Путешественник не догадался.

В задумчивости склонял голову, бросал на него подозрительные взгляды – у двойника от них, словно шампанское, пузырилась кровь, – но промолчал. Ушёл вслед за говорливой спутницей, воздух стегнули полы плаща. Губы двойника изогнулись в нервозно-ехидной ухмылке.

Альбедо стал чересчур переборчивым. Насытился солнечным людским вниманием, отгородился от окружающих, а что в итоге? Его слишком легко заменить. Рыцарям нужны зелья да чудные устройства? Двойник сварит и соберёт, даже быстрее и лучше. Занявшие стадию альбедо вынуждены созерцать, он же – переходная форма между ней и нигредо. Разрушение в его природе, действие, пусть и со знаком минус.

Сахароза грезит о таинственном сладкоголосом учителе? Двойник им станет. Мимоходом похвалит, утешит после неудачного эксперимента – большего и не надо для тихой, невзаимной влюблённости. Двойник пошёл бы дальше, но… Луну любят в небе, не на земле.

Кли просит поиграть в рыцаря и коняшку? Что ж, забирайся на спину, раз уж настоящих лошадей магистр давно увёз.

Он для Альбедо почти идеальный аналог.

Нет лишь Глаза Бога. На шее – пузырёк, заполненный смесью элементарного нектара и слизи Гео слайма; обманка для людей с чувством стихий и бесполезная в бою стекляшка. Пара одиночных миссий, и церковные лекари начнут задавать вопросы. Одна совместная – капитан кавалерии распахнёт перед ним комнату для допросов.

А за ней только сырость, мрак, тлен, угасание разума, угасание тела. До неё – кривые улыбки, пилящая нервы тревога. Глаз Бога не клеймо, которое можно просто нарисовать. Глаз Бога что угодно, только не «просто». Божественная прихоть – одари недостойных, игнорируй тех, кто из кожи вон лез, – козырь, великая тайна, пропуск, висюлька на шнуре и последняя ступень к счас…

Крио Глаз Бога голубой кометой опустился к нему в ладонь.

Сердце замерло, двойника словно накрыло стеклянным куполом.

– Мастер Альбедо! Как… Как такое вообще возможно?

– Дорогуша, ты это видела? Чтоб боги да избрали кого-то дважды!

– Мам, там звёздочка упала! Пошли поглядим!

Голоса за стеклянным пределом сливались в давящий гул, иллюзорно звенела насмешка. Он молил о Глазе Бога, о Гео Глазе Бога с которым он и Альбедо станут наконец идентичны. Он мечтал получить Глаз Бога. Найти в сундуке, откопать в снегу, вынести из сердца бурана, что угодно, когда угодно, только не сейчас. Не в Мондштате, полном зевак и патрульных рыцарей.

Скоро к ним подойдёт один из них. Он приведёт за собой капитана кавалерии – чтоб Альберих да не в курсе событий в городе! – тот запрёт его в боксе алхимиков якобы для исследований, а сам наведается на Драконий Хребет. Альбедо подтвердит свою подлинность и… всё. Конец. Поздравляю, вы так и не жили.

– Мастер Альбедо, можно взглянуть? – Тиммей протянул к нему руку. Рухнул метафизический купол.

– Нет! – он прижал Глаз Бога к груди, мондштатская оправа впилась в ладонь. – Мне… Надо как можно скорее изучить это явление.

Расталкивая зевак, двойник побежал в сторону городских ворот. Дети, торговки, хмельные сапожники – его окружал кто угодно, только не рыцари. Значит, есть шанс. Значит, есть время. Он вернётся на Драконий Хребет, с новой силой изничтожит Альбедо и расскажет в Мондштате красивую сказочку. Что нашёл способ зажечь погасший Глаз Бога, но ради эксперимента пришлось отдать свой. Равноценный обмен – извечная проблема алхимии.

На крыльях надежды двойник нёсся из города.

Бились вазоны с цветами, вспархивали раскормленные Тимми голуби. Бранились почтенные матроны, шептались меж собой сплетники. Он бежал. Гудело плечо (на повороте врезался в кирпичную стену), воздух рассекал лёгкие. В голове растворялись мысли.

Впереди замаячил выход. Сонные рыцари, блестящая гладь реки, серая лента моста и… Путешественник с капитаном кавалерии. Двойник прислонился к стене дома, переводя дыхание, сунул Глаз Бога в карман. Тот холодил даже сквозь одежду.

– Значит, Альбедо убил мутировавшую Крио попрыгунью? А ты уверен, что она была только одна?

– Эм…

– По-хорошему, стоило бы организовать прочёсывание Драконьего Хребта. Но для такого у нас слишком мало людей… Впрочем, ты, Итэр, стоишь десятерых солдат.

– Паймон не нравится, куда клонит капитан кавалерии!

– Нет нужды рисковать жизнью Почётного рыцаря. Драконий Хребет безопасен, – Путешественник недобро сощурился; двойник поспешно добавил, – насколько может быть безопасен Драконий Хребет.

– Хорошо, если так, – задумчиво протянул капитан кавалерии. – Что ж вы снова туда? Даже к Кли не зайдёте?

– Увы, – двойник развёл бы руками, да такой жест у Альбедо не в ходу. – Один из моих экспериментов вошёл в активную фазу, дальнейшие опыты я смогу провести только там. Прошу, приглядите за Кли, капитан кавале…

Двойнику не дали договорить.

– Вот и вторая попрыгунья, – хрипло произнёс Путешественник. Что? Почему сейчас? Некогда! По нервам пробежал разряд, двойник оттолкнулся и… Встретился с брусчаткой носом: земля под ним покрылась корочкой льда.

– Крио весьма полезен в задержании, не находишь? – наклонившись, спросил капитан кавалерии. Крио… Сведённые за спиной руки сковали ледяные кандалы – двойник просил Глаз Бога их разрушить. Альберих толкнул его в спину, побуждая идти – двойник мечтал, чтобы шею того вспорола сосулька. Глаз Бога был глух к его мольбам. Нет ключа к его силе, нет оружия, способного её проводить. Нет ничего. Мир размылся, щёки опалило влажным жаром.

– Итэр, давай продолжим наш разговор в штабе. Там мы сможем всё обсудить без лишних ушей и глаз.