Те несколько дней перед началом нового семестра Нил почти ничего не делал. Читал, смотрел какие-то рождественские фильмы с Эбби, переписывался с Мэттом и Дэн. В последний день декабря он всё же откликнулся на предложение поработать, потому что делать всё равно было нечего, а Эбби и Ваймака хотелось оставить одних. Не то чтобы хотелось, но Нил не желал злоупотреблять их гостеприимством. И он видел, что Ваймак не может вести себя с Эбби так, как хотел бы, если рядом был кто-то ещё. Так что Новый год Нил решил встретить, придя на помощь и заработав немного денег.
Их концертный зал никогда не был чем-то благотворительным, но видимо команда Уокер и Миньярда потратилась достаточно, чтобы организовать здесь так много подобных концертов. Единственным правилом было не донимать с фото и автографами, иначе это было бы просто бесконечно. Люди просто отдыхали, веселились, пели вместе песни, потому что микрофон был открытым: везде были украшения, которые Нил ранее сам помогал вешать. Это можно было назвать даже уютным в каком-то роде. В том плане, что людям также запрещалось нажираться до беспамятства, и ничего крепче пунша Нил тут не видел. Ему понравилось то, что охраны наняли достаточно, чтобы следить за порядком.
На нём снова была маска и футболка с логотипом группы, чтобы выделять его среди посетителей. После выходных с тем, кто давал ему комфорт, Нил даже продержался достаточно, не огрызаясь ни на кого, вежливо общаясь с людьми. И также вежливо отказывая им в знакомствах, если таковые предложения поступали. Кажется, ему снова стоило подумать над тем, чтобы закрасить свой натуральный цвет (о линзах речи уже быть не могло благодаря Лоле), чтобы не привлекать так много внимания.
Когда Элисон подозвала его для перекуса, Нил ещё лучше разглядел девушку Аарона, у которой был завязан такой же неаккуратный хвост как у него. Ники, который был тут со своей семьёй, успел пошутить про то, что они потерянные брат и сестра из-за схожего цвета волос и глаз. Аарону это особо не понравилось, когда он услышал, и увёл смеющуюся Кейтлин.
Нил как раз распускал волосы, чтобы поесть, когда Элисон заметила это.
— Зачем ты это делаешь?
— Что? — не понял он.
— У тебя прекрасная мордашка, и если тебя беспокоит твой шрам, это очень даже зря.
— Меня не смущает то, как я выгляжу, — отмахнулся от назойливой девушки он. Тем не менее её напористость не напрягала так, как его названного брата. Элисон производила впечатление человека грубого по краям, как и сам Нил, поэтому её бестактность была скорее понятна ему, чем нет.
— Конечно, тебя не смущает. Сколько бы люди были готовы отдать за то, чтобы выглядеть так.
— Что? — не понял он.
— О да, Нил у нас местный загадочный симпатяжка, — дополнил Ники, заставив Нила нахмурится.
— Просто сними маску и поешь. Если у кого-то проблемы с твоим шрамом, они придурки.
— Эли, если Нилу некомфортно, ты не будешь его заставлять, — укорила Рене, снова коснувшись локтя более высокой девушки, заставляя ту смягчиться.
— Если тебя не волнует чужое мнение, почему ты прячешься? — спросила Элисон, но уже без напора.
— Не люблю, когда на меня пялятся, — распустил всё же волосы Нил и опустил маску.
— О, это делают и без шрама, поверь, — заверил Ники.
— Зачем добавлять ещё одну причину? — взял он предложенный сэндвич.
