После этого небольшого эксперимента, превратившегося в то, что Нил теперь делал почти каждый день — те дни, когда был в офисе, ибо проектом занимались они не каждый день, — Нил заметил, как некоторые стали немного странно коситься на него, когда он упоминал Эндрю, или задавать странные вопросы. Если бы Нила не растили в той атмосфере подозрения и паранойи, может быть, он бы и не заметил. Однако он прекрасно видел, что у других есть какие-то более волнующие их вопросы, которые они боялись задать. Мэтт с Дэн каждый раз отшучивались, если Нил начинал спрашивать их напрямую.
Он листал ленту после очередного съёмочного дня, а Робин сидела рядом, чтобы что-то найти, но не помнила что, так что ей пришлось достать свой телефон, а Нил тыкнул на двадцать минут назад закруженный пост с его последними фотографиями, выложенными тем самым журналом. Он совершенно не читал комментарии раньше, ибо это было гиблым делом, да и он мог спокойно жить без этого. Однако тут комментарии открылись сами собой и он ради интереса пролистал, думая о том, что сейчас будет полно упоминаний его шрама. Он немного ошибся. Комментарии были заполнены какой-то тарабарщиной.
— Кто такой Эндрил? — спросил он у Робин, и та издала «а?», на что Нил протянул ей телефон. — Это имя фотографа?
Девушка заглянула в его телефон.
— В смысле?
— Иногда мне кажется, что я перестал понимать английский, — сказал Нил, а затем прочитал: — «Пруф, что Эндрил канон».
Робин уставилась на него на миг, а потом начала хихикать.
— Вот она помощь, — закатил глаза Нил.
— Это не совсем имя, Нил, — прикрыла рот она, как обычно это делала, когда улыбалась, стесняясь своих широких выпирающих зубов.
— Правильно, говори загадками, — фыркнул он достаточно громко. — Спрошу у Аарона.
— Не н-надо, — стала ещё более неконтролируемо хихикать Робин, привлекая внимания трапезничающей команды.
— Что у вас там происходит? — спросила Кейтлин, закинувшая ноги на своего парня.
— Что такое Эндрил?
Робин прикрыла лицо маленькой подушкой-цветком, содрогаясь от смеха. Буквально все повернулись к ним, остановившись в том, что делали. Нил лишь поднял брови, не понимая, что такого странного он спросил.
Кейтлин кашлянула в кулак с улыбкой.
— Что ж, Нил, ты никогда не слышал о том, что такое шипперство? — спросила она.
— Что-то об отношениях? — вспомнил он, когда Мэтт несколько раз говорил, что единственное, с чем можно «шипперить» Нила, так это математика.
— Да, что-то вроде того, — пояснила Кейтлин. — Но обычно этим называются пары каких-то персонажей или реальных людей, от которых фанатеют другие люди.
Он только свёл брови вместе, ничего не поняв.
— Это глупо.
— Не совсем, — добавила Рене. — Если это касается реальных людей, но не выходит за рамки с наседанием своего мнения, это просто то, что делает людей счастливыми.
— Так и… Как это относится к моим фото? — не понял он.
Элисон тут же принялась тыкать пальцем по своему телефону.
— Ёб твою мать, Нил, как я это проглядела?! — воскликнула она.
— Да что не так? — начинал терять терпение Нил.
— Откуда у тебя цепочка Эндрю?
Он непонимающе уставился на Рейнольдс, а потом ещё пару человек тоже стали рыться в телефонах, чтобы понять, о чём речь, включая очень хмурого Аарона. Элисон в любом случае не дала ему ответить, тут же начиная смеяться и качать головой, будто они в очередной раз устроили ей проблемы.
— Ты же в курсе, что нацепил её задом наперёд и инициалы на застёжке очень даже хорошо видны на фото?
Нил снова уткнулся в свой телефон, чтобы разглядеть.
— Это просто цепочка, — не понимал Нил.
— Нет, это цепочка Эндрю. — Элисон сделала ударение на имени. — Которую фанаты знают по тому, что она есть почти на всех его фото. А теперь у тебя на снимках такая же или та же самая. Ты хоть представляешь, как это выглядит?
Не совсем. Зачем столько шумихи вокруг куска металла? Ну надел он чужую вещь, что это должно…
— Они уверены, что вы двое ебётесь, вот и всё, — грубо сказал Сет, отвлёкшись от своего телефона.
