Нил рассказал Дэн и Мэтту о том, что Элисон сказала ему. Он не упустил также то, как его друзья перекинулись взглядами, когда он вкратце пересказал и разговор с Эндрю. Тем не менее в принятии решения они ему не помогли, апеллируя тем, что это его выбор и если его настолько напрягает даже временная популярность, не стоит себя заставлять.
Пришлось перепроверять сайт, чтобы убедиться, что люди реально голосуют за него. В ютуб канале из более тысячи участников было выложено около трёх сотен людей. И звучит так, будто это мало, но Нил уже пожалел команду, которая занималась монтажом в каникулы. Кажется, у кого-то были неплохие спонсоры, с учётом того, что это сделалось довольно быстро. И из этих трёх сотен всё равно голоса отдавали за его представление. Ради интереса, Нил даже посмотрел некоторые другие выступления, чтобы понять. Особенно он тыкал на те, где в превью тоже было выбрано что-то двусмысленное в позе участника. Наверное, он мог понять, что говорил Эндрю о том, что Нил старался удивить не публику, а лишь отвечал на слова Элисон, потому что большинство таких видео были чересчур. То есть это могло смотреться красиво и притягательно, да и смотрелось, но Нил здесь лидировал только из-за того, что начал вытворять такое не с самого начала и вообще как шутку. Он отметил для себя несколько хороших голосов у тех или иных участников, но причина выбора именно его была прозрачна: он устроил хаос на сцене, не планируя этого. Вот эта неоднозначность и привлекла зрителей, уже видящих красивое шоу.
На его видео к данному моменту было уже около 800 тысяч просмотров, а лайков более 200 тысяч, и Нил просто не понимал, что происходит. Кажется, он вовремя закрыл свои профили в соцсетях при первом наплыве фанатов проекта. С другой стороны… столько людей оценили его баловство. И если бы Нил согласился на шоу, он бы помог с рейтингами, наверное? Он не знал, зачем думал об этом, но забавно было понимать, что его дурость поможет проекту, и по сути его участие сделает его ещё более популярным и явно даст команде Рене и Эндрю что-то, что продвинет их зарождающийся лейбл. Нил только сейчас подумал о деньгах и том, что может получить с этого сам он.
В контракте участника не было об этом ничего, но на сайте была информация, что даже проживание неместным будет оплачено, чтобы те снимались в дальнейших видео. Что касается оплаты, то все три выбранных участника должны получить по десять тысяч долларов, что было немаленькой суммой. Очень даже. И он мог получить это, просто согласившись сняться в ещё нескольких роликах?
Нил изучил первый вариант данного проекта, который проходил почти полтора года назад. После отбора трое участников снимались во всяких довольно уютных роликах с репетициями, где Рене с Эндрю учили их. Выбором Эндрю в тот раз был довольно эпатажный парень азиатской внешности, у которого действительно был хороший голос. Нил вдруг задумался о том, что раз Эндрю не так уж его не переносит, выбрал бы он Нила, если бы зрители этого не сделали. Скорее всего нет. Выступление его прошлого выбора было довольно хорошо поставлено, и там парень пел без промахов. Так что если бы не люди, решившие, что будет весело отправить его в это плавание, то Нил бы даже не приблизился к этому.
Он написал Элисон на почту о желании обсудить немного побольше то, как всё должно выглядеть. Рейнольдс ответила, что заедет за ним после того, как у него закончится учёба. Нила провожали совсем не скрытными взглядами, когда он садился в ещё одну претенциозную машину, но на этот раз нежного белого оттенка.
Водитель из Элисон был куда лучше, чем Эндрю. Она повезла их в какое-то кафе, одетая как и всегда во что-то элегантное и достаточно тёплое для калифорнийского февраля. Нил рядом с ней в своём широком худи и серых карго смотрелся забавно. Он особо не знал, что заказать, так что Элисон выбрала за него какой-то омлет, на картинке выглядящий так, что называли «эстетично» со всей его подачей. Она никак не прокомментировала его выбор обычного чёрного кофе в качестве напитка, хотя сама взяла себе что-то витиеватое на кокосовом молоке. И запретила даже думать об оплате. Нил не мог не затронуть эту тему.
— Вы действительно получаете больше денег с проекта, чем тратите?
