«Я не смею просить прощения за то, что взваливаю всё на твои плечи и на плечи моего сына, потому что именно я должен был защищать наш народ; но я прошу, сделайте всё возможное», — сказал король Эрмину перед его уходом. Его осунувшиеся лицо совсем ничего не выражало: ни печали, ни боли, ни беспокойства. Казалось, король уже смирился с приближающейся смертью и был готов ступить в её хладные объятия. Но Эрмин не мог допустить его гибели. Не мог. Это было бы неправильно.

Юноша обязан выяснить, что за проклятие наслали на короля. Выяснить и спасти его.

Далимир увязался за ним, и Эрмин не стал отговаривать его. Принц имел право увидеть и услышать всё лично, если желал этого. Король прав; нельзя и дальше держать его в неведении. Не подходящие времена для секретов.

— Ну хоть ты-то объяснишь, что происходит? — перекрикивая ветер, вопросил Далимир, когда они миновали городские ворота и, ускорившись, мчались верхом прямиком в сторону Границы. — Мне волноваться или пугаться?

— Расскажу на месте! Там и решишь! — крикнул в ответ Эрмин. Он сжал поводья крепче.

Ему нужно многое поведать. Очень многое. Но не сразу. Одно дело за раз.

По прибытию Эрмин первым делом бросился к скрывающей печати вокруг хижины и с помощью своей энергии снял её; тут же в пространстве между деревьями и ручейком проступили бревенчатые стены и соломенная крыша. Юноша не стал дожидаться, пока хижина покажется полностью, и вбежал внутрь; одним мощным движением рук он сдвинул диван к стене и вскрыл тайник в полу, где хранил шкатулку с очень важной вещью.

Небольшую деревянную шкатулку с проступающими на ней линиями сохраняющей печати, призванной оберегать содержимое и сохранять его неизменным даже спустя десятилетия.

Эрмин откинул крышку шкатулки и извлёк небольшую баночку с красной жидкостью из её нутра. Он капнул немного жидкости в ладонь и вновь упрятал шкатулку в тайник.

— Э-э… Только не говори мне, что это чья-то кровь… — с сомнением протянул Далимир и неловко взмахнул руками. — Зачем это?

— Барьер Таинства поддерживается кровью, — мрачно отозвался Эрмин и поспешил на улицу. Он подбежал к одному из деревьев, на стволе которого проступал вырезанный особый символ Барьера Таинства, и приложил к нему руку с кровью, посылая энергию через жёсткую кору. Линии символа вспыхнули золотым, а после похожие золотые свечения виднелись уже на всех деревьях вокруг. Пространство тихонько загудело, словно сама земля заговорила, но вскоре и оно и золотые свечения утихли.

Защитный круг вновь работает в полную силу. Никто их не увидит и не подслушает.

Эрмин обернулся к подоспевшему Далимиру; глаза того бегали от дерева к дереву, широко распахнутые. В сочетании с торчащими во все стороны после дороги верхом волосами смотрелось это до ужаса странно и неправильно; так и хотелось пригладить взлохмаченные пряди, а ещё больше — спрятать принца ото всех кружащих вокруг его семьи и королевства бед.

— Барьер Таинства не позволит никому подслушать то, что я тебе собираюсь рассказать, — на всякий случай пояснил Эрмин и нежно коснулся предплечья принца. — Ты же мне веришь?

— Конечно, — не раздумывая, ответил Далимир. — Всегда.

— Для начала… Мы здесь, чтобы выяснить причину болезни твоего отца. — Принц дёрнулся и подтупил взгляд. Он наверняка и сам догадался, учитывая как резко они с ним сорвались сюда, стоило только Эрмину выйти из королевских покоев. — Нечто или некто забирает его кровь, поэтому нужно как можно скорее отыскать решение. Король думает, что это связано с беспорядками в столице, из-за которых тебя и отослали учиться.

— Как… Как мы узнаем истоки болезни?

— Духи нам помогут.

