Деревянный меч с глухим звуком отскочил от дерева и, крутанувшись напоследок, исчез в высокой траве, распугав отдыхавших там кузнечиков и стрекоз.

— Признаю, с оружием в руках ты чего-то да стоишь, — хохотнула Аго и принялась выискивать свой меч. Её невысокая фигура полностью скрылась среди бесконечной зелени; лишь шевеление травинок выдавало её местоположение.

Далимир откинул со лба отросшую чёлку и победно улыбнулся. Ему так и не удалось в полной мере освоить управление внутренней энергией за прошедший год, но он и без этого наконец смог одержать верх в битве с Аго. Всего-то и нужно было добавить оружие, пусть и деревянное.

Принц был превосходен в фехтовании — спасибо Йосу. Наставник всю жизнь из него выкачал, пока он не освоил всё то, чему тот хотел его научить. Далимир некоторое время даже спал в обнимку с мечом на случай, если наставник вдруг захочет навестить его посреди ночи с проверкой.

И это не беспочвенные страхи! Йос правда так и поступил однажды.

— Эй, — громко зашептала Аго из травы, — пригнись сюда, Далимир. Только тихо.

Он так и сделал.

— На что смотрим? — вполголоса поинтересовался принц, вглядываясь в рощу впереди. Аго пихнула его плечом и указала на пышную белую глицинию в золотых лучах заходящих Светил и две фигуры, которые встретились прямо под ней. — Так вот куда девался этот лис. Это из-за неё, получается, он открыл в себе травника?

— Т-с-с! Не спугни их.

— Они нас не услышат с такого расстояния, если не кричать.

— И всё же.

Под глицинией девушка с короткими волосами насыщенного красного цвета и четырьмя тонкими косицами до пояса — популярной причёской у народа Выточенных из камня, а также излюбленной у его матери в юности, если верить её портретам — решительно протянула Киону нечто маленькое. Принц пригляделся и понял, что в её руках кисточка для меча. Кион принял дар и смущённо затараторил, покраснев до корней волос. Что бы он не сказал, девушка радостно воскликнула и принялась кружить по поляне, словно на балу.

Уму непостижимо…

Аго запищала Далимиру в правое ухо, заставив его подпрыгнуть от неожиданности.

— Духи милостивые, ты убьёшь меня! — прохрипел он, хватаясь за грудь. Аго же, казалось, его слова совсем не впечатлили; девушка продолжила издавать странные звуки, прикрыв рот ладонями.

Это мало помогало. Будь те двое поближе, определённо услышали бы её.

Сквозь участившееся из-за испуга сердцебиение принц вдруг ощутил чистый древесный аромат и привкус кедровых орехов на языке, говорящие о приближении Эрмина, а после и услышал его шёпот:

— Что там?

— Та девушка только что предложила своё сердце Киону, — пояснил Далимир, сам до конца не веря в происходящее. Он чуть отодвинулся от Аго к Эрмину, опасливо косясь в сторону новой подруги. — Он принял дар. После того, как он вручит ей свой, они будут помолвлены. Так простые воины и связывают свою жизнь друг с другом.

Эрмин фыркнул. Далимир согласно промолчал. Да, странное дело. Кто-то пошёл на это добровольно в столь раннем возрасте. Киону же только девятнадцать, если Далимир правильно помнит? Всего на два года старше его самого. Этих двоих ничто не обязывает связывать друг друга узами прямо сейчас, так почему же они это делали?

Но что куда интереснее… Что ОН вообще здесь забыл? Чужие любовные дела не его ума дело.

Далимир выполз из травы и, не разгибаясь в полный рост, чтобы Кион случайно не заметил его рыжую макушку (мало ли), направился к школе. Эрмин осторожно вышел следом.

— Ты куда? — вопросил он.

— Мне нужно переосмыслить эту жизнь. — ответил Далимир и продолжил путь.

Ну вот. Теперь вместо того, чтобы радоваться победе, Далимир думает о каких-то глупостях. И только не… О, уже поздно. Он вспомнил Ирену и свою напрашивающуюся помолвку. Прощайте спокойные дни.

Далимир потянулся мыслями к тёплой тягучей карамели, чтобы найти Иэроса и пожаловаться ему на это.

Принц и не представляет…

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

И правда, спокойные дни прошли. На пятый месяц нынешнего года — второго со дня их обучения — Далимир получил тревожное письмо. Отец заболел, и ему всё хуже.

