Далимир много слышал о том, что на нейтральных землях между Сияющим краем и Молчаливыми лесами, именуемыми Границей, в уединении живёт злая и уродливая ведьма. И скрывается она именно из-за неприглядной внешности, а тёмными ночами ворует заблудших вблизи тех мест путников, чтобы высасывать их жизненную энергию и красоту. Но никто её не видел, а если и видел, то среди говорящих их не было, поэтому Далимир не мог понять, откуда это пошло.

Вполне возможно, что во всём виноват запрет на пересечение Границы. Эдакая страшилка для излишне любопытных.

В любом случае ни один запрет не способен остановить юного принца прямо сейчас!

В свои двенадцать лет Далимир уже отправился охотился самостоятельно, пусть так и нарушил установленные правила. Но кто будет ругать его, если все думают, что принц сейчас прилежно учится, закрывшись в своих покоях с книгой? А если и догадаются — то будет потом, в будущем. Да и вряд о нём так быстро вспомнят…

Далимир ехал верхом по лесу на своей верной лошади Стреле, упрямице светло-рыжеватой масти, с подаренными ему на десятый день рождения увесистым луком и расшитым колчаном для стрел. В лицо Далимира бил прохладный ветер и развевал его короткие огненно‑рыжие волосы; над головой светили Ярчайшая звезда Астрэйа и Темный цветок Меланта*, лаская веснушки на его згорелой коже; золотистые грива и хвост Стрелы, заманчиво переливались в движении, напоминая тончайший шёлк, который вывесили в яркий день сушиться на улицу. Живность разбегалась, лишь заслышав топот копыт Стрелы, поэтому подстрелить кого‑то оказалось проблематичным, но Далимира это лишь раззадорило. Какая же радость от победы без сложностей?

*Да, это две звезды. Астрэйа — более яркая звезда, Меланта — менее яркая звезда.

Живописные пейзажи Сияющего края услаждали взор густой зеленью, с игравшимися в ней тёплыми предвечерними лучами, разнообразием благоухающих цветов и трав, чистых озёрец, отражающих ясное голубое небо. Далимиру никогда не надоедало рассматривать здешние красоты. Даже будучи на охоте он то и дело заглядывался то на цветущий куст с нежнейшими лепестками, то на проплывающие где-то над головой редкие пушистые облака. В какой-то момент деревьев стало так много, что стало сложнее совершать манёвры и одновременно глядеть по сторонам.

Очередная выпущенная им стрела угодила в дерево, лишь напугав сидящую на ветке птицу, которая тут же всполошилась и улетела, издав напоследок испуганный крик. Далимир с досадой посмотрел на упущенную добычу и вздохнул, прикрыв глаза. Сегодня явно не его день.

«Концентрация, нужно больше концентрации… Где её только взять-то?»

Он спешился с лошади и подошёл к простреленному дереву с непривычно тёмной, встречающейся лишь на Границе корой, желая выдернуть стрелу, как его взору предстали очертания небольшой хижины чуть поодаль, скрытые за крючковатыми ветвями здешних деревьев и кустарников. Далеко же он всё-таки заехал!

Граница отличалась не только запретом на пересечение грани меж двух миров, но и менее привлекательными, по мнению Далимира, видами: свет Астрэйи и Меланты слишком слабо проникал через густые кроны деревьев, и многие растения не обладали той красотой, которой славились растения на богатых светом землях Сияющего края, струящихся приятными глазу красками. Здесь же ни живности, ни растений почти не водилось. Ничего достойного внимания. Граница вот уже не первое тысячелетие разделяла два мира, собирая в себе цвета обоих соседствующих миров, но не их прелести, а с некоторых пор ещё и стала вновь непроходима, так что в Молчаливые леса более нельзя попасть.

Годы назад, когда Далимир ещё даже не родился, земля вздрогнула и плотные энергии Границы, столь плотные, что не пропускали даже свет, рассеялись, вновь являя миры друг другу. По пришедшим из соседнего мира легендам Граница не только разделяла два мира, но и служила своеобразной защитной стеной от древнего проклятья. Проклятье то выжгло земли нынешнего Сияющего края, но не смогло пробраться дальше, ограниченное стеной и окружающими разделённый континент водами, и вскоре постепенно угасло. Стена энергий же ещё долгое время отчего-то не пропадала, а потому оба мира практически ничего не знали друг о друге ещё долго. По местным же легендам Сияющий край когда-то восстал из пепла Большой войны и принесённого ей проклятья смерти и зацвёл, словно никогда и не погибал, но объяснение существования Границы в этих легендах существенно отличалось, а о том, что та скрывала, и вовсе ничего не было сказано. Неизвестность вызывала трепет у народов Сияющего края, а иной раз и вовсе самый настоящий ужас.