— Не настолько, чтобы нам это хорошо окупалось. Но это всего лишь второй год эксперимента. Посмотрим, что будет с ситуацией сейчас. У нас есть спонсоры и свои деньги, чтобы продержать проект до конца. К тому же донаты зрителей.
— И много желающих поддержать?
— Ты не поверишь насколько. Сам знаешь, что после краха Морияма люди хотят видеть как можно более здоровую среду для восходящих звёзд. Мы делаем это всё настолько прозрачно, насколько можно.
— И всё же вы не выложили видео каждого участника. Не боитесь быть обвинёнными в чём-то? — решил поинтересоваться этим моментом он, хмурясь, когда прядь волос упала на еду. Элисон осуждающе на это посмотрела. Нилу со вздохом пришлось заправить волосы за уши.
— Мы прозрачны, но не настолько, чтобы показывать скучную рутину, иначе не будет интереса. — Элисон одновременно с тем, как говорила, рылась с своей сумке. — Я и так боролась с тем, чтобы выложить как можно меньше участников. Не спорю, что там были хорошие голоса, но мы не бездонный кошелёк, чтобы оплачивать каждому желающему карьеру.
Она протянула Нилу заколки, и когда он просто уставился на них, Элисон махнула, чтобы он наклонился, и сама зацепила две ядовито-оранжевые невидимки около его ушей.
— И при этом вы готовы взять меня, зная, что я не собираюсь начинать эту карьеру.
— Скажем так, Нил. С финансовой точки зрения это также выгодно, — не скрыла она. — Легче работать с двумя новичками, чем с тремя. Это была идея Рене добавить участника от зрителей. В прошлый раз я намучилась с тем, какая самовлюблённая дурочка нам попалась.
— Жестоко, — ухмыльнулся Нил.
— Она была глупой и уверенной в том, что все наши советы с Рене — дерьмо. Знаешь, из тех, кто называет себя одной из парней, просто желая, чтобы на неё обратили внимания.
Нил не общался с компаниями и разными людьми, но примерно понял, о чём шла речь. Благодаря Дэн и Мэтту у него было представление о том, как дело обстоит в обычных школах.
— Не знаю, видел ли ты информацию о том, как она пыталась оскорблять нас после шоу. И всё из-за того, что Эндрю отказался выебать её.
Нил поперхнулся омлетом, а потом уставился на Элисон.
— Я была удивлена тому, сколько у Эндрю было терпения. Нас с Рене она всячески игнорировала. Если Эндрю просто повторял то, что было сказано нами, она тут же слушалась. Как ты можешь понять, выбор зрителей в тот раз был максимально неудачным.
Нил смотрел видео, но не заметил в той девушке чего-то странного. Она выглядела просто как та, кто отчаянно желал внимания камер, когда они направлялись на неё. Но Нил посмотрел не так уж много видео.
— То есть вы не контактируете с ней сейчас, — понял Нил.
— Мы дали ей все шансы на будущее, но сейчас она лишь ведёт канал с реакциями на «Голос» и прочие программы, критикуя участников. Частично мы дали ей аудиторию, но подобных себе она собрала своими тупыми комментариями. Не удивлюсь, если она будет снимать что-то про наш второй год.
Это было не то, что ожидал Нил, спрашивая о прошлых участниках. Он всё ещё не совсем понимал, что значила эта финансовая выгода. Далее Элисон пояснила, что если Нил не захочет продолжать карьеру, им придётся меньше работать и тратиться на его продвижение, искать менеджера и тому подобное. Что ж, это было логично. Так же Нил упомянул, что их деятельность похожа на создание лейбла, и Элисон призналась, что они именно к этому стремятся. Разговор на удивление шёл так легко, даже если Нил и не варился во всей этой сфере. Они разговаривали около часа, когда Элисон наконец перешла к делу.
— Так что же ты решил?
— Не знаю, меня бесит, что люди смотрят на меня и видят какую-то зверушку, но ведь ничего уже не изменить, да?
— Это точно, — сцепила обёрнутые кольцами пальцы Элисон у подбородка.
— Не знаю, как это объяснить. Они раздражают, но я более-менее привык. Может, это не то же самое, чем если бы они смотрели на меня из-за шрама, но они всё равно пялятся.
