о которых велели умалчивать абсолютно всем просвещенным источникам.

Тогда произошло что-то немыслимое, ангел, свалившийся с небес, где открылся проход в другое измерение, как это бывает с демонами на поверхности земли, принял облик абсолютного зла, не изменяя своим внешним составляющим. К счастью, его быстро обнаружили, но проблем возникло множество. И именно факт того, что ангел стал демоном, воодушевил всю Орду нежити на планете и за ее пределами. Ты уже знаешь имя виновника — Самаэ́ль, а если точнее, Сатана. В человеческих религиях он являлся в мир куда позже, но это лишь подтверждает факт того, что в прошлом на землю спускалось похожее светлое создание, которое позже обратилось в нечисть, порождая множество видов различных ползучих тварей, которые сейчас заполонили все нижние миры. Самаэль считал себя высшим видом, который превосходит все другие формы жизни, но самыми близкими к себе описывал именно демонов и их приспешников, опираясь на утверждение, что в каждом из нас есть темная сторона. Он желал сделать мир «лучше», что до сих пор является абсурдом.»

Ночной воздух заметно похолодел, охватывая хрупкую женскую фигуру новым ледяным потоком. Кажется, что Лисовский едва добрался до Изабеллы, значит, время ещё есть. Ведьма тут же принялась вчитываться в текст дальше, трепетно сжимая страницы тайника.

«В конечном итоге, после затяжного боя мы пришли к выводу, что пока не можем уничтожить духовную составляющую Самаэля. Но вот уничтожить физическую и заключить духовную под стражу — можем. Эту часть истории ты знаешь: Сатана заключён в самой глубокой яме замка «Гоуска». Он был закрыт под двенадцатью различными ключами и охранялся отдельной стаей вервольфов из вида германских кровей — вервольфов тумана.»

Тут у Эшли возникло ещё больше вопросов, на которые она не сумела отыскать стоящих ответов.

«Скорее всего, ты не будешь знать о том, что Самаэль выберется из своего заточения, об этом обязательно захотят умолчать в силу стремления сохранить «достойное лицо» охраны замка и предотвратить панику. Если же павший ангел сбежал, его душа разделится на семь частей в виде адских гончих, которые разнесут его духовное семя по всему миру, дабы заложить в человеческие тела частицы тьмы, из которых Самаэль воспрянет вновь уже…»

Тут Кемпбелл отвела глаза от строчек, прислушиваясь к завывающему зимнему ветру. Вдалеке слышался неторопливый стук копыт лошади и добродушное бормотание Филлипа. Но что-то явно напрягало ведьму, пока она, наконец, не приоткрыла пухлые губы для холодного и твердого:

— Только о тебе подумала…

— Глупые-глупые ведьмы, — грубый мужской голос неприятно раздается позади, совсем близко… Когда он успел подобраться так близко? — Всегда мешаете оборотням выполнять свою работу, — кажется, он говорит со странным германским акцентом. Девушка до сих пор не решается обернуться, пристально глядя на искренне перепугавшегося Тайша, который от ужаса словно проглотил язык. — Вас давно надо отлучить от дел оборотней и засунуть в ваши шабаши, где вам самое место.

— Ведьмы на протяжении тысячелетий сопровождали волколаков в течении жизни тех и других, — Кемпбелл пытается не выдать своей паники в голосе. К счастью, это у нее прекрасно выходит. Кажется, в ответ мужчина сердито выдохнул, и подошёл ближе, уже более громко брякая каблуками строгих башмаков.

— Знаешь, — прямо на затылке Эшли с ужасом ощутила чужое угрожающее дыхание, от чего все нутро сжалось в одну микроскопическую точку. — Приказ «Рыцарей красного креста» нисколько меня не удивил. Подумать только, всего-навсего убить семь глупых людишек, которые попали не в то место не в то время… — по венам хлынул адреналин, от чего зрение чуть помутнело. Единственная мысль, которая в отчаянной конвульсии билась под черепной коробкой, вопила горькое «Саша!».

— И ты бы знала мое разочарование, когда, добравшись до этого мелкого сопляка, оказалось, что волколаки вашего плешивого региона так плохо воняют, что их запах и в двух метрах едва возможно учуять.

— Видимо, Лукьян отдал предпочтение тому парфюму, который я ему посоветовала, — без какой-либо ухмылки или секундного облегчения произнесла ведьма, как тут же услышала недовольное гортанное рычание оборотня. К несчастью, последние могут издавать аналогичные волкам звуки даже в человеческом виде, что тут же сыграло очень страшную шутку, ведь ноги и руки принялись не скрываемо подрагивать.

— А маленькая ведьма дрожит, как осиновый лист, — кажется, противник ухмыльнулся? Нет, складывается такое чувство, будто он все так же холоден. — Подними руки, — скомандовал вервольф.

— Тогда зачем ты пришел сюда, — девушка не решалась послушать указания обидчика — поднять руки в воздух.

— А я здесь и не один, — ответил тот. — Подними руки.

— Я слышала, вервольфы из Европы куда сильнее Волколаков, почему тогда ты так долго не решался напасть? — Эшли все продолжает свою опасную игру, очередной раз рискуя своей жизнью.

— Честно, ваш Лукьян Дзюбенко в тот день застал меня врасплох, пришлось улаживать кое-какие дела с вашими лесными жителями, — безэмоционально произнес оборотень, медленно подняв руки к женской тонкой шее. — Эта псина даже сумела наложить на меня проклятье, кто бы мог подумать, что туговатые на ум огненные волколаки имеют такие тузы в рукаве, — горячие пальцы сжали нежную девичью кожу.

