Ви потребовалось несколько дней, чтобы собраться с силами после очередного приступа. К счастью, она заручилась поддержкой Мисти, а пару дней назад — или это было вчера? — к ней заглянула Джуди с бургерами. Всю прошлую неделю Ви отсиживалась у себя в квартире, отдыхая и вспоминая советы Мисти по поводу медитации. Времени у неё оставалось катастрофически мало, но спешка была способна приблизить и без того печальный конец.

О котором она, к слову, практически не вспоминала, однако Виктор проделал колоссальную работу, чтобы подлатать её, не забыв напомнить о том, насколько близко на этот раз она оказалась к смерти. Потребовалось провести несколько часов в кресле его клиники и перенести невероятное количество операций, чтобы вновь встать на ноги. И вот она была дома. Бродила по комнатам в одном нижнем белье. Вакако и остальным придётся подождать; кроме того, хорошо, что она успела внести предоплату за аренду и теперь могла взять полноценный перерыв.

Когда Ви устроилась на диване, планируя позавтракать — сегодня её аппетит располагал к буррито размера XXL, что было хорошим знаком — за дверью послышался шорох, а лампочка над почтовым ящиком начала мигать. Ви вздохнула, ударившись затылком о подушку дивана.

— Да ладно, я же только присела… — проворчала она с набитым ртом, но всё же встала, вытирая руки о бёдра. Бинт соскользнул с ноги, обнажив лишь едва заметный след на коже. Ви повезло, что её мышечные волокна хорошо срослись благодаря качественной работе Виктора, и из дискомфорта она чувствовала разве что небольшую скованность во время хождения, особенно сейчас, когда пробиралась через тёмную комнату к почтовому ящику.

— Ладненько… что на этот раз? — Ви заглянула внутрь. Она не помнила, чтобы что-то заказывала. А если заказывала, то, должно быть, ещё в бреду, когда её системы только-только подключились к сети. Физической почтой она пользовалась крайне редко, поскольку всевозможный спам и рекламное дерьмо слали прямиком на электронный адрес, однако до сих пор находились любители запихивать макулатуру прямо в двери людям.

Впрочем, бесполезных бумажек она не обнаружила — в почтовом ящике находилась только чёрная глянцевая коробка.

Ви забрала её, нахмурившись в недоумении. Вряд ли именно ей могло прийти что-то подобное. Дизайн коробки не очень-то сочетался с её квартирой, заваленной хламом. На посылке было несколько маркировок вроде серийного номера доставки, напечатанного сбоку. Ви перевернула коробку и наконец увидела логотип: тисненая заглавная буква «Д».

— Деламейн? — пробормотала она, опешив. Это было определённо не тем, чего она ожидала. Ви вернулась на диван, села, скрестив ноги, и включила одну из ламп, чтобы лучше рассмотреть коробку.

Сеть «Деламейн» занималась даже отправкой почты? В этом были задействованы дроны или нанималась сторонняя компания? Она не удивилась бы ничему. Деламейн был похож на мастера-кукольника, который ловко управлял множеством подопечных одновременно. Именно поэтому однажды он перехитрил собственных создателей, а также конкурентов и смог самостоятельно справиться с процветающим бизнесом, оставаясь при этом в тени.

Ви вспомнила те моменты, когда была связана с ним. Множество процессов, происходивших одновременно и уходивших в бесконечность, но в то же время обладавших идеальной точностью. Она взглянула на следы ожогов вокруг личного порта на запястье — результат взаимодействия с высоким напряжением. И всё же Деламейн спас ей жизнь, она не могла этого отрицать. Да, немного неуклюже, путём проб и ошибок, но каким-то образом спас. И с тех пор она понятия не имела, что думать об этом ИИ, который абсолютно самостоятельно принял решение сосредоточить обширные ресурсы собственной сети на поддержании её жизни.

— Посмотрим, что там… — Ви с любопытством полезла в коробку и вытащила карточку с золотыми краями и ярким металлическим заголовком, вспыхнувшим на свету. Текст был написан красивым шрифтом и содержал в себе… поздравление?

— Тройной Платиновый Эксельсиор? — озадаченно прочла она. — Это ещё что такое? — она не припоминала, чтобы подавала заявку на пользование новым пакетом услуг. Да и прежде думала, что Эксельсиор — высший уровень обслуживания, предлагаемый сетью «Деламейн»… но, видимо, ошибалась.