Нил вылупился на него с чуть приоткрытым ртом.
— Блять, Эндрю, ты отдал ему подарок Бетси?!
— Зачем ты меня подставил?!
Аарон и Нил сказали это почти одновременно, уставившись на виновника всего этого. Эндрю же продолжал спокойно есть свою лапшу, будто речь шла не о нём.
— Я была бы очень рада обсудить, что между вами произошло, но я не ваш терапевт, — вступила Элисон. — И не хлопай так невинно своими глазками, Нил. Твоя роль в этом всём не меньшая, особенно когда весь твой Инстаграм — сплошной фанаккаунт Эндрю.
— Там написано «хейтер»!
— Да, конечно, поэтому ты так тщательно подбираешь подписи для фото.
— Я выставляю Аарона тоже! — высказал ещё один аргумент Нил.
— Раз в неделю? — хихикнула Кейтлин. — Даже я столько не уделяю внимания в сетях своему парню, как ты Эндрю.
Нил раздражённо рыкнул, вновь утонув в кресло-мешке.
— Это всё очень весело, но в один момент они начнут задавать вопросы, — вставил своё слово Аарон, смотря на Нила угрожающе. — Тебе бы лучше сейчас придумать то, что ты им ответишь.
— У меня нет проблем с импровизацией, — ощетинился Нил.
— Ага, поэтому в следующий раз, когда ты откроешь свой рот, ты скажешь, что вы двое уже женаты, — вдруг вмешался Гордон.
— Иди ты нахуй. Я умею врать.
— А здесь есть что-то, о чём нужно врать? — уточнила Элисон.
Нил немного стушевался, не понимая, какого чёрта ему было так неловко.
— Нет, я просто… имел в виду, что это вообще не их дело. Какая им разница?
— Как Рене уже сказала, люди сходят по такому с ума и радуются, когда их любимая пара делает всякие милые вещички в сети. Но это может переходить грань, когда они требуют отношений, в которые верят. Ни одна знаменитость не способна этого избежать. Так что я бы сказала, что у нас намечается некоторая проблема, если тебя это так волнует.
Какое ж дерьмо. Нил даже не собирался участвовать изначально во всём этом и делал это только из-за любопытства и желания посмотреть, появится ли у него бóльшая уверенность в себе, а на деле он зарабатывал ещё больше причин презирать людей.
Пока все остальные рассуждали, какую лучше стратегию вести, Нил пялился на экран своего заблокированного телефона, пытаясь понять, что он чувствует. Сначала это было смущение, но он достаточно узнал информации об Эндрю, чтобы понять, то того совершенно не волновало, что о нём думают фанаты. Рене и Эндрю тоже «шипперили», несмотря на то, что Рене лесбиянка, хоть та и не давала аудитории знать, с кем она в отношениях, для подобия приватности. Люди могли настолько не уважать своих кумиров, что настаивали на том, что эти кумиры им что-то должны. Нил всё ещё не воспринимал себя чем-то настолько медийным, потому что всё это для него лишь временно, но он ощущал часть этого пристального внимания к своей персоне.
— Нил?
Он поднял голову, вырвавшись из своих мыслей.
— Ты в порядке?
— Да, — на автомате ответил он, заставив Рене наклонить немного голову, будто она не верила ему.
— Эли спросила, хочешь ли ты сделать каминг-аут как асексуал?
Это заставило Нила нахмуриться. Он ничего из этого не хотел. Его личная жизнь не касалась других, и сейчас он понимал, что его раздражало именно то, что ему приписывают что-то, чем он не является.
— Будто это что-то изменит, — фыркнул он, нервно теребя цепочку на шее.
— Это даст адекватной части фанатов иметь веские аргументы, чтобы затыкать неуважительных ублюдков, — пояснила Элисон.
— Да, Нил. Фанаты далеко не все норовят выкопать твоё грязное бельё. Они могут быть очень поддерживающими и отстаивающими твои интересы, — дополнила Кейтлин.
— Я не… — он проморгался и протёр глаза, — я не вешаю на себя никаких ярлыков. — Голос звучал немного устало, особенно когда все его так внимательно слушали, будто он должен был сказать что-то важное о себе. Какие-то корни у того, почему эта тема его так задевала, точно должны быть, но сейчас он не понимал, потихоньку закипая. — Потому что если вдруг я изменю своё мнение, будет же больше дерьма от этого, так?