— И ты хочешь попробовать участие, чтобы перебороть в себе этот блок, так?
Как легко она его раскусила. Нил дёрнул плечами, что Элисон восприняла как положительный ответ.
— Тогда мы более, чем поможем тебе, точно так же, как и ты нам. Ты же видел, как возросли рейтинги у канала?
— Это так глупо, — улыбнулся он, водя пальцем по кружке уже допитого кофе.
— Почему же? Я бы сказала тебе спасибо. Думаю, если бы мы тебя не взяли, твои фанаты были бы в ярости.
— Мои фанаты? — уставился на неё растерянно Нил.
— Ты не видел? — усмехнулась она. — Ники заметил это первым, потому что не вылезает из ТикТока. Он начал присылать всякие вырезки из твоего выступления под всевозможные песни.
Лицо Нила несколько потеплело, что не могла не упустить Рейнольдс.
— Да ты понятия не имеешь, насколько люди тебя хотят, да?
Эндрю тоже сказал нечто похожее.
— Я вижу, просто это… странно.
— Кажется, ты действительно асексуал, — вновь с интересом она посмотрела на него.
Мэтт с Дэн сделали подобное предположение. Нил же не хотел на себя вешать что-то. Он не знал, испытает ли к кому-то такое влечение, но он и не страдал от его нехватки. Так что он бы мог прожить жизнь без партнёра и секса в принципе. Другое дело, что его правда не смог никто другой увлечь настолько, чтобы он подумал об этом.
— Ладно. Это неважно, в любом случае. Большинство людей всё равно никогда не примет этого, даже если им сказать сто раз, какая у тебя ориентация. Рене до сих пор хотят свести с Эндрю, хотя она множество раз говорила о том, что она лесбиянка.
— Она лесбиянка? — затупил Нил.
Кажется, его вопрос удивил Элисон.
— Ты буквально был там, когда Эндрю сказал, чтобы я тебя не трогала, потому что у меня есть девушка.
— А… значит, вы вместе? — ощутил себя неловко Нил, но это только ещё больше развеселило Рейнольдс.
— О, теперь я понимаю, о чём идёт речь, когда говорят, какой ты слепой к этой теме.
— Кто говорит?
— Неважно, — отмахнулась она. — В любом случае у нас нет проблем с тем, как ты себя идентифицируешь.
— Ладно, — всё ещё немного сконфуженно сидел Нил.
— Так, если мы обо всём договорились, то мне уже пора идти. Я напишу тебе всю нужную информацию о том, когда ты понадобишься для подписания контракта.
Нил действительно собирался это сделать?
— Ладно, — повторит он. Элисон усмехнулась.
Нил был в странном предвкушении, хотя не думал, что будет ждать этих съёмок и репетиций так сильно. Кевин как обычно бурчал, когда узнал, что Нил согласился на участие, так что они поспорили друг с другом немного на французском, когда пересеклись в колледже. Однако они умудрились поговорить более-менее нормально за одним обедом, когда Кевин говорил о том, что придётся пропускать учёбу из-за съёмок и прочего. На удивление он не пытался отговорить Нила от участия в проекте, наоборот говорил, как лучше обратиться к профессорам, чтобы не иметь проблем с ними. Нил был удивлён поддержке и тому, что Кевин мог быть терпимым. Однако когда тот начал про то, что так же может помочь Нилу, они снова начали спорить. Его заставили прослушать ещё не вышедшую песню, которую Кевин записал с Жаном, и на удивление, она была неплоха. Но это не значило, что Нил хотел иметь дело с Кевином в этой сфере.
Ники стал общаться с ним также более легко, и Нил оценил то, что Хэммик присматривал за ним в колледже тогда, когда Мэтт не мог. Нил бы не назвал их друзьями, но Ники казался не таким несносным, как раньше.
Когда Элисон написала Нилу уже сообщением, а не на почту, Нил после учёбы сразу отправился в их новый «офис». Концертный зал уже не нужен был им с учётом того, что больше никаких выступлений не планировалось. Только записи песен, репетиции и всякие обучалки, а так же клип. Нилу было странно думать, что он будет скоро во всём этом вариться. По прибытии его встретил Аарон, выглядящий недовольно, впрочем ничего нового. Нил решил просто молчать и ничего не говорить. Они арендовали целый этаж для записи, полный всяких комнат с инструментами и прочим, что было нужно для съёмок не в скучной локации.
