На сей раз Далимир поступил умнее. Он оставил Стрелу, которая так бессовестно выдала присутствие принца раньше времени, привязанной чуть дальше обычного. А ещё прихватил с собой корзину с любимыми фруктовыми и ягодными десертами, надеясь задобрить незнакомца, и побольше лакомства для самой Стрелы на тот случай, если та вновь взбунтует против хозяина.

Возможно, с помощью еды удастся совладать и с юношей хоть немного... Вкусная еда — это так прекрасно, разве не так? Со Стрелой по крайней мере работало. И с Иэросом.

Помимо этого Далимир подумывал взять какую‑нибудь книгу, но совсем не знал, что юноша предпочитал читать. Не мог же принц потащить всё и сразу. Стреле определённо это не понравилось бы.

Возле хижины юноши не оказалось, поэтому Далимир постучал в дверь, надеясь застать хозяина внутри. Через пару минут дверь приоткрылась, и в принца полетело что‑то светлое, закрывая обзор, но Далимир не растерялся и поймал это что-то свободной рукой.

Да это же его потерянный плащ, который несколькими днями ранее принц не смог отвоевать у собственной лошади! Какой стыд…

— Забирай и уходи, — послышалось за дверью, после чего ту тут же попытались закрыть, но Далимир подставил ногу, блокируя её, и попробовал втиснуться внутрь. Он почти отчаянно воскликнул:

— Погоди ты!

Оказавшись внутри столь наглым образом, Далимир вручил корзину юноше и радостно затараторил:

— Прости за вторжение, но это важно! Я хочу подружиться, поэтому принёс тебе сладости. Они вкусные, правда! И спасибо за плащ, я уже позабыл о нём, ха‑ха… Как ты?

Слегка озадаченный, юноша глядел то на гостя, то по сторонам, не зная куда деть всученную ему корзину. В конце концов он так и оставил её в руках и глухо произнёс:

— Почему ты такой настырный. — Он не прозвучал вопросительно, поэтому и отвечать Далимир не стал. Вместо этого он лучезарно улыбнулся, сощурившись, и представился:

— Меня Далимир зовут. А тебя?

Как проигнорировать его ребяческую искренность? Далимир надеялся, что у него получится растопить сердце незнакомца, как и сердца многих других, от кого ему что-то требовалось заполучить когда-то. Это всегда работало безотказно.

Эйгл и советник не считаются, они исключение, не поддающееся объяснению.

Юноша некоторое время молчал, но всё же ответил:

— Эрмин.

— Могу я пройти, Эрмин?

Эрмин без какого‑либо выражения развернулся и прошёл вглубь хижины. Далимир воспринял это как приглашение и резво последовал за ним, попутно изучая всё вокруг.

Ничего здесь не изменилось! Всё также уныло. Это место такое уединённое, такое замкнутое, что даже Далимир почувствовал себя так! Словно в сезон дождей, когда погода загоняла его в помещение без возможности погреться в лучах Светил или пострелять из лука на стрельбище.

Юноша поставил корзину на миниатюрный столик и сел на устеленный всё тем же вышитым покрывалом диван, жестом указывая на место рядом.

— Почему ты живёшь здесь? Откуда ты? — сразу же начал расспрашивать Эрмина Далимир, не обращая внимание на скованность нового знакомого.

Юноша сухо отозвался:

— Я вырос здесь.

Далимир склонил голову и удивлённо моргнул:

— Да? — И со смешком в голосе добавил: — Кто‑то пустил слух, что на Границе в уединении живёт злая и уродливая ведьма, ворующая красивых путников. Поэтому после встречи с тобой мне стало интересно, можешь ли ты оказаться ведьмой. И-и-и-и-и… Думаю, всё это враки, ведь ты так симпатичен, совсем не похоже на колдовство. Не то чтобы я в этом разбирался… но не думаю, что похоже.

