— Стена рухнула! Миры больше ничего не разделяет!

Когда Дулсия впервые об этом услышала, она подумала, что говорящий шутит. Как могла рухнуть эта махина энергии? Столько лет существовала без проблем и вдруг рухнула? Как бы не так. Но вскоре об этом говорили уже все вокруг.

Стены нет.

Она рассеялась.

Миры вновь объединятся.

Девушку одолевало любопытство. Что же в таком случае находится по ту сторону, в так долго сокрытом от них мире?

— Не стоит и проверять, — пренебрежительно отозвалась торговка сладостями, у которой Дулсия всегда получала печенье за полцены. Женщина тепло отзывалась о её почивших родителях и в светлую их память подкармливала девушку, но не более. — Ишь чего она удумала! Тебя там обязательно кто-нибудь сожрёт, даже косточек не оставит! Говорят, тамошние народы пьют кровь. Неужто хочешь проверить на себе? Не будь такой глупой.

— Какая же вы предсказуемая, как и все взрослые! — ответила ей Дулсия, выпятив подбородок. — Вы все просто боитесь! Боитесь познать нечто новое и удивительное!

Она не желала никого слушать, никого, кто плохо отзывался бы о другом мире и его обитателях. Это они все глупы, раз судят других будучи такими невежественными!

Вскоре Дулсия узнала, что по ту сторону проживает аж два ни с кем непохожих народа; и она совершенно не понимала, почему Строгий меч счёл их дикарями! Они вовсе не произвели на девушку такое впечатление. Одни бледные и высокие аристократы в чёрных закрытых одеждах, другие ещё более высокие и крепкие воины с необычными образованиями на голове и огромными крыльями за спиной.

Чего только стоит природа того мира! Она столь величественна и великолепна, что аж сердце замирает! Все эти причудливые растения фиолетового и бордового оттенков, высоченные деревья с покрытыми пушистым мхом стволами, светящиеся в темноте грибы и насекомые, олени с невероятно огромными рогами, змеи с переливающейся чёрной чешуёй! Столько всего!

Единственной преградой выступало то, что Дулсия ни слова не понимала из того, что тамошние народы говорили. Но она не собиралась отчаиваться! Девушка старалась объясняться с жителями того мира жестами, а позже и вовсе нашла того, кто помог ей подучить их язык. Всего за три года Дулсия и ещё несколько представителей молодого поколения её народа добились большего в понимании соседей, чем все струсившие взрослые вместе взятые.

Ещё она поняла, что для жителей королевства Созданных из мрамора и их вассального королевства Окроплённых кровью созданий характерно буквально то же самое, что и для Потомков огненной звезды. Все три народа умели желать и любить, знали о радости и печали, стремились осчастливить себя и близких, чтили свои традиции и предков… Не такие уж они и разные.

Страхи у них тоже были общие.

Король Надд, Смертоносная рука не дрогнет, — истинный правитель девяносто пятого поколения Созданных из мрамора — презирал чужеземцев так, словно каждый из них лично плюнул в его чай. Он и король Алоизиус не упускали возможности облить другого грязью! В Молчаливых лесах шептали, что неприязнь королей связана с чем-то большим, а не простой случайностью; Дулсия же считала, что для их беспочвенной ненависти никаких предлогов не нужно.

Они в ужасе друг от друга, от открывшегося вдруг мира, чужой культуры. Но вместо того, чтобы познакомиться, они плодят ненависть и возводят стены.

Глупые взрослые.

И вот, только народы двух миров начали понимать друг друга и обмениваться бесценными знаниями, как появились указы, запрещающие пересечение границы меж миров. И не только! Любая связь с чужеземцем каралась! Дулсии пришлось многому научиться, чтобы и дальше расхаживать безнаказанно в обоих мирах. Она просто не могла вернуться к тому, что было у неё до падения стены! Не могла! Это сделало бы её несчастной. Очень.

Она и не стала. И не она одна.

Однажды в одном из питейных заведений Молчаливых лесов, в котором тайно собирались обитатели обоих миров, Дулсия встретила утончённого юношу с красивыми длинными волосами и безмятежным взглядом по имени Рхис. Она сразу же поняла, что влюбилась. Впервые за двадцать лет своей скитальческой жизни. И Рхис тоже обратил на неё внимание, на всю такую неприметную, с большими глазами. Он всегда проявлял к ней нежность и учтивость, внимательно слушал даже самые бессмысленные истории, которые она выдумывала для развлечения. Дулсия совсем отвлеклась, даже вести о внезапной смерти юного принца, а после и Строгого меча пропустила.

Она уже вовсю грезила, как они с Рхисом сбегут вместе туда, где никто их не осудит, когда поняла, что их теперь трое. Это немного… осложняло задачу. Дулсия собиралась рассказать возлюбленному о беременности, чтобы они смогли вместе решить, что им делать дальше, но нигде не могла его найти. Он словно испарился.