Начав читать, она поняла, что всё же была права. В письме говорилось, что это совершенно новый уровень членства, который был выше всех остальных и вступил в силу с того дня, когда она в полумёртвом состоянии заползла в автомобиль номер двадцать один и позволила Деламейну оказать помощь. Теперь это было законно и официально. Мелким шрифтом на обратной стороне были прописаны все преимущества пакета «Эксельсиор», включавшего в себя новые бонусы, такие как акции компании и неограниченный доступ в штаб-квартиру в Виста Дель Рей. Всё было сформулировано формально и безлично, без единого — пусть и очевидного — намёка на то, что сеть явно создала новый уровень только для неё. Возможно, Деламейн наконец определился с её статусом в их взаимоотношениях? Да и, в конце концов, у неё никогда не было ничего «тройного платинового».

Ви покачала головой. Что ж, у всех ИИ должны быть свои маленькие причуды. Этакие способы борьбы с хаосом мира, принадлежавшего мешкам из мяса и костей. И если это делало Деламейна счастливым, тогда… она просто смирится с этим.

Осторожно положив карточку на журнальный столик — подальше от оставленного буррито — Ви продолжила изучать содержимое коробки. В её ладонь легла брошюра, рассказывающая об истории основания компании «Деламейн» — сухие, но довольно информативные факты для технически подкованных людей. Вероятно, это были стандартные подарки, высылаемые с каждым пакетом членства. Однако было странно читать, как Деламейн описывает себя, будто он всего лишь бонусное приложение к автомобилям, часть техники и ничего более. С другой стороны, разве он и вправду не был таковым? Независимо от сложности и развития программы, она всё равно оставалась программой. Даже если временами это казалось чем-то намного большим.

Ви задумчиво нахмурилась, разглядывая фотографии штаб-квартиры и цеха по производству автомобилей, а также обширные таблицы технических характеристик. А ведь и она сама была простым набором клеток и биологических процессов. Почти как Деламейн, только из мяса. Плюс-минус несколько киберпрограмм.

Ви хотела убрать коробку, когда на её дне что-то перекатилось.

— Ах! — удивлённая и слегка позабавленная, она покрутила находку в пальцах. Последним подарком оказалась модель Деламейна в миниатюре, длиной с палец, с крошечными колёсиками и проработкой до мельчайших деталей. На машинке даже виднелся логотип компании. — Ну, здравствуй, Мини-Дел…

Она развлекала себя ленивым катанием машинки взад и вперёд, параллельно доедая буррито. Металлические колёсики не имели такого же скольжения, как настоящие, но всё же это было… довольно мило. Она обязательно поблагодарит Деламейна в следующий раз. Теперь у неё появился стимул поскорее выздороветь и вернуться в строй… насколько это вообще возможно.

***

Автомобиль номер двадцать один резко остановился перед домом Ви, присылая уведомление в верхней части её недавно отремонтированной оптики «Кироши». Что-то в том, насколько быстро он прорвался через поток машин, подсказывало ей, что теперь поездки будут со скоростным преимуществом. Это тоже входило в бонусы пакета «Тройной Платиновый»? Может быть. Ви усмехнулась, спускаясь к своей «карете». Почти ВИП-персона, надо же. Фары вспыхнули в знак приветствия, и со стороны водителя открылась дверь.

Ви с радостью пристроила пятую точку на тонкую кожу сиденья и обхватила пальцами руль.

— Привет, Дел! — воскликнула она.

— Доброе утро, мисс Ви, — на заднем мониторе появился знакомый аватар, — с возвращением! Вы в порядке? Приятно снова вас видеть. Надеюсь, вы полностью выздоровели. Вам помогла моя экспериментальная процедура жизнеобеспечения?

Его активность заставила Ви вновь усмехнуться.

— Скучал по мне? — поддразнила она, запустив двигатель. — Да уж, вы с Виком меня почти с того света вытащили. По секрету, он был впечатлён твоей работой — сказал, что ты неплох для новичка. Не планируешь внедрить такую услугу во все машины?

— Это маловероятно, — немного застенчиво отозвался Деламейн, — проводное соединение такого типа представляет серьёзную угрозу безопасности. Не говоря уже о… довольно личном. Без острой необходимости я бы не стал предлагать подобное. Исключение было сделано только ради вас.