Рене с Эндрю также находились тут, занятые обсуждением чего-то, когда Нил вошёл вслед за Аароном. Нил слегка улыбнулся, заметя Эндрю, даже не зная, что тот думал о его согласии. Элисон начала прояснять всякие юридические моменты, которые выслала так же ему заранее (а Нил переслал Ваймаку, чтобы тот проверил на случай расхождения с условиями программы защиты). Так что в контракте было несколько его условий, и Нил самым первым назвал то, что не хотел бы, чтобы его раздевали для шоу.
— В плане снимали без футболки или…
— Да. То есть я не хочу, чтобы меня заставляли снимать её или носить что-то открытое.
— Насколько открытое? — сразу принялась к расстановке границ Рейнольдс.
— Чтобы был виден мой живот? — повторил её тон он.
Элисон бросила взгляд на его мешковатый свитер, из-под которого торчал воротник майки, которую он никогда не снимал.
— Но если мы наденем на тебя что-то обтягивающее, это будет нормально?
— Наверное? Я просто не ношу такое.
— А что у тебя под низом сейчас? — указала на торчащий воротник, доходящий до середины шеи она.
— Эли, это несколько некультурно, — заметила Рене со своего места.
— Он сам не образец культуры, — хмыкнула Рейнольдс. — Так что, Нил?
— Просто майка.
— Но она же обтягивающая.
— Да, но я не хожу без неё, — это была очередная граница, потому что щеголять своим телом с ещё большим количеством шрамов Нил не станет.
— Не проблема. Можно тебя попросить снять сейчас свитер?
— Что? Зачем?
Аарон упорно делал вид, что занят в телефоне, когда к ним заглянула Кейтлин, и тот отвлёкся на неё. Рене попыталась поспорить с Элисон о том, что этого было ненужно делать. К разговору подключилась Кейтлин и её мнение как костюмера всё же стало решающим. Что-то о том, что ей всё равно придётся брать его замеры.
— Если тебя смущают остальные, определимся с этим в другом месте.
Нил бросил взгляд на немного хмурую Рене, затем на смотрящего с каким-то ожиданием Эндрю, хоть тот и сидел расслабленно в кресло-мешке.
— Ладно, — согласился всё же Нил.
Поднимая свитер, он ощущал себя несколько странно, а также переживал, хотя его шрамы были надёжно скрыты под майкой. Элисон просто рассматривала его данные, что-то придумывая в своей голове, очевидно. Они с Кейтлин стали обсуждать какие-то костюмерские дела, пока Нил неловко мялся, сжимая мягкий свитер в руке. Элисон что-то упомянула о его подобии талии, но его устраивало то, что всё, что они комментировали было только связанное с костюмами и прочим.
— Смотри, Нил. Мы могли бы пойти по двум путям: завернуть тебя полностью в балахоны и сделать недотрогой или оставить тот образ, который ты случайно создал на прослушивании.
— Какой? — не понимал он.
— Ты приманил людей тем, как ты двигался, и они бы явно хотели увидеть больше.
— Да, но при этом половина из них посчитала его футболку и то, как он наклеил номер участника, довольно милыми, — добавила Кейтлин. — И если учесть сколько было комментариев с переживаниями о его глазах.
— Другими словами, половина хочет тебя усыновить, а половина трахнуть. Нам нужно определиться, чего будешь придерживаться ты.
Нил вновь слегка покраснел, потому что это совершенно не то, что он рассчитывал получить.
— Есть что-то другое? — снова начал натягивать на себя свитер он.
— Я не говорю, что во втором случае мы собираемся одеть тебя в латекс. Можно учесть твой стиль бездомного, но сделать его более притягательным.
— Я не бездомный.
— Как скажешь, малыш, — отмахнулась Элисон, затем пальцем указала на его штаны, и обратилась уже к Кейтлин. — Мы можем оставить широкие джинсы, просто опустить их ниже на бёдра.
— И на верхней части бы хорошо смотрелась подобная майка. Добавить сюда пару цепей.
Нила закоротило.
— Но это всё только после того, что ты выберешь сам, Нил, — напомнила Кейтлин. — Я бы сказала, что второй вариант будет намного выгоднее, с учётом того, что ты уже проявил свой характер.