Неужели его схватила стража? Что же это! Его уже давно могли запрятать в темницу или даже казнить!

Девушка тоже моментально превратилась в мишень для короля Надда и староверов, лелеющих идею о разделении миров. Они и о ребёнке как-то прознали!

Куда же ей пойти? Где укрыться от беды?

Ко всему прочему разожглось пламя давнишней вражды, погубившее когда-то предыдущего короля Потомков огненной звезды и любые дипломатические отношения трёх народов. Все словно с ума сошли.

Дулсия лила горькие слёзы, прячась по самым тёмным углам, и надеялась, что это безумие обойдёт её стороной. Что она сумеет это пережить. Она обнимала увеличившийся живот и шептала ещё нерождённому ребёнку слова утешения, но сама верила в них всё меньше и меньше с каждым новым днём в бегах.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

«Придёт день, и смешаются два противоположных народа, и родится из мёртвого чрева матери младенец под несчастливой звездой. Взойдёт чёрное Светило, заволокут небеса мрачные тучи, и напитаются голодные земли кровью, и устремится ввысь столб огня. Восстанет в тот же миг древнее проклятье, и пронзит меч кровавый небеса, и прогневаются древние духи. Поглотит проклятье то миры, и заставит оно всё сгинуть и возродиться вновь.»

Авила прекрасно понимала что всё происходящее не имеет ни малейшего смысла. Какое такое пророчество способно оправдать охоту за беззащитной беременной девушкой?! Безумие! Новоиспечённая королева не разделяла взглядов предыдущего короля и староверов и не верила ни в какие пророчества, поэтому тайно принялась искать девушку, чтобы спасти от уготовленной ей кем-то участи. Она не могла открыто выступить в её защиту из-за обострившегося конфликта и назревающей войны, но могла хотя бы постараться тайно укрыть девушку от обеих сторон, пока все не успокоятся.

Несчастная вскоре нашлась. Живая, запуганная.

Даже муж Авилы ничего не знал. Она боялась втягивать и его, не после того, как Фредерекуса уже пытался убрать с пути к короне собственный регент, родной дядя, на которого он равнялся почти всю свою жизнь. Не после смерти его отца, которая повлекла множество проблем на годы вперёд: с уходом короля Алоизиуса словно бездна разверзлась и из всех щелей поползли угрозы, требующие особого внимания новоиспечённого правителя. И уж тем более не после того, как Фредерекуса обязали выдать девушку под угрозой войны, на что он просто не мог не согласиться.

Королева не желала рисковать мужем ещё больше. А так… если кто и пострадает, то лишь она. Это её тайна, её и ответственность.

Благодаря перенятым у переселенцев знаниям она сумела создать особый барьер, который смог отделить Дулсию и её ребёнка от внешнего мира до тех пор, пока они с Фредерикусом не разрешили бы эту наинеприятнейшую ситуацию с пророчеством. Барьер признавал лишь тех, кого он защищает и саму Авилу, а потому никто другой никогда не смог бы найти девушку и навредить ей и её ребёнку.

Так появился барьер Таинства. Малая версия массива, спасшего Молчаливые леса от проклятья когда-то. Цель его — оберегать жизнь.

К сожалению, барьер не мог располагаться где угодно; требовалось тихое место, такое, куда не забредали случайные путники, травники или охотники. Также у Дулсии и её ребёнка должна была быть возможность спокойно выходить за его пределы, чтобы добывать себе пропитание, пока Авила не навещала их. Оттого барьер получилось поставить лишь в лесах Границы. Так близко к тем, кто желал смерти девушки. Но пока все они считали, что её местоположение по-прежнему неизвестно, и продолжали судорожно искать её в других местах, Дулсии ничего не угрожало.

Ничего лучше Авиле не пришло в голову. Просить убежища для девушки у других народов не имело смысла, ибо те чётко выразились, что не желали помогать ни одной из сторон. Отправлять же Дулсию в дальние земли или ещё дальше — за воды, в неизвестность чужих континентов, казалось куда опаснее. Точно не до родов.

Королевства обоих миров находились в напряжённом состоянии. Авила видела залёгшие тени под глазами своего мужа Фредерекуса, его понурые плечи. Сама она тоже чувствовала себя уставшей.

Когда пришёл день родов Авила столкнулась с новой проблемой. Дулсия умирала. Энергия плода оказалась крайне нестабильна, как и энергия самой девушки, и у Авилы никак не получалось стабилизировать взбесившиеся потоки. Оказалось, что смешивание двух миров несло за собой нечто куда более мрачное, чем какое-то старое пророчество. Энергии так давно не соприкасались, что не могли слиться воедино и стремились уничтожить друг друга.

Это ужасало.

