В день их отъезда от сборов принца отвлёк настойчивый стук со стороны окна. Далимир подумал сперва, что это всего лишь разбушевавшийся дождь молотит по стеклу, но стук не походил на размеренные звуки дождя; к тому же небо не предвещало обильных осадков в ближайшее время, чтобы так стучать.

Странно.

Особо не задумываясь, кто может постучать в окно его покоев на третьем этаже, принц подошёл ближе и подал голос:

— Да-да? — Завидев же Ирену, висящую на верёвочной лестнице возле его окна, Далимир растерялся и не знал, задёрнуть ему гардины и сделать вид, что его здесь нет, или же открыть окно и впустить девушку, зачем бы та не явилась.

После разговора в беседке Далимир и Ирена не сказать, чтобы подружились, но уже не игнорировали друг друга так явно, по крайней мере в дали от глаз остальных. Они могли украдкой обменяться парочкой слов или потолкаться локтями, если натыкались друг на друга в коридоре, чтобы после вновь делать вид, что другого не существует.

В итоге Далимир выбрал второе и открыл окно. По вечно спокойному лицу Ирены не читалось, в каком она пребывала настроении прямо сейчас, но не заставлять же её так висеть и дальше, даже приди она поругаться напоследок.

— Проходите?

Ирена закатила глаза и щёлкнула Далимира по лбу.

— Не все гости, которые стучат в окно, такие добрые, как я, — беззаботно проговорила девушка, но залезать в комнату не спешила. В ореоле рассветных лучей она выглядела не хуже золотых статуй в садах замка, но намного живее и воздушнее. — Я пришла с вами попрощаться. Но сначала хочу вас предупредить: мир за пределами привычных вам стен совсем иной. Даже если вам кажется, что вы видите и знаете всё, всегда найдётся то, что вам не ведомо. Советую не привлекать к себе внимание и не ввязываться в сомнительные вещи. А ещё не верьте всему, что слышите, и не принимайте руку того, кого не знаете. Надеюсь, мы больше не свидимся, прощайте.

Далимир согласно кивнул:

— Благодарю.

Ирена неопределённо хмыкнула и поспешила забраться по верёвочной лестнице обратно на четвёртый этаж, Далимир же закрыл окно и развернулся вглубь комнаты. Повозка уже была готова, а багаж собран и загружен, но из-за утренней перепалки с Иэросом принц совсем забылся, а тут он ещё и отвлёкся лишний раз.

Принц открыл шкаф и оглядел себя во встроенном в дверцу зеркале, чтобы убедиться, что он хотя бы прилично одет и причёсан. Несколько пуговиц на рубашке оказались расстёгнуты — Ирена явилась как раз в тот момент, когда он одевался, — и Далимир поспешил исправить это, но в остальном всё было в порядке.

Что же хотела показать Ирена таким вот жестом?

Отец тоже наказал Далимиру перед отъездом проявлять осторожность и не кичиться своим происхождением, а по возможности и вовсе скрыть его, чтобы не перетягивать на себя лишнее внимание. Ему следовало спокойно заниматься самому и не мешать остальным, тогда и любые неприятности обойдут его стороной. Но если и Ирена сочла важным сообщить всё это лично, можно ли сказать, что они уже подружились и так она показывала своё расположение? В противном случае вряд ли девушка стала бы утруждать себя тайным визитом и по-своему беспокоиться о нём.

Или же она не менее занудная, чем любой другой взрослый, пусть и старше Далимира всего на год, и не могла упустить возможность и не напомнить ему все эти правила ещё раз, будто бы он не способен понять с первого раза самостоятельно.

Далимир правда не знал, что и подумать. Ирену совсем не просто понять. Но он точно знал, что не испытывает к ней неприязни.

Пока же принц ломал голову над сказанными Иреной словами, сама девушка убрала верёвочную лестницу и, убедившись, что никто не заметил её лестнично-оконного визита к принцу, скрылась в своих покоях.