— И прибыльнее, — фыркнул он, натягивая свитер на ладони.
— Что есть, то есть, — согласилась она.
— Но я не собираюсь заставлять тебя, если тебе от этого некомфортно, — добавила Элисон.
— Дело не в комфорте. Я просто не… — он прижал ладонь к щеке со шрамом, несколько успокаивая себя тем, что стал трогать израненную плоть.
— «Просто не» что?
— Не веду себя так, — дёрнул плечами он, обхватив другой рукой свой локоть и сильно прижимая к себе.
— Тебя спровоцировали слова блондинки, — раздался голос Эндрю, и все повернулись к нему. — Пусть встанет перед беговой дорожкой как кусок мяса, скажет что-то ещё и вуаля — ты снова добежал до образа дряни.
Нил прекратил трогать шрам, убирая от лица руки и слегка прищурившись.
— А у тебя образ всезнающего мудака?
— Не веди себя так, будто мы заставили тебя так скакать по сцене. Она даже не дразнила тебя долго, а ты уже зажёгся как спичка, — продемонстрировал пальцами Эндрю.
— Кажется, перед беговой дорожкой должен стоять ты. Никто больше не цепляется ко мне так.
— Как угодно, — Эндрю поднялся с места, чтобы подойти ближе. — И ты только что сделал это снова. Хочешь сказать, что ведёшь себя как паинька сейчас?
— Предлагаешь мне закрыть рот, пока называешь меня дрянью?
— А это не так? В прошлый раз ты не возмущался, — слегка дрогнул уголок губ Эндрю, что раздражило Нила больше. Тот что, веселится?
— Низкий же у тебя порог, если ты это называешь дрянным поведением.
— Тогда покажи мне своё настоящее дрянное поведение, — продолжал ровным голосом Эндрю.
— Отсо…
— Воу, всё, дети, разошлись! — ворвалась Элисон, и Нил отшатнулся от Миньярда. Все его мысли о том, что тот, возможно, не так уж его не переносит, пошли по пизде. Ладно. Хорошо, что в этой группе была Рене. Нил намеревался слушать больше её, когда начнётся вся эта съёмочная муть.
Через какое-то время они всё же уладили вопрос образа. Нил был не настолько против варианта, который будет для тех более прибыльным, с учётом того, что это бы больше позволило ему раскрепоститься и не думать о своём лице, как о красном флаге, притягивающем внимание из-за шрама. Что же касалось этого шрама, Элисон была мнения, что его не нужно закрашивать, что их проект также может из-за этого выглядеть лучше в рамках принятия людей с физическими изъянами. Нил лишь попросил не акцентировать на нём внимание, не делая из него часть его образа, но на этом всё. Элисон согласилась, сказав, что глаза Нила для этого подойдут лучше из-за своей почти прозрачности.
Из-за участия во всём этом Нилу пришлось «уволиться» из концертного зала, да и тем более деньги за проект ему бы всё равно заплатили. Так что он ничего не терял. К моменту, когда были выбраны остальные участники от Рене и Эндрю, была уже середина февраля. Они собирались снять первый ролик с официальным представлением каждого из них в выходные.
Рене выбрала некого Сета Гордона, при встрече с которым Нил уже получил презренный взгляд от парня, на несколько лет старше его. Что касается Эндрю, то он взял под опеку довольно высокую девочку по имени Робин Кросс. Ей было всего семнадцать, но она получила эмансипацию раньше совершеннолетия, и Нилу было интересно посмотреть, что Эндрю рассмотрел в ней. Оказалось, что Робин могла петь «Аллелуя» и исполняла это настолько чисто, что Нил ощущал себя неловко наравне с таким выбором. У Сета также был довольно интересный голос, хоть и вёл он себя как мудак. Не то чтобы Нилу нужно было привыкать к такому отношению.
На момент первых съёмок Элисон с Кейтлин одели его в чёрные штаны, а так же дали просторную кофту, состоящую из чёрно-белых лоскутков и с вырезом на одном плече и локте. Когда Элисон закончила с его искусственно небрежным хвостом, где короткие прядки свисали на лицо, и совсем лёгким макияжем, лишь подчеркнув глаза и брови, Нил уставился на себя в зеркало, стараясь игнорировать шрам. Его устроило, что они не надевали на него что-то обтягивающее в первый раз, потому что он всё ещё хотел оставаться собой. Особенно когда ему нужно было говорить какие-то личные данные.