И рядом не было никого, кто сумел бы стабилизировать энергию Молчаливых лесов!

Авила не знала, что ей делать, она ужасно паниковала. Как поступить? Что предпринять?! Как их спасти?!

За пределами хижины бушевал незатихающий ветер, дождевые капли яростно хлестали о стены и стёкла окон, словно стремились пробить их насквозь. То и дело сверкали молнии, сопровождающиеся сокрушительным громом; они озаряли округу яркими вспышками холодного света и тут же отступали, возвращая беспроглядную тьму.

Даже неизменные земли Границы содрогались от стихии.

— С-спасите ребёнка... не… не обращай внимание на меня… — одними губами произнесла Дулсия. — Прошу… С-скорее…

— Но разве я вправе дать тебе умереть? — со слезами на глазах вопросила Авила, падая ниц перед лежащей на кушетке девушкой.

Кто способен на такое решиться?! Да и как ей это сделать?!

О духи! Помогите!

Тут на очередном крике девушки воздух содрогнулся, и из ниоткуда появилась фигура, черты которой напоминали саму Дулсию. Авила опешила и, отпрянув, выпалила:

— ДУХ!

Дух, представший в материальном облике умирающей девушки, успокоил её:

— Не бойся, я хочу помочь тебе. Я спасу ребёнка.

Вспышка сильных эмоций Дулсии и её мучения от сложных родов привлекли внимание молодого духа Границы, а потому решился он вмешаться.

Странно, подумала потом Авила. Обычно духи никогда не интересуются делами смертных. Но этот дух Границы ещё так неопытен, быть может, он просто не умел игнорировать чужую боль? Или духам нужна эта маленькая жизнь?

Женщина так и не решилась спросить.

Новорожденный выжил. Дулсия же успела лишь нашептать его имя, прежде чем пламя жизни тут же покинуло её. Авила ужасно горевала, но не в её силах было помочь сохранить и её жизнь. Даже дух не сумел спасти обоих.

На двадцать девятый день первого месяца сезона дождей* на землях Границы родился мальчик, смерти которого требовали все те, кто верил пророчеству. Мальчик, которого спасли духи.

*Наше земное 29 декабря.

Авила временно оставила маленького Эрмина с духом, взявшим на себя ответственность присматривать за ребёнком, пока её не будет рядом, и отправилась прямиком в замок. Она наконец призналась Фредерекусу, что всё это время именно она прятала девушку, но упустила тот факт, что ребёнок выжил при родах. Поведала и то, что случается при слиянии энергий двух миров. После повторила всё королю Созданных из мрамора и королю и королеве Окроплённых кровью созданий, бесстрашно, с вызовом. Такие как они не терпели неповиновения, но ещё больше их раздражало пресмыкающиеся поведение и очевидный страх.

Хотите это обсудить? Так давайте, вперёд, я вся ваша! Что, уже не нужно призывать никого к ответу? Ах да, именно я и решила проблему, пока вы рвали и метали на месте, разве не так?

Одних слов Молчаливым лесам оказалось мало, поэтому они просмотрели воспоминания Авилы, чтобы убедиться в её словах. Королева предвидела это и заранее подкорректировала день родов нужным ей образом. Не без помощи духа, разумеется. Она так и не понимала, почему тот так стремился защитить ребёнка, но способны ли смертные познать их мысли?

Чувствовала она себя после всего этого отвратно. Она не любила лгать, особенно мужу. Но таким образом Авиле удалось сохранить мир. Все знающие поверили в гибель дитя пророчества.

Эрмин будет жить.

Но, чтобы впредь оба мира не пересекались и не конфликтовали, пришлось вернуть стену. Такова оказалась цена мира.

Авила часто навещала маленького Эрмина. Мальчик постепенно рос и креп, и он не знал недостатка в воде, еде или тепле. Дух так и продолжил присматривать за ним, но принял более зрелый облик, играя роль бабушки Эрмина. Авила знала, что духи по сути своей чисты, а потому не боялась доверить воспитание мальчика одному из них.

Переселенцы, которые пришли на их земли до нового запрета и второй стены, тоже постепенно обживались; и у некоторых из них даже рождались дети, но не со столь трагичным исходом. Если матерью становилась представительница Потомков огненной звезды, то её партнёру из другого мира достаточно было лишь стабилизировать энергию плода, чтобы и мать, и ребёнок выжили.

Если бы не возвели новую стену, то со временем энергии двух миров и вовсе пришли бы в баланс естественным путём, и подобные практики уже не понадобились бы. Энергии уже были едины когда-то, а потому это совсем не казалось Авиле невозможным.

Она также верила, что годы спустя оба мира придут к взаимопониманию, что наступят дни, когда в стене не возникнет необходимости. Что все пять народов будут жить вместе в мире и согласии.

Но ей уже не суждено увидеть это, даже если так и произойдёт.