Принц уже час сидел неподвижно на своей постели, вцепившись в тонкую бумагу, пока Эрмин собирал их вещи, а Иэрос помогал подготовить повозку.

— Как же так, — сокрушённо зашептал Далимир. Он резко вскинул взгляд от письма и воскликнул: — Нужно немедленно вернуться!

Поверх его трясущихся рук легли руки Эрмина. Юноша присел рядом с ним и аккуратно забрал у него письмо.

— Корнелл уже готовит повозку, Иэрос тоже там. Погоди ещё немного.

— Если, — Далимир сглотнул, — если мы не успеем, то…

— Уверен, лекари сделают всё возможное, чтобы он поправился. Не говори так. Ты обязательно его ещё увидишь. Мы все увидим.

Принц неуверенно кивнул. Да, наверное, Эрмин прав. Нельзя думать о… Нельзя. Но он правда боялся потерять ещё и отца. Очень. Склизкие пальцы страха забрались слишком глубоко под кожу, под рёбра, в глотку. Далимир уткнулся Эрмину в грудь; запах кедра, исходящий от юноши, помог ему совладать с собой и немного успокоиться.

В комнату осторожно заглянул Иэрос.

— Мы уже можем ехать, если вы готовы.

— Да, пожалуй, — согласился Эрмин.

Они добрались до замка всего за четыре дня вместо пяти, к позднему вечеру. Почти всю дорогу молчали, и молчание это только подкармливало всеобщую тревогу. Ожидание ужасало. Безмолвное ожидание особенно. Но и сказать что-либо никто не смел. Они лишь надеялись, что всё обойдётся и король не болен так серьёзно, как все опасались.

По прибытию Далимир первым делом направился к нему. Принц ни за что не дотерпел бы до утра.

— Отец!

Аромат освежающих благовоний в покоях короля заменил стойкий запах горьких лекарств, а привычный полумрак теперь ощущался удушающим, сдавливающим. Король лежал в своей постели, сцепив руки на груди; кожа его казалась ужасно бледной при свете свечей; под глазами залегли чёрные тени. У Далимира словно весь воздух из лёгких выбило, стоило завидеть отца таким немощным. Таким… серым. Но живым. Если он ещё жив, то не всё потеряно, верно?

Завидев сына, Фредерекус тепло ему улыбнулся. Его глаза ещё не покинуло сияние жизни. Добрый знак.

— Не хотелось отрывать тебя от обучения, но советник настоял, что ты должен знать. Как ты устроился? Нашёл новых друзей?

Далимир поджал губы и присел на стул возле постели. Загнанное сердце застряло где-то в горле, но он всё же смог произнести:

— Всё хорошо. Я подружился кое с кем, получил новые знания. Наверняка Корнелл с Эрмином многое тебе пересказали в письмах… Что говорят лекари?

— Слишком много того, что я не понимаю, — весело фыркнул Фредерекус и закашлялся. Далимир хотел подскочить, чтобы позвать кого-нибудь, но тот положил сухую ладонь ему на колено, удерживая на месте. — Не стоит. Ты даже не отдохнул с дороги, не так ли?

— Потом отдохну. Тебе что-нибудь нужно?

— Дай-ка подумать… Ты прав, кое-что есть. Я хотел бы застать твою пару, увидеть, как ты идёшь с ней рука об руку по совместной тропе жизни.

— Пару? — в замешательстве проговорил Далимир. Он слишком мало спал, чтобы быстро вспомнить смысл этого слова. — Э-э… У меня много кто рядом есть?

— О духи, кажется, я вот-вот и умру… Вот сейчас…

— А! Ты про Ирену? Но разве ты не видел её уже?

Фредерекус слабо вздохнул:

— Я не об этом. Иди поспи, сын мой. Твоему телу и разуму нужно отдохнуть. Отпусти тревоги, очисти мысли. Поговорим об этом после.

Разумное решение. Теперь, когда Далимир уверился, что его отец ещё жив, он мог бы хотя бы попытаться немного поспать.

— Можно, — уже уходя начал он, — Эрмин посмотрит на твою внутреннюю энергию?

— Не доверяешь придворным лекарям?

— Вовсе нет… Но вдруг он заметит то, что не смогли они? Он хорошо их читает. Наставники в школе того же мнения.