— Это может вызвать очередные спекуляции о том, что асексуалы не существуют, — согласилась Элисон.
— Я не хочу поднимать эту тему.
— Ты не сможешь убегать от неё вечно, — серьёзно начал Аарон. — Сейчас они на стадии фанатства от того, что ты тут новенький и творишь всякую херотень, которая их развлекает. Тебя поймают зажимающимся в клубе с незнакомцем? — тебя похоронят заживо, высыпав обвинения от измены до пожелания гореть в аду.
Нил уже прошёл через ад и вряд ли переживёт нечто хуже, но в словах Аарона звучала логика, что было ещё более досадно.
— Я разберусь с этим, — заверил его Нил. — Просто не сейчас.
Встретившись взглядом с Аароном, Нил заметил, что тот смотрит куда-то на уровень шеи Нила. В этот момент Нил понял, что причина всего этого разговора до сих пор висела на его шее, находясь частично под майкой. Он не знал, почему не снял цепочку, хотя никогда не являлся поклонником металлических украшений, но оно не раздражало кожу, пока он спал, а в остальное время она всё равно была спрятана под майкой.
— Уж постарайся сделать это поскорее.
Колкостей больше не нашлось, так что Нил лишь встал со своего места. Ему нужно было немного побыть наедине.
Он нашёл путь на крышу, открытую по какой-то причине. Но здесь он ощущал себя в большем покое, чем в какой-нибудь ограничивающей комнате или на балконе, с которого его могли рассматривать прохожие. Нил уселся спиной к стене машинного помещения лифта со стороны, где не было видно солнца. Через какое-то время дверь выхода на крышу скрипнула, что напрягло Нила до момента, пока он не увидел Эндрю, держащего в руке зажигалку с сигаретой.
Тот остановился, заметив его, и кажется, колебался мгновение прежде, чем опуститься рядом. Нил так и не услышал его мнения об этом всём. Эндрю не привыкать иметь предписанные отношения с кем-то, но сейчас это был Нил. И у Нила были крайне смутные представления о том, кто вообще бы мог заинтересовать Эндрю. Он никогда об этом и не думал.
Миньярд поджёг фитиль, и по телу Нила прошлась дрожь, когда он учуял запах сигарет. От Эндрю это не скрылось.
— Сигареты — триггер? — только и спросил он.
— Нет, не совсем, — покачал головой Нил и прикрыл глаза, впитывая в себя этот давно потерянный запах. Никто из ближайших ему людей не курил, а сам Нил не находился обычно в толпе или местах, где могли бы это делать.
Эндрю не спросил дальше ничего, но Нил всё равно ощутил, что хочет рассказать. Хочет? Странно.
— Они напоминают мне о матери.
Эндрю промычал с намёком на продолжение, и Нил сложил ладони между согнутых ног, пока формулировал ответ.
— Она курила и.. вот, — слова застряли в горле.
— Что, рак лёгких добрался до неё? — ровно спросил Эндрю.
— Нет, это был мой отец, — неожиданно даже сам для себя ответил Нил.
Эндрю только бросил быстрый взгляд на него, и Нил ощутил такое облегчение от того, что никакой тревоги или жалости не было видно в его глазах. Тот лишь продолжил курить, давая Нилу самому решать, расширить эту историю или нет. Нил мог рассказать куда больше, умалчивая о деталях, но рот не раскрывался.
— И где он сейчас?
— Отбывает пожизненное, — дёрнул плечами Нил, ещё сильнее сжав бёдрами свои ладони.
— За одно убийство не дают пожизненное, — заметил Эндрю. — Только если за совершённое с особой жестокостью.
— Или если оно было не одно.
Эндрю выдохнул довольно крупный клуб дыма, заставляя ноздри Нила расшириться, ловя его каждую доступную частичку.
— Это был он? — разрезал как ножом тишину Эндрю.
Нил повернул к нему голову, разглядывая чужой расслабленный профиль на фоне начинающего темнеть голубого неба.
— Где? — спросил он в ответ.
— Твоё лицо.
Нил молчал достаточно долго на вкус Эндрю, раз тот повернулся к нему.
— Нет, это была его любовница.
— Женщина со светлыми волосами и острыми ногтями, — соединил точки Эндрю. У Нила пересохло в горле от этой точности, но не было причин врать, ведь он доверил Эндрю уже столько информации о себе, что тот не мог делать вид, что не понимает.
