Фредерекус держал в руках раскрытое письмо; глаза его вновь и вновь пробегали по строчкам на уже порядком измятой от его хватки бумаге, словно он никак не мог поверить в написанное. В конце концов король не выдержал и, отшвырнув письмо на стол, опечалено протянул:

— Джозефус, они не поладили! Что могло пойти не так?

— Всё, — многозначительно ответил советник, потягивая чай из маленькой чашки с цветочным орнаментом.

— Всё?

— Всё.

Махнув рукой, Фредерекус тяжело опустился в кресло и вцепился в свою чашку чая. С минуту поглядел в неё, пригубил немного, опять отодвинул. Мужчина чувствовал себя ужасно уставшим, и даже любимый сорт чая не даровал ему ни капли желанного спокойствия. Сплетни всё не иссякали, помолвку организовать не вышло (что в некотором роде могло бы помочь с опровержением слухов и обеспечить Далимиру поддержку в случае чего в будущем), а по ночам его донимала бессонница.

— Всё… — выдохнул король и прикрыл глаза. — Надеюсь, ваша часть плана оказалась удачнее.

— Как иначе, Ваше Величество? Сделано в лучшем виде; погодите ещё совсем немного. Плоды трудов появляются лишь при должном усердии и безграничном терпении. К тому же, — советник подхватил письмо со стола и пробежался глазами по его содержимому, — они ещё передумают. Уверяю, этим оболтусам нужно лишь немного времени, и позднее они сами поймут, что иного пути у них нет.

— Верно говорите, верно.

С того самого дня, как в городе активно заговорили о легенде о Путеводной Звезде да принялись сравнивать нового телохранителя его сына, дитя смешанной крови, с Надеей, не знали король и советник отдыха. Староверы не упускали возможность оспорить решение нынешнего короля.

Народ не мог точно знать, есть ли между юным принцем и его телохранителем связь и как они вообще встретились, а потому могли подхватить любые сплетни, верили они в них или нет. К тому же всегда находились те, кому приходились не по нраву представители другого мира, пусть даже и являющиеся ныне гражданами этого королевства, чем староверы особенно пользовались.

Советник предупреждал, что подобное может произойти, если выбрать кандидата с расплывчатой историей и сомнительным происхождением. Смущало лишь то, как скоро об этом узнали за стенами. Что ж, Фредерекус не станет жаловаться, пока его сын счастлив. Король сделает всё возможное, чтобы сберечь его улыбку.

В легенде о Путеводной Звезде не говорилось о доверительной связи между предком Далимиром и Надеей. Считается, такие связи и вовсе тогда не существовали, а появились лишь после переселения бежавших от войны в Сияющий край. А вот у юного принца Далимира и его телохранителя связь определённо имелась, советник лично проверял. Юноша и испытания все прошёл, и характер показал, и никаких возмутительных энергий, по словам советника, не излучал. Тот же, кто несёт злой умысел, не сумеет доверять жертве, а потому и связь выстроить не получится, даже одностороннюю, ведь односторонней она не бывает. И её точно не подделать! Не известно ни одного такого случая за всю историю Потомков огненной звезды.

Такими надёжными связями в первую очередь и известен их народ в Сияющем крае. Быть может, именно та история с преданным доверием в легенде о Путеводной Звезде и зародила такие вот связи между персонами их народа. Надёжные, нерушимые.

Сплетни же, если не взять их под контроль, рано или поздно переросли бы в возмущение и требование проверки телохранителя и его верности королевству, что повлекло бы ещё больше проблем. Не мог Фредерекус допустить, чтобы телохранителя принца сочли предателем, обманом завладевшим доверием будущего правителя, даже временно, до окончания разбирательства, которое бы обязательно расставило всё по своим местам.

Они вполне могли бы доказать всё, что потребуется. Могли бы. Только вот разбирательства никогда не бывают простыми, особенно, если речь о потенциальном предательстве. Не заслуживал Далимир такое пережить. Потому главный советник и предложил отвлечь народ, а самого принца временно спрятать, чтобы он не расстраивался из-за злых сплетен.

Доказать, что Эрмин рождён до второй стены на территории Сияющего края и не являлся нарушителем границ миров или засланным Молчаливыми лесами шпионом оказалось бы сложнее; но и с этим они бы справились при должном усердии и настойчивости. До падения первой стены оба мира отталкивали судна другого — за исключением непорождённых ни одним из миров Потомков огненной звезды, но ни одна из их экспедиций так или иначе не смогла заглянуть достаточно глубоко, возвращаясь ни с чем или и вовсе пропадая без вести, — а вот после воздвижения второй такого уже наверняка не случалось, ибо проклятье утратило свою силу; поэтому и вероятность тайно пробраться из одного мира в другой не казалась невозможной, что тоже подкармливало слухи.

