Казалось бы, пора уже позабыть о том неприветливом незнакомце, но Далимир оставлять эту тайну вот так не собирался, ни на минуту. Почему? На этот вопрос у него не нашлось однозначного ответа. Но сам факт встречи навивал принцу мысли о том, что она произошла не просто так. Не каждый же день попадаешь в подобные ситуации.

Возможно ли, что именно Далимиру суждено прервать то страшное и пугающее одиночество того юноши? Если тот страдал, остаться в стороне принц не мог. Пусть юноша и прогонял, пусть отрицал, но разве не то же самое вытворял его собственный отец? У Фредерекуса не было того, кто смог бы его вытащить, даже главный советник не сумел повлиять на него. Лишь время притупило боль овдовевшего правителя, долгие годы вдали от всего и всех. И сколько же теперь не залеченных тяжких ран у него осталось, всего лишь прикрытых от чужих глаз сотканным из притворства полотном?

Только вот делать вид, что всё прошло, что теперь-то всё хорошо, бесполезно, ведь ты знаешь правду о том, как тебе больно. Пусть Фредерекус и вышел, но это нисколько не значило. Он не излечился. Далимир по его глазам это видел. Наверняка и другие заметили. Сам принц когда-то видел похожий взгляд у себя в зеркале, чувствовал ноющую пустоту в груди и думал, что притворяться, что его не задел обман с письмами, наилучший из путей. Но помогло ему не притворство, а дружба с Иэросом, наставник Йос со своими историями, прогулки в садах под тёплыми лучами Светил и книжки о героях, на которых ему хотелось равняться.

Одиночество и притворство не лучшие спутники для выздоровления.

Поэтому-то и нельзя позволить подобному произойти вновь. Возможно, ещё не поздно образумить юношу. А как — Далимир на месте и разберётся.

Няня Веста советовала смотреть вглубь, что бы это ни значило.

Даже, если всё и не так у того юноши серьёзно… как Далимир мог спокойно спать, пока такая манящая тайна оставалась совсем не раскрытой? Он не мог не думать об этом.

Если верить словам отца, то переселенцы не заселялись у земель Границы. Там вообще никто не стал бы жить, ведь земли Сияющего края, в том числе и земли Потомков огненной звезды, полнились и более благоприятными и прекрасными местами для проживания. Граница не подходила для земледелия и скотоводства из-за плохой почвы и обилия ядовитых растений и не годилась под застройку из-за топких земель, что уж говорить о видах.

Но не лесного духа же Далимир тогда встретил, верно?.. Нет, вряд ли это был лесной дух. Наверное…

Далимир потратил немало времени на изучение древних лесных духов в большой библиотеке замка и узнал, что духи не имеют ни цвета, ни формы, они есть сама энергия, часть природы. Духи предпочитают не показывать своего присутствия простым смертным и жить вне их восприятия любым из органов чувств. Если духи не захотят, никто не ощутит их. Некоторые же из духов могут специально перевоплощаться в живых существ, в том числе и персон какого-либо народа, чтобы взаимодействовать с миром иначе. Но куда чаще они избирают несколько непривычные образы, ни животных и ни растений, а чего-то совсем уж невиданного. Поэтому-то Далимира они и пугают.

Духи, которые избирают кого-то более реального, животного или смертного, в совершенстве копируют черты, которые им удаётся рассмотреть, и ткут новый облик весьма детально, но при этом упускают наличие крови, внутренностей и часть тел, скрытых под одеждами (если встреченная им персона была одета). Если пустить подражающему духу кровь, то на его теле не останется даже ран, а если попытаться раздеть его, то обнаружишь, что тело его едино с тканями… А ещё поведение подражающих смертным духов несколько отличается, ведь они не знакомы с их обычаями и традициями, а потому многим могут показаться странными.

Подтверждений для существования подражающих духов Далимир не обнаружил, поэтому нельзя сказать, чья-то это выдумка или редчайшее явление, когда духу захотелось завести друзей среди смертных.

Тот юноша не казался дружелюбным. Разве может дух, который так не приемлет общение, заниматься подражанием? Зачем бы ему копировать живущего в лесу смертного и пугать Далимира? Ладно бы захотел съесть его, к примеру, но он же всего лишь выгнал его! И наверняка продолжил там жить.

Принц коснулся рукой воротника. Те неприятные удушающие ощущения из-за давления на горло глубоко въелись в его воспоминания, чтобы в сердце зародились сомнения. Но что-то подсказывало Далимиру, что то было напускным, а не реальным намерением ему навредить. В любом случае ему стоило вести себя осторожнее с тем юношей. Кто знает, мог ли тот реально убить его тогда.

Сейчас Далимир стал выше и сильнее! Пусть только попробует навредить ему!