— Если это успокоит тебя, то пусть смотрит. Только отдохните сперва, не нужно сразу ко мне всем бежать. Я никуда не денусь к утру, обещаю.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Сразу после завтрака Далимир потянул Эрмина в королевские покои. Юноша понимал его волнения, но что же он должен найти в энергии его отца? Разве могли лучшие лекари в королевстве что-то не заметить? Он сомневался, что окажется полезен.

Король Фредерекус принял их несмотря на ранний визит. Только вот Далимира почти сразу же отослал с заданием. Эрмин не сразу понял, почему.

— Не думал, что когда-нибудь увижу тебя. Авила сказала, что и ты, и твоя мать погибли. Знаешь, как я удивился? Даже меня провели.

Сердце Эрмина замерло. Неужели?..

— Вы знаете, кто я? Но как?.. — прошептал юноша, застыв на месте. Тело его в миг отяжелело, а в ушах застучала беспокойная кровь.

— Догадался. Я следил за сыном до самой Границы, когда он возобновил побеги; а кто ещё мог поселиться на её землях? И по возрасту ты подходишь,  — мягко пояснил король Фредерекус. — Я не верю в такие совпадения. — Он направил взгляд к окну. — Тяжёлая тебе доля выпала, дитя. Из-за страхов взрослых всегда в первую очередь страдают их дети.

— Вы расскажете…

Король посмотрел на Эрмина. Вокруг его глаз расползалась паутина морщин, а в глубине потёртой синевы радужки таилась печаль и усталость. Казалось, жизненная сила покидает мужчину с каждым слабым выдохом.

— Ты сам и расскажешь ему. Это твой секрет, твоя жизнь. Я понимаю, что это тяжело, что совсем не хочется обременять Далимира, но он должен узнать. Такое уж время настало. Ограждать его от трудностей не получится вечно; как бы я не пытался, но, увы, у меня ничего из этого не вышло... А теперь смотри, что там тебе нужно посмотреть.

Эрмин кивнул и сосредоточил внимание на внутренней энергии короля, отметая все прочие. Он всматривался в переплетение жизненных нитей всё глубже и глубже… И…

Не может быть.

— Как странно. Истоки болезни выглядят словно…

— Кровотечение, верно, — Король поморщился. — Как я уже говорил, я не верю в совпадения. Болезнь очень похожа на быстро развивающееся малокровие, но она так внезапно пришлась как раз на волнения в столице… Лекари всю голову сломали, пока пытались понять, что заставляет кровь иссякать в моём теле и как это исправить. К сожалению, ничего из предложенных ими решений не помогает. Из меня словно по капле кто-то вытягивает всю кровь.

Юноша взглянул на потоки внутренней энергии короля внимательнее, перебирая каждую ниточку отдельно.

Многие яды способны действовать на кровь, но все они обратимы, если замечены вовремя.  Эрмин не лекарь, но ему известно, что отравление некоторыми кровяными ядами начинается с усталости, отдышки и бледности. Яд блокирует восстанавливающую способность крови, поэтому симптомы становятся хуже с каждым днём. Но какой же яд способен так вытягивать кровь? И что способно так странно воздействовать на энергию?..

Она нестабильна, словно к ней пытаются примешаться чужеродные элементы.

Такими темпами организм короля начнёт вытягивать воду из себя же, чтобы компенсировать потерю крови, но сколько бы воды он не взял, вскоре кровь всё равно разбавится настолько, что перестанет снабжать внутренние органы всеми необходимыми веществами; а внутренняя энергия изменится настолько, что только поможет в разрушении тела. Вялость резко сменится тревогой, испугом и даже агрессией из-за невыносимых болей от отказывающих органов. После наступит смерть.

Проклятье…

Погодите…

Проклятье! Может ли это быть проклятье?! Особый ритуал?

— Позволите ли вы мне отлучиться из замка на несколько часов?

— Куда? — Фредерекус вскинул брови.

— Я могу общаться с духами Границы. Быть может, они сумеют нам помочь определить, чем вызван ваш недуг.

Эрмин рассказал королю всё о своих опасениях. О проклятье, о себе и дурацком пророчестве, о словах бабушки. Мужчина внимательно его выслушал и вдруг сказал, глубоко нахмурившись:

— Всё ещё хуже, чем я думал. Это не староверов нам стоит опасаться. Их тоже кто-то использует, чтобы перенаправить наше внимание с чего-то большего.