Связан ли страх с новой стеной? Далимир не знал, но выглядело всё именно так.

В самих же Молчаливых лесах, как известно принцу из немногочисленных заметок побывавших там, многие растения сильно отличаются от знакомых ему и имеют более мрачный окрас: от красного к фиолетовому или даже чёрному. Ко всему прочему картину завершают стелящийся между высоких деревьев туман и опасные дикие звери, скрывающиеся во тьме. В лесах Сияющего края тоже водятся самые разные звери, в том числе и хищники, которых лучше опасаться, но в Молчаливых лесах они менее изученные, оттого и более пугающие. Ещё по ту сторону Границы, вокруг мрачноватых лесов с уходящими далеко ввысь деревьями, пролегают многовековые горные хребты. В Молчаливых лесах считается, что именно на их месте полегли когда-то огромные драконы, образуя своеобразный ковчег, внутри которого и зародилась новая жизнь.

Наверное, для жителей Молчаливых лесов всё вышеперечисленное кажется более чем приемлемым, даже родным, а природа Сияющего края для них тоже та ещё дикость.

Почесав затылок металлическим наконечником вызволенной стрелы, Далимир растеряно подумал: «Откуда здесь хижина? Кому пришло в голову здесь строить себе дом? Или это вовсе не хижина, а чья-то ловушка? Иллюзия?»

Стрела неодобрительно покосилась на Далимира и ткнулась мордой ему в плечо. Кажется, ей хотелось скорее вернуться в тёплые конюшни с вкусной едой и свежей водой, а не торчать в незнакомом ей месте.

Но не лучше ли проверить, что же находится впереди?

Далимир взял Стрелу за поводья и привязал к ближайшему стволу покосившегося дерева, частично скрытого густыми кустарниками так, что лошадь терялась за ними, а сам пошёл обследовать хижину.

Его одолевало сильнейшее любопытство. Кому она может принадлежать? И обжита ли вообще? Не творение ли это местных… духов?

Обойдя постройку со всех сторон, Далимир пришёл к выводу, что здесь всё же кто-то жил, ведь двор был убран, под навесом лежали дрова, а на ухоженных грядках даже что-то росло. Также не похоже, чтобы хижина принадлежала ужасной ведьме из слухов. Никаких тебе ритуальных знаков или жутких статуэток, запаха гнили или ещё чего-то подобного, что часто приписывали ведьмам в книгах, которые Далимир читал.

От изучения хижины Далимира отвлекло лёгкое прикосновение к плечу, и кожа его сразу же покрылось мурашками, быстро разбежавшимися по всему телу.

Кто?!

Принц опасливо повернул голову и наткнулся взглядом на множество маленьких алых глаз. Они все разом уставились в ответ, зловеще поблёскивая. Нечто размером с пол ладони сидело прямо на правом плече Далимира. Треугольное тельце покрывали тёмные волоски, а на голове не прекращали шевелиться два длинных усика. Принц вздрогнул, когда один из усиков коснулся его шеи, и тут же смахнул рукой странного пассажира на землю. А пассажир не растерялся — расправил крылья, покружил рядом и скрылся из поля его зрения.

Место соприкосновения начало зудеть, поэтому Далимир не мог не почесаться. Он весь сморщился, стоило лишь подумать об этом щекочущем ощущении на неприкрытой коже.

Какая гадость… Так много глаз!

Но не дело это — мелочи такой бояться, с усиками или без, поэтому Далимир решил не зацикливаться на этой встрече и прислонился к входной двери, прислушался. Тихо. Постучал, не отнимая уха от деревянной поверхности. И вновь никакого движения. Он постучал ещё раз. И ещё.

«Никого нет дома? — предположил Далимир и потянул за ручку. Дверь почти поддалась, отойдя на пару миллиметров, но тут же вернулась к исходному положению. — Почему мне кажется, что её держат с той стороны? Что за игры такие?»

И тут ему пришла в голову дурацкая, но вполне даже стоящая усилий затея. Он сделал вид, что поверил в то, что дверь просто заперта, и зашагал прочь, в сторону привязанной Стрелы. Далимир спрятался за куст и дал время этому кому‑то поверить в его уход.