— Да, — несколько хрипло ответил Нил, ощущая, как бешено билось его сердце. — Я был слишком похож на него на её вкус.
Внутри что-то сдавило, когда он говорил это, и Эндрю совсем позабыл о сигарете, не отрывая от него взгляда.
— В шестнадцать лет?
Нил тяжело сглотнул, кивая и заставляя себя сконцентрироваться на дыхании, чтобы не дать воспоминаниям утянуть его.
— И она делала что-то с тобой.
— Помимо засовывания ножей мне в тело? — криво усмехнулся Нил.
Эндрю склонил голову к стене, ожидая ответа.
— Автомобильный прикуриватель, лёд с солью, наручники, попытки вырезать его радужку глаз, — сорвался на смешок в конце Нил.
Рука Эндрю, уже давно кинувшая сигарету, поднялась, но замерла рядом с лицом Нила, подавшегося вперёд, не отводящего взгляда, пока он произносил все эти тошнотворные вещи.
Эндрю позвал его по имени, когда Нил почти перестал его видеть, говоря о наркотиках и стянувшей юбку Лоле.
Нил слегка задыхался, когда пальцы тыльной стороной коснулись линии его челюсти. Он понял намёк, так что следующие несколько минут восстанавливал дыхание, пока Эндрю терпеливо ждал.
— Она жива? — Всё, что спросил Эндрю, когда Нил успокоился.
— Нет.
— Хорошо.
— Хорошо, — вторил ему Нил, устало разглядывая чужое лицо, нисколько не изменившееся при рассказе. Только в золотых глазах Эндрю пылала ненависть, что заставляло Нила не отрывать от них свой взгляд. — Кажется, мы должны были обсудить кое-что другое, — криво улыбнулся Нил.
— Мы ничего не должны делать, — спокойно заверил Эндрю.
— Твой брат считает обратное.
— Мой брат идиот.
— Соглашусь.
Нил покосился на руку Эндрю, что лежала у того на согнутом колене и всё ещё близко находилась к его лицу. Нил коснулся цепочки, заставляя Эндрю опустить взгляд на неё.
— Зачем ты отдал мне подарок своей матери? — спросил Нил, и один палец Эндрю зацепился за металл, вытаскивая цепочку из-под майки полностью.
Нил рассказал ему сейчас достаточно, но на самом деле не ждал от Эндрю возврата честности. Его вопрос был просто вопросом, но, очевидно, Эндрю задумался над ответом, когда прокручивал слегка на пальце цепочку.
— Ты в шаге от нервного срыва, а этот вопрос личный.
— Личный? — переспросил Нил.
— Ты глупый, Джостен, — чуть надавил пальцем Эндрю, заставляя Нила ощутить, как метал немного впивается в кожу сзади. — Почему ты её не снял?
— Ты отдал её мне, — спокойно ответил Нил, ловя непонимающий взгляд.
— И что, ты носишь всё, что тебе отдают?
— Наверное? Это нечасто происходит.
— Действительно, — с сарказмом произнёс Эндрю.
— Что? — нахмурился Нил. — То есть я могу красть футболки Мэтта, но Дэн обычно крадёт их уже у меня. А одежду мне не дарят. Только из-за вашего проекта у меня появилось что-то новое.
Эндрю как-то скептично смотрел на него.
— Фенечки? — указал он взглядом вниз, где руки Нила всё ещё были зажаты между бёдер.
— Плёл их сам, — дёрнул плечом Нил, получив поднятую бровь как ответ. — Называй как хочешь: много талантов или попытки справиться с тревожностью.
Это заставило уголок губ Эндрю дёрнуться.
— Если тебя так беспокоит цепочка, сплети мне пару штук и будем в расчёте.
Нила не беспокоила цепочка как случайный подарок, но слова Эндрю вызвали у Нила лёгкую улыбку.
— Они будут ужасными. Последний раз я занимался этим почти два года назад. — Когда он только поступил в колледж и был окружён слишком большим количеством всего нового в жизни, что нехорошо было для его психики. Мэтт чуть ли не каждый вечер заставал его за этим делом одновременно с просмотрами всяких лекций на ютубе.
— Мышечная память у тебя работает неплохо, так что справишься.