Эрмин с нескрываемым удивлением рассматривал принца, будто бы перед ним находился неведомый странный зверёк, и не пытался продолжить разговор, поэтому Далимир взял инициативу на себя, сменив тему:

— Мне кажется, что ужасно одиноко жить вот так. Почему бы не переселиться ближе к обществу?

Именно так он и думал. Эрмин же понурил плечи и замотал головой.

— Твои родители были переселенцами, да? — осторожно поинтересовался принц, заглядывая в лицо юноши. — Не стоит беспокоиться по этому поводу. Ты вполне смог бы переехать хотя бы на окраины какого-нибудь города или в одно из сёл, если тишина так важна для тебя. Нынешние законы вовсе не запрещают подобное, а жители относятся к переселенцам и их потомкам ничуть не хуже, чем друг к другу. В Сияющем крае и виды куда более радостные, чем здесь, и условия для жизни поблагоприятнее.

В ответ вновь тишина. Нельзя сказать, недоволен или расстроен юноша в данный момент от поступивших ему вопросов: хмурый взгляд из-под сведённых бровей упёрт в пол, будто он задумался над чем‑то крайне важным, а вся его фигура застыла в одной позе, напряжённой, скованной.

Разговор не задался…

Далимир решил дать Эрмину немного времени на размышления и, поднявшись с дивана, подошёл к книжным полкам, чтобы осмотреть их немалое содержимое. Быть может, именно книги могли бы помочь лучше понять немногословного Эрмина.

Траволечение, кулинария, садоводство, томики с поэзией… Так, а это что?

Кожа вдруг покрылась мурашками, и Далимир почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Вздрогнув от неожиданности, он резко обернулся и сразу же наткнулся взглядом на уже знакомую бледную кожу, серые глаза и тёмные волосы. Эрмин не выглядел так, словно снова собирался выкинуть его за дверь, поэтому бояться нечего. Принц тихонько выдохнул и попытался успокоить разбушевавшееся сердцебиение.

Когда только юноша подойти успел? Всегда так тихо передвигается!

— Я не уверен, кем были мои родители. Моя мать умерла при родах, а отца я никогда не видел, — наконец заговорил он. Казалось, слова даются ему с трудом.  — А ты же принц, да? — Эрмин понизил голос: — Лишь персоны избранных кровей способны разглядеть скрытое за барьером Таинства.

— Погоди, что ещё за барьер? И… э-э-э… Таинства? О чём ты?

Эрмин прислонился плечом к стене, сложив руки на груди, и пояснил:

— Он предназначен для сокрытия чего-либо от чужих глаз. Хозяин барьера и избранная кровь способны с лёгкостью преодолеть его. Другие же попросту прошли бы мимо, даже не догадываясь о его существовании. — После небольшой паузы Эрмин вздохнул и продолжил: — Сперва я подумал, что он просто прохудился и его следует лишь обновить, но всё оказалось вот так. Кто бы мог подумать, что это всего лишь несведущий потомок вторгся за его пределы.

Далимир совершенно не разбирался в магии, поэтому вновь спросил:

— Избранная кровь? Это?..

— Кровь того, чей предок создала ту или иную технику. Некоторые техники теряют свои свойства перед избранной кровью, порою даже без желания самой персоны.

— Получается, кто-то из королевской семьи придумал этот барьер?

— Ты не знал? — Эрмин приподнял брови.

— Магия не сильная черта моего народа, поэтому мало кто её практикует… Ха-ха…

«Только моя мать интересовалась таким. Неужели она и придумала барьер? Но для чего? Эти знания где-то записаны, раз Эрмин ими пользуется? Вряд ли вымучивать все ответы у него разумно…Не хотелось бы начинать наши с ним отношения с допросов.»

Как бы там ни было, но повезло же принцу заехать именно в ту часть леса, где жил юноша, и иметь избранную кровь, чтобы суметь разглядеть скрытое за завесой. Разве не подобное называли судьбоносной встречей? Далимир склонил голову на бок и слегка улыбнулся своим мыслям.