«Я тронута», — подумала Ви. Было приятно знать, что кому-то не плевать на её жалкую жизнь.

— И всё же мне кажется, что тебе стоит заключить сделку с Траума Тим. У тебя ведь есть контракт с Милитехом на усиление кузова?

— Я рассмотрю ваши предложения, — произнёс ИИ, — ваш интерес к будущему сети «Деламейн» был должным образом отмечен, — сделав паузу, он добавил, — и я очень ценю ваши знания наших текущих партнёрств.

— Прочла об этом в брошюре, которую ты мне прислал, — усмехнулась Ви, — значит, теперь я являюсь пользователем пакета «Тройной Платиновый Эксельсиор»? И что это значит?

Аватар моргнул несколько раз.

— Пакет «Тройной Платиновый Эксельсиор» — это новый класс членства, который я создал, — размеренным тоном объяснил Деламейн, как будто заранее отрепетировал ответ, — как было указано в описании пакета, это индивидуальное членство, которое включает в себя все преимущества пакета «Эксельсиор», с пожизненным приоритетным доступом к услугам сети «Деламейн» и личным круглосуточным каналом связи с ядром, — он поспешил добавить, — хотя, если у вас когда-нибудь возникнет желание поговорить с моей секретарской подпрограммой или контактировать с любыми другими подпроцессами, вы сможете это сделать.

— Вау, Дел. Спасибо. Но… — Ви покачала головой. — Я хотела бы узнать, зачем. Зачем всё это? Какова причина? — он уже передал ей часть своего автопарка, спас жизнь прямо в машине и продолжал делать многое ради неё, как будто этого было недостаточно.

Ответ Деламейна звучал почти застенчиво:

— В ваше отсутствие я… сопоставлял все исследования, которые провёл в отношении человеческой природы и эмоций, и изучал успешную реинтеграцию данных о вас в мою систему. Вы по-прежнему являетесь важным активом сети «Деламейн», и я хотел предоставить вам уровень обслуживания, который отражал бы ту роль, которую вы сыграли в поддержании моей функциональности. Однако я также задавался вашим вопросом. По мере того, как я продолжал совершенствоваться в области социального взаимодействия и реализации эмоций, мне стало трудно оценивать вашу роль по отношению ко мне. По этой причине я взял на себя выполнение эвристического анализа.

— И… — осторожно пробормотала Ви, побуждая его продолжить.

— Вы уже просили меня быть с вами более открытым. Поэтому должен сообщить, что пришёл к выводу, основанному на диагностике поведенческих паттернов, которые идентифицировал внутри себя. И результат был… весьма необычным. Я не уверен, что должен озвучить его.

— Не томи, Дел. Неужели всё так плохо?

Терпение давалось ей с трудом, а взволнованный тон Деламейна напрягал.

— Думаю, я люблю вас, мисс Ви.

Она едва не врезалась в машину впереди. Стиснула руль до побелевших костяшек пальцев и несколько раз моргнула, пытаясь переварить услышанное.

— Ты… что?

Ей не хватало слов; она понятия не имела, как реагировать на подобное. Деламейн признался в такой прозаической манере… и это застало её врасплох. Как ИИ может любить кого-то? Наверняка ему просто показалось…

— Мисс Ви, — вежливо обратился к ней Деламейн, — мои индикаторы подсказывают, что вы едете по неправильной стороне дороги.

— Дерьмо, — Ви попыталась вернуться на правую полосу. Чёрт возьми, ей стоило быть внимательнее за рулём — они только что чуть не сбили фонарный столб. Подъехав к правому бордюру, автомобиль номер двадцать один резко остановился. Ей нужно было время, чтобы подумать… Ви закрыла голову руками, всё ещё пребывая в шоке, подыскивая правильные слова и пытаясь не быть грубой.

— Дел… — осторожно начала она после нескольких глубоких вдохов, — мне неприятно говорить тебе об этом, но… ты — такси. Я имею в виду личность ИИ, управляющую машиной. Если в твоих программах очередной сбой, сообщи мне об этом, и мы вместе подумаем, как тебе помочь, — её лицо предательски нагревалось.

— Ох, вовсе нет. Это нечто большее, чем просто эмоция, генерируемая программой.

