Когда Иэрос услышал, что уже утром они уезжают во владения герцога Иво для обучения, то его охватило сильнейшее волнение. Так мало времени на сборы! Столько всего нужно сделать до отъезда! Со столькими попрощаться! Но когда он услышал, что и Корнелл отправится с ними, то он пусть и немного, но успокоился. С Корнеллом всегда спокойнее.

В те дни, когда юный принц отбывал наказание за нарушение правил, Иэроса отослали из крыла принца, чтобы он занимался другой работой. Его тогда поставили на кухню для помощи с мытьём посуды и самой кухни, а иногда кухарки отправляли его по мелким поручениям, как самого молодого и шустрого из всего тамошнего персонала. Так он и начал натыкаться на Корнелла время от времени.

На всякий случай юноша обходил сурового стражника стороной, поскольку, как он тогда думал, Корнелл являлся одной из самых пугающих персон замка, за исключением советника, несомненно занимавшего первое место в этом списке. От одного лишь взгляда Корнелла хотелось зарыться в землю и никогда не вылезать обратно!

Как-то раз Иэросу поручили передать записку очередному стражнику, которым как раз и оказался Корнелл. Что тут поделать, пришлось выполнять. Иэрос не имел ни малейшего понятия, было ли в записке что-то такое уж важное (он никогда не стал бы подглядывать в чужие письма), но без лишних возражений доставил её получателю, смирившись со своей участью.

Как только он передал записку лично в руки Корнеллу, он постарался поскорее сбежать хоть куда-нибудь, лишь бы подальше от него, но юноша всё же успел заметить, как лицо мужчины на мгновение озарило светом, сметающим его привычное леденящее кровь выражение. Иэрос всегда трепетал перед Корнеллом, словно пойманная паутиной бабочка, но увиденное заставило его засомневаться, правда ли он так страшен. Спустя некоторое время трепет и вовсе сменился восхищением и юноша осмелился заговорить с ним. Корнелл даже добровольно шёл на контакт! В каждую новую встречу они узнавали чуть больше друг о друге, находили общие интересы. Как-то так и сдружились.

А чуть позже Иэрос понял, что обмениваться записками в некоторых частях замка — совершенно обычное дело; он даже сам парочку получал и ещё больше передал сам. Но самое возмутительное, что содержание большинства совсем не имело смысла! Окажись Корнелл в действительности таким страшным, Иэрос мог бы пасть от его руки из-за неудачной шутки отправителя!

Как хорошо, что ничего подобного не произошло. В противном случае сейчас Иэрос не находился бы здесь, а лежал в земле. И не имел бы возможности поехать за пределы замка вместе с Далимиром и Эрмином.

Троица во всю собирала чемоданы, как вдруг Иэрос обернулся и воскликнул:

— Минуточку! — Подгоняемый сам собой, он чуть не позабыл, что у него и талантов-то нет для поступления! — С вами двумя всё понятно, но примут ли меня с моими скудными навыками?

— А как же твой длинный язык? Умение забалтывать — уже немалый талант! — отозвался Далимир. Очевидно, его шутливый ответ не показался Иэросу утешительным, поэтому юноша швырнул в принца ботинком; но Далимир вовремя увернулся, нырнув в открытый шкаф. Иэроса не устроило это, поэтому он, вооружившись ещё одним ботинком, кинулся следом.

— Суть твоя энергична и открыта для новых знаний, ты быстро обучишься всему, — вмешался Эрмин, перехватывая юношу и возвращая ботинки обратно в чемодан. Он также вытащил Далимира из шкафа и заметил: — Если раскидывать содержимое чемоданов и отсиживаться по шкафам, то так мы прособираемся до рассвета.

Все трое молча переглянулись.

Разумно. Дорога в сезон дождей может затянуться, поэтому не стоит опаздывать со сборами. Поругаться и после можно.

Дальнейшие сборы прошли без происшествий.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Экипаж, состоящий лишь из одной неприметной повозки, то и дело трясло, а за её пределами небеса постепенно готовились вновь пролить дожди, роняя всё больше и больше капель воды. Далимир сидел у окна, подперев рукой подбородок, и оглядывал практически неменяющийся пейзаж безразличным взглядом.

Они  уже порядком отдалились от столицы за полдня пути, оставив позади знакомую величественную архитектуру Яснограда и прилегающие к городу сады, и продолжили путь вдоль залитых водой полей, засеянных влаголюбивыми сезонными культурами. Вдалеке виднелись крыши простеньких домов, образующих небольшую деревеньку. В пасмурную погоду те казались совсем тёмными, безжизненными.

Далимиру ещё не доводилось путешествовать по-настоящему, но первые впечатления от долгожданной поездки его определённо не порадовали. Худшее время, чтобы покидать дом. Мокро, холодно, однообразно.

