Нил вернулся на такси вместе с Мэттом и Дэн. Друзья не спрашивали, что случилось. А ещё на эмоциях Нил понял, что не забрал свои вещи из вип гардероба. Он проклинал Кевина за это, Кевина и Эндрю, потому что те оба вели себя с ним как с тупицей, который нуждается в помощи. Вокруг столько желающих получить подобное внимание, и Нил не понимал, почему именно он влип в это. Помощь Ваймака всегда была ненавязчивой, но Кевин явно не взял никаких его генов кроме телосложения и внешности.
Следующий день Нил чуть ли не проспал. Если бы не Мэтт, случайно разбудивший его, он бы пропустил не просто свою утреннюю пробежку, а именно автобус до грёбаного клуба. Ещё б ходили до туда прямые автобусы или трамваи, а так пришлось с остановки ещё идти какое-то время. Однако Нил не опоздал ко времени, которое ему сказал Кевин. Нил просто собирался делать свою работу, на этом всё. Клуб днём выглядел пустым, уборщики прибирали танцплощадку, и Нил сначала растерялся, но его встретили и тут же повели в кладовые, где был всякий реквизит. Но для начала Нил заглянул в гардеробную, с сожалением обнаружив, что его вещей там не было. В завале всяких потеряшек то же самое. Кому вообще могла понадобиться его кофта и чёртова сумка. Нилу было обидно за то, что придётся покупать новую зарядку скорее всего. Зарядку и… Чёрт, там была его универсальная тетрадка для всех предметов в колледже. Дерьмо. Он ненавидел Кевина ещё сильнее.
Занявшись делом вместе с работниками клуба, Нил не заметил, как прибыли вчерашние «гости». Бандана была повязана на его лбу, но волосы не убраны назад, а свисали как есть, всё ещё прикрывая его щеку. Нил не то чтобы испытывал смущение или стыд из-за этого, просто не хотел, чтобы люди, глядя на него, жалели его заранее или могли увидеть что-то из его прошлого, чем он не хотел делиться.
А Эндрю, кажется, нужно было контролировать буквально всё. Потому что по-другому объяснить его присутствие тут Нил не мог. Рене рядом с ним не было, как и обоих менеджеров группы. Нил игнорировал его, может даже чуть более показательно, пока Миньярд общался со всякими людьми. Хотя общением тяжело это было назвать: тот слушал, кивал, иногда лишь открывал рот. На нём уже не было никаких следов вчерашнего образа, волосы просто уложены, никакого макияжа, но чёрная обтягивающая водолазка, натянутая на ладони и такие же чёрные джинсы, конечно. Вообще Нил заметил его только из-за роста Миньярда, что на высоких мартинсах вчера был примерно с него.
Когда всё было загружено, Нил довольно устал, но получил свои деньги. Которые судя по всему уйдут на новую зарядку и сумку. Получив купюры, он уже собирался уходить, но Миньярд появился рядом слишком неожиданно.
— Не думал, что ты собираешься прийти после вчерашнего.
Нил фыркнул на это.
— Это не ради Кевина, а потому что он на тот момент уже представил меня этим людям.
— Но ты не подписывал никаких контрактов, — заметил Эндрю, пока Нил убирал деньги в карман.
— Тяжело поверить, что люди могут держать своё слово? — скривил губы Нил, разворачиваясь, чтобы уйти.
— Это происходит реже, чем обратное.
— Чего тебе надо? — остановился резко Нил, когда Эндрю тенью двинулся за ним.
— Ты забыл вчера свои вещи.
Конечно, этот придурок их забрал. Кажется, у Нила некие проблемы с ним. Он не знал, мотивов Эндрю, но вчерашние слова Мэтта мгновенно всплыли в голове.
— Нет, чего ты конкретно хочешь от меня? — повторил Нил. И когда Эндрю продолжал лишь пялиться на него, Нил закатил глаза. — Покупаешь воду, говоришь со мной.
— Действительно, страннее вещей в жизни не делал.
— Ты хочешь со мной переспать?
Нил уставился на Эндрю, которого уже в третий раз толкал на яркую эмоцию. Тот дёрнул бровями вверх достаточно сильно, чтобы Нил поторопился объяснить:
— Потому что если это так, то прекрати следить за мной. Я никем не интересуюсь.
— Интересная реакция на то, что я собирался вернуть забытые вещи, — фыркнул Эндрю и двинулся вперёд, понимая, что Нил теперь сам пойдёт за ним. Не прогадал. Нила не смутило то, что возможно, он ошибся в своих выводах, потому что Эндрю всё ещё оставался говнюком для него.