Никак не получалось вдохнуть полной грудью, словно ледяные пальцы сомкнулись на её шее, а грудь придавили тяжёлым сапогом к стылой земле. Ирена прислонилась к двери и медленно съехала вниз, обхватив трясущимися руками подтянутые к груди колени. Она беспокоилась. Беспокоилась о юном принце, совсем ещё мальчишке, о королевстве. Ей довелось случайно подслушать разговор родителей некоторое время назад, а потому она знала, что происходило в столице. Что-то определённо нехорошее.

Обезумившие последователи предыдущего правителя намеревались подорвать доверие к Ведомому печалью Фредерекусу и его сыну… Далимир ещё даже личный титул не получил, а за его плечами уже вовсю ткутся заговоры.

Если это не исправить, то грядёт буря, Ирена более чем уверена.

Её это пугало. Никогда ещё она так не боялась.

Теперь-то она понимала, почему родители так настаивали на помолвке, пусть и запоздало. Принцу нужна крепкая опора их рода, одного из самых влиятельных родов Потомков огненной звезды. Если все отвернутся от королевской семьи, им пригодится незамедлительная помощь.

Ирена сжала кулаки и закрыла глаза. Далимир определённо ничего не знал. Поэтому-то его и отправили так скоро сюда, в самый укромный и безопасный уголок королевства.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Корнелл уже заканчивал писать отчёт королю о пребывании Далимира в поместье Алой зари, когда в его покои заглянул Иэрос. Обычно убранные в два низких хвоста волосы юноши оказались распущены и красиво уложены, словно он всё утро проторчал у зеркала, а вовсе не собирал вещи к отъезду и не ругался с Далимиром из-за очередной ерунды.

— Повозка давно готова, а ты так и не выпустил перо из рук, — произнёс он и пристроился рядом с письменным столом; взгляд же его блуждал по комнате, так ни разу и не устремившись на заполненные бумаги. Корнелл ценил эту его сдержанность. Иэрос, каким бы любопытным он не был, но никогда украдкой не пытался заглянуть в чужие записки и письма. Поэтому же он до сих пор был свято уверен, что Корнелл ведёт любовные переписки с кем-то из замка. На деле же ничего романтичного в жизни стражника не намечалось, что его вполне устраивало, нужно отметить, а все переданные им когда-то в стенах замка записки являлись не более чем простой забавой, которую обожали многие обитатели замка, желающие разнообразить свои рабочие будни.

— Боюсь расстроить короля, поэтому пытаюсь выразиться как можно мягче. Его Высочество и дочь герцога вряд ли готовы к помолвке, на которую так надеялся король, в ближайшее время.

И это правда. Почти. Пусть план короля и провалился с самого начала, но у главного советника уж точно всё схвачено, поэтому не стоит слишком уж переживать по этому поводу, торопиться и доходить до принуждения. В этом нет нужды, пока нет. Но Иэросу подробностей знать не стоит в любом случае, ведь он мог случайно проговориться принцу, чего никак нельзя допустить.

— Его Высочество и молодая госпожа так молоды и своенравны, — согласился юноша.

— Верно.

Если поторопить их, то можно нарушить и без того хрупкий баланс, чего король и опасается, скрывая правду от сына. Только вот как долго это может продолжаться?

Уже давно решено, что принц женится именно на Ирене; но помолвка, по мнению правителя, могла заставить их чувствовать себя безвольными и тревожила бы неизбежным браком, поэтому и король Фредерекус, и герцог Иво с герцогиней Аврелией решили сперва познакомить детей, когда они подрастут, а уже потом объявить свои намерения.

Только вот недавние события подпортили их планы.

Время ещё терпит, но могут найтись элементы, которые в мгновения ока изменят это. Воды не так уж и постоянны, любая мелочь способна вызвать рябь на некогда ровной глади синевы; так и королю не обойтись без раскрытия всех карт перед принцем и молодой госпожой, если он хочет добиться желаемого исхода.