У них у каждого по отдельности брали короткие интервью, и Нил ощущал себя несколько неловко сначала, потому что ему просто приходилось перечислять ту ложь, что была дана ему для новой личности. Но Элисон нашла за что зацепиться, спросив о его реакции на то, сколько людей привлекло его выступление.
— Есть что сказать нашим зрителям, которые голосовали за тебя? — спросила она.
— Только то, что я этого не ожидал. Я подал заявку в последний момент и даже не репетировал.
— Это было заметно, — пробурчал Эндрю, стоящий за камерами на фоне.
— Мы уже на беговой дорожке? — напомнил ему Нил, отвлёкшись от интервью.
— Фас, — саркастично произнёс Эндрю.
Нил в одно движение стянул с себя кроссовок и швырнул в придурка, который вовремя увернулся, цокая от того, что немного верхушки кофе измазало его чёрную водолазку.
— Мальчики, приберегите флирт на потом, — укорила Элисон. Нил уставился на неё раздражённо, а потом в камеру.
— Вы обрекли меня на это, — обвинил он зрителей. — Так что не удивляйтесь, если вдруг с вашей любимой Принцессой что-то случится, — сказал он, уже глядя на вытирающего салфеткой свою кофту Миньярда.
Тот умудрился пульнуть эту салфетку в Нила, на что Джостен вскинул ему средний палец.
— Думаю, наше знакомство с Нилом нужно прекратить, пока они с Эндрю тут не устроили перестрелку, — повернулась Элисон к камерам.
— Вы это не вырежете? — нахмурился Нил.
— Ни за что, — усмехнулась Рейнольдс.
На прощание Нил неловко махнул рукой в камеру.
Нил потягивал приятный яблочный смузи, пока Робин пила что-то ягодное. Рене добродушно сделала им это, пока менеджеры были заняты.
— И ни одного вопроса про шрам? С кем ты подрался? — спросил Сет, отвлёкшись от своего телефона.
— Мы не задаём таких вопросов, — сказала Рене предупреждающе.
— Служил мишенью для ножей, — как ответ бросил Нил. Это была частичная правда. Просто нож в него не кидали, а очень даже специально засовывали. Изнутри заживало тогда неприятнее всего, но сейчас это был лишь очередной шрам на нём.
— Херово ты уворачивался.
— Думаешь, справишься лучше? — стрельнул глазами Нил.
— Очевидно.
— Можем проверить, — загадочно сказал Нил.
— Что, помимо стрипухи и певца ты ещё метатель ножей?
Как у человека с таким потрясным голосом был настолько скверный характер, Нил не знал.
— У меня много талантов, — ответил он как раз, когда дверь открылась и в комнату вошёл Эндрю.
Нил усмехнулся себе, видя, что тот переоделся. Всё такая же чёрная кофта, только на этот раз с рукавами, которые были через большой палец. Поймав его взгляд, Эндрю лишь дёрнул бровью. Нил на это пожал плечами и поглубже утонул в кресломешке, грызя трубочку.
— Да конечно. Я тебе не верю, — продолжал Сет.
Нил подорвался с мешка, вприпрыжку подходя к Рене, что стояла у кухонно-барной стойки и делала что-то ещё для себя скорее всего.
— Можно? — указал он на нож.
— Не кидай его в Сета сразу, — добродушно улыбнулась Рене, будто верила в то, что Нил способен на это.
Нил лишь подхватил «оружие». У него давно не было проблем с тем, чтобы держать в руке нож. Собственно, причина, по которой Эбби его и привлекла к помощи на кухне, было избавлением его от этой фобии. Так что Нил безо всяких задних мыслей умело подкинул ножик в руке, ухмыляясь, когда Сета это заставило напрячься.
— Будь осторожнее, — сказала Рене.
Нил кивнул. Он приметил ананас, стоящий на другом конце кухни, и отошёл, чтобы встать ещё дальше, чуть не столкнувшись с Эндрю, решившим сдвинуться с места. Тот лишь едва придержал его за поясницу, чтобы Нил не упал из-за того, что пятился не глядя, но быстро одёрнул руки. Нил не заострил на этом внимание, сосредоточившись лишь на своей цели.