Ники продолжил пытаться убедить его в какой-то глупости о внешности, всё ещё веря, что Нил страдает от нелюбви к себе из-за того, что не верит, что он симпатичный. Нилу не нравилось не это, а то, что он похож на своего отца. Он теперь не мог прикоснуться к своим волосам с краской и ножницами, что всегда были тем ещё испытанием, не говоря уже о машинках, с тех пор, как Лола насильно перекрасила его и сделала причёску, похожую на Натана. У Нила до сих пор шея была в мелких шрамах сзади от того, как неаккуратно она обращалась с ножницами. Шрамы не были видны из-за того, что он никогда не убирал в хвост короткие прядки сзади. Да и после того, что она сделала с его лицом, ему не шибко-то хотелось отрезать волосы, которые помогали прятать это всё. К тому же длина была совершенно нехарактерной отцу, так что волосы его устраивали только по этой причине.
— У кого-то проблемы поглубже, — появился Эндрю, закончивший петь песню с какой-то девушкой, оставив ей микрофон сейчас.
Нил прищурился на него, внезапно решившего поговорить если не с ним, то о нём.
— У тебя проблемы с моими проблемами? — уставился на него Нил.
Элисон усмехнулась, услышав это. Эндрю лишь дёрнул одну бровь на этот оборонительный тон, но Ники отвлёк его раньше, чем Миньярд бы что-то ответил.
— Дай мне сюда свою резинку, — потребовала Элисон, за что Нил на неё уставился. — Успокойся, я просто соберу их обратно назад, а то они все попадают на еду, это мерзко.
— Я же сказал…
— Что ты сказал? Я услышала только то, что тебя ничего не смущает в твоих шрамах, а люди пялятся на тебя и без этого.
Она подталкивала его к очередному вызову. Нил был почти на грани, чтобы согласиться.
— Оставь его в покое, — вдруг сказал Эндрю, а ему подсолить Нил хотел бы больше, чем Элисон.
Он отложил сэндвич, сняв с запястья, где висело множество самодельных фенечек, заношенную бордовую резинку, которую как-то забрал у Эбби и не расставался с ней с тех пор. Рейнольдс довольно улыбнулась и отдала свой напиток Рене, чтобы заняться волосами Нила. Ему сказали сесть для удобства, и Нил немного занервничал, но сделал это. Он поставил одну ногу на стул, чтобы опираться руками для удобства, когда Элисон стала плавно проводить пальцами по его голове.
— Только без ногтей, — предупредил он её.
— Как скажешь.
Её пальцы касались головы максимально осторожно, пока она колдовала что-то с прядками, и Нил подавлял в себе волнение. Если бы Эбби ни разу не заплетала его раньше, Нил бы не позволил Элисон это делать. Но даже так, та была осторожна и аккуратна. Нил ощущал, как на него пялятся стоявшие рядом, упорно делая вид, что его лицо не волнует их настолько.
— Твою мать, у нас Рождество, а не Хэллоуин, — появился вдруг Аарон, на которого все стали осуждающе шикать. Тот не выглядел так, будто его это волновало. — Что с твоим лицом?
А вот и тот самый бестактный вопрос.
Нил скривил губы в оскале, что наверняка делало его вид страннее. Что он мог ответить на этот вопрос? Что ебанутая любовница его отца/серийного маньяка решила приукрасить его лицо? Хотя если бы он это сказал, ему бы точно не поверили и сочли за шутку.
— Отсосал вервульфу.
Аарон сморщился в отвращении, пока кто-то стал хихикать. Лицо Нила всё ещё растягивала острая улыбка, но она была очень напряжённой. Он столкнулся взглядом с Эндрю, который просто рассматривал его в ответ, и Нил не убирал цепкого взгляда, готовый принять ещё один едкий комментарий, но Эндрю молчал.
— Оу, Нил, раз пошли такие шутки, избавь меня от дилеммы и скажи мне, кто ты?
— Что? — немного растерянно уставился он на Ники, пока Элисон заканчивала.
— По девочкам или по мальчикам? Или по всем?
— По никому, — чуть не закатил глаза Нил.
— Да ладно тебе. Не может такого быть. Обычно так говорят, когда не хотят называть свою ориентацию.
— Меня не интересует никто.