— Я знаю, что здесь два письма, не увиливай, — хохотнул Иэрос и тихонько пихнул Корнелла бедром. — Кому второе? Сестре? Кому-то с кухни? Я продолжаю подозревать, что ты обмениваешься любовными записками с одной из кухарок. Это же Гликерия, да? Я уверен, что в эту чудесницу влюблена половина замка. Тебя тоже очаровали её сахарные уста, я прав?

— Эй, — Корнелл одарил его широкой ухмылкой, — не ревнуй. Я не прекращу общаться с тобой, если в моей жизни появится кто-то ещё.

Иэрос сложил руки на груди и надул губы. Такой привычный жест. Корнелл давно заметил, что юноша часто так делает, особенно, когда обижается, вредничает или злится. Или размышляет.

— Вот ещё! Я провёл слишком много времени на кухне, куда больше тебя. Если кому и ревновать, то именно тебе. Меня там больше любят, — Иэрос показал Корнеллу язык и, довольный, принял более расслабленную позу. Корнелл вновь обратился к письму, когда юноша вдруг предложил: — Если так хочешь впечатлить её, то могу подсказать, какие книги она читает. У меня даже парочка с собой найдётся, если хочешь начать поскорее. Но за это я возьму с тебя ответную услугу.

Дельное предложение, если бы Корнелл в действительности намеревался впечатлить девушку, пусть и банальное, но сейчас в любом случае не то время. Корнелл покачал головой и напомнил:

— Кажется, ты говорил, что повозка уже готова? Стоит поспешить, с остальным и позже разберёмся.

— Ловлю на слове! Позже не отнекивайся! — воскликнул Иэрос и потянул Корнелла к выходу.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Поначалу, когда Далимир сообщил о поездке, Эрмин несколько удивился тому, в какую именно школу они направляются, но определённо обрадовался, потому что в школе Вольных Ветров обучалась Аго. Эрмину не терпелось вновь увидеться с ней и познакомить её с Далимиром.

Мог ли он когда-нибудь представить нечто подобное? Его жизнь здорово изменилась.

Изначально Эрмин не интересовался ни боевыми искусствами, ни духовными практиками, пусть и не отрицал, что они являлись занимательными. Но после того, как Далимир предложил ему стать его личным телохранителем… что-то изменилось. Возможно, у Эрмина появилась мотивация двигаться вперёд. Появилась конкретная цель. До встречи с Далимиром ничего подобного у Эрмина не было, он лишь бесцельно существовал из года в год, страшась выйти к свету. Не зная, что можно жить по-другому.

Сейчас же всё иначе.

Школа Вольных Ветров располагалась в окружении ухоженной рощи, вдали от суеты городка. Эрмин приметил по пути к ней шикарные каштаны с ажурными листьями, деревья терпких чёрных ягод — черёмуху, а также волчеягодник, ольху и лещину. После нового Круга года, когда очищающие земли дожди полностью утихнут, а Астрэйа и Меланта прогреют воздух, эти деревья зацветут и местность наполнится белыми цветами и восхитительными ароматами.

— После Цветочного фестиваля это место преобразится, — обронил юноша, следуя к школе по выложенной камнем дорожке, и оглянулся на Далимира. Тот лучезарно ему улыбнулся и хотел было ответить, но Иэрос, который без умолку рассказывал Корнеллу связанную с каштанами историю, пихнул Далимира локтем и сказал уже ему на ухо нечто такое, от чего на щеках принца выступил румянец.

Очередная постыдная история из детства, не иначе. Эрмин же всё прослушал, зачарованный улыбкой Далимира, но решил на всякий случай не смущать его и своим взглядом, потому отвернулся и чуть убавил шаг. Принц сделал то же самое; и вот они уже шли вровень чуть позади Иэроса и Корнелла. Эрмин легонько пихнул Далимира плечом, привлекая его внимание. Тот взглянул в его сторону и, ухмыльнувшись, ответил тем же. Попыток заговорить же никто из двоих более не предпринял. Всю дорогу до школы говорил лишь Иэрос.

