Поднявшись, Нил сразу обнаружил один из больших минусов своего выбора. На него был направлен яркий свет, из-за чего глазам было ужасно неприятно смотреть вперёд. Он щурился, когда посмотрел вниз на столик и сидящих за ним. Аарон, стоявший чуть позади у камер, выглядел несколько недовольным, Элисон сияла в безумном предвкушении, Рене добродушно улыбалась ему, а голова Эндрю была склонена в подобии любопытства. Нил подумал о том, сможет ли он выкинуть что-то такое, что заставит Миньярда проявить очередную яркую эмоцию.
— Представься, пожалуйста, — сказала Рене в микрофон.
Нил ощутил камеры на себе ещё острее, чем до этого.
— Нил Джостен.
— Есть, что рассказать о себе, Нил?
— Нет? — ответил вопросом на вопрос он.
— Ладно, — всё ещё улыбалась Рене. — Ты выбрал «Гладиатор». Можешь объяснить свой выбор?
— Я участвую в каком-то ток-шоу? — не понял он. — Я думал, нужно просто спеть.
Рене с Элисон переглянулись по неизвестной причине.
— Мы задаём вопросы, чтобы немного узнать тебя и представить зрителям, — объяснила Рене таким же спокойным голосом.
Зрителям. Дерьмо. Нил нервно дёрнул плечами. Его глаза уже начинали слезиться.
— Просто запомнил её лучше других.
— Хорошо. Тогда можешь начинать.
Нил моргнул пару раз, затем несколько замялся, думая о том, вытащить ли ему микрофон со стойки или оставить. Однако иметь всё же что-то в руке было удобнее, особенно когда он не совсем понимал, что с ними делать.
Прозвучали первые аккорды, и он завёл вторую руку за спину, ощущая себя несколько некомфортно. Сердце решило разнообразить ему жизнь и после одного пропущенного удара начало биться с бешеной скоростью. Какого хрена, это же просто песня. Нил не делает что-то особенное. Наверное, отсутствие нормальной репетиции вылилось в то, что первые строчки он стал скорее не петь, а просто произносить, борясь одновременно с тем, как звучал его голос в микрофон под музыку и как не могли сфокусироваться его глаза.
— Welcome to the party
Say hi to everybody
Paid for by Martini but they’re
Sippin’ on Bacardi
Он пытался смотреть на столик, но свет очень мешал ему, заставляя моргать слишком часто.
— Body’s more than just a flesh
You can sell it for success
What’s your price what’s your address
We can finish at my place
Кажется, Нил облажался по полной уже. Даже через свои попытки разглядеть лица он видел, как те переглядывались и перешёптывались. На следующих восьми строчках его голос немного подскочил вверх из-за грёбаных нервов. Нилу пришлось переодически поворачивать голову в сторону, чтобы протереть глаза, и он злился сам на своё тело за это. Наверное, это добавило какого-то отчаяния в следующих строчках.
— You’ll love it when I
Give it to you leave you wanting more
I know your addiction’s attention
Let’s start a show
Is it everything and more
Than you were hoping for?
Show us something we ain’t never
seen before
Перед глазами совсем плыло, когда Нил сделал ещё одну попытку посмотреть вперёд, что рыком отразилось в грёбаном припеве. Это должно было быть весело, не так ли? Но этот свет. О, Нил проверял каждый прожектор, он знает, что те работают исправно. Буквально весь припев Нил держал руку на своём лбу, протирая ребром ладони глаза, чтобы избавиться от слёз, и буквально выплёвывал слова, которые каким-то образом всё ещё звучали песней, а не проклятиями.
На проигрыше он услышал, как Элисон что-то крикнула назад и на него прекратило литься так много света.
— Давай, малыш, протирай глаза и устраивай нам шоу дальше! — сказала она в микрофон.
— Слёзы недостаточно весело? — с горькой ухмылкой сказал он, моргая, когда его глаза стали привыкать к более-менее нормальному свету. Если не смотреть по сторонам, где были камеры, он будет в порядке.
— Расправь плечи и покажи немного движений.
Нил знал, что горбился и явно не делал им красивую картинку, особенно с тем, что большую первую часть песни вытирал своё лицо. Его самого это раздражало, а комментарии Элисон делали его только стервознее.
— Ты поёшь про грязное шоу, покажи его!
Да пошла она нахуй. Нил вскинул ей средний палец, когда протёр в последний раз лицо. С прищуром, но теперь его глаза могли хотя бы смотреть вперёд.