И это была чистейшая правда. После столького дерьма, через которое Нилу приходилось прожить, он не приобрёл этой черты быть заинтересованным в удовлетворении сексуального напряжения. Оно у него никогда и не возникало, но он не был из тех, кто будет осуждать других за это. Он мог не понимать чужого интереса данной темой, но он прожил «нормальной» жизнью в течение уже почти пяти лет, так что сейчас воспринимал это всё более спокойно. Если кто-то говорил, что заинтересован им в этом плане, он отвечал честно, что это не его тема, и всё. Нил не считал себя каким-то поломанным или обделённым, или нуждающимся в том, чтобы что-то поменять. Дэн с Мэттом смирились спустя полгода их дружбы с тем, что Нилу не нужно это так, как и им, так что прекратили шутки о том, чтобы свести его с кем-то. Но были шутки про то, сколько людей отшивал Нил. Возможно, если бы он правда расхаживал с этим шрамом на полщеки, меньше людей пыталось бы это сделать.
— Я тебя умоляю, не может быть.
— Эли, — надавила тоном Рене, проявляя этот стержень, который каким-то образом влиял на менеджерку группы. Рейнольдс лишь закатила глаза.
— Ладно-ладно. На самом деле, если бы я над этим работала, то было бы неплохо подать его как что-то недоступное и манящее.
Нил не понял, повернувшись к ней, когда ощутил, что она отпустила его волосы.
— Что?
— Говорю, если бы я была твоим менеджером, я бы отыгралась по полной, — щёлкнула она его по носу с интересом разглядывая розовую изуродованную кожу. — Можно?
— Можно что?
Он совсем перестал понимать происходящее.
— Потрогать. Всегда было интересно, насколько настоящие шрамы отличаются от фейковых.
— Зачем кому-то делать фейковые шрамы? — не понял Нил.
— Для образа, — ответила как что-то само собой разумеющееся Элисон. — Знаешь ли, это привлекает публику.
Каким образом результаты насилия привлекали публику, Нил не знал. Однако не все ведь шрамы — показатель того, что над человеком издевались. Глядя на свои, Нил вспоминал лишь весь ужас, произошедший с ним, но никто другой понятия не имел. Он и не хотел, чтобы кто-то знал.
— У тебя есть девушка, Рейнольдс, — вдруг произнёс Эндрю.
— Да ладно тебе. Я его не лапать собираюсь, а всего лишь осмотреть шрам.
— Не нужно, — безапялиционным тоном заявил Эндрю.
Нил не знал, что между ними происходило, но переглядки Эндрю и Элисон закончились тем, что та опустила замершую в воздухе руку и уверенно ухмыльнулась.
— Какие мы жадины.
— Меня сейчас стошнит, — сказал зачем-то ещё присутствующий тут Аарон.
Эндрю лишь смотрел на ухмылку Элисон холодным взглядом, сложив на груди руки, а затем посмотрел на ничего не понимающего Нила с таким выражением, будто тот чем-то оскорбил его. Нил бы с радостью это сделал, потому что быть обвинённым просто так ему не нравилось.
В любом случае Нил быстро доел и взгляды остальных прекратили вызывать такой зуд под кожей. Однако когда пришло время встать, чтобы вернуться к работе, он снова замешкался, желая натянуть на лицо маску. Все начали расходиться по разным локациям, пока Нил стоял у стенда с едой и мял в руках кусок ткани.
— Надень, если тебя это беспокоит. Блондинка не знает, о чём говорит, — раздался ровный голос Эндрю сбоку.
Нил бросил на того один подозрительный взгляд, всё ещё теребя маску.
— А ты что ли знаешь? — огрызнулся он.
— Знаю, — спокойно ответил Эндрю, и Нил попытался разглядеть в нём, что Эндрю имел в виду, но кажется, это было сложнее, чем он предполагал.