— Эшли!!! — наконец оттаял от ужаса домовой. Он уже был готов с писком и злобой кинуться на врага, вот только Кемпбелл на последнем выдохе прошептала короткое заклинание, от которого домовой, взвыв, тут же испарился, оставаясь покоиться на краю столика пристани в виде драгоценного огромного фиолетового камня.

Тем временем, уже подоспевший к месту Лисовский был точно ошарашен тем, что его любимую принцессу кто-то хочет так нагло обидеть. Не раздумывая и секунды, парень пустился галопом по тонковатому льду, лишь бы поскорее успеть на помощь. Как же он был зол, и еще даже не подозревал, чем все по итогу обернется… Струна безоговорочного волнения быстро натягивалась, а ставки в игре увеличивались.

— Но у меня ещё есть время закончить начатое, — хрипло оповестил оборотень, и Кемпбелл тут же почувствовала на коже его обжигающе ядовитое воздействие на тело, — И да воздастся кара небесная, и наконец поблекнут все противники чистого взора «Рыцарей красного креста» под его неоспоримым сиянием!

В одно мгновение парк на окраине города озарила огромная яркая ядерно-синяя вспышка, за которой сразу же последовало ослепительно белое сияние, походящее на встрепенувшуюся в небе птицу-феникс. Всюду разлетелись обломки пристани, лёд на озере с грохотом треснул, расходясь в разные стороны, благо Филлипа отбросило взрывной волной на берег, где тот едва пришел в себя спустя пару секунд. Парень ошеломленно уставился на странной формы и цвета огонь, простирающийся на обломках и кронах деревьев.

— Эшли? — тихо спросил он у себя, медленно осознавая всю ситуацию. — Неужели, ты…

— Рано меня хоронить! — раздался знакомый женский голос позади. Обернувшись, парень обнаружил свою потрепанную пассию, которая едва выжила при взрыве, о чем свидетельствовало белое свечение — светлая магия ведьмы, которая взмыла в воздух несколько секунд назад.

— Не так-то быстро! — рявкнул вервольф, выскакивая из леса прямиком на Кемпбелл. За считанные секунды в самом прыжке тот успел полностью перевоплотиться, и он бы давным-давно переломал хрупкое женское тело лапами, если бы не пара цепких рук не схватили его за загривок и не отшвырнули в сторону.

— А ты думал, только ты можешь призывать помощников?! — победно крикнула Эшли, важно поставив руки в боки. Призванные существа ведьмы были в четыре раза больше своей хозяйки, и с виду походили на людей в латах с парой тонких стеклянных крыльев. Их бледная кожа едва ли не просвечивала, а сами призванные отливали различными оттенками, словно граненые алмазы. Они молчаливо приняли боевую стойку и воинственно расправили крылья.

— Ангелы значит, — отхаркнув кровь, проговорил враг. До этого он сумел с трудом встать на ноги и вновь весьма быстро для оборотня принять человеческий облик. Темнокожий высокий статный мужчина молчаливо поднял руку перед собой и разрезал несколько вен около запястья, от чего на снег хлынула яркая горячая кровь.

— Магия крови… Так нечестно, — по-детски пролепетала ведьма, останавливаясь около шокированного Филлипа, который стал свидетелем настоящей битвы двух крайне сильных магических представителей. Девушка вынула из рукава тот самый огромный цветной камень, в котором не так давно была заключена сущность Тайша.

В то время, как Эшли готовила свои козыри, к небу со стороны вервольфа потянулись две искривлённые отвратительные фигуры, напоминающие какую-то смесь мяса и клыков. Там и тут из чудовищ вырывались механические ржавые трубы, обломки и шестерни, от которых валил густой черный дым, а округу сотрясал гул громко работающих старых паровых механизмов. Незнакомец призвал на помощь демонов, плоть которых не только отличалась от тел ангелов, она вовсе ужасно смердила и разлагалась за считаные секунды, что тут же проливало свет на одну из слабостей противника — время. Вести долгий бой он не может, значит этим стоит обязательно воспользоваться, дожидаясь, когда существа сами по себе развалятся прямо на ходу, а их владелец будет истощен из-за временного пакта, который тот только что совершил. Если вот только это мясо не крепится на железный скелет, о котором свидетельствуют все перечисленные ранее особенности врага… Тогда Ведьме действительно придется очень туго.

— Давай, не подведи меня, маленький, — прошептала девушка камушку-домовому, после чего с неспокойным сердцем ласково чмокнула его и подкинула в воздух. — Явись же, истинный облик моего защитника, — прошептала Эшли, наблюдая за тем, как из камня в мгновение ока рождается огромный образ магического существа, отдаленно напоминающего Тайша. Оружие ведьмы походило на огромное животное с несколькими рогами на черепной коробке и каменным покрытием на всем теле — защитных латах. Шесть длинных лап обрамляли огромные блестящие когти, а из пасти союзника торчало несколько рядов зубов, которые предназначались только для одного — для пролития крови во благо своей хозяйки. Существо воинственно выставило рога навстречу, намереваясь вести ожесточенную борьбу с противником.

Невесомо прикрыв глаза, Кемпбелл неосязаемо разделила свое сознание на две части, и уже подняла веки, будучи духовно в теле своего боевого питомца, что достигал ввысь до пятидесяти метров. А буквально через пару секунд воздух и землю вокруг сотряс сокрушительный гул начала первых минут боя.