— И где они?
— В зале. Подвезти?
— Сам доберусь.
Миньярд снова хмыкнул.
— И часто с тобой это происходит?
— Что?
— Когда тебе предлагают помощь, а ты думаешь о том, что им нужно твоё тело.
Что-то опасное проскочило в чужих глазах. Точнее что-то очень жаждущее ответа и готовящее определённую реакцию, если бы Нил сказал что-то вроде «меня воспринимают только так». Нет, он прекрасно был осведомлён о том, что его лицо казалось большинству людей притягательным. Часть же отсеивалась, когда они замечали его шрам, часть — когда он открывал рот, чтобы дать отказ. Остальным приходилось угрожать.
— Я знаю, что во мне могут видеть.
— И есть причины для беспокойства?
— Я уже сказал — мне это неинтересно.
— Секс или отношения?
Нил не заметил, как они оба вышли из клуба. Фуры с техникой уже отъезжали. Эндрю остановился у какой-то явно дорогой машины.
— Ничего из этого.
Его ответ заставил Эндрю пялиться на него ещё глубже. Другими словами Нил бы никак больше не описал этот взгляд.
— Лжец или несбыточная мечта, — под нос себе сказал Эндрю.
— Прости? — не понял Нил, требуя объяснения.
— Идеи для новых песен, — отмахнулся тот и разблокировал машину. — Садишься?
Нил не получил ответ на свой вопрос о том, для чего Эндрю следит именно за ним, однако тот не вёл себя как маньяк сейчас. Да и у Нила при себе был перцовый баллончик (или его остатки после того случая, как на него пыталась напасть собака, которых он терпеть не мог).
Нил не размышлял долго. Эндрю не казался таким уж опасным. И что-то Нилу подсказывало, что тот бы не хотел запачкать салон своей дорогущей машины кровью. Обойдя её спереди, Нил уселся на переднее сиденье, не став осматриваться в этой роскоши.
Оставшийся путь до концертного зала Эндрю молчал, так что Нил даже позволил себе расслабиться совсем немного. Машина заглушала все лишние звуки улицы, а ещё никакой толпы и неприятных запахов. Нил попытался понять, чем пахло в салоне, отчего привлёк внимание Эндрю своими попытками внюхаться, но тот быстро отвернулся, не сказав ничего.
Манера вождения Эндрю была немного сумасшедшей, но Нила устраивала, потому что они быстро добрались до нужного места. Он бы хотел быстро попрощаться с Эндрю, но ему пришлось ещё потерпеть его недолго, когда он забирал свои вещи из их гримёрки. Только когда Аарон остановил брата, что-то упоминая о грузе, до Нила в полной мере дошло, что новый проект этой группы займёт довольно много времени, раз они арендовали зал аж на пару месяцев. А это с расчетом на то, что приближаются рождественские праздники, где суммы выходить должны невероятные. Нил быстро удалился, как только сумка и кофта были у него в руках. Он получил от Аарона очередной взгляд свысока, даже если мудак и был ниже. Да, теперь Нил понял, что близнецы были ниже его, а рост Эндрю набирал за счёт массивной платформы.
Рабочий день прошёл как обычно, и под конец Нил был очень рад, когда Мэтт с Дэн предложили его забрать на своей машине. Никакого общественного транспорта! Но для этого ему пришлось задержаться в зале достаточно, чтобы успеть сделать всю письменную заданную домашку на следующую неделю.
Было около двенадцати, когда Мэтт прислал ему сообщение, что они подъезжают. На парковке почти уже не было машин, и когда его друзья прибыли, да ещё и с едой, Нил мог почувствовать тот уровень довольства и счастья, которое он ощущал рядом с теми, кто готов был за ним присмотреть безо всяких обязательств. Они рассказывали о том, что закупались для Дэн всякой косметикой, которая бы ярко смотрелась на её тёмной коже. Она продемонстрировала несколько золотых глиттеров, которые сверкали на её коже и Нил широко улыбался, когда Мэтт стал немного театрально отсылать комплименты Дэн. Жуя свой бургер, Нил уловил песню, которая начала играть из радио. Идеальная для того, чтобы описать то, как выглядела Дэн.
Под смех Мэтта и Дэн он пытался вспомнить текст первого куплета, который произносился как рэп, но когда пошла распевка, Нил положил уже свою еду на пакет на капоте.
— I was all alone with the love of my life
She's got glitter for skin
My radiant beam in the night
— Нил, дай больше выпендрёжа и я выберу тебя! — смеялась Дэн.