Староверов следовало приструнить, пока возможность ещё имелась, а их заговоры не зашли слишком далеко. О, именно заговор и назревал, бесспорно. Староверы то и дело пытались подорвать новые устои, подковырнуть даже самую маленькую трещинку во внутренней политике нынешнего короля; а сейчас они ещё и намеревались втянуть и юного принца, совсем ещё ребёнка.

Далимиру хватит сполна и потери матери да ужасного отца, которого он практически не видел большую часть жизни. Ни к чему ещё и это.

Жаль только, что не получилось с помолвкой прямо сейчас, без посвящения детей во все мрачные детали. По такому радостному поводу можно было бы не только устроить что-нибудь громкое и весёлое, что точно затмило бы любые слухи, пока советник выискивал первопричину; но и удостовериться, что у принца будет поддержка в виде умной жены из легендарного поместья Алой зари и личной армии герцога Иво, надёжного друга и преданного подданого Фредерекуса. И сам Фредерекус наконец смог бы спать спокойно, зная, что его сын не один.

Король и не представлял, что делал бы без возлюбленной, без милой Авилы, когда на его плечи обрушилось бремя правителя после неожиданной смерти его отца; даже первый титул Фредерекус получил не без её помощи, что уж говорить об остальном. Именно поэтому он и желал Далимиру иметь подле себя кого-то похожего. Ту, что поддержит.

Но не стоило отчаиваться раньше времени, дети всегда могут передумать. Пока же остаётся надеяться на хитрости советника.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

А тем временем народ, пусть и временно, но уже подхватил совсем другие сплетни, затмившие любые другие разговоры. Засланные советником персоны умело подготовили почву и сумели переключить чужое внимание на куда более экстравагантные вещи.

— Говорят, в нашем Яснограде завелось чудище! Представляете? Чудище! — негодовала женщина за мясным прилавком. Поначалу она то и дело перекладывала товар, меняя освежёванные тушки местами, чтобы отвлечься от дурных мыслей, преследовавших её после недавнего разговора с молодой покупательницей с короткой стрижкой и красивым оттенком помады, из-за которой, собственно, они и завязали диалог; но потерпела неудачу, потому и решила поднять тему с чудищем прямо на рынке, чтобы посетовать всем вместе, а также обменяться последними слухами. Слова её привлекли несколько прохожих.

— Я тоже это слышала! Оно похоже на огромную сову! — подхватила совсем юная девушка с плетёной корзиной, прикрытой цветастым платком. Девчушка окинула взглядом небольшое скопление зевак у мясного прилавка, а также на снующих по торговой улице, поправила свободной рукой капюшон плаща и звонко вскрикнула: — А в темноте оно сверкает краснющими-краснющими глазами! И кричит! Огромный силуэт скачет по крышам и нагоняет ужас на всякого, кто его заметит!

— Погодите, — вскинулся один из задержавшихся рядом с прилавком мужчин, высокий и бородатый. Его глубокий голос прозвучал обеспокоенно, а скованные и отрывистые движения выдавали напряжение. — Кажется, я видел нечто подобное прошлой ночью! — Мужчина хлопнул себя по лбу и, выдохнув, продолжил: — Огромный силуэт на соседней крыше! Неужто это то чудище и было?! Я как раз подумал, что для вора как-то великоват он, да рукой махнул! Мало ли что тёмной ночью привидится, особенно после долгих часов в кузне!

— А глаза красные были? — зачарованно проговорила девчушка с корзиной.

— Полно вам чепуху нести! — вклинилась в разговор старуха. Для привлечения внимания она постучала тростью по ближайшему прилавку. Девчушка вскинула подбородок, показала ей язык и убежала, шлёпая по лужам. Несколько зевак тоже предпочли разбрестись в разные стороны. — Сколько лет живу, а ещё ни разу никаких чудищ к нам не забредало! Не пугайте народ!

— Пусть и не забредали раньше, но откуда вам знать, что не мог кто пробраться сейчас? — возразил мужчина. — Теперь-то я уверен в том, что что-то видел!

— Сосед, почему же вы молчали? У меня как раз кошка прошлой ночью куда-то пропала! Что же делать? — воскликнула женщина у соседнего прилавка со специями, хватаясь за сердце; зонт выпал из её ослабевших рук. Торговец специями поспешил подхватить её под локоть, чтобы женщина не упала и не ударилась, если вдруг потеряет сознание.

— Хватит мутить воду! — кричала старуха.

— Так существует оно или нет? — вопросила первая женщина. — Кто ещё что видел и слышал?

— У моего сына и жены его весь двор истоптали пару ночей назад; вся земля в следах огромных птичьих лап была! — вмешалась ещё одна старуха. Она заплатила за одну из освежёванных тушек птицы и отправилась дальше по своим делам.

— О духи! Мой младший брат говорил о красных огнях всю позапрошлую ночь! Спать совсем боялся ложиться! А я ему не верила ещё! — сокрушалась девушка с длинными косами. — Оно же не плотоядное? Может ли оно утащить моего брата?!

