Атмосфера вокруг была заполнена металлическим привкусом. Тут и там раздавался лязг сталкивающихся клинков. Тела поверженных в неестественных позах приземлялись друг за другом, численный перевес сторон каждую секунду менялся, но все они неизбежно несли потери.

Уокер, зарычав, намертво вцепилась в плечи Ости, возвышающейся над телом Дино, который без сознания лежал в стремительно увеличивающейся кровавой луже. Всегда самодовольный взгляд дьяволицы быстро сменился испуганным, стоило прочувствовать сокрушительную энергию непризнанной.

Ближайшие субантры нацелились на Вики, но были отвлечены ангелами, атаковавшими внезапно и, возможно, спасшими её от жестокого растерзания агрессивными монстрами, что слепо подчинялись Мальбонте.

Сам он сжимал в руке сияющий ключ от врат Шепфа, предвкушая победу.

Люция приземлилась рядом, рукавом стирая с лица следы чужой крови. Её одежда была покрыта пылью и грязью, багровые перья местами склеились, что затруднило полёт после погони за непризнанным.

— Мы в одном шаге, Люция. С Шепфа будет покончено. Месть свершится.

«Значит, такова расстановка сил», — подумала, задержав любопытный взгляд на карте и коснувшись кончиками пальцев отмеченных стратегических точек. С особой тщательностью была учтена каждая мелочь, проработаны все маршруты. Партия идеально просчитана, роли распределены, осталось претворить теоретический план в реальность. И если видение было правдиво, Мальбонте хватит пары часов до окончательного триумфа.

— Рад, что ты уже искренне интересуешься моими планами.

Вздрогнула, слегка оглядываясь и чувствуя чужие ладони на своих плечах.

— Я ещё не дала своего согласия, — должно было звучать гораздо увереннее.

— Формально — да. Но ты до сих пор со мной, хотя будучи освобождённой давно могла покинуть это место.

— И ты допустил бы это?

Он наклонился к её уху, убрал мешающиеся тёмные пряди и прошептал с нескрываемой насмешкой:

— Нет.

***

Они были собраны вокруг небольшого костра: бывшие пленники, которым предоставился последний шанс вступить в ряды союзников Мальбонте либо открыто объявить о желании познать все грани жестокости сильнейшего в мире существа.

Поочерёдно последовали отказы: вежливый от Мими, принципиальный от Дино и грубый от непризнанного, чьё имя Люция не старалась запомнить. Отрицательный ответ «шайки неудачников», как их окрестила Ости, был более чем предсказуем и в то же время заставил выдохнуть с облегчением — пусть в меньшинстве, но они были готовы к противостоянию. Почти как герои из художественных книг, которые жертвуют собой, спасая мир.

Вики тактично отмалчивалась и держалась в стороне ото всех, прячась в тени. Иногда у Люции складывалось впечатление, будто Уокер ведёт двойную игру. Не привлекает к себе внимания, что-то вынюхивает под видом верной союзницы, а после использует полученные сведения в своих непонятных целях.

Мальбонте не выглядел расстроенным несложившимся пополнением. Едва ли победа могла зависеть от участия посредственной троицы; Люции было понятно его равнодушие.

Она уставилась на протянутую руку.

Ты до сих пор со мной

Будь моей союзницей

Взявшийся из ниоткуда порыв ветра пронёсся над костром, заставляя яркое пламя припасть к земле на несколько мгновений, а после восстановиться в меньшем размере. Ветер будто унёс с собой часть силы огня, не дав ничего взамен.

— Ну, а ты, Люция? — улыбка Мальбонте свидетельствовала об уверенности в очевидном выборе, и больше сомневаться было нельзя.

В волнении заправила тёмную прядь волос за ухо, пробежалась взглядом по друзьям, усмехнулась и громко, чтобы услышал каждый из присутствующих, произнесла:

— Я…