Поглядывая то на Стрелу, то на хижину принц вдруг почувствовал себя до абсурдности смешно и глупо. Ему даже показалось, что его собственная лошадь смотрит на него с осуждением. 

«Я же не обокрасть их хочу, мне просто интересно, — успокаивал себя Далимир, слегка похлопывая себя по груди. — Но почему мне кажется, что даже пробегающий мимо ручей журчит осуждающе?»

Стрела фыркнула и махнула золотистым хвостом, показывая недовольство поведением юного принца.

«Ничего ты не понимаешь!» — мысленно поругал он Стрелу и грозно посмотрел на неё. Та только отвернулась, как бы говоря: «Делай, что хочешь, но я в этом не участвую!»

Он выждал ещё немного и подкрался к хижине, стараясь не издавать ни звука. Осторожно ухватился за ручку двери и… резко дёрнул её на себя!

В этот раз у него получилось! Дверь в действительности приоткрылась! И взору Далимира предстала высокая фигура, которая явно не ожидала таких действий, чуть не выпав наружу и не сбив Далимира с ног. Неужели она так и держала дверь, готовая в любой момент помешать её отворить? Но явно расслабилась и не ожидала, что её обведут вокруг пальца так просто.

Но зачем держать, если можно запереть? Неужели замок сломан? Или его и вовсе не имелось? Воров или бандитов, если подумать, на Границе не встретить — здесь же не живёт никто.

Или не жил.

Далимир не дал жителю хижины, которым оказался симпатичный и молодой на вид юноша, опомниться и, невинно хлопая глазами, брякнул:

— Живёшь здесь? Так ты и есть ведьма?

— Кто? — прохрипел тот и в полнейшем недоумении уставился на незваного гостя.

Юноша имел непривычно бледную и чистую кожу и тонкие черты лица, словно его вырезали из лучшего белого мрамора искусные скульпторы столицы; волосы цвета красного дерева едва касались широких плеч, а распахнутые в лёгком испуге глаза напоминали туманное утро. Неужели житель хижины не из его народа? Слишком уж нетипичная внешность. Далимир бессовестно разглядывал юношу, пытаясь определить, откуда же он родом, но так и не смог.

Быть может, тот избегал света, потому и выглядел именно так?

Юноша тем временем застыл и растерянно всматривался в бездонные синие глаза Далимира, силясь понять цель его визита, но быстро отказался от этой затеи и вновь попытался закрыть дверь, только вот Далимир и не думал отпускать ручку, вцепившись в неё мёртвой хваткой.

— Погоди! — воскликнул он и, придав голосу плаксивые нотки, продолжил: — Я, кажется, заблудился! Уже вечереет! Так страшно!

Не дав юноше времени возразить, Далимир прошмыгнул внутрь. Юноша отчаянно взглянул на всё ещё светлое небо, проглядывающее между раскидистыми кронами, и смиренно прошёл за мальчишкой в глубь дома.

— Меня Далимир зовут.

Ответа не последовало. Юноша бездвижно стоял у стены и, сложив руки на груди, наблюдал за принцем с неописуемым выражением на лице, словно оно отображало все эмоции разом, непоследовательно их чередуя.

— Молчишь?

И вновь тишина.

Далимир осмотрелся. Внутри хижина выглядела уютно: вся мебель была выполнена из добротного дерева, диван застелили вязанным покрывалом с пёстрыми цветочными узорами, пол устилали несколько мягких ковров из шкур животных, а на стенах висели душистые сушёные травы. Всё убрано, никакой грязи. Походив ещё немного по комнате, Далимир обратил взор и на самое примечательное здесь — множество книг и цветастых флакончиков и баночек на полках у стены по левую сторону от входной двери. Он уже хотел взять одну книгу в кожаном переплёте, но чужая рука выхватила её у него и вернула на место.

— Не хочешь показывать? Так это правда? — заулыбался Далимир, мысленно потирая руки в предвкушении и посмеиваясь: «Я тебя разговорю~»

Юноша упёр в него холодный и крайне недоброжелательный взгляд, от которого по спине Далимира пробежал неприятный холодок. Принц нервно улыбнулся и чуть оттянул ворот одежд, громко сглотнув от накатившегося волнения. Так! Нельзя позволить панике взять верх! Пусть под сверкающим сталью взором незнакомца ему правда становилось не по себе, пусть по всему телу уже во всю ползли мурашки, но разве этот юноша в действительности такой жуткий?..