— Кошку мою точно утащило! — ответила ей женщина у прилавка со специями. По её щекам уже во всю побежали слёзы. — Сроду Мявка не сбегала от меня!

— Да вернётся ещё Мявка ваша, не хороните её раньше времени! — утешала женщину первая старуха, осторожно поглаживая её по руке тростью.

— Да не чудище то! — вмешался старик с маленькой тележкой, заполненной до краёв всякой всячиной. Он чуть сдвинул капюшон и сверкнул золотым зубом. — Дух то был, дух! Не вредят они смертным, не таскают детей и кошек!

— Правда? — всхлипнула потерявшая кошку женщина.

— Как дух?! — перебила ту девушка с косами и развернулась к старику. — Когда это духи забредали так далеко к смертным? И зачем ему следить за моим братом?

— Почём мне знать? — вскинул брови старик. — Непостижимы их мысли ни мне, ни кому-либо ещё.

— Не пугали духи ещё в городе никого, не помню такого! — вновь крикнула старуха, постукивая тростью по земле. — Да кто их видел в последний раз, ещё и в столице?!

— Нужно это расследовать, — предложил мужчина с бородой.

— Верно! — подхватили все.

— Обратитесь к страже, пусть займутся, — указал мужчине старик и повёз тяжёлую тележку дальше по улице.

— Погодите! — остановила его девушка с косами. — Я вам помогу, погодите.

— Я тогда мужа попрошу людей набрать. Он у меня как раз охотник и хорошо знает своё дело. Пусть поищут с мужиками тоже! — решила первая женщина.

— Дело говоришь, — согласилась старуха с тростью и повела вторую женщину пить чай, чтобы та успокоилась и перестала раньше времени оплакивать питомицу. Так все и разошлись.

Улица вновь немного утихла и вернулась к будничным обсуждениям, зазываниям торговцев, шорохам плащей и постукиванию дождевых капель по навесам и зонтам. А если и проскальзывали тревожные шепотки, то уже не привлекали они такого внимания прохожих. Забыли все зато о недавних сплетнях; переключились они на то, что им ближе.

Есть ли чудище? Опасно ли оно? Как с ним справиться, захоти оно навредить?

Охотники и городская стража принялись выслеживать чудище, но находили лишь подброшенные им советником Джозефусом и его помощниками перепутанные ниточки, ведущие в ещё более запутанный клубок. Дни искали, недели, но так ни к чему и не вышли. Вопиющих инцидентов с похищением детей и мелкого скота тоже не наблюдалось, а посему все решили, что этим чудищем в самом деле оказался всего лишь излишне любопытный дух, принявший необычную форму.

Духов, как известно, бояться не стоит, ибо они не вредят смертным. Духи есть энергия, энергия же есть сама составляющая мира и первоначально не несёт зла.

Зато загулявшую Мявку мужики нашли довольно скоро и сразу же вернули её хозяйке, за что та всех охотников чуть ли не задушила объятьями, а после пригласила отужинать в её доме.

Советник же тем временем, как и обещал, охладил пыл староверов, не жалея ни сил, ни времени, ни методов. На полное изгнание заразы уйдёт время, но они на верном пути к исцелению.

Фредерекус надеялся на это.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

В укрытии покосившегося ясеня притаилась широкоплечая женщина в строгих одеждах; ночная мгла обступила её со всех сторон, и лишь маленький огонёк свечи фонаря в её руках позволял хоть что-нибудь рассмотреть. Раскрытые в нервном напряжении глаза женщины поблёскивали как при лихорадке, а из приоткрытого рта вырывалось сдавленное дыхание.

Она ожидала кое-кого.

Наконец-то из тени вышла высокая фигура, облачённая в одежды чернее царившей вокруг них ночи. Таинственная, пугающая.

— Я рад, что ты пришла, — глубоким бархатистым голосом произнесла та. Женщина, зачарованная струящимся мёдом его, подняла взгляд. В свете свечи виднелся лишь хищный белозубый оскал; черт лица же разглядеть никак не получалось, словно то скрывала клубящаяся под капюшоном тьма. — Неужели тебе совсем не страшно?

— Ради отмщения я готова пренебречь даже своими страхами, — решительно отозвалась женщина и поджала тонкие губы. Её и влекло вперёд, к фигуре напротив, и приводила в ужас одна лишь мысль об этом.

— Вот как. — Некто провёл затянутым в чёрную кожу перчатки пальцем по её губам и прошептал в приоткрывшийся рот: — Мне это нравится.

Женщина прерывисто выдохнула и поддалась вперёд, к нежному прикосновению, но некто тут же отстранился.

— Слушай внимательно то, что я поведаю тебе; слушай и внимай каждому слову моему, но помни: после ты должна забыть меня и думать, что сама до всего додумалась.