Зацепиться взглядом оказалось особо не за что. Кругом одно сплошное серое пятно.

И вода, вода.

Столько воды! Принц вовсе не водяной дух и не рыба, чтобы любить воду в таких количествах.

Внутри повозки помимо самого Далимира находились Эрмин и Иэрос, Корнелл же сидел на козлах под специальным сезонным навесом и держал вожжи. Полностью от дождя такой навес не защищал, особенно при ветренной погоде, но до очередной остановки вполне мог сгодиться в качестве временной меры.

Иэрос то и дело высовывался из окна и что-то говорил Корнеллу, а тот вновь и вновь запихивал его внутрь. Безграничное терпение. Эрмин, казалось, и вовсе преспокойно медитировал, отрешённый от происходящего вокруг. Далимир тоже уже освоил медитации настолько, насколько позволяли его способности, но это занятие никогда не казалось ему чем-то интересным. Определённо не то, чем он хотел бы занять время.

Далимир откинулся на спинку сиденья и обречённо уставился куда-то вверх.

Десять дней в пути вот так он не выдержит.

Кто вообще придумал устраивать добор учеников в сезон дождей? От скуки в пути помереть же можно! Подождали бы до первых месяцев сезона тепла и света!

Он повернул голову в сторону Эрмина, и тут же услышал:

— Если хочешь говорить — говори. — Поза Эрмина при этом никак не изменилась, он даже глаза не открыл, словно как-то иначе чувствовал намерения принца. Далимир только печально вздохнул. Говорить ему тоже не хотелось, пусть и хотелось.

Вскоре дождь усилился, взревел яростный ветер. Дождевые капли беспощадно хлестали по стенкам повозки и образовали плотную завесу из воды, мешающую обзору, поэтому было решено остановиться в ближайшем городе, чтобы переждать непогоду и передохнуть, а после вновь двинуться в путь с новыми силами. Время близилось к вечеру, а потому остановка всё равно вскоре понадобилась бы.

В сезон дождей мало кто путешествовал, поэтому большинство комнат на постоялом дворе оказались свободны. Путники взяли лишь две соседствующие двухместные комнаты, чтобы всегда находиться в пределах видимости друг друга. Они оделись просто, чтобы не привлекать лишнее внимание, но осторожность никогда не помешает. Кто знает, кого занесёт на постоялый двор, особенно в такую погоду.

Из-за сильного дождя не представлялось возможным осмотреть город хотя бы из окна, поэтому Далимир, оказавшись в своей комнате, сразу же плюхнулся на одну из кроватей. Ночь ещё не наступила, и Сэдрн не сменил Меланту и Астрэйю на небе, но серый мир вокруг уже тянул его в сон. Только вот заснуть никак не получалось. Далимир сел, подтянув под себя ноги, и тупо уставился в стену.

В самом деле, почему ему предложили пройти обучение только сейчас, если школа открыта уже несколько лет? Это как-то связано с его только-только назначенным телохранителем? Или с тем, что старики захотели свести своих детей? Или есть что-то ещё? Или это Далимир слишком много думает? Как сложно… Наверное, он правда слишком много думает… Сезонная хандра всегда заставляет его думать больше обычного.

Со стороны двери легонько постучали, а после внутрь прошёл Эрмин с подносом в руках.

— Я принёс немного еды, — отчитался юноша. Завидев на подносе несколько десертов, Далимир немного оживился.

Сладкое всегда могло его порадовать, но ему никогда не разрешали есть его слишком часто, чтобы ненароком не испортить зубы или фигуру. Из-за этого Далимиру часто приходилось тайно таскать печенье или пирожные с кухни; и ему всегда было мало одной или парочки, поэтому он брал столько, сколько мог унести, и сразу же съедал всё в каком-нибудь укромном месте. Далимир не решался припрятать то, что стащил — найдут. Не служанки, так жуки. А даже если и не найдут, то со временем сладости станут уже не такими вкусными.

Пропажа большого количества была куда заметнее и просто не могла не привлекать внимание. А кто помимо маленького принца такой жадный сладкоежка? Но Далимир никогда не жалел о содеянном, даже отрицать свою причастность ни разу не пытался. Да, это он! Но зачем оставлять такие вкусности без присмотра? Они же так и манят, манят их попробовать! Правда, после нескольких таких его разоблачений сладости стали прятать всё лучше и лучше, пока Далимир и вовсе не мог их найти.

Немного хитрости ему тогда не помешало бы.