Лёгкий взмах руки и он попадает в середину. Робин скромно захлопала в ладоши, говоря, что это было круто.
— А в мишень поменьше? — спросила Рене.
— А есть? — уточнил Нил.
Рене поставила яблоко рядом с ананасом и отошла. Нил прищурился, сделал выдох, и кинутый ножик, вонзившись в яблоко, свалил его на пол. Далее Робин баловалась уже тем, что подкинула это яблоко в воздухе, чтобы Нил попробовал его поймать на лету. С первой попытки не вышло, но со второй у него получилось. Однако на третьей его зрение стало немного расплываться. Он часто заморгал, но ещё и солнце так неудачно вышло из-за туч и немного ослепило его. Руки потянулись, чтобы протереть заслезившиеся глаза, когда он услышал вскрик Рене и своё имя. В следующий момент Нил прошипел от того, что случайно задел ножом кожу под глазом, тут же роняя прибор.
— Какой же идиот, — услышал он голос Сета.
Нил прижал ладонь ко рту, стараясь не запаниковать от того, что ему это напомнило. Лезвие под кожей и о, блять. Лола двигала им так мучительно медленно. Он посмотрел на свою ладонь, куда попало несколько капель крови, и перед глазами ещё больше всё начало плыть, отчего он попятился назад.
— Ты в порядке, Нил? — слышал он через какой-то серый шум.
— У фрика проблемы с башкой?
— У него может быть боязнь крови, — прозвучал тихий обеспокоенный голос.
Ноги перестали держать, и Нил бы упал, если бы его не подхватили, крепко держа и осторожно опуская.
Снова голоса, голоса. Нил не мог оторвать руки от лица, сильно жмурясь от фантомной боли в глазах.
— …тебя никто не тронет. — Голос не принадлежащий Лоле. Одна рука легла на основание его шеи, пока вторая едва ли касалась ладони у лица.
Нил ощутил, как его трясёт, когда сквозь слёзы на глазах увидел черты лица Эндрю. Тот сидел близко и не отрывал взгляда от него, будто ожидая, что Нил снова психанёт. Нож, Лола, кровь. Из Нила будто выбили дух, а пальцы на шее сзади сжались крепче.
— Нужно осмотреть твоё лицо, — осторожно надавил на руку Нила Эндрю, потянув на себя. Пальцы Нила повисли на цепочке на чужой шее.
Кто-то ещё присел рядом, но в горле пересохло, чтобы что-то сказать. Это была Рене с аптечкой. Он вновь посмотрел на Эндрю, державшего его крепко. Дерьмо. Как же Нил устал. Он зажмурился, ощущая, как саднит рана, пока ему говорили обратно открыть глаза. Женский голос. Нил отшатнулся в сторону от Рене. Она неопасна. Она неопасна, пытался он сказать себе, но его тело не слушалось.
— Отойди и забери их, — всё ещё ровный голос Эндрю.
Рене снова что-то сказала, и Нил смог выдохнуть только, когда дверь закрылась.
— Двигаться можешь? — спросил Эндрю.
Нил лишь поджал губы, не желая сейчас делать совершенно ничего. Будто он недостаточно учудил до этого, ему только не хватало проявить слабость из-за своего прошлого. Эндрю попытался отодвинуться, и Нил сжал его цепочку пальцами сильнее от нервов. Его ладонь резко упала вниз на коленки, порвав тонкий металл. Нил сломал чужую вещь. Его должны за это наказать. Должны.
— Прекращай, это просто цепочка, — сказал Эндрю.
— Прости, — прохрипел сквозь зубы Нил, которого всё ещё потряхивало.
— Дурацкое слово.
— Прости, — тише сказал Нил, сжимая холодный метал в руке ещё сильнее. Эндрю щёлкнул языком.
— Мне надо убрать кровь. Да или нет?
— Я не… — вновь задохнулся он.
— Нил, я сотру кровь с твоего лица и обработаю рану. Да или нет?
О чёрт. Нил должен сделать это сам. Он всегда делал это сам. Откуда Эндрю знать, как обрабатывать раны?
— Посмотри на меня, Джостен.
