Первый гомункул не прожил и пятни минут: в тщедушном тельце не раскрылись лёгкие. Створки инкубатора распахнулись раньше срока, Рэйндоттир изменила настройки.

Первая попрыгунья отравилась драконьей кровью. Ожидаемая смерть, без таких не рассчитать дозировку, но ещё месяца три двойнику снились гнилые листья.

Пятый гомункул родился калекой, одна нога короче другой. Его ликвидировали ещё до того, как он взял в руки трость.

Шестая попрыгунья после инъекции пустила корни. Вбирала силу солнца, смешно расставив лепестки-руки, охотилась на юрких лисиц, раз за разом пропахивая в снегу колеи. Слишком могущественная попрыгунья, слишком слабый Крио папоротник. К Тихоцвет – аномалия заслужила имя – он приходил каждый день, посвятил ей четверть журнала исследований. Мог бы больше, но… Однажды на её месте он обнаружил лишь воткнутый в землю меч.

У тридцать второго гомункула перед глазами размывались буквы. На следующий день его тетради и писчие принадлежности Рэйдоттир отдала другим.

Десятая попрыгунья не могла говорить. Шелестела листьями, звенела парящими вокруг неё кристаллами, но не говорила. Ради неё двойник потратил две недели и украл пособие по логопедии, но... Тщетно. Её останки стали удобрением для одиннадцатой. «Альбедо» быстро раскроют, если на все вопросы он будет молчать.  

Голос сорокового гомункула вышел чересчур писклявым. Такой подошёл бы впечатлительной барышне или свинье, но никак не меловому принцу. Фальцет слился с костным хрустом.

Полы плаща у тринадцатой окрашивались в нежно-розовый цвет. Не совершенна в мимикрии. Двойник убил её без колебаний: он – человек, а значит, выбирает самое лучшее.

Зародыши, умершие в колбах, не удостоились и упоминания. Где-то через микротрещины просочился яд, где-то питательные вещества Рэйндоттир взяла в неверной пропорции. От ошибок не застрахован никто.

После двадцатой попытки двойник бросил считать. Сотая-двухсотая, какая в Бездну разница? Важно лишь, что Злоцвет вёл в ловушку Итэра, Беннета, скаута и рыцаря Ордо Фавониус, не вызывая у них подозрений. Какое-то время.

***

Альбедо мог его убить. Под клеймом несовершенства гордо сиял Глаз Бога, рука сжимала лучший для него меч, Киноварное веретено. Подкрасться со спины, отвлечь попрыгуний-охранниц бомбочкой Кли или колбой с зажигательной смесью… Но Альбедо пошёл на переговоры. Путешественник ли виноват, жизнь ли в краю без бедствий, но факт оставался фактом – для Принца мела он был непозволительно мягок.

Двойник склонился над поражённым противником.

– В мире могут существовать два Альбедо…

Опять он за своё. Двойник занёс над головой меч.

– Но не две Рэйндоттир.

Ветер разнёс по свету меловую пыль.