Нил криво улыбнулся ему, тут же замечая, как взгляд Эндрю зацепился за его губы. Нил привлекал внимание даже ими, где были всего лишь блеклые шрамы, что будет, если он будет разгуливать с розовым уродливым пятном на лице. Нил всё ещё пытался высмотреть на чужом лице попытки насмехаться или ещё что, но взгляд Эндрю был достаточно ровным и каким-то заземляющим. Нил снова сжал маску в руках, чем вызвал цоканье у Эндрю.
— Либо надень, либо выброси её уже наконец.
— О, прости, мои проблемы тебе чем-то мешают? — ощетинился Нил.
— Ты — одна сплошная проблема, — ответил тот.
— Не переживай, ты не должен разговаривать со мной и всё такое, — саркастично ответил Нил, засовывая маску в карман. Эндрю проследил за этим жестом и слегка наклонился вперёд.
— Хотел бы я.
Нил открыл рот, желая послать придурка, пока странное ощущение близости не пронзило его. Кажется, Эндрю осознал это раньше, дёргаясь назад как-то слишком резко. Он быстро сделал глоток, ретируясь так быстро, что Нил почти засчитал это за бегство.
И всё же маску на лицо он натянул обратно, оставляя на голове аккуратную косу Элисон.
Мэтт с Дэн вернулись уже первого января, и Нил был так рад их видеть. Они были не против провести время с ним, пока он вечером работал в зале, помогая с едой и прочим. Мэтт не переставал трындеть о том, как поскорее хочет увидеть выступление Нила, потому что самому Нилу было неловко говорить об этом. Он лишь упомянул про ситуацию с глазами и то, что немного передраматизировал с середины. Но конечно, его друзьям нужны были все подробности. Мэтт держал его в курсе о том, что выходило уже много видео на канале с выступлениями других. Однако естественно, всех 1010 человек они бы не выложили. У проекта был так же отбор на то, что они считали потенциалом. Пропусков в номерах было достаточно, так что Нил думал, что если его видео и выйдет, то это будет как раз тогда, когда начнётся учёба.
Он был на своей последней паре в первый день учёбы, когда его телефон начал разрываться от уведомлений. Нил неловко начал пытаться отрубить их как можно быстрее, даже если его телефон просто жужжал. Мэтт и Дэн просто сходили с ума по какой-то причине. Нил вырубил телефон до конца пары, чтобы после её окончания открыть телефон с ещё большим количеством сообщений. Кажется, он знал причину.
Он глупо улыбался, читая написанные капсом почти одинаковые сообщения друзей, а затем достал наушники, чтобы послушать глупые восторженные крики в голосовых. Это было забавно и немного подняло ему настроение, пока он не зашёл в переписку с Кевином, который ему грубо и с точками описывал то, как неуважительно Нил исполнил песню, назвав это кривлянием, когда в начале было «столько потенциала». Кажется, Нил нашёл своё ненавистное слово номер один. Он послал Кевину несколько эмоджи средних пальцев, а после возмущения Дэя с восклицательными знаками записал тому голосовое с посылом нахуй и поставил их чат в мьют.
Нилу было несколько нервно, и когда он вернулся в общагу, то не совсем хотел смотреть то, что вышло. Мэтта ещё не было в комнате, поэтому Нилу лучше всего посмотреть, пока он не пришёл, потому что тот явно напросится смотреть вместе, а Нила бы это смутило.
Так он и сел на кровать со стареньким ноутбуком, которым пользовался только для учёбы, и открыл ютуб, набирая название проекта. Его видео было последним и для заставки они выбрали момент, где Нил слегка задрал свою футболку, стоя на коленях на краю сцены, и раздражённо смотрел вниз из-под свисающих на лицо волос. Его щёки сразу немного потеплели от того, как это выглядело. А ещё до него дошло, что он прошёл первичный отбор, раз они выпустили это. Ладони немного вспотели от нервов, и он двинул пальцем, чтобы открыть видео. Его несколько удивило количество просмотров и лайков за всего лишь несколько часов после выкладки видео. Разве это было нормально, что по прошествии всего каких-то трёх часов на нём уже было сорок тысяч просмотров и почти двадцать тысяч лайков? Дизлайки тоже ставили, но какого чёрта? Это звучало как очень много.