Далимир вскинул голову, но говорить ничего не стал, лишь крепче стиснул челюсти и кивнул с непоколебимой решимостью. Юноша не забывал о трепете принца перед духами, но лишь они могли им пролить свет на происходящее. Духи ведали куда больше смертных даже несмотря на то, что разделение миров ограничивало их знания тем миром, в котором они обитали.

Но попытаться стоит.

Столь необычные существа, древние и всеобъемлющие в действительности пугали многих смертных; ничего не поделаешь. Но Далимир взял себя в руки и терпеливо наблюдал, как Эрмин принялся взывать к ним, вместо того, чтобы подождать в хижине. Он то и дело вздрагивал от шелеста ветра или шебаршения местной живности в траве и на деревьях, а после того, как перед ними показалось очертание духа, и вовсе спрятался за Эрмина, вцепившись в его руку, но не ушёл.

Принц был готов задвинуть свои страхи в сторону, если имелась возможность получить знания, способные помочь его отцу.

Полупрозрачное очертание духа переливалось всеми цветами радуги в лучах дневных Светил, проникающих сквозь кроны деревьев; оно парило в воздухе, не имеющее чёткого образа, и вдруг вытянулось, заземлилось и приняло облик молодой улыбчивой девушки с волнистыми длинными волосами и ямочками на щеках. Далимира немного успокоило то, что он увидел; и он решился выти из-за широких плеч Эрмина, продолжая при этом держать его за предплечье.

— Подумал, так я менее пугающий, — мягко произнёс дух, глядя на Далимира. Улыбка его сделалась печальной, как и глаза. Такие живые глаза. У принца перехватило дыхание.

Перед ним дух. Настоящий. Настоящий дух в облике милой девушки.

— Здравствуй, дух, — с почтением выдохнул Эрмин в поклоне. Юноша казался спокойным и собранным, словно для него общение с духами являлось совершенно обычным делом и он только этим и занимался на протяжении многих лет. Если подумать, так оно и могло быть. С кем-то же он общался после смерти бабушки. — Мы пришли просить вашей помощи.

Дух ступил ближе.

— Дурные дела творятся, верно. Кровь короля отравили, заговорили и теперь используют, чтобы ослабить стену меж мирами. Я слышу, как та постепенно тает. — С каждым словом дух хмурился всё больше и больше; поднялся порывистый ветер, и небо заволокло плотными облаками, поглотившими свет Астрэйи и Меланты. Природа вторила мрачному настроению духа, как если бы тот гляделся в зеркало.

Дух развернулся к лесу и указал тонкой рукой на что-то в его глубине; его длинные волосы развивались не то от потоков ветра, не то вихрящихся вокруг энергий.

— Смертные и не подозревают, на что способны цветы из их красивых легенд в руках со злым умыслом. Но кто же он, этот некто? Кто устроил всё это? Я его не вижу.

Цветы из легенд? Далимир всмотрелся в указанном духом направлении, только вот ничего разглядеть со своего места не сумел. Что там? Цветы… О нет. Далимир понял, что пытался сказать им дух.

— Неугасающая ночь, — одними губами произнёс принц.

— Истинно так, — подтвердил дух. Он по-прежнему стоял к ним спиной и глядел в сторону той поляны с неугасающей ночью, которую когда-то показал принцу Эрмин. — Их использовали неведомым нам образом. Ни один смертный не имеет необходимых для этого знаний, ни один дух не воспользуется чем-то подобным. Энергия цветов, цветов предвестников объединения миров, служит страшному делу прямо сейчас. Нет, не те, что из замка. Недоброжелатель использовал те, что выросли на Границе; именно их энергия подошла ему идеально. Энергия Границы хранит оба мира, но и ни один из них.

— Как же нам отменить это? — с тревогой в голосе спросил Эрмин. Дух обернулся и вздохнул:

— Боюсь, я здесь бессилен. Один из ингредиентов мне неведом, но вы можете попробовать напоить короля отваром из цветов, которые ты забрал с собой. Они впитали энергию Сияющего края, а не Границы, поэтому помогут восстановить его внутреннюю энергию до её первоначального состояния и вытолкнуть с её помощью всё лишнее. Если всё получится, если его энергия вернётся в баланс, то и ритуал постепенно ослабнет и в конце концов прервётся. Только помните, что из-за неправильного рецепта получится яд, а не лекарство. Растения двулики.