— Больше, — протянула девушка, ни капли не оскорбившись.
Нил не был поклонником слушаться других, однако это звучало как вызов. А к ним у него была небольшая слабость.
— Welcome to the party
I know it’s kinda funny
Он оскалился, глядя на Элисон.
— That everyone is acting
Like they know you personally
Его указательный палец прошёлся по каждому за столиком и остановился на той, которая хотела шоу.
— Just play along
Be nice and all
You won’t get far
Being on your own
Более агрессивно пропел он, смотря на Рейнольдс, которая почему-то улыбалась хищной улыбкой. Недостаточно шоу?
Нил зажмурился, вкладывая как можно больше эмоций в голос.
Он резко упал на колени, смотря на девушку, а потом потянулся назад, прогнувшись в спине, затягивая следующие строчки и вновь поднимая голос.
— They’ve all been dying
for a little drama
Their favourite stars
Getting out of coma
To fill the news
With 90’s nostalgia
Нил медленно поднялся на полу обратно на колени, не сводя глаз с внимательно смотрящей на него Элисон.
— It will take more than just
A pretty face to top that
Если до этого он не знал, что делать с руками, сейчас свободная резко дёрнулась в сторону, заставляя его ещё сильнее прогнуться вперёд.
— Is it everything and more
Than you were hoping for?
Он агрессивно указал рукой в сторону Рейнольдс, которая требовала от него того же, на что явно жаловались в песне.
— Show us something we ain’t never
seen before
Передразнил он её словами из песни. И если в первый раз припев у него был наполнен попытками просто спасти глаза, сейчас Нил был переполнен эмоциями, которые Элисон заставила его чувствовать.
— Smash your competition baby
Хотела драмы — Нил кулаком стал бить в воздухе, отчего его дыхание сбивалось, а волосы от дёргания ещё больше лезли в рот, но плевать на то, как стройно он поёт. Элисон хотела увидеть от него шоу.
— Show us some good entertainment
Кулак остановился между его расставленных ног, когда он всё ещё стоял на краю сцены на коленках перед ними, и ухватился за край футболки, чуть потянув её вверх.
— Victory’s your only payment
Gladiator gladiator!
Нил вновь потянулся немного назад, запрокидывая голову, и когда кулак ощутил ткань спрятанной под футболкой майки, Нил прекратил двигать руку вверх, дёргая подол обратно одновременно с движением бёдер.
Следующая часть была не шибко им любимой из-за того, что единственным вариантом для произношения этих строчек за такое короткое время в песне, был рэп. Нил это не особо умел. Так что на этих строчках, он просто завалился на спину на краю сцены и закрыл глаза, якобы беспечно свесив ногу, а вторую согнув в колене. Он бы не упал так просто. Да и даже если так, тут лететь метра два с половиной максимум. Ну три — это край.
И на каждой строчке он поднимался потихоньку: сначала прогнувшись в спине там, где говорилось о запрете снимать нацепленную на него маску, затем выставив руку назад для опоры, чтобы выгнуться ещё сильнее на словах о необходимости носить маску, пока она не станет для него настоящей; затем он вернул локоть на пол, повернувшись к ним боком, едва не упав вперёд, когда произносил (с переменным успехом) строчки про то, что его слова здесь ничего не значат. Элисон выглядела так, будто хотела бы его сожрать прямо сейчас — непонятно, в хорошем смысле или плохом он исполнил её просьбу. На строчке о том, что теперь ему должны даже выбирать любимое блюдо для этого образа, он полностью сел обратно.
— You buy it and I savour it
Сначала как можно более скучающе, затем с каждым повтором этих слов всё более устало-агрессивно. Улыбка Рейнольдс была совершенно не такой, как у Рене. Возможно, Нил сделал глупость, раз повёлся на этот её вызов. Поэтому на последней строчке он свесил уже обе ноги на сцену, поставив между ними ладонь, чтобы держаться, и его глаза закрылись от мысли, что он сейчас поступил очень тупо, а перезаписать ему вряд ли дадут. Возможно, в контракте что-то было про уважение к работодателю.
Далее шёл довольно длинный проигрыш для концовки, так что Нил не придумал ничего лучше, как просто начать тянуть «а» высоким тоном. Он был не первым, кто придумал как-то заполнить пустую концовку, но и не заботился на самом деле, чтобы как-то удивить их.