Нил не хотел заходить в комментарии, которых тоже набралось достаточно, так что открыл видео на весь экран. Его попытки скрыть лицо волосами действительно так глупо выглядели со стороны? Он закусил губу, когда слушал начальный диалог, и пропустил пару смешков с того, какие лица были у троицы, сидящей за столиком. Тогда он не мог рассмотреть их хорошо из-за света, но тут всё было выверено и настроено, так что его повеселило то, каким обманчиво недовольным выглядел Эндрю. На самом деле тогда это было последнее выступление в принципе, и Элисон с Рене и Эндрю выглядели несколько усталыми, но всё ещё находили силы на то, чтобы общаться с ним вежливо.
Нил ощутил смущение, когда началась песня, потому что всё, что он мог, это глупо моргать, будто он был под чем-то, и протирать глаза каждые полсекунды. Видео то и дело демонстрировало обеспокоенные лица Рене и Элисон, а Эндрю продолжал сидеть со скрещенными руками, мол «удиви меня». На моменте проигрыша, когда свет наконец выключили, Нил поймал тот момент, когда комментарии Элисон довели его. Он заметил оскал, растянувший его губы, но из-за брошенных на лицо волос и их кривой формы от шрамов это не было так похоже на улыбку отца, которую он помнил. Он глупо посмеивался в коленки, когда на видео он начал то, что Кевин назвал кривлянием. Ему понравилось, что монтажёры не вставили близкие кадры с его лицом, когда он задирал голову, а волосы падали назад. Наверное, кто-то точно приложил руку к тому, чтобы его шрам не был так виден.
Нил прикрыл рот рукой от того, как его реакция на вызов Элисон выглядела на видео. Чёрт возьми, он даже не думал, что это могло смотреться подобным образом! Ладонь прошлась по волосам, слабо сжав их у корней, пока Нил с видео дёргался на сцене, прогибаясь в спине. Какой же стыд, блять. Нил тихо рассмеялся, когда камера показала реакцию Эндрю, который выглядел так, будто ещё секунда и он вытащит откуда-нибудь нож и швырнёт в Нила. Почему-то у него был именно такой упорный взгляд, уставившийся на него. Тем временем на видео Нил уселся на край сцены начав тянуть свой голос так, что было понятно, что он пока на это неспособен, особенно после его активного дурачества на сцене. Не хватало дыхалки, но выглядело точно зрелищно, учитывая позу и всё такое. Дерьмо, это увидело сколько людей? Дохера. Нил был без понятия, что ему со всем этим делать теперь.
Когда его попытки тянуть ноты закончились, он удивился от того, насколько злой взгляд он бросил на камеру, а потом так же смотрел на сидящих внизу. О, это то, что Мэтт называл взглядом стервы, когда люди не слышали «нет» от Нила с первого раза. Причём неважно, какой была ситуация. Ладно, возможно, людей просто правда повеселило то, каким хаотичным было его выступление. Нил всё ещё не хотел читать комментарии, но открыл ради любопытства первые. Самыми залайканными были те, где люди описывали, насколько же он «сексуален» и как кто-то хочет его прямо сейчас с просьбами дать его соц сети. Что за дерьмо?