Сто процентов это был намёк на то, как Нил метал ножи в фрукты.
— Ладно, — согласился он, когда Эндрю перестал цепляться за цепочку, отодвигаясь.
Нил наслаждался запахом второй сигареты за день, но на предложение закурить самому отказался.
෴
Когда Мэтт увидел Нила, откопавшего остатки всяких ниток, он всерьёз обеспокоился его состоянием, переживая о том, что Нил слишком стрессует. Пришлось сказать ему, что это для Эндрю, и вот снова тот самый взгляд, который явно кричал о том, что Мэтт тоже подозревает тут какой-то подтекст. Нил высказал это другу, тут же пытавшемуся пойти на попятную и притвориться, что у него нет подобных мыслей.
— Ты просто ни с кем себя так не ведёшь! — сказал в своё оправдание Мэтт. — Серьёзно, бро, ты разве не видишь? Ты скачал Инстаграм, назвал в его честь и выкладываешь по десять его фоток в день, носишь его инициалы, плетёшь ему фенечки, а ещё он переодически забирает тебя из колледжа.
— Элисон тоже меня забирает.
— Ты не воспротивился ничему остальному! — взмахнул руками Мэтт. — Я уже молчу о том, что когда я тебя спрашиваю, почему ты так лыбишься, смотря в телефон, ты отвечаешь, что пишешь ему какие-то пакости. Я, конечно, не ваш шиппер, но я тоже смотрю выпуски и вижу эту химию!
— Ничего подобного, — сморщился Нил, перебирая нитки друг через друга, смотря на распечатанную схему. — С ним просто легко общаться. Он не обижается на то, что я говорю, и кажется, тоже веселится с моих комментариев обо всём. Мы даже никак не касаемся друг друга, о каком сексуальном подтексте речь?
— Да с твоими-то словесными доёбками до него, я уверен, что он просто сдерживается, потому что если бы он тебя ещё трогал, даже не хочу думать о том, что он бы с тобой сделал.
Нил резко обернулся к Мэтту, затыкая того одним лишь взглядом.
— Не веди себя как те уёбки, оставляющие сотни подобных комментариев.
— Нил, я просто хочу, чтобы ты раскрыл глаза.
— На что, блять?! — психанул Нил. — На то, что это буквально первый человек в моей жизни, который не требует от меня быть кем-то, кем я не являюсь?! На то, что я просто нашёл кого-то, с кем я не ощущаю себя так, будто должен перестать быть настолько поломанным, когда все остальные твердят, что я могу излечиться от того дерьма, через которое пережил?! На что, Мэтт?
Это заткнуло Бойда, уставившегося на него поражённо. Такой виноватый взгляд мягкого мишки из отдела игрушек. Нилу было плевать, если он задел сейчас чувства друга, потому что Мэтт должен был уже понять к этому времени, что Нилу не нравились обвинения в том, чего не было.
— Чёрт, — упал на компьютерный стул Мэтт, протирая лицо руками. — Извини. Мне правда жаль. Я не… я не думал, что тебя это так заденет, я просто хотел…
— «Лучшего» для меня, бла-бла, — всё ещё злился Нил. — Что бы ты ни хотел от меня услышать насчёт Эндрю, не надо, окей? Мы не секретные любовники и наше общение — не шоу для Интернета. Мне просто комфортно рядом с ним абсолютно, блять, всегда. Я не собираюсь просрать это из-за того, что кто-то решил, что мы обязаны спать с ним для этого.
Мэтт всё ещё выглядел ужасно виноватым, но Нил не мог унять свою обиду так быстро.
— Ты правда думаешь, что мы с Дэн настаиваем на твоём «излечении»? — уже тише спросил он.
Нил не хотел разбираться с этим сейчас, потому что он бы явно сказал ещё что-то обидное. Он просто собрал необходимые нитки, закидывая их в портфель. Мэтт к счастью, не увязался за ним, когда Нил сказал, что они поговорят об этом позже, когда он остынет.
Правда была такова, что после того, как Нил покинул общежитие в столь позднее время, он ощутил себя настолько разбито и оттого тупо, что он почти вернулся. Если бы его телефон не звякнул, Нил бы повернул назад, но достав мобильник, он увидел сообщение от Эндрю с вопросом о местоположении. Такое уже происходило несколько раз, так что Нил просто отправил ответ, следующим текстом говоря/прося забрать его.