В тот миг, когда Ирена поравнялась с Эрмином, юноша услышал, как та обеспокоенно прошептала: «Оберегай принца. Что-то происходит».

Эти слова заставили его кровь похолодеть и позабыть о спокойствии.

Прошёл месяц обучения, а после ещё и ещё. Сезоны сменились, и вот уже Круг года завершился и снова пошёл, но Эрмин так не заметил ничего странного, никакой прямой или косвенной угрозы. Совсем. Он не спускал с Далимира глаз и регулярно обменивался с Корнеллом сообщениями, но и тот ничего такого не упоминал. Казалось, и Эрмина, и Далимира, и Иэроса сознательно ограждали от любой информации по делу. Лишь Ирене удалось кое-что выцепить, и она поделилась этой крупицей с Эрмином, как только появилась такая возможность. Эрмин знал девушку совсем немного, но что-то подсказывало юноше, что она не стала бы нагнетать зря.

Что-то происходит…

Но что?

Крайне мало информации.

Он теперь не может перестать думать об этом.

Не поэтому ли их так скоро отослали сюда, на окраины королевства, во владения доверенного лица короля? Приставили всего одного, пусть и лучшего, стража, в чьей верности не сомневались? И добирался их экипаж до места как-то… скрытно? В простой повозке, которую и не связать с королевской семьёй при всём желании, по неприметным дорогам. Личность принца тоже осталась в секрете по настоятельной рекомендации короля. Изначально Эрмин связал это с самой обычной безопасностью и нежеланием выставлять передвижение принца на всеобщее обозрение. Но если всё иначе…

Ни в коем случае нельзя расслабляться. Как бы далеко беда не поджидала их.

Успокаивало лишь то, что в лицо Далимира за пределами замка не знали, а его имя не являлось слишком редким, поскольку многие желали назвать своего ребёнка в честь Путеводной Звезды, великого Основателя Потомков огненной звезды. Своим поведением Далимир тоже не выдавал себя; Эрмин и в первые их встречи лишь по особенностям его крови догадался о его статусе.

Выделялся как раз Эрмин. Правда, оказалось, что на окраине проживало немало представителей народов из другого мира, как и упоминал Далимир, когда пытался уговорить его переехать с земель Границы. В школе юноша встретил несколько учеников смешанной народности двух миров, бледнокожих, высоких и нередко беловолосых; а у некоторых из них и вовсе имелись крылья и рога, словно у древних драконов с витражей и картин. Также с ними не так давно начала обучаться девушка из народа Выточенных из камня, с ярко-красными волосами и ещё более тёмной кожей, чем у местных жителей.

Эрмин не казался самым странным здесь.

Только вот почему ему всё больше кажется, что всё происходит из-за него? Из-за его секретов. Происхождения. Желаний.

Он и рождаться-то не должен был. Но духи отчего-то решили иначе.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Лучи заходящих Астрэйи и Меланты залили комнату мягким оранжевым светом; из приоткрытого окна доносились голоса спешащих в свои комнаты юношей и девушек. Настала середина сезона света и тепла, время особенно жаркое, поэтому ученики школы Вольных ветров проводили вечера у ближайшей реки или озера, чтобы немного поплескаться и заодно охладиться.

Троица же этот вечер решила провести в комнате. Далимир вновь принялся спорить с Иэросом о всякой ерунде; в итоге их спор зашёл туда, куда ему совсем не хотелось. Принц упомянул фестиваль духов, о котором ходили разговоры среди учеников последние два дня, и Иэрос поспорил с ним о том, кто из них испугается первым, если они его посетят.

Ничего нового.

— Если ты этого не сделаешь, то я сочту тебя трусом, — с долей ехидства в голосе заявил Иэрос. Его пухлые губы растянулись в нахальной улыбке.

— Мне не страшно, — возразил Далимир, приподняв подбородок. Он мог бы выглядеть убедительно, если бы не попытался нервно смахнуть ниспадающие ему на глаза рыжие локоны сразу после. Эрмину нравилось, как принц смотрелся с длинными, чуть ниже линии челюсти, волосами. Особенно по утрам, когда те торчали во все стороны.

— В таком случае тебе необходимо пойти, — встрял юноша.

Пока эти двое словесно дубасили друг друга он пытался читать. Безуспешно. Их комната временами становилась слишком шумной. Но и послушать, о чём эти двое говорили, всегда интересно. К примеру, Эрмин сумел выцепить из их недавнего спора, что Далимир ассоциировался у Иэроса с яблочным пирогом, потому что это первое его воспоминание о принце. Жаль, Иэрос заодно не уточнил всех подробностей зарождения этой ассоциации.

Эрмин догадывался, что могло послужить такому сравнению. Когда они с Далимиром только начали общаться, принц то и дело привозил ему сладкие пироги. Быть может, и с Иэросом произошло нечто похожее? Не исключено.

Иэрос засиял:

— Даже Эрмин со мной согласен! — Он хлопнул в ладоши и решительно заявил: — Идём сегодня же!