То есть… Их правда было много. Вперемешку с теми, которые твердили о том, какой он бедный и несчастный в первой половине видео. И пока ни одного вопроса про шрамы. Нил с улыбкой лайкнул комментарий о том, что это были лишь кривляния, а все лайкают это, потому что хотят нагнуть его. Тупо, что пиздец, но теперь Нил понял причину такого количества просмотров. Что ж, через сколько об этом дерьме узнают в колледже? То, что для него было лишь дурачеством и ответом на слова Элисон люди восприняли как что-то невероятно сексуальное. Это было так глупо и смущающе. Он мог принять комплименты от Дэн и Мэтта, но все эти люди?.. Хотел бы он относится к этому проще. А вообще главное не давать смотреть Ваймаку, а то его удар хватит.
По приходу Мэтта Нила ждала сессия обнимашек, откуда он просто хотел выбраться живым из огромных рук Мэтта. Снова кучи комментариев, которые заставляли Нила отмахнуться от друга, уже пообещавшего голосовать за него, как только на сайте проекта появится возможность делать это.
На следующий день в колледже Нил не заметил ничего необычного, что было хорошо, однако он не проверял канал всё оставшееся время, так что под конец недели он уже стал замечать на себе задерживающиеся взгляды, которые явно не были случайными, судя по тому, как на него пялились. Это вызывало желание постоянно прикрыть лицо и почесать зудящие от внимания шрамы. Мэтт оказывал поддержку, проводя время с ним тогда, когда мог, но всё же этого было недостаточно.
На работе в выходные Нил так же получил ещё больше внимания, чем после выступления. Он чуть не провалился на месте со стыда, когда говорил с Эбби по телефону и она упомянула, что они с Ваймаком тоже посмотрели это. Она с лёгким смехом похвалила его за быстроту реакции на провокацию Элисон, но Нилу было ужасно стыдно. Вовсю уже шло голосование на сайте, что Нил старательно игнорировал, потому что то, как много людей привлекло его «шоу», могло сыграть злую шутку и заставить их голосовать за него просто по глупости. То есть он объективно был не так хорош голосом, он просто устроил Элисон то, что она просила и ничего больше. Это изначально было всего лишь любопытством и глупой шуткой, но её восприняли настолько серьёзно.
К третьей неделе Нил ужасно устал от того, что количество людей, желающих с ним поговорить, заметно увеличилось. Он отнекивался, убегал, грубил или делал вид, что не слышит. На моменте, когда один из его профессоров пошутил про то, что Нил способный не только в математике, но и в гимнастике, его лицо пылало особенно. Потому что какого хрена? Часть группы посмеялась, и Нил даже не знал, ощущать ли ему себя оскорблённым или что это было вообще.
В любом случае когда он пересёкся с Рейнольдс в субботу, она не была готова отпустить его, пока не рассказала бы то, что пока большинство зрительских симпатий принадлежит именно ему, так что ему следует настроиться на участие в проекте. И Нил просто не понимал, какого чёрта происходит. Не могло же это быть на самом деле. Однако по недовольному взгляду Аарона он понял, что так и есть. Тот всё ещё выглядел максимально раздражённым тем, что была возможность пересекаться с Нилом в будущем уже не только случайно. Да будто Нил хотел этого.
— Я не собираюсь заниматься музыкой, — объяснил он Элисон, утащившей его в гримёрку Рене и Эндрю, которых тут не было. Сейчас она выглядела чем-то вроде офиса и костюмерной в одном.
Рейнольдс, одетая в элегантное платье с вязаным свитером сверху, вручила ему тару с тайской едой, будто он выглядел так, будто нуждался в её подачках. Но на попытку отказаться она отмахнулась, приказав ему есть, и живот Нила предательски заурчал, так что ему пришлось принять это.
— Смотри, Джостен. Ситуация такова, что у нас остался буквально день до закрытия голосования. Из всех участников проходишь именно ты по этому результату. Я уверена, ты хоть так, хоть через отбор моих прошёл бы. Но я не удивлена тому, что люди захотели тебя видеть тут в первую очередь.
— Это было дерьмовое развлечение, я даже не спел нормально, — хмурился он.