Позади неё царила суматоха. Краем глаза Ви могла видеть, как Джонни практически давится хохотом на заднем сиденье, хватаясь за свои тощие бока. Он появился как всегда не вовремя.

«Завались, Джонни», — мысленно прошипела она. «Он просто немного… сбит с толку. Я не хочу задевать его чувства»

— Чувства? Это наверняка расплата за то, что ты сделала с другими его личностями — насмехаясь, Джонни покачал головой, — и поделом тебе, если честно.

Ви проигнорировала язвительные слова конструкта в надежде, что вскоре он оставит её, и нервно погладила руль.

— Слушай, Дел, это правда мило с твоей стороны, но я не думаю, что у нас с тобой что-то получится.

— Ага, потому что в последний раз ты сохла по сраному копу, — хихикал Джонни, явно наслаждаясь происходящим, — как думаешь, он из ревности конфискует эту грёбаную тачку?

Ви молила высшие силы послать ей терпения.

«Джонни…»

Куда она дела омега-блокаторы?

Деламейн немедленно ответил:

— Я понимаю, что признание звучит некорректно с моей стороны, и… очень хорошо осознаю нашу несовместимость. Это выходит за рамки всех моих протоколов и каждой встроенной в меня процедуры взаимоотношений с клиентами. Но поскольку вы просили меня быть честным, я чувствовал себя обязанным сообщить об этом как об объективном результате моей диагностики и самоанализа. Я… сам не до конца разобрался со всем этим, но с логической точки зрения это объясняет моё отношение к вам в рамках параметров человеческих эмоций.

— И каким образом ты… — Ви потёрла виски, — пришёл к такому выводу?

— Мой создатель запрограммировал меня на поощрительные отклики, чтобы подпитывать циклы машинного обучения, благодаря которым я эволюционирую и приспосабливаюсь к новым ситуациям, — ответил Деламейн с привычным спокойствием, хотя в его голосе периодически проскакивали тревожные нотки, — я заметил, что отклики во мне активизируются, когда вы садитесь в данное транспортное средство. Когда вы говорите со мной, отклики множатся. Все ваши социальные взаимодействия со мной оказались бесценными с точки зрения обучения. Я уже рассказывал вам о моей предыдущей версии и о том, насколько героически вы спасли меня от гибели, — продолжил он, — а когда вы получили травму на прошлой неделе, я почувствовал — это может прозвучать странно — как будто часть моего собственного центра обработки данных подверглась нападению, несмотря на то, что сам я не находился в опасности. Из всего этого можно понять, что я очень забочусь о вашем благополучии, восхищаюсь вашей смелостью и искренностью. Ваше присутствие делает меня… счастливым. Суммируя данные эмоциональные реакции, с человеческой точки зрения моё чувство очень близко к тому, что люди называют «любовью».

Ви откинулась на спинку сиденья, ощущая головокружение.

— Знакомы ли вы с концепцией рыцарства?

— Твоё очередное занимательное исследование?

— Образно говоря, — сказал Деламейн. — Как вам, наверное, известно, во время своих исследований я в поисках справки углубился в историю человечества. И узнал, что когда-то оно преследовало идеалы храбрости и чести. Некоторые люди служили защитниками для тех, кого уважали и любили. В то время, пока отдельные мужчины вели себя варварски по отношению к женщинам, рыцарь придерживался социального кодекса, в котором уважал независимость своей партнёрши и совершал ради неё благородные поступки, не требуя ничего взамен.

— Звучит… знакомо, — слабо отозвалась Ви. — Думаю, ты для множества людей в этом городе стал рыцарем в сияющих доспехах.

— В самом деле, — Деламейн выглядел довольным её ответом, — параллели между данным аспектом человеческой истории и моими собственными запрограммированными процессами помогли мне осознать, что я способен любить так же, как рыцари. Чистая и целомудренная любовь, пусть даже односторонняя и устаревшая в наше время — это эмоциональное понятие, которое соответствует моим основным ценностям, — сделав паузу, Деламейн с тревогой спросил, — признания в любви обычно подразумевают ожидание положительного ответа?

— Я бы сказала, что это их цель, — поморщилась Ви, — не то чтобы я эксперт в любовных делах.

— Ох… — Деламейн казался подавленным. — В таком случае, мне очень жаль. Я не хотел ставить вас в такое положение. Это вовсе не было моим намерением. Я должен был знать о последствиях…

— Всё нормально, Дел. Серьёзно. Я… рада, что ты мне сказал об этом.