— Эй! — в шутку возразил Мэтт.
Нил закрыл глаза.
— I don't need no light to see you
Глубокий вдох, Нил сильнее зажмурился. Он всегда любил эту песню, даже если для этого и нужно было быть громким. Но машин было по минимуму, а людей вокруг не было все эти десять минут, так что он позволил себе расслабиться.
— Shi-i-ne!
Дэн начала выкрикивать в поддержку, заставляя его улыбнуться и спрыгнуть с капота, когда он открыл глаза.
— It's your go-оlden hour!
Он стал указывать в её сторону, а Дэн помахала руками, мол она смущена, а широкая улыбка с её лица не сходила, пока он продолжал тянуть строчки, расставив руки в стороны. Эта песня заставляла его ощущать себя таким свободным, особенно после столь долгого дня работы и обязанностей.
Они продолжали веселиться, и Мэтт зачитал второй куплет, потому что Нил не был фанатом рэпа, его слова могли заплетаться, если ему надо было быстро произнести без ошибок одни и те же строчки.
— Даже не знаю, кого из вас выбрать!
На своём куплете он стал ещё более громче петь, вкладывая в голос все эмоции и получая свист Дэн.
— Мэтт, ты явно проиграл, — веселилась она, обнимая Нила, как только он закончил тянуть строчки, а музыка из радио тем временем продолжалась.
Где-то в стороне послышались хлопки.
Дэн прижала Нила к себе сильнее, когда ощутила, как он напрягся в её объятии. Тем не менее, обернувшись назад, Нил разглядел стоящих неподалёку людей.
Рене Уокер и Элисон Рейнольдс по какой-то причине ещё не уехали, поэтому стояли сейчас тут и по всей видимости слышали всё. То, каким цепким взглядом на него смотрела менеджерка, Нилу не понравилось особенно.
— Это было очень талантливо. Ты занимаешься где-то, Нил?
То, что она запомнила его имя, ему тоже не понравилось. Он мягко отодвинулся от Дэн, как бы намекая, что он в норме.
— Вообще мы собирались домой, — сказал Мэтт.
Нил отошёл к капоту машины, подбирая свой недоеденный бургер, но понимая, что так быстро им не отделаться от этих двоих.
— Ты не хочешь записаться на наш отбор?
— Нет, — отмахнулся от неё Нил, даже никогда бы не подумавший связать себя ещё одним делом. Точнее он не был профессионалом, никогда не занимался этим для чего-то большего, чем веселья. А суть их проекта заключалась в том, чтобы дать шанс по-настоящему горящим делом пробиться в шоу-бизнес. Нилу это было ненужно. Зачем ему идти на их проект?
— Знаешь, у тебя поистине есть потенциал.
— Элисон, я думаю, не стоит давить на него, если он не хочет, — коснулась Рене руки Элисон, привлекая внимание этой напористой девушки. — А ты, кажется, была на вчерашнем шоу в клубе? — обратилась она к Дэн.
Это достаточно всех отвлекло, и Нил успел доесть свой бургер, довольный тем, что больше тема не поднималась за короткий разговор между его друзьями и этой парочкой. Элисон что-то хотела сказать ещё по поводу прослушивания, но Нил нырнул в машину быстрее, чем она бы это сделала.
Следующую неделю Нил был вынужден выслушивать намёки друзей на то, что ему стоит принять участие в этом всём. Но участие означало, что ему нужно будет светиться на записях, которые велись для ютуб-аккаунта. Он не думал, что пройдёт отборный этап настолько, чтобы действительно попасть под крыло группы и быть скормленным их связям. Может, ему бы ради интереса и хотелось принять участие, но он совершенно не думал об этом как о чём-то выполнимом.
Ладно, между экзаменами в колледже, закрывающими семестр, Нил всё же поискал информацию об условиях участия в проекте. Удивительно, какой отклик в интернете это набрало. Он понятия не имел, с чем ему теперь сталкиваться в выходные, где будет просто дохерища людей для прослушивания. Судя по всему, участников принимали по заранее данным анкетам, а места были ограничены. Оставалось только парочка в будние дни, однако Нил даже при желании бы не попал из-за экзаменов. Что ещё было сказано об этом конкурсе: Рене и Эндрю предоставляли три песни на выбор, которые были написаны ими, но ещё не выпущены. Таким образом, трём отобранным ими людям было позволено присвоить себе ту песню, которая лучше им подходит. Менеджеры бы занялись продвижением и подбором образа, если его ещё не было, а первую песню бы уже выложили на всех музыкальных площадках, записав её в студии. Звучало действительно хорошо, хотя Нил всё ещё скептично относился к самой идее этого. Сколько дерьма было нарыто на Морияма и вытащено на свет о том, что они творили со своими артистами, являвшимися частью их лейбла. И хоть Уокер и Миньярд не производили такого же впечатления, да и всего лишь начинали, всё равно Нил думал о негативном.
