— Деревья зацвели!

Сезон дождей сменился новым годом. Плотные облака окончательно расступились и явили необъятную синеву небес жителям Сияющего края; Астрэйа и Меланта засияли с новой силой, даря землям больше тепла и света. Первыми зацвели ольха и лещина, предвестницы Новых Начал. Аккуратные деревца покрылись небольшими вытянутыми и пушистыми на вид жёлтыми соцветиями, которые начинали пылить, стоило задеть их. И цветочные поля не дремали; они вовсю разбавляли зелень то тут, то там робко выглядывающими бутонами ранних полевых цветов.

Оживилась и расцвела и школа Вольных Ветров. Её украсили цветными лентами и гирляндами из флажков, бумажными цветами и самодельными фонариками со светящимися камнями внутри. В мгновения ока всё вокруг преобразилось, запело и заиграло от обилия цвета и праздничного настроения учеников и их наставников.

Круг года подошёл к концу. Время Новых Начал и семидневного Цветочного Фестиваля.

Как правило, все семь дней в школе Вольных Ветров ученикам позволяли немного отдохнуть и повеселиться, поэтому занятий было вдвое меньше, а свободного времени — больше. Одни ученики устраивали посиделки в дружеских компаниях, другие — импровизированные представления для наставников, третьи — состязания в честь Новых Начал. Преуспевающих учеников и вовсе могли отпустить на празднество в город, чтобы принять участие в тамошних мероприятиях или померяться умениями с кем-то помимо соучеников.

Но ни для кого не секрет, что самые зрелищные представления проходили именно в столице, в Яснограде; Цветье поле же не отличалось ничем подобным. Тихое местечко, спокойное. Даже в дни Фестиваля. Аго вполне такое устраивало, ведь это означало и то, что в городке почти никогда не случалось громких происшествий.

Девушка с ранних лет мечтала стать бравой воительницей, хранительницей равновесия в королевстве, поэтому-то и поступила в школу Вольных Ветров при первой же возможности. Она намеревалась познать все тонкости духовных практик, отточить мастерство воина и, быть может, в будущем даже спасти прекрасную принцессу из беды, в какие, если верить сказкам, те любили попадать.

Жаль, принцесс в королевстве не имелось, а жизнь не являлась сказкой. Зато вместо принцесс Аго то и дело приходилось выручать своего друга детства, Киона, беспокойного мальчишку с незримой надписью «неприятности» под кожей. То из драки его вытаскивала, то от сомнительных решений уберегала, то от гнева его бабушки из-за очередной его выходки прятала. Это своего рода стало её работой. И она могла лишь надеяться, что Кион наберётся ума с возрастом и свернёт с опасной тропы.

И подружится хоть с кем-то, кроме неё.

По-настоящему, то есть.

Поэтому Аго позовёт Киона и трёх новых учеников на цветочные поляны, где они хорошо проведут время.

Или хотя бы попытаются.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Окрестности Цветья поля с каждым днём Новых Начал становились всё краше и краше; воздух наполнился манящей сладостью цветов. Если бы цветы и на вкус отдавали сладостью, а не коварной горечью, то Далимир непременно изобразил бы из себя бабочку, лакомящуюся их нектаром. Но, как он уже выяснил в детстве, не всё то, что приятно благоухает, вкусно есть. А жаль.

В замке почти все семь праздничных дней Далимир проводил в садах, свободный от занятий, и завороженно наблюдал за развитием сочных бутонов тамошних растений; за тем, как их нежные лепестки наливаются жизнью, раскрываются. Сиделки нередко вылавливали его у выхода из сада, чтобы вытереть платком с его лица жёлтую пыльцу, а Иэрос всё шутил, что принца перепутали с детёнышем пчелы в детстве.

Ныне же Далимир занимался тем же на цветочных полянах возле школы вместе с Эрмином. А на третий день Новых Начал подруга Эрмина, Аго, пригласила всю троицу провести время вместе.

Они встретились до полудня под цветущей ивой с курчавой ярко-зелёной листвой, в глубине рощи. Тонкие прутьевидные ветви дерева, усыпанные жёлтыми соцветиями, мягко покачивались на ветру и то и дело пытались зацепиться за волосы; вблизи весело журчала речушка; воды её ловили свет Астрэйи и Меланты и сияли ярче драгоценных камней, и весело неслись вниз по долине, чтобы каждый услышал их песнь.

В тени ивы так хорошо сиделось, что Далимир начал засыпать, прислонившись к плечу Эрмина. Его тепло и равномерное дыхание убаюкивало.

— По поверьям, если на третий день Новых Начал провести особый ритуал, то ты обязательно встретишь любовь всей свей жизни. — Далимир приоткрыл один глаз и вопросительно уставился на Аго. — Что? Я всего лишь предложила.

— Звучит интересно, — поддержал её Иэрос и подполз чуть ближе. — Что потребуется?

— Вот это! — Кион извлёк из кармана небольшой мешочек. Глаза его горели, а на щеках проступил лёгкий румянец. — Необходимо посыпать друг друга пряным ароматным порошком и проходить так весь день. Это поможет притянуть твоего суженного или суженную; и вы столкнётесь в ближайшее время, как бы далеко не находились друг от друга.

Далимир потянулся к мешочку и окунул в него палец. Поглядел на извлечённый коричневый порошок, принюхался.  Лизнул. Тёплое, пряное, немного жгучее.

— Корица?

Кион засиял в улыбке:

— Да! Корица. Специя разгорающегося пламени любви.