Нил подчинился, и Эндрю сделал парочку демонстративных вздохов, которые Нил стал повторять. Они провозились так около пяти минут, и в конце концов Нил сел у стены, оперевшись на неё, пока Эндрю разбирался с бинтами и прочим. В горле пересохло. Нил ощущал себя глупо.
— Я коснусь твоей щеки.
— Зач-чем? — прочистил горло он.
— Чтобы ты не походил на персонажа инди-хоррора.
— Одним шрамом больше, одним меньше, — вяло отозвался Нил. Всё, что его сейчас заземляло, это цепочка Эндрю в руке, которую он всё никак не мог отдать. Он не знал, сколько это стоило, и чёрт бы его побрал, если ему придётся за неё платить.
— И много их у тебя?
— Как звёзд на небе, — тихо отозвался Нил и уставился на протянутую вату. Он лишь слегка кивнул, чтобы Эндрю продолжал.
— Значит, можно делать созвездия.
— Я почти уверен, что на мне пытались вырезать минимум десять.
— Вроде Гончих Псов?
Нил не знал, почему Эндрю так хорошо разбирался в этом. Но он прекрасно понял, что тот имел в виду — количество звёзд, а значит количество шрамов, которые можно было соединить. В Гончих Псах было две звезды, это совсем не история Нила.
— Не-а. Типа Геркулеса.
Рука Эндрю на секунду замерла, протирая его щеку, когда он принимал информацию.
— Кто-то явно хотел заткнуть тебе рот, — в итоге сказал он, вызывая у Нила фырк.
— Кажется, у них не вышло.
— Похоже на то.
Нил лениво наблюдал за тем, как Эндрю споласкивал перекисью новые кусочки ваты, явно намереваясь сделать его лицо как можно более чистым, умывая его как мама-кошка.
— Зашивать не нужно, — сказал тот через какое-то время, на что Нил протяжно промычал. Эндрю тем временем принялся накладывать небольшой бинт. Его телефон вибрировал в кармане от уведомлений, но они оба игнорировали этот звук. — Будешь как новенький.
— «Налепите на него пластырь и будет как новенький», — вспомнил откуда-то эту фразу Нил. Их взгляды пересеклись, и Эндрю будто тоже вспомнил это, но сейчас они оба молчали, просто глядя друг на друга и всё.
— Ты проблема, Джостен, — был итог Эндрю.
— Скажи что-нибудь новенькое. — Нил прикрыл на мгновение глаза. Всего на секунду, чтобы прийти в себя.
Тем временем Эндрю закрывал аптечку и отошёл, чтобы помыть руки и ответить на сообщения. У Нила болела голова от затянутого хвоста, так что он стянул резинку, ощущая себя комфортнее. В другой руке всё ещё была чужая цепочка, которую Нил поднёс к лицу, чтобы рассмотреть. С виду она была обычной, но Нил разглядел небольшое украшение на креплении с инициалами АJМ. Цепочка явно носилась постоянно, и Нилу было совестно от того, что он её повредил.
Эндрю вернулся и протянул ему стакан с водой, который Нил принял трясущейся рукой, немного расплескав на себя, но это было несущественно.
— Позвонить твоим друзьям? — спросил он в итоге.
Нил помотал головой. Сегодня у них было свидание, и они явно не рассчитывали, что Нил закончит так быстро. Не хотелось их прерывать.
— Я отвезу тебя.
— Не надо.
— Не обсуждается.
— Нет, — помотал головой Нил. — Не хочу быть сейчас… один. — признался он неохотно.
— Тебе не к кому поехать?
Нил поджал губы, думая о доме Ваймака и Эбби. Но он не был уверен, что те сейчас не на работе. Однако ему пришлось написать Эбби, потому что он уж точно не хотел, чтобы с ним сюсюкались здесь. Эбби сообщила, что она дома, так что далее Нила уже везли на адрес названной квартиры.
Эбби встретила их внизу, мягко поздоровавшись с Эндрю, когда тот передавал ей усталого Нила. Он не слушал их, просто стоя и обняв себя руками, пока Эбби не увела его внутрь. У неё никогда не было острых ногтей ввиду её профессии, так что когда она мягко поглаживала голову Нила, переодевшегося и улёгшегося ей на коленки, он умудрился заснуть. Оставалось надеяться, что следующий день будет лучше.