— Но мы оба знаем, что ты более, чем способен петь. Ты вытянул «Golden Hour» и если бы я этого не видела лично, я бы была обеспокоена тем, как проходят итоги голосования, потому что иметь дело с тем, кто хорошо сочетается со сценой, но не умеет петь, я бы не хотела.
Она говорила так уверенно и серьёзно, что Нилу стало несколько не по себе.
— К тому же за тебя заручился Дэй.
— Что? — чуть не поперхнулся Нил.
— Засранец позвонил мне с жалобами на то, что мы тебя украли, — закатила глаза она. — Если бы я знала, что ты что-то вроде его младшего братишки, я бы украла тебя ещё раньше.
— Не понимаю, — признался Нил.
— Напомни, на каком ты направлении учишься?
— Математика? — повторил её тон Нил, заставив Рейнольдс усмехнуться.
— Теперь понятно, откуда столько пропусков в социализации.
Здесь она была неправа, но Нил не стал её исправлять.
— Ты отлично поёшь, Джостен. И ты точно можешь привлекать внимание публики. Не только тем, как ты выглядишь, а своим характером. Людям нравятся такие засранцы как ты и Кевин.
— Я не похож на Кевина, — сморщился Нил в отвращении, заставив Элисон пустить смешок.
— Тебе только кажется так. Просто если Кевин строил свою карьеру буквально с самого детства, а тем более варился в дерьме Морияма, он более подкован к миру шоу-бизнеса. Ты только на начальной стадии.
— Слушай, — помотал головой Нил. — Это всё здорово, но я действительно не собираюсь принимать участие в этом.
— Причина?
— Это не моё. То есть я люблю петь, но это всё, — неопределённо махнул рукой на гримёрку он, — это не моё. Я не люблю внимание, не люблю, когда на меня пялятся, и в вашем проекте этого навалом. Мне уже пришлось удалить столько людей, которые хотели добавится ко мне в Фейсбуке, а он вообще у меня есть только из-за учёбы. И они уже перешли на твиттер, где я зарегистрирован только, чтобы мои друзья отправляли мне смешные видео с животными. Эта настойчивость напрягает.
Когда он наконец замолчал, то ощутил на себе долгий изучающий взгляд серо-голубых глаз. Элисон сняла с себя образ той, кто давил бы на тебя с охотнической улыбкой до последнего, и сейчас она показалась Нилу немного взрослее, чем до этого.
— Я тебя услышала, — кивнула она. — Это неплохо. Терпеть такое внимание действительно дано не всем. Мы можем снять тебя с голосования, придумаем что-нибудь в любом случае.
Нил не ожидал, что его действительно послушают, поэтому находился сейчас в лёгком смущении. Он был готов отстаивать своё «нет» так, как делал это обычно, но Элисон отступила раньше, чем его бы стала раздражать вся эта ситуация.
— Голосование заканчивается сегодня в полночь. Так что желательно, чтобы ты максимум через два дня точно определился. Не делай поспешных решений сейчас.
Такая свобода действий, уважение к его выбору и при этом то, что она дала ему время… Нил не думал, что это произойдёт так. Поэтому лишь кивнул Элисон, и да, осторожно улыбнувшись ему, ушла, оставив Нила обедать в гримёрке одного.
Он почти закончил, когда дверь снова открылась и вошёл Эндрю.
Нил собирался покинуть чужую территорию, но заметив его, Эндрю закрыл дверь и опёрся спиной о неё. Что ж. Если тот хотел что-то сказать, ладно.
Только вот Эндрю молчал, и Нил не нашёл ничего лучше, как доесть обед. Уже вытирая рот салфеткой, он услышал, как тот стал подходить ближе. Эндрю уселся на диван с противоположной стороны, заставив Нила покоситься на него.
— Зачем ты принял участие?
— В смысле?
— Ты понял вопрос, — настоял Эндрю, что немножечко раздражило Нила.
— Я обязан отчитываться перед тобой? — слегка наклонил голову он.