— Не есть нужно, а посыпаться, по-другому не сработает, — в притворном ужасе проговорила Аго, забирая мешочек у Киона и Далимира. Девушка спрятала его в ладонях и прижала те к груди. Все пятеро засмеялись. Отсмеявшись, Аго поинтересовалась: — Кого посыпать первым?

— Меня! — вызвался Кион и принял ожидающую позу. Аго зачерпнула немного корицы из мешочка и посыпала ей юношу. Посыпала и остальных, а Кион посыпал её. Так все они оказались испачканы пряной корицей и благоухали не хуже окружающих их цветов.

Далимиру ни к чему такие ритуалы, поскольку при его положении всё уже заранее предрешено кем-то другим, брак в том числе; но и отказываться от всеобщего веселья он не стал. Да и зачем? Ему нравился аромат специи. И чувство причастности.

— Никому есть не захотелось или только мне? — выдохнул он и грустно посмотрел на лежащий на земле уже пустой мешочек. В животе заурчало.

Иэрос почесал в затылке и тоже спросил:

— А нас отпустят в город, если мы очень попросим?

Аго посмотрела сперва на одного, потом на второго.

— Можно попробовать отпроситься. Наверняка в городе найдётся много вкусностей, куда больше и разнообразнее, чем здесь. Даже в праздничные дни сладостей в школе маловато.

И пошли они к наставникам.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Повезло, что Аго и Эрмин вызвались присмотреть за остальными, как самые ответственные из пятерых учеников, в противном случаи наставники ни за что не отпустили бы их из школы. Далимира и Киона особенно.

До города они добрались пешком, благо идти было не так уж и далеко. По дороге Далимир собрал немного полевых цветов, которые вплёл в волосы всем, до кого только смог дотянуться. Вечно торчащие волосы Киона с короткими косичками смотрелись особенно забавно, а вот Эрмину невероятно шла его новая причёска. Сам Далимир, короткие пряди которого не позволяли таких манипуляций, лишь заправил цветок себе за ухо. А вот до Аго его руки не добрались, потому что девушка не любила, когда кто-то трогал её волосы; но она взяла несколько предложенных цветков, чтобы украсить ими косы самостоятельно.

Кион без остановки рассказывал о прелестях местных сладостей и много о чём ещё, интересном и не очень. Казалось, он знал все сплетни и байки, которые только зарождались среди местных. Иэрос тоже не упускал возможность вставить слово; он и сам немало знал, как никак. Эрмин наоборот молчал и лишь слушал остальных, а иногда тихонько переговаривался с отчего-то притихшим Далимиром. Аго напевала прилипчивую мелодию, то и дело прерываясь и загадывая им всем по очереди загадки обо всём, что попадалось ей на глаза.

Идиллия.

Улочки Цветья поля тоже украсили в честь Фестиваля и Новых Начал, но далеко не так красочно и изысканно, как это любили делать в Яснограде. Да и народу здесь маловато, даже не половина населения столицы. Непривычно как-то не сталкиваться в это время года с неиссякающим потоком толпы, не слышать множества голосов, перекрикивающих друг друга.

По запаху свежей выпечки Далимир вывел их компанию к прилавкам со сладостями, рассказами о которых всю дорогу дразнил его Кион. Они накупили праздничного цветочного печенья и пирожных и ловили взгляды прохожих, заметивших или учуявших корицу на их одеждах и волосах. Несколько девушек подошли к Эрмину и принялись что-то увлечённо его спрашивать, но тот скоро выпутался из сети их внимания и нагнал остальных.

В одной из прохожих Иэрос узнал молодую госпожу Ирену в сопровождении её служанки. Она сдержанно им улыбнулась и задержала лучащийся весельем взгляд на Далимире.

— Какое совпадения, я как раз о вас не думала.

— Вынужден согласиться. Как поживаете?

— Восхитительно, минутой ранее и вовсе забот не знала. Благоухаете как никогда, словно сдобная сладкая булочка. Неужели корицей?

— А вы как всегда проницательны. Любопытная традиция. Хотите и вас посыплю?

Улыбка Ирены стала шире, больше похожая на хищный оскал. И смотреть тревожно, но и глаз не отвести. На миловидном лице девушки такое выражение смотрелось воистину жутко. Иэрос нервно оттянул ворот одежд и вдруг испугался, что девушка вот-вот съест принца. К счастью, Ирена проявила милосердие.

— Боюсь, мне пора идти. Как-нибудь в другой раз.

— Какое совпадение, мне ведь тоже уже пора.

Ирена кивнула и проскользнула мимо Эрмина в немногочисленную толпу; её тонкий силуэт в белом воздушном платье постепенно отдалялся от их компании.

— Занятные у вас отношения, — заметила Аго, провожая девушку зачарованным взглядом. — Что-то мне музыки послушать захотелось. Составите мне компанию?

— О! Я знаю трактир, в котором выступают лучшие из лучших! — поддержал её идею Кион. — Следуйте за мной, я покажу!

И отправились они в поисках хорошей песни в трактир, где, как оказалось, не только пели, но и показывали мини-пьесы в честь Новых Начал: обыденные сюжеты полюбившихся их народу легенд, а также местные поверья, известные Иэросу и совсем незнакомые ранее. 

Вернулись в школу они к вечеру, даже комендантский час не нарушили. Ещё и к ужину успели!

День выдался на славу.  Ко всему прочему в городе Иэрос неоднократно ощущал присутствие Корнелла неподалёку, тёплую тягучую карамель, разве что так ни разу его не выцепил из толпы, сколько ни пытался. Даже в трактире, где, казалось бы, и затаиться-то негде. Мастер своего дела, ничего не скажешь. Зато Иэрос чувствовал себя в безопасности от знания, что тот где-то совсем рядом и присматривает за ними.