Дух вновь исчез, буквально растворился в воздухе. Ветер смолк. Кругом разом сделалось так тихо, что Далимир слышал лишь бешенный стук собственного сердца, отдающий в голову. Ноги его подкосились, и он осел на землю.

Иэрос был бы в восторге, увидь он духа, а вот Далимир… Встреча с духом будто бы вытянула из него все силы. Нужна передышка.

Но решение есть!

Отца можно спасти!

Далимир подскочил на ноги и потянул Эрмина за руку.

— Быстрее! Каждая минута на счету! Остальное позже обсудим!

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Из-за деревьев показалась высокая статная фигура; полы её иссиня-чёрного плаща разошлись в движении и обнажили одежды темнее ночи под ним. Некто взглядом проводил двух всадников, спешащих в сторону столицы, и вновь скрылся в лесу крючковатых деревьев Границы.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Джозефус и не предполагал, что обычные волнения от тщетных попыток староверов мутить воду обернутся покушением не только на жизнь короля, но и на безопасность всего королевства. Бесполезных псов использовал куда более умелый враг, куда более изощрённый, в совершенстве пользующийся грёзами и слабостями староверов в своих целях; и это по-настоящему пугало.

Советник никогда не боялся ничего и никого на этом свете, но события последних дней заставляли его внутренности сжаться в бесформенный дрожащий комок. Висков его коснулась седина, и вот уже Джозефус превратился в обычного старика, седого и смертельно уставшего, напуганного неизвестностью.

— Не гневайтесь на меня, — Фредерекус слабо улыбнулся посиневшими губами. Мужчина так и проводил дни и ночи в постели, не в силах подняться самостоятельно. Его тёмно-рыжие волосы разметались по подушкам, а глаза казались пустыми, невидящими. Голос звучал еле слышно. — Я знал… что вы никогда не согласитесь принять юношу, если узнаете, что он дитя пророчества. И мысли не допустил, что о нём известно кому-то ещё…

Король только что рассказал советнику всё, что до этого скрывал от него. Про Границу, про пророчество и Эрмина. У Джозефуса совсем не оказалось сил, чтобы злиться, как бы тщательно он не пытался наскрести хоть немного.

Если настоящей целью злоумышленника было вовсе не убийство действующего правителя, не подорванное у народа доверие к принцу и роду Путеводной Звезды и не переворот, то что же?

Неужто война меж мирами?..

Он ослаблял их народ специально, позволив Молчаливым лесам взять верх? Или намеревался добиться падения обоих миров?

— Поздно плакать над пролитым молоком, — выдохнул советник, прикрыв на мгновение глаза. Вся эта ситуация являла собой наимерзейшее действо, но не винить же короля или юношу за то, над чем они не властны. Не они в ответе за происходящее, а тот, кто всё это устроил. — Ничего не исправить в любом случае. И знаете, что я думаю? Если кто-то решился выступить против нас, против обоих миров или одного лишь нашего, то он и без мальчишки сумел бы это сделать. Наверняка и пророчество выдумали, чтобы всех им запугать; но тогда добиться желаемого результата не удалось, потому всё началось по новой. Не корите себя за чужие секреты и корыстные мысли.

— Ох, Джозефус, умеете же вы успокоить мою совесть. Ваша мудрость неизмерима, и я бескрайне рад, что вы рядом со мной и моим сыном по сей день.

В двери покоев постучали. Советник поднялся, чтобы посмотреть, кого там занесло в королевские покои, когда он строго настрого запретил страже пускать сюда любых посетителей, с каким бы важным делом они не пожаловали к королю. Позже он сам бы их принял.