Эрмин же напротив не привык есть нечто подобное, поскольку большую часть жизни он провёл в лесах Границы и питался лишь тем, что предлагали её земли: неядовитые растения и ягоды, мелкая живность, рыба из немногочисленных водоёмов. При этом он никогда не отказывался от сладостей, которые ему приносил Далимир, потому что для принца это было нечто любимое, нечто важное для него. То, чем он делился с теми, кто ему нравился.

После небольшой трапезы, юноши спустились в купальни, где встретились с остальными двумя путниками, и, закончив и с омовением, все четверо отправились сразу спать, чтобы набраться сил для дальнейшего пути.

— Знаешь, иногда мне кажется, что не так уж и плохо жить в уединении, — вдруг тихонько проговорил Далимир, повернувшись в сторону Эрмина, кровать которого стояла у противоположной от него стены. — Не в одиночестве, конечно же. Проводить время вдвоём, делать только то, что нравится и хочется… Не думать о том, что совсем скоро всё изменится, что придётся взять на себя большую ответственность и отринуть желания… Измениться на благо целого народа, вести их за собой… Эти мысли по-настоящему пугают меня. Ты спишь?..

Далимир являлся единственным наследником престола, и когда-нибудь на его плечи ляжет управление целым королевством. Он не мог избирать свой путь самостоятельно; это было для него непозволительной роскошью, недосягаемой мечтой. Неудивительно, что будущее заставляло принца ощущать неуверенность и страх.

— Я буду всегда рядом с тобой, ты же знаешь? — в полголоса произнёс Эрмин, стараясь вложить в каждое слово столько тепла, сколько мог.

Далимир встрепенулся, словно уже и не ожидавший ответа, и еле уловимо пробормотал:

— Я знаю. Правда.

Больше никто из них не сказал ни слова, и они заснули под размеренный шум дождя за окном.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Девять дней спустя их экипаж достиг Цветья поля, небольшого городка на окраине королевства Потомков огненной звезды, который окружали великолепные рощи с аккуратными деревцами и множество полян. Далимиру не приходилось бывать в этих местах ранее, но он успел ознакомиться с трудами поэтов и художников, воспевающих красоту здешних мест, а потому уже представлял, какое великолепие предстаёт взору местных жителей уже в начале сезона тепла и света.

Сейчас же те поляны не отличались особенной красотой, ибо в сезон дождей все яркие цвета сменились сплошной зеленью — немногие растения цвели в эти три месяца. Утешало лишь то, что после сезона дождей, который вот-вот закончится, поляны вновь буйно зацветут и заблагоухают, не страшась буйствующих дождей и похолодания.

Школа герцога Иво находилась в отдалении от жилых построек, а поместье Алой зари — в самом городке. Для начала их экипаж отправился именно в поместье, чтобы нанести визит герцогу и немного передохнуть с дороги. К тому же до дня добора новых учеников оставалось ещё некоторое время, что тоже говорило в пользу небольшого отдыха в поместье.

И ещё это сватовство… Далимир не верил, что его отец оставит попытки обручить его с Иреной. Быть может, если он не покажет заинтересованности в девушке, от него хоть ненадолго отстанут?..

Дождь временно прекратился, и сквозь облака показались Астрэйа и Меланта, приветствуя путников ласковыми тёплыми лучами. Теперь наружу высунулся уже Далимир, чтобы впитать как можно больше тепла Светил кожей, пока ему выпала такая возможность. К счастью, его никто не стал затягивать обратно. Но рано или поздно всё хорошее заканчивается. Когда экипаж подъехал к поместью, принцу всё же пришлось сесть как и подобает его королевской персоне, внутри самой повозки, а не вывалившись наполовину наружу.

Через небольшой прямоугольник окна он смог разглядеть объятые ярким светом стены из красного камня и окружающие их красноватые кустарники, красный шифер крыш. Далимир наконец в полной мере прочувствовал название поместья: в закатных лучах его словно охватили языки горячего алого пламени, ниспадающего с небес. Выглядело это поистине завораживающе.

К остановившейся перед поместьем повозке в окружении слуг вышел высокий тонкокостный мужчина с убранными в хвост густыми вьющимися волосами; в его изящной фигуре и идеально ровной спине, а также размеренном и уверенном шаге читались годы тренировок воина.

Позади мужчины  мелькнула молодая девушка в платье персикового цвета, но тут же скрылась за тяжёлыми дверями поместья, будто бы в последний момент передумала выходить.

— Герцог, — учтиво проговорил Далимир, чуть склонив голову, как только ноги его коснулись земли. Его спутники безмолвно повторили его жест, склонив головы. Слуги герцога же принялись переносить их багаж.

Губы мужчины тронула лёгкая улыбка, а голос его звучал властно и звонко, даже, можно сказать, радостно:

— Здравствуй, Далимир. Добро пожаловать в поместье Алой зари!