— Ты принял участие, прекрасно зная, что это значит, а теперь идёшь на попятную.
Так вот в чём дело. Нил повернулся к Миньярду, готовый выслушать, что было у него на уме. Эндрю смотрел на него требовательно.
— Я уже объяснил Элисон, что не собирался делать из этого что-то.
— Тогда зачем?
— Не знаю. У вас было место, я помнил текст. На этом всё, — дёрнул плечами Нил. — Или тут должна была быть какая-то слезливая история о мечте? Так её не будет.
Эндрю продолжал изучать его, будто на Ниле были написаны какие-то уравнения, чтобы решать в уме.
— Значит, от скуки?
— Наверное? Не знаю, это не должно было быть так. Если я вам порчу какую-то статистику, не нужно было грузить видео в первую очередь.
Эндрю сам склонил голову, смотря вроде на Нила, а вроде и перед собой, думая о чём-то.
— Ты наоборот поднял статистику канала, — начал тот, заставив рот Нила несколько открыться от удивления. — Из-за твоих выкрутасов на сцене у нас каждый день около пятисот новых подписчиков вместо обычных двухсот человек.
Нил не понимал.
— Неужели никто не кривляется на видео и не выкладывает в сеть? Какого чёрта? — зарылся пальцами в волосы он.
— Ты не делал это специально для зрителей. В этом и суть. Тебе было плевать на внимание, ты хотел заставить Рейнольдс удавиться своими словами, так ведь?
Нил бы не назвал это так жёстко, но в целом Эндрю был прав. Так что Нил дёрнул одним плечом, чтобы тот продолжил.
— И у тебя есть все шансы продвинуться с твоим голосом, если его правильно поставить. Симпатичное личико, хороший голос и дрянной характер? Ты удивляешься, почему люди хотят тебя видеть в проекте?
Нил заметил запинку после «тебя», будто там не должно было быть продолжения, но это всё могло произойти по совершенно разным причинам. Он ухмыльнулся Эндрю, дёрнув носом.
— Считаешь меня симпатичным?
— Как я и сказал, дрянной характер.
От этого холодного тона Нил улыбнулся ещё острее.
— Я восприму это как «да».
— Что ты собираешься делать с этим? — вернул их к теме Эндрю.
— Элисон сказала, что сможет придумать причину моего ухода, — пожал плечами Нил.
Эндрю сел на диване так, что теперь был наклонен в сторону Нила.
— И ты уверен, что не будешь потом жалеть об этом? — поинтересовался он.
Это заставило Нила немного призадуматься.
— Будет нечестно по отношению к тем, кому это нужно, — через несколько мыслей ответил он. — Я не собираюсь забирать ничьё место.
— Оно и так твоё, — ответил Эндрю так, что заставило Нила смотреть на него безотрывно. — Просто берёшь и делаешь с ним, что хочешь. Ты никому ничего не должен после проекта. Мы предоставляем шанс, а брать его или нет — твоё решение.
— Это ты меня так пытаешься убедить принять участие? — сам не заметил Нил, как нагнулся немного вперёд.
То, что Эндрю до сих пор не сводил глаз выглядело как челлендж, который Нил не планировал проиграть, первым отведя взгляд.
— Может, это будет не так скучно по итогу, — неопределённо ответил тот.
— Не знал, что я стал для тебя личным развлечением.
Эндрю дёрнул челюстью так, будто прикусил себе язык, но ни один мускул не дрогнул на его лице.
— Не стал. Но это не значит, что ты этого не сделаешь.
— Не надо со мной играть, — Нил сам не заметил, как его голос стал немного тише.
— Кто ещё с кем играет.
Нил на это улыбнулся. Даже если он не понял намёк, было что-то в голосе Эндрю, что заставило его испытать странное веселье от их разговора. Возможно, принять решение об участии будет немного сложнее, чем казалось на первый взгляд.