— Ты так неприветлив… — Далимир не успел договорить — у него резко перехвалило дыхание от того, что его схватили за грудки и с силой вжали в стену, задев некоторые полки. Несколько книг и склянок с громким хлопком приземлились на пол. В подвешенном состоянии напротив хмурого лица незнакомца принц подумал: «А вот теперь мне страшно!.. Но его глаза серые, я не ошибся!» — Вслух же воскликнул, трепеща всем телом:

— Виноват! Я так больше не буду!

Юноша резко опустил его на пол и, отвернувшись, мрачно наказал:

— Уходи и забудь, что это место существует.

Этот юноша реально пугает!

Ноги у Далимира на секунду подкосились, но он быстро взял себя в руки, выскочил из хижины и побежал прочь, не решаясь испытывать судьбу и дальше. Он остановился лишь у привязанной к дереву Стрелы и тут же упал на колени, громко и сбито дыша. Его сердце сильно колотилось, грозясь пробить рёбра и выскочить наружу, а кончики пальцев рук чуть подрагивали. Стрела же и ухом не повела, лишь подкопнула копытом землю и протяжно заржала, как бы насмехаясь над глупостью принца.

— Да будет тебе! — обиженно возразил Далимир, поднимаясь.

После того, как он немного успокоился, принц отвязал поводья от дерева, забрался в седло и направился обратно в замок. Начинает смеркаться, так что лучше поскорее вернуться. Его слишком долго не было. Возможно, что его отсутствие уже обнаружили. Что ж, остаётся надеяться, что и в этот раз пронесёт и наказание, если оно и последует, не окажется излишне суровым.

Далимир всю дорогу старался понять, кем являлся этот незнакомец. Как ему взбрело в голову жить на землях Границы? Откуда он там?

Столько вопросов, что он просто не может это так оставить! Поэтому он обязательно сюда вернётся!

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

А тем временем у покоев принца собрались трое рыжеволосых персон: молодой мужчина в форме королевской стражи с суровым лицом и собранными в хвост длинными волосами, одухотворённого вида мужчина средних лет в длинных одеждах и напуганный паренёк, прикрывающий нижнюю часть лица круглым подносом.

Молодой мужчина настойчиво постучал в дверь. Подождал. Громко позвал принца по имени и ещё раз постучал. Без ответа. Тогда он толкнул дверь, но она не поддались — заперта изнутри.

— Если принц там, то отчего же не откроет нам? — вопросил самый старший из них, приподняв свои кустистые брови. Он казался до мурашек спокойным и даже отрешённым от этого мира, словно являлся мудрецом, ведающим о всех тайнах миров. А ведь его висков ещё даже не коснулась седина.

— Н-наверное, он заснул?.. — неуверенно отозвался юноша, переминаясь с ноги на ногу. В его сторону тут же взглянули оба мужчины, из-за чего юноше пришлось спрятать за поднос и глаза. — Б-быть м-может, просто подождём, Ваше Превосходительство?

— И сколько же ещё ждать? Не случилось ли чего, раз он так нас и не услышал? — Мудрец медленно отвернулся и указал на дверь. — Выбивай.

Юноша вздрогнул и отпрянул на пару шагов назад. Он хотел бы как-то возразить, но собственный язык не слушался его. Как ещё можно оправдаться перед НИМ? Стоит признать, что они с Далимиром облажались. Но где же он? Где принц? Неужели что-то серьёзное заставило его задержаться?

Стражник же последовал указанию мудреца, и со второго захода дверь с грохотом открылась и глухо ударилась о стену. С полки шлёпнулась одна из множества книг, но молодой мужчина не обратил на неё внимания и принялся осматривать комнату на наличие в ней принца. Прошёл в спальню, даже в уборной и на балконе посмотрел. Никого. Совсем.

Следом за стражником плывущей походкой прошёл второй мужчина. Он окинул взглядом и выбитую дверь, частично задействованный механизм запирания которой теперь нуждался в ремонте, и упавшую на каменный пол книгу. Мудрец покачал головой и развернулся к выходу. Уходя, он бросил через плечо:

— Пусть зайдёт ко мне, когда вернётся. Тебя я тоже буду ждать. — И скрылся в галерее.

Юноша, которому эти слова предназначались, застыл на месте каменной статуей. Он ожил лишь тогда, когда на его плечо опустилась тяжёлая рука стражника. Тот пристально посмотрел на него какое-то время и тоже удалился. Оставшись один, паренёк осел на пол и накрыл голову подносом, крепко вцепившись в него. Сердце беспокойно билось, а одежды пропитал холодный пот.

Что же теперь делать? Их накажут?

Их точно накажут!

Не жить им более на этом свете!