Далимир страдальчески выдохнул и уткнулся лицом в подушку.

Именно так они втроём и оказались у озера после заката. Близились вечера плясок духов, время, когда духи собирались возле водоёмов и устраивали своеобразные шествия до рассвета.

Духи существовали не по правилам мира смертных, а потому не проводили празднества в определённые даты, а наступающие пляски можно было предсказать по скоплению светлячков и блуждающих огней, кружащих вдоль берега после захода дневных Светил. Поговаривали, зрелище настолько завораживало своей красотой, что заставляло забредших на фестиваль духов смертных забыть, кто они есть, а потому никто не решался приближаться к водоёмам в это время.

Стояла блаженная тишина, лишь изредка разбавляемая шелестом листьев деревьев и высокой травы, стрекота сверчков и уханья совы где-то вдали. Уже стемнело. Сквозь редкие облака выглядывал Сэдрн и окружающие его звёзды; они проливали на округу холодный ночной свет, окутывали им стелящуюся внизу рощу и цветочные поляны, серебрили водную гладь. То тут, то там робко возникали мигающие жёлтые огоньки светлячков; все они спешили к озеру, кружа то вверх, то вниз.

— Если нас поймают… то совершенно точно накажут, — глухо произнёс Иэрос и принялся с энтузиазмом тыкать водную гладь озера подобранной где-то палкой, словно пытался выманить водяного духа из глубины вод. — И когда покажутся духи? Дневные Светила давно зашли, а их всё не видать. Стесняются они что ли?

Эрмин улыбнулся. Один боялся духов, а второй хотел поглядеть на них.

— Духи не показываются так просто, — пояснил юноша и присел на траву. Вокруг уже всё золотилось от обилия светлячков, а над поверхностью озера замелькали первые бледно-голубые всполохи блуждающих огней. Воистину впечатляюще.

— Они же нас не проклянут? Говорят, что нельзя ходить к водоёмам, когда духи пляшут, — осторожно уточнил Далимир. Он то и дело оглядывался, словно беспокоился, что позади кто-нибудь появится и утащит его в темноту. Эрмин утянул его вниз, на траву, и приобнял за плечи, чтобы тот хоть немного успокоился и насладился видом.

— Вот мы сейчас и проверим! — весело объявил Иэрос и плюхнулся следом, справа от Далимира. Юноша во все глаза уставился на скопления светлячков.

Эрмин с бабушкой не раз принимали участие в плясках духов, поэтому он как никто другой знал, что все эти слухи не имели ничего общего с реальностью. Духи не вредили смертным и не крали их воспоминания. Даже мелкие духи Границы так никогда не шутили.

Берег озера моментально утонул в золотом свете светлячков, казалось, сам воздух светился и мерцал; водная гладь отражала тысячи игривых огоньков.

Движения светлячков сперва казались хаотичными, но если присмотреться, то становилось очевидно, что они составляли чётко слаженную композицию: они построились в линии и принялись летать вокруг озера одна над другой; подобно волнам они плавно перетекали из линии в линию, смешивались и вновь разделялись. Блуждающие огни же напоминали самое настоящее пламя, разве что голубое; они прыгали по поверхности озера всё выше и выше, и то подбирались к самому берегу, то отступали. Иногда некоторые светлячки и огни случайно сталкивались, но быстро возвращались в строй, предварительно яростно покружив друг перед другом.

Напряжённые мышцы спины Далимира наконец расслабились, и он перестал коситься в темноту рощи, вместо этого наблюдая за своеобразными танцами причудливых насекомых и блуждающих огней. На лице принца расцвела улыбка, один лишь взгляд на которую пробуждал внутри Эрмина что-то хорошее, тёплое и приятное.

Когда-то принц беспокоился, что Эрмин будет скучать по дому, по той маленькой одинокой хижине на землях Границы. И сам Эрмин так думал поначалу. А теперь он понял, понял, что его дом вовсе не там. Его дом рядом с Далимиром. Он готов находиться где-угодно, лишь бы рядом всегда находился Далимир.

Юноша не может допустить, чтобы с ним что-то случилось.

Духи плясали до рассвета, троице же требовался сон перед завтрашними утренним занятиями, поэтому они направились к школе ещё до полуночи, так и не заприметив ни одного духа. Иэрос немного приуныл, а Далимир наоборот выдохнул с облегчением.

Кто бы что не говорил, но эти двое совсем не похожи.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

На следующий день принц принялся спорить о фестивале духов уже с Кионом. Они так яростно с ним дискутировали, что даже чуть не подрались, переполошив всех вокруг. На шум даже подоспел один из их наставников, чтобы отчитать и Киона, и Далимира за их поведение.

Ни о каком походе к озеру, разумеется, уже и речи быть не могло.

Эрмин и Аго, к словам которым юноши никак не желали прислушаться, занятые жаром спора, лишь в бессилии закатили глаза.

Принц и Кион совсем не меняются.