С переменным успехом у него получилось протянуть так три раза, когда музыка вернулась к первым битам, а он выдохнул, вздрогнув. Ладонь ушла назад, вторая с микрофоном опустилась. Нил уставился на Элисон через растрёпанные волосы, отбивая ритм ногой по краю сцены. Её язык смочил яркие губы так, будто это она сейчас пела и скакала по сцене, а не он. Нил заметил движение камер, и бросил один раздражённый взгляд вбок, прежде чем снова его глаза нашли столик. На этот раз его взгляд упал на Эндрю, сидящего с ещё более безэмоциональным лицом, чего до этого. Нил лишь совсем наклонил голову, уставившись на него, и ему показалось, что тот полон желания убить его. Это напряжение, исходящее от Эндрю, даже если лицо было максимально бесстрастным (как будто неестественным), можно было заметить по тому, как сжималась его челюсть.
Нил снова перевёл взгляд на Элисон, которая уже шепталась о чём-то с Рене. Наконец бит стал утихать, и Нил театрально наклонил голову, заведя руку вверх и за спину, пока другой всё ещё держал микрофон.
— Что ж, Нил, это определённо то, что я ждала, — сказала Элисон даже без сарказма. — Отличное завершение прослушивания, согласитесь?
Она оглядела своих «коллег», дольше задержавшись взглядом на Эндрю, а потом повернулась к Рене. Та оставалась такой же добродушной даже после представления, которое устроил Нил.
— Спасибо, Нил. Это было зрелищно. Твои глаза в порядке?
Это заставило его растеряться. Доброта и забота, звучащие в её голосе, не позволили бы ему говорить с ней так же стервозно, поэтому Нил неловко свёл ноги вместе, поджав на секунду губы.
— Да, это обычное дело.
— Извини, что мы так долго реагировали. Сначала показалось, что тебе просто что-то в глаз попало.
— Просто фотофобия, — неловко пожал плечами он, скорее дёрнул.
— Что ж, думаю, я скажу, что мы все рады были посмотреть на твои способности. Ты ведь знаком с тем, как проходят отбор?
Нилу это не было нужно, поэтому его не интересовала данная информация. Он неопределённо пожал плечами.
— Мы с Эндрю выбираем себе по одному подопечному, в котором видим потенциал. И одного выбирают зрители путём голосования.
— Ладно, — снова дёрнул плечами Нил, и кажется, это повеселило Рене.
— Тогда, полагаю, на этом всё. Всю необходимую информацию в случае прохождения пришлём на почту.
Ну, этого Нилу не было нужно, поэтому он быстро развернулся, закинув ноги обратно на сцену, и вставил микрофон обратно на стойку. По сути его рабочий день должен был закончиться через полчаса. Так что он просто вместе с другими начал быстро прибираться в зале. Кто-то подходил и комментировал его выступление, все пытались похлопать по плечу или спине, отчего было очень нервно. Но в целом, всё было не так плохо, как он думал. Нил улыбнулся от мысли, что Мэтт и Дэн явно бы гордились им за то, что он вообще решился спеть на публику. Поэтому Нил отправил друзьям в чат сообщение. Он посмотрит ответ немного позже.
На следующий рабочий день — последний перед праздниками — Нил всё ещё получал больше внимания от коллег, чем обычно. Что было для него несколько странным, так это то, что ранее использующий любые возможности поговорить с ним Эндрю избегал его совершенно. То есть не то чтобы избегал, но пару раз когда они случайно пересекались, тот бросал только один незначительный взгляд наподобие его брату и игнорировал. Это немного веселило, особенно с учётом того, что если бы Нил надеялся на прохождение в конкурсе, Эндрю бы точно его не выбрал.
В концертном зале на эти праздники хотели устроить благотворительные вечера. Нилу тоже предлагали поработать на них, но он отказался, потому что за эти несколько дней всё же хотел немного отдыха. К тому же Ваймак предложил остаться у них на пару дней. Звучало неплохо: вся эта домашняя еда и забота Эбби и Ваймака.
Удивительно, что в рождественский обед, Кевин присоединился к ним. Нил думал, что тот будет праздновать со своими друзьями или типа того, но тот пришёл с подарками, болтая с отцом, пока Нил помогал Эбби на кухне. Он не был хорошим поваром, зато отличным помощником. Эбби ласково улыбалась ему, норовя то потрепать по щеке, то по волосам, которые приказала ему завязать в хвост и убрать короткие прядки её жемчужными заколками, чтобы волосы не попали в еду. Это Нил мог делать только в присутствии «семьи», не беспокоясь о взглядах.