В выходные ему действительно пришлось столкнуться с настоящим кошмаром. Люди приходили заранее, чтобы порепетировать, была ужасная толпа. Он не знал, как много понадобится его помощи и с чем конкретно, и он бы максимально хотел избежать этих людей.
У "Монстра&Принцессы" была своя съёмочная группа, которая расположилась посреди зала. Камеры были направлены на сцену: одна посередине и вторая на самой сцене. Также две было направлено на стол для тех, кто будет прослушивать. Аарон носился из угла в угол, постоянно что-то бурча с недовольным видом на рабочих. Нилу также досталось, потому что видите ли он мешался под ногами, раз у него не было определённой задачи. Ему пришлось только стиснуть сильнее челюсть, чтобы не высказать этому придурку что-то. Почему-то он был уверен, что это не сработало бы как с Эндрю, который по какой-то причине спускал ему с рук такое фамильярное обращение. Аарон был более серьёзно настроен на это всё, что делало его в глазах Нила несноснее. Рейнольдс занималась организацией людей в той части помещения, где находились участники. Когда она заметила Нила, то тут же сказала ему нацепить футболку с лейблом их проекта и чтобы он помогал людям с водой и прочим дерьмом, которое им нужно, чтобы торчать тут и ждать свою очередь. О, этот день собирался быть изматывающим для Нила.
Одни и те же песни, которые выдавались видимо участникам заранее, пелись абсолютно в разных стилях, хоть и музыка была одна и та же. Это давало понять, что участникам был доступен лишь текст и музыка, но самого примера как петь не было. Наверное, это обуславливалось тем, что первый релиз должен принадлежать не голосам Рене и Эндрю, а тем, кто пройдёт отбор.
К концу воскресенья Нил, кажется, выучил абсолютно каждую из этих песен, потому что слушал их по восемь часов. Одна ему понравилась особенно, потому что её текст буквально кричал о том, насколько тяжело пробиться в сферу шоу-бизнеса. О том, как все хотят лишь красивое личико, способное продавать, а не быть чем-то особенным. Забавно, с учётом того, что объективно Нил бы не описал ни Эндрю, ни Рене ниже стандартов красоты, а макияж и образы наоборот делали их притягательнее. Конечно, Рене без ярких цветов на лице и затмевающих глаза чёрных линз выглядела совершенно непохожей на то, что продавало их, однако в обычной жизни она не выглядела так, кого бы можно было описать, как страдающую от нехватки внимания.
Был последний день прослушивания во вторник двадцать второго декабря, когда у Нила эти песни уже на веках отображались, стоило ему закрыть глаза. Он закончил со своими экзаменами, купил все подарки, поэтому после выходных также торчал на работе. Нил мог бы отказаться, но не делал этого, потому что Дэн с Мэттом всё равно улетели на каникулы к матери Мэтта в Нью-Йорк, а торчать одному в общежитии Нилу не очень хотелось. Он не любил толпу, но ещё больше он ненавидел оставаться совершенно один, что напоминало ему о той паре недель после смерти матери, когда ему приходилось скрываться и бегать от отца одному. Нил натворил кучу глупостей тогда, нарушая все правила матери, чем привлёк к себе внимание людей отца, а также полиции, а затем и ФБР. Одиночество его напрягало, так что когда выбор стоял между тем, чтобы мириться со своими мыслями в одиночку и тем, чтобы получить деньги за то, что он будет таскать водичку другим, он выбрал второе.
Единственное, что его напрягало, так это то, что все эти участники могли пялиться на него. Проблема решилась просто, когда он нашёл тканевую чёрную маску, которую натянул на лицо. Ему не нужно было бегать, поэтому дышать в этой штуке он вполне себе мог. Ну и убрать волосы тоже, завязав хвостик, правда, который не мог удержать передние прядки. Что было хорошо, так это то, что здесь люди не пытались его донимать знакомствами, занятые прогонами песен.
К вечеру людей становилось меньше, и Нил спокойно ел сэндвич в свободной гримёрке, когда Элисон вдруг появилась в дверях. Она явно что-то хотела взять отсюда, когда заметила его. Нил не сразу понял, что пялятся на его открытый розовый шрам, но сдёргивать резинку, чтобы прикрыться, времени уже не было.