Безрассудно? Может быть. Но ему покровительствуют две звезды, не может он потерпеть поражение!

Далимир дождался, когда стража спустится со стен, чтобы принять пищу в трапезной, и проскользнул через ворота замка за стены. Он вскочил на Стрелу, отсутствие которой тоже не должны были заметить, и направился по мощённой дороге в сторону Границы, про себя повторяя: «Меня никто не заметит, не заметит… В это время никого у ворот быть не должно. Я невидимка. Нет меня ту-»

— Ваше Высочество! Не расскажешь, куда направляешься? — вдруг услышал он позади себя чей-то гнусавый голос. И тут же выпалил, обернувшись на говорящего:

— Охотиться на… на травы!

Ой!

Позади стоял круглолицый юноша с золотисто-медными волосами, убранными в два низких хвоста. Он зажимал нос, а на его пухлых губах играла хитрая ухмылка.

Это же Иэрос!

Вот ведь!

— Ой, то есть собирать травы и… Неважно! — попытался исправиться Далимир, но осёкся под напором безудержного хохота друга. Иэрос всё не утихал, и Далимир забеспокоился, что на шум сбегутся стражники, но юноша всё же успокоился и, смахивая слёзы, уточнил:

— Не расскажешь? Хорошо, не буду больше мешать твоему побегу. Но это правда так смешно прозвучало! — Иэрос невинно улыбнулся, глаза же так и сверкали от совершённой только что шалости. Они определённо стояли друг друга.

Отчего же принц так разволновался? Они заодно. К тому же этот бойкий парнишка множество раз выгораживал Далимира, когда тот сам устраивал шалости. Даже когда принц сбежал, он до последнего старался убедить советника, что ничего не произошло, за что и поплатился.

Разок не вышло, подумаешь. При должной подготовке должно повезти больше. И повезёт. Они верили в это.

— Я обязательно расскажу, но позже, — заверил Далимир.

Пусть принц и доверял Иэросу, но выдавать ни цель побега, ни того юношу пока не имел намерения. Самому бы во всём разобраться для начала. Вдруг тот в самом деле что-то скрывает? Не хотелось бы, чтобы и Иэрос пострадал, выйди всё из-под контроля… Ему попало бы сильнее, знай он, куда Далимир ездит и что там делает.

— Точно-точно?

Далимир утвердительно кивнул, пряча взгляд.

— Так… А что там «смешно прозвучало»? — поинтересовался он. Над чем-то же Иэрос смеялся. Сам Далимир не понял, что сказал, потому что слишком уж разволновался, можно сказать, даже испугался немного.

Иэрос широко улыбнулся и выдал:

— «Охотиться на травы»!

 — На травы?..

— На травы!

Как он так оговорился? Так его никто всерьёз воспринимать не станет! Подумать только… Нет, даже представлять подобную картину излишне абсурдно!

Растянув сжатые губы в подобие улыбки, принц отправился дальше. Он не решался задерживаться ни на секунду дольше.

Стыдно ему или смешно? Он не понимал.

«Ничего не произошло, ничего не произошло…» — успокаивал он сам себя, перебирая пальцами поводья, но в голове вновь и вновь прокручивалась эта ситуация и сказанные им слова.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Далимир хорошо помнил дорогу к хижине, а потому быстро добрался до нужного места, пусть и побывал там всего один раз. Его хорошие чувство направления и способность к запоминанию, в свою очередь, не мало экономили затраченное на дорогу время. К тому же столица находилась не так далеко от нужного ему участка лесов Границы, а потому дорога к хижине занимала не более полутора часа верхом.

Принц вновь привязал Стрелу к покосившемуся дереву, погладил её и задобрил так полюбившимися ей сушёными терпкими ягодами. Глубоко вдохнул и выдохнул. И тихо двинулся вперёд.

В предвкушении встречи он даже разволновался. Сердце забилось чаще, пока Далимир мысленно перебирал варианты для предстоящего разговора: «Что сказать? Быть может, стоит поговорить о книгах? В хижине их было много! Или о погоде? Или это скучно? — Выглянув из кустов, принц заметил, что тот незнакомец, оголённый по пояс, рубил дрова. — Кажется, под его одеждой определённо что-то есть? Значит ли это, что версию с духом можно вычеркнуть? Как бы там ни было, сперва подожду, пока он положит топор…»

Неожиданно, пока Далимир водил взглядом по худощавой фигуре юноши (и откуда в таком теле столько силы?), он ощутил давление на горле и его резко потянуло назад, волоча по земле. Перед глазами всё смешалось, казалось, что весь мир перевернулся, но ощущаемая им боль непрозрачно намекала, что если кто и перевернулся, то это он сам.

Лёжа на спине, он увидел нависающую над ним Стрелу, которая зажала зубами край его плаща.