На самом деле это было уже пятое по счёту Рождество, которое он праздновал в кругу этой семьи. Первое было без Кевина, а Эбби была ещё только девушкой Ваймака. Они сидели за столом и ужинали, когда на фоне шло какое-то рождественское шоу, а Нил и Кевин спорили, вызывая смешки у Эбби.
— Вы ведёте себя как настоящие братья.
Это возмутило обоих сразу.
— Только если как те, которые не хотели ими быть.
— Это не мне приходится мириться с тупой упёртостью, — пожаловался Кевин.
— Кто ещё более упёртый.
— Ладно-ладно, мальчики, хватит, — призвала их мягким, но требовательным тоном Эбби. — Кевин уже рассказал о том, как проходят дела у него, Нил. А что там насчёт твоего прослушивания?
— Прослушивания? — уставился на него Дэй, будто Нил его чем-то оскорбил. Нет, Нил мог, но прямо сейчас он ничего не сделал.
— Нил не говорил?
— У нас нет привычки переписываться, — бросил Нил, заняв рот едой, потому что даже не знал, как бы мог отреагировать Кевин, узнай он, что Нил поучаствовал в проекте его сценичных друзей. Или в каких они там отношениях были с "Монстром&Принцессой".
— Нил попробовался у той группы, которая к нам приехала недавно.
— Что? — уставился Кевин, пока Нил беспечно жевал индейку. — Ты был на прослушивании у Эндрю?
— И Рене, — вставил Нил, не поняв по какой причине Кевин её проигнорировал. Группа не принадлежала лишь тому маленькому придурку.
— То есть всё то время, когда я предлагал тебе заняться музыкой, ты меня просто игнорировал. А сейчас ты просто взял и пошёл на прослушивание?
— Научись сначала разговаривать с людьми не так, будто они тебе что-то должны, — фыркнул Нил, довольный тем, что взбесил Кевина этим.
— Какого чёрта? — возмущался обиженный Кевин, выглядящий так, будто Нил отнял у него игрушку. — И ты дал на это добро? — уставился на отца Кевин.
— Это не противоречит условиям защиты свидетелей.
— Поверить не могу, что как только ты решил сделать первые шаги, ты пошёл не ко мне, а к Эндрю!
— И Рене, — снова напомнил Нил. — И прекрати. Я не собираюсь заниматься этим. Рейнольдс просто предложила во время моего обеда, потому что у них выпало несколько участников и было место.
— Просто предложила? Какого…
Кевин потянулся за телефоном, чтобы явно потребовать объяснений, но Эбби его мягко шлёпнула по рукам.
— Ты помнишь правила.
Кевин поджал губы и вновь уставился на Нила.
— И что ты собираешься сделать, когда тебя возьмут?
— Не возьмут, — отмахнулся Нил, вновь отправив в рот индейку с картошкой.
— Если ты несерьёзно настроен, ты должен дать знать им сейчас. Чтобы они не выкладывали видео на канал.
— Кевин, угомонись, — начал раздражаться Нил. — Эндрю меня уже терпеть не может, а у Рене явно будет куда больше выбора. Зрительский отбор я точно пройду.
— Нил, как тебе вообще этот опыт? Тебе понравилось? — попыталась вмешаться в разговор Эбби.
— Не знаю, — неопределённо пожал плечами он, ковыряясь в еде. — Половину песни я ничего не видел из-за прожекторов.
— Ох, как твои глаза?
— Они выключили яркий свет потом, я в порядке.
— Хорошо. Но я бы хотела их осмотреть на всякий случай.
— Ладно.
Далее разговор перетёк в то, что они планируют делать на выходных. У Кевина были невероятные планы по записи совместного трека со своим старым другом, который так же был освобождён от лейбла Морияма — Жаном Моро. Тот также решил не бросать музыку, хоть и выпускал теперь что-то куда реже, ибо искал свой собственный стиль после нескольких лет навязывания предыдущего. Ваймак коротко рассказал о том, что ему всё равно придётся ходить на работу, но он никогда не упоминал те дела, которые ему давались, лишь коллегу Пруста, который вечно мешался и лез в его дела. В целом ужин прошёл неплохо. Нил очередной раз оставил Кевина обидевшимся ребёнком, вкусно поел и был окружён заботой той семьи, к которой начинал привыкать, будто она была его собственной.