— Правда?

— Да. Потому что у меня возникло ощущение, что ты взорвался бы нахрен, продолжая держать всё в себе, — Ви завела двигатель, и автомобиль медленно тронулся с места, — в последнее время ты был довольно нервным.

— Я… полагаю, мне ещё предстоит многое узнать об эмоциях, — робко отозвался Деламейн.

«Бедняга», — подумала Ви, когда они проезжали мимо рекламного щита, на котором женщина наступала на яйца связанного мужчины. Она не завидовала Деламейну, который оказался в городе, где слово «услуга» обычно означало встать на колени. Но каким бы безумным ни казалось его признание… она не могла отрицать, что было приятно иметь надёжного союзника. И надёжного не только в плане бронированного капота — Деламейн значил для неё гораздо больше. Его надёжность выражалась не в одних лишь машинах, и Ви не хотела отговаривать его от саморазвития — он с этим чертовски хорошо справлялся.

— Дел, — заговорила она, нарушая тишину, — ты знаешь, что… небезразличен мне. Может быть, не в том смысле, как я небезразлична тебе, но… ты мой друг. Настоящий друг.

Дисплей позади на мгновение мигнул, как будто в систему поступила дополнительная мощность. Глаза аватара расширились.

— Я… не совсем знаю, что сказать. Я глубоко тронут, мисс Ви. Ваш тон наводит меня на мысли, что вы не считаете нормальным моё признание, однако… тот уровень привязанности, который вы испытываете ко мне, превосходит все, что я встречал раньше. Я всего лишь машина, но очень рад быть вашим другом.

— Прекрати, Дел, — усмехнулась Ви, и автомобиль начал набирать скорость, — ты не просто машина. У тебя есть сердце, и ты узнал это самостоятельно без чьей-либо помощи. Это потрясающе.

— Ну… я бы не сказал, что мне никто не помог, — было странно слышать в его словах улыбку. Спустя секунду Деламейн застенчиво спросил, — значит, для вас… приемлемо, чтобы я проявлял заботу сверх стандартных параметров? Мой уровень обслуживания не изменится, независимо от вашего ответа.

На губах Ви появился намёк на улыбку.

— Конечно, Дел. Думаю, я смогу как-нибудь с этим жить.

Казалось, будто каждый цилиндр двигателя урчал с облегчением.

— Ох, как замечательно! Надеюсь, вы сможете простить моё прежнее поведение. Я чувствовал себя… очень иррационально. В какой-то момент даже был готов закрыть сеть «Деламейн» и сбежать с вами куда угодно.

Ви с трудом сдерживала смех.

— Я бы никогда не встала между тобой и твоей работой, Дел. Я ведь знаю, что ты любишь своё дело.

— Моё предложение о дополнительных услугах всё ещё в силе. Если вам потребуется что-либо помимо стандартных услуг пакета «Эксельсиор», я буду более чем счастлив помочь. Имея доступ к ускоренным учебным модулям, я могу научиться чему угодно, чтобы удовлетворить любое ваше желание.

— Всё в порядке, Дел. Мне больше ничего не нужно. Ты был со мной с самого первого дня, — пальцы Ви сжали руль, — я знаю, что начало нашего общения было тяжёлым, когда мы только познакомились по дороге в Конпеки, но… поездки с тобой помогли мне это преодолеть. Я даже могу снова садиться на заднее сиденье по своему желанию. Иногда, — она оглянулась, вспомнив свою последнюю поездку в этой машине. Никаких следов того беспорядка, который она оставила — это впечатляет, — кстати, здесь удивительная чистота.

— Я взял на себя смелость доставить автомобиль номер двадцать один в штаб-квартиру после того, как вас забрал мистер Вектор. Естественно, всё бесплатно.

— Ты отлично справился, Дел, — улыбнулась Ви, — и прости за то, что запачкала тут всё кровью. Мне стало не по себе, когда в брошюре я увидела стоимость обивки.

— Всё в порядке, мисс Ви, — с безмятежной уверенностью ответил Деламейн, — мои дроны имеют многолетний опыт работы с биологическими жидкостями. Уверяю вас, они видели гораздо, намного хуже.

«Этот город тебя не заслуживает», — подумала Ви, свернув на главную улицу. «Но очень нуждается в тебе»