— Стрела! Он же мог услышать! — громким шёпотом негодовал Далимир, пытаясь высвободиться. Он дёргал свободный край на себя, но Стрела и не думала разжимать зубы. Не сумев совладать с собственной лошадью, принц снял плащ и бросился высматривать незнакомца.

Не успел он и шага ступить, как на его пути образовалось нечто! Столкновение с этим вновь сбило принца с ног.

«Откуда здесь дерево?.. СТОП… Дерево?!» — Далимир медленно поднял голову и встретился взглядом с тем юношей.

Ой…

— Привет? — неуверенно поприветствовал Далимир незнакомца, нервно потирая шею. — Какая встреча! Давно здесь?

В воздухе повисло неловкое молчание.

Сейчас от юноши не исходило угрозы. Он лишь с укором глядел на распластавшегося на земле принца. Далимир растерялся и, не зная куда себя деть и как объясниться, на четвереньках пополз в сторону Стрелы. Но не успел он скрыться, как оказался поднят в воздух за шкирку.

— Зачем ты опять пришёл? — холодно спросил юноша. Пусть брови его были нахмурены, кадык же нервно подрагивал. Ему явно не хотелось принимать гостей…

Далимир отчаянно выпалил первое, что пришло на ум:

— Меня само сюда влекло! — И почти сразу же добавил: — Прогонять меня нет смысла! Я всё равно вернусь!

Незнакомец устало вздохнул и на мгновение закрыл глаза. Наверное, думал, что же ему делать с назойливым гостем. Прошло не так много времени, когда он зашагал к лошади Далимира, таща того по земле всё так же за шкирку. Сколько бы принц не извивался, но вырваться не выходило.

Невозможно!

Что пошло не так?

Стрела настороженно посмотрела на новое лицо перед ней, определяя, опасен ли он, и, ничего не почувствовав, продолжила беззаботно щипать траву. Юноша спокойно отвязал поводья от дерева, закинул принца на спину Стрелы, словно мешок с провизией, и повёл лошадь в противоположную от хижины сторону.

— Что ты делаешь? — возмутился Далимир и сделал попытку слезть обратно.

Незнакомец ничего не ответил. Лишь бросил, шлёпнув лошадь по заду:

— Езжай!

Стрела заржала и понеслась вперёд. Она определённо не ожидала, что с ней будут так нагло обращаться.

Далимир приглушённо пискнул, но проглотил рвущийся наружу вскрик, и изо всех сил вцепился в седло. Быстрым и ловким движением он сменил положение на сидячие и потянул поводья на себя, обеспокоенно приговаривая:

— Стрела, тихо! Тихо! Ну куда же ты несёшься! Успокойся!

Стрела начала обиженно фырчать и брыкаться и, встав на дыбы, сбросила Далимира в ручей. Победно фыркнув ещё раз, для верности, она с гордым видом отошла чуть поодаль и принялась пить прохладную воду, помахивая хвостом, словно отгоняла назойливых насекомых.

Принц ощутил себя униженным. В носу и глазах защипало. Полностью обессиленный, он выполз на траву и лёг, с трудом передвигая задеревеневшие конечности, и уставился на чистое небо над ним.

«Что за день», — подумал он и закрыл глаза.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Он очнулся от прикосновения чего‑то влажного и шершавого к щеке.

— Стрела?

Далимир сел и осмотрелся. Всё тот же ручей. Кругом светло. Астрэйа и Меланта ещё высоко. Судя по всему, прошло совсем немного времени.

Тело ужасно ломило, а намоченная одежда неприятно липла к коже. Вот тебе и съездил в лес «охотиться на травы». Совсем не так Далимир представлял вторую встречу с тем юношей. Почему он его так гонит? Ладно бы словами объяснил. Преступник что ли какой? Но не разумнее было бы повторно скрыться, раз его уже обнаружили?

Вариант с духом Далимир отмёл. Не может же такой отстранённый, грозный и агрессивный дух подражать ближайшим народом, имитируя их быт. Зачем, если те его раздражают? Юноша больше похож на отшельника, который скрылся от мира и не хочет подпускать этот мир обратно. Но в чём же причина такого решения?

Принц не знал, что и думать.

Ещё и этот слух… Быть может, он всё же не просто так выдуман?

Далимир разберётся с этим! Обязательно!

Проигнорировав боль, Далимир поднялся на ноги и забрался в седло. Пришло время вернуться. Можно попробовать наладить контакт чуть позже.

— Поехали домой, — сказал принц, успокаивающе гладя Стрелу. — Покормлю тебя по возвращению.

«И надо бы привести себя в порядок…» — добавил он про себя и попытался пригладить растрёпанные волосы. Он не решался думать о том, как он плохо выглядит со стороны после того, как повалялся в траве и вымок в воде.