Здание школы тоже отстраивалось из красного кирпича. В окружении зелени оно выглядело особенно ярко и притягательно. Огненных деревьев же поблизости не было заметно, что совсем не странно, учитывая их особенности. Школу построили не так давно.

Эрмин не до конца понимал, что же так мешает приживаться завезённым из-за бескрайних вод кустарникам. Неужто предок Иво обладал такой уж особой энергией, раз его потомки раз за разом терпели неудачу, не в силах повторить его метод? Энергии кустарников пусть и отличались от энергий земель, но они уже столько лет здесь росли, что энергиям пора бы сплестись. Подобное можно сказать и о самом народе.

Что же так мешает энергиям? Сколько бы Далимир не спрашивал, Эрмин не мог ответить. Существовало что-то, что он упускает. Но что же?

Всех троих, Эрмина, Далимира и Иэроса, поселили в одну комнату в крыле для юношей, которая вмещала до четырёх учеников. Одна из кроватей пустовала, что говорило о том, что герцог лично проследил, чтобы их не подселили к кому-то «чужому». То, что их ещё и не распределили по разным комнатам лишь подтверждало эту догадку.

Комната чем-то напоминала гостевые покои поместья Алой зари, но с одноместными узкими кроватями и не такими высокими потолками. Школа предлагала бесплатное обучение для всех слоёв населения и была отстроена весьма влиятельным и богатым лицом, потому и выглядела не слишком просто, но и не слишком изысканно.

Корнелл ушёл. Он должен был лишь сопровождать их, а потому, как только они приблизились к стенам школы, поспешил откланяться. Иэрос, лишившись молчаливого слушателя, чуть приуныл, но почти сразу же переключил внимание на Эрмина. Далимир тоже не отставал. Эрмин призадумался, сохранит ли он ясный ум, если останется с этими двумя в одной комнате надолго. Одного он спокойно воспринимал за раз, но двоих… Вдвоём они такие шумные.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Способности Далимира, Иэроса и Эрмина значительно различались, а потому им следовало учитывать это при выборе занятий для себя. Следовало бы. Только вот Далимир никогда и не сворачивал на правильную тропу, если подумать, а потому, вместо того, чтобы оттачивать искусство воина, попытался протиснуться к группе духовных практик, куда направило рекомендательное письмо Эрмина, полученное им по окончанию состязаний.

Но разве могло всё пройти гладко? Вовсе нет, у Далимира так не бывает.

Юноша не оценил жест юного принца и, приперев его грозным взглядом к стенке, попросил не дурить и выбрать другие занятия, совместимые с его потенциалом. Далимир не ощущал на себе этот взгляд ещё с того дня, когда Эрмин отправил его прочь от хижины, перекинув через Стрелу; не удивительно, что его колени подкосились. Что уж тут поделать? Пришлось согласиться. Но парочку занятий Эрмина он всё же оставил.

Пусть Йос и говорил, что Далимир не обладает потенциалом к искусствам боя, задействующим управление внутренней энергией, каким владеет Эрмин, но принц мог бы хотя бы попытаться освоить их. Разве это плохо? Но видеть Эрмина всё же хотелось больше.

Иэрос же заявил, что какими бы близким друзьями они не были, но брать больше положенного он не намерен, даже самую малость. Он не воин, а потому избрал лишь то, что ему точно по силам; и это вполне разумно.

Иэрос часто выступал голосом разума принца, пусть и без особого успеха; и он никогда не отворачивался от него, когда Далимир его не слушал и принимал всякого рода сомнительные решения. Побеги из замка тому пример.

Вот только, если уж его «сомнительные решения» подарили ему дружбу с Эрмином, то можно ли считать, что именно этими тропами ему и нужно следовать?

В разумных пределах, конечно же.

Далимир до сих пор не до конца верил в то, что они с Эрмином смогли поладить и даже подружиться, что юноша стал его телохранителем, что им больше не приходилось находиться порознь долгое время. Но это правда. И это ли не замечательно?

Не хотелось разлучаться с ним ни на миг. Больше нет.