— Успокойся, я всего лишь искала свою сумку.
И она зашла в гримёрку под некое смущение Нила тем, что никак не прокомментировала его лицо.
— Ваша гримёрка не тут.
— Я попросила одного оболтуса отнести мою сумку, а в нашей её нет, так что полагаю, он оставил её тут.
Нил пожал плечами, продолжив есть свой сэндвич и разглядывая фотографии снежного Нью-Йорка, который был полон всяких рождественских украшений. Мэтт предлагал поехать и ему, но Нил уже обещал Ваймаку и Эбби прийти на ужин. Конечно, те бы поняли, если бы Нил упомянул Нью-Йорк, но он не хотел нарушать обещание.
Элисон нашла свою сумку, но задержалась, не уходя сразу. Нил не стал прикрываться и уставился на неё в ответ.
— Всё ещё не хочешь поучаствовать в прослушивании?
Брови сошлись сами собой.
— У вас нет мест.
Кажется, он сказал что-то глупое, судя по тому, как тут же загорелись глаза Элисон. Она элегантно закатила их и откинула назад завитые волосы.
— Некоторые не смогли появиться, мы уже вычеркнули человек пять, так что у нас будет время для тебя.
— Но я не записывался, — нахмурился Нил больше.
— Да ладно тебе. Ты уже четвёртый день слушаешь одни и те же песни. Уверена, успел поймать мотив и запомнить хоть что-то.
Это была правда, но вроде всё ещё несколько нечестно по отношению к другим. Хотя… ну Нил же не собирался проходить отбор на самом деле. Он пожал плечами.
— Я впишу тебя в конец. Скажи мне полное имя.
— Нил Абрам Джостен, — зачем-то ответил его рот.
Её пальцы с острыми ногтями забегали по телефону.
— И песню.
Из всех трёх вполне неплохих Нилу долго не пришлось выбирать. Он, может, и не испытывал на себе то давление от шишек шоу-бизнеса, ибо никогда не пытался туда лезть, однако некоторые строчки этой песни были ему близки. Он мог бы придумать, как их спеть. В конце концов, это просто ради веселья.
— «Гладиатор».
— Отличненько.
Нил начал несколько переживать о том, что он сделал, когда каблуки Элисон унесли её из гримёрки. Он ощущал себя глупо, когда понял, что ему следовало бы хоть раз порепетировать. В какой-то момент к нему снова зашла Рейнольдс, принеся контракт участника с пунктами согласия и что-то о неразглашении каких-то там моментов (его это не волновало, ибо он не вёл активно свои соцсети) и распечатанный текст песни вместе с его номером участника 1010. Также она прислала ему на почту минусовку «Гладиатора», сказала, что у него есть примерно час, а затем снова ушла.
Нил не мог петь в полную силу тут, когда любой проходящий мог его услышать, возникло какое-то стеснение из-за того, что он вообще-то здесь работал. Неофициально и без трудовых договоров, но работал и его тут знали. Это была глупая мысль, с учётом того, что Нил буквально собирался спеть перед кучей людей, а ещё кажется, согласился на то, чтобы видео с ним попало в на ютуб канал проекта. Вот дерьмо.
Он быстро написал сообщение Ваймаку о том, можно ли ему в принципе было это делать, потому что с этой программой защиты он не совсем разбирался. Он умел врать и притворяться другим человеком, но такие юридические моменты его не волновали. Ответ пришёл достаточно быстро с заверением о том, что это безопасно, потому что все люди, знавшие его, уже мертвы. А также пожелание хорошо повеселиться. Ага, конечно. Ну, Нил попытается, когда уймёт свою тревогу, хоть ответ Ваймака уже и так достаточно помог.
Он переоделся в свою футболку с рукавами до локтей обратно и убедился, что майка под ней хорошо вправлена в его широкие джинсы. Волосы специально были распущены вновь, и он надеялся, что не будут снимать крупным планом его лицо.
Он появился в концертной зоне, когда Рене заканчивала свои замечания о голосе последнего выступающего, и судя по разочарованному взгляду этого парня, тот надеялся на что-то большее. Нил точно не уйдёт отсюда разочарованным, но очень постарается не быть напряжённым после того, что ему придётся делать.
— 1010, — прозвучало в микрофон после ещё пары минут переговоров сидящих за столиком.
Нил глянул на номер, который криво наклеил себе на тёмно-оранжевую футболку спереди, и пошёл к боковой лестнице на сцену.