— Ищешь книги по колдовству? — вдруг серьёзно спросил Эрмин, забирая у витавшего в облаках Далимира утянутые им с полок книги и расставляя каждую на её законное место.

— Вовсе нет! Мне просто стало интересно, что ты читаешь. Так я смогу найти тему для разговора, которая будет тебе близка. Эм… Кто же растил тебя? Только не говори, что духи, это слишком жутко.

— Бабушка. Но её больше здесь нет.

— Ох, мне жаль, правда.

Эрмин безмолвно повёл плечом и вновь нахмурился, отводя взгляд. Ему явно не хотелось обсуждать свою семью.

Опять провал…

Далимир обернулся к книжным полкам. Он высмотрел книгу с легендой о прекрасной Астрэйе и её верной спутнице Меланте, многие столетия назад вышедшей из-под пера Одухотворённых мастеров, одного из первых народов Сияющего края, и выхватил её из-под носа замешкавшегося Эрмина.

— У тебя она тоже есть! Няня рассказывала, моя мать любила эту историю и именно поэтому была убеждена в том, что дом — это когда тебя принимают и любят и все те, кто тебе дорог, а не просто крыша над головой. Разве можно называть домом место, где ты совсем один? Где нет никого близкого, кто всегда поддержит тебя во всех начинаниях? Даже в легенде Меланта следовала за Астрэйей в жизни и смерти, понимая, что без неё не видать ей дома нигде на целом свете, потому что никого ближе для неё не существовало. Сама Астрэйа была её домом. Они и по сей день вместе на небе, ни разлучаясь ни на миг. Это так поэтично! Ты так не думаешь?

— Принц, где твои манеры? — возмутился Эрмин. Судя по его выражению лица, от словесного потока Далимира у него явно разболелась голова, а потому он попытался хоть немного поумерить пыл гостя, пристыдив его некрасивое по отношению к хозяину дома поведение. Юноша выглядел совсем не возмущённым, а скорее потерянным, будто бы не знал, что следует сказать.

— О! Я не хотел, просто я так рад, что мы можем поговорить! — смущённо отозвался Далимир, активно жестикулируя, и тут же, как ни в чём не бывало, продолжил: — Тебе не кажется, что здесь одиноко? На Границе совсем никто не живёт, разве что зверьки мелкие да странные насекомые.

— Я привык, — отрезал Эрмин и отошёл к окну, вглядываясь в лес по ту сторону. И чуть слышно добавил: — Тихо и спокойно. Мне подходит.

— Совсем не понимаю такого, — честно признался Далимир. Что его отец, что Эрмин взяли и отгородились ото всех. Сам принц и представить себе не мог, как можно решиться на подобное. Пусть и не без причин, но разве одному не тяжелее справляться с трудностями? Разве одиночество медленно не съедает тебя изнутри, а стены не давят на сознание?

Оба юноши замолчали. Царящее в комнате безмолвие нарушал лишь шелест страниц книги с легендой в руках принца. Но вскоре и он прекратился — Далимир поставил книгу на место. Помявшись немного, он бодро предложил:

— Я могу принести ещё книг, если хочешь. Или сладости. Или ещё что‑нибудь интересное.

— Не стоит, — спокойно ответил Эрмин, обернувшись. — Возможно, тебе пора возвращаться. Иди. Я не стану возражать, если ты будешь иногда заглядывать ненадолго. Быть может, ты прав.

Казалось, Эрмину с трудом дались последние слова, словно он переступил через самого себя, произнеся подобное. Он чуть приподнял уголки губ в попытке улыбнуться. Заметно, что эта эмоция ему чужда. Будто бы радость давно не посещала его.

Далимир же до краёв наполнился воодушевлением, он готов был радостно запорхать по комнате от слов Эрмина, если бы мог летать, конечно же. Принц поспешил заверить юношу:

— Хорошо! Обязательно приду и докажу.

Он отправился обратно с чётким намерением разговорить Эрмина в следующую их встречу. И научить его нормально улыбаться.