— Кого принесла нелёгкая? — раздражённо обронил Джозефус, отворяя дверь. Он встретился взглядом не просто с очередным надоедой, а с надоедой просто нереальных размеров, высокой, с собранными в хвост вьющимися волосами. За дверью стоял Его Светлость герцог Иво собственной персоной.

— Приветствую главного советника, — почтительно произнёс мужчина и поклонился. — Могу я свидеться с Фредерикусом, хоть глазочком на него взглянуть?

Советник обречённо вздохнул и пропустил Иво. Не отступится же он, не после того, как проделал такой путь до столицы. К тому же Фредерекус был бы рад увидеться со старым другом напоследок.

Не успел герцог пройти во внутренние покои, как уже пал ниц перед постелью Фредерекуса и взмолился:

— Дурак я, Фредерекус, ой дурак! Повёл себя глупо перед нашими детьми; они и знаться теперь не захотят! Не застанешь ты их свадьбы из-за меня! Прости уж меня, недалёкого! Не со зла я! Не со зла!

— Прекратить истерику, — отрезал советник и помог Иво подняться. — Дети ваши хитры; не желают они показывать расположения друг к другу перед остальными, но не более. Устроим мы их свадьбу, не переживайте. И король там будет. Все мы там будем.

Герцог сдержанно кивнул. Облегчили ли слова Джозефуса его сердечные муки — не столь важно; это уже не его проблема. Лишь бы не голосил рядом с немощным королём и не тревожил его хрупкий покой.

Если маленькая ложь позволит королю уйти спокойно — насколько это возможно в его состоянии, — то пусть так оно и будет.

В двери вновь постучали, и почти сразу же в комнату вбежал юный принц с кувшином в руках. Выглядел он так, словно весь день носился по округе с ветрами: с шальным взглядом и растрёпанными волосами и одеждами.

— Мы нашли лекарство! — заявил он и протянул советнику кувшин. Все в комнате уставились на загадочный кувшин и замерли. Советник принюхался.

— Это же подогретое вино.

— Да, но оно особое! — возразил принц. — Сами духи велели его изготовить! Дайте его отцу, прошу!

Советник перевёл полный сомнений взгляд от принца к вину. Что ж, если телохранитель принца умел общаться с духами, а те услужливо поделились своими знаниями с ним, то оно действительно могло помочь. Или хотя бы облегчить муки короля.

Но что же такого чудесного в этом вине, раз оно способно излечить столь страшный недуг и разорвать связь, из-за которой король лишался крови? Вино не выглядело и не звучало иначе, чем любое другое; а вина советник за свои годы повидал достаточно.

— Хочу услышать полный отчёт после, — наконец задумчиво протянул он и налил королю полную чарку вина.

Он мысленно молил духов, чтобы это сработало.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Вскоре придворные шептались, что радостная новость о помолвке Его Высочества наследного принца с молодой госпожой Иреной из поместья Алой зари излечила нелёгкую болезнь короля. В действительности же его спасло из лап смерти настоянное на цветах неугасающей ночи вино, которое изготовил Эрмин по возвращении в замок. Рецепт пусть и сомнительный, но бесспорно действенный.

Правду раскрывать придворным не стали — до сих пор не ясно, не завелись ли в замке предатели, сотрудничающие с их врагом или глупцы с длинными языками. Нельзя так рисковать.

Но сейчас можно выдохнуть. Жизни короля ничего не угрожает. Ритуал оборвался.

Так странно и даже поэтично, что некоторые растения являются и ядом, и противоядием одновременно. Способные даровать спасение или лишить дыхания. Прекрасные, но коварные. Неугасающая ночь полностью подходит под это описание. Если пустить ей сок, нагреть тот определённым образом и подмешать в пищу или воду, то цветок превращается в кровяной яд, используемый для немыслимого ритуала; а если промыть её лепестки в сахарной воде и замочить в тёплом вине на час — позволяет спасти угасающие жизни.

Осталось выяснить, кто стоит за покушением. Кому понадобилось убрать стену, чтобы начать войну.

Кто способен начать войну.