Эрмин обнаружил Далимира на просторном балконе его покоев. Давно стемнело, но принц отчего-то не ложился; он стоял в окружении неугасающей ночи и глядел на сады внизу, задумчивый. Посаженные перед отъездом в школу синие цветы с заострёнными листьями-лодочками разрослись и перекинулись из цветочных горшков на балкон и часть стены замка, полностью застилая камень и одно из окон плотным одеялом. Зрелище казалось чудесным, особенно в яркую ночь, когда цветы испускали лёгкое сияние в свете Сэдрна. С трудом верилось, что неугасающая ночь хранила секрет такого страшного ритуала.

Но как этот некто собирал кровь? Куда она уходила? Или во что преобразовывалась? Не могла же она сама переместиться прямиком к стене. Злоумышленник или его помощник должен был находиться где-то рядом, чтобы суметь забирать кровь с собой.

И им мог оказаться кто угодно.

Это тревожило.

Быть может, не одного Эрмина, и именно поэтому принц не спал.

— Не о том я грезил, когда представлял приключения в свои семнадцать лет, — вымолвил Далимир и невесело усмехнулся. Руки его сжались на перилах. Принца заметно трясло не то от холода из-за пронизывающего ночного ветра, не то от злости и обиды на собственную судьбу. Нет, не на судьбу. На того, кто намеривался её перекроить.

Эрмин подошёл ближе и утянул Далимира в объятья. Тот ухватился в ответ так крепко, словно не собирался отпускать.

— Останься со мной и сегодня. Мне страшно засыпать, — попросил принц.

— Конечно, если это поможет тебе отдохнуть.

Далимир шмыгнул носом и глубже зарылся в ворот одежд Эрмина.

«Для тебя что угодно, моя Звезда. Я не оставлю тебя. Никогда.»

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

В замке устроили небольшое празднество по случаю помолвки юного принца и младшей дочери из поместья Алой зари. Гостей пригласили немного, всего лишь несколько важных персон и знаменитых родов, в том числе и из поместья Алой зари, и семью почившего регента — единственных живых родственников короля Фредерекуса. Разве что старшая дочь регента не сумела приехать из-за болезни, но она передала свои наилучшие пожелания через письмо и пообещала приехать уже на свадебную церемонию.

Всех собрали вместе скорее из намерения прощупать каждого на возможную угрозу, нежели из большого желания отпраздновать помолвку наследника престола вместе с ними. Недоброжелателей вне стен так и не выявили, и под подозрения попадали все видные фигуры, имеющие влияние на общество. Нельзя исключать, что кто-то из них мог иметь отношение к слухам и покушению, прямо или косвенно.

К тому же каждый из них смог бы убедился лично, что ныне в руках принца не только королевская армия, но и личная армия герцога Иво, а также воины всех подчиняющихся герцогу графов и баронов. Принц не один.

И не без поддержки Ирены, конечно же. Девушка тоже не позволила бы этому мальчишке пропасть. По её мнению, он стал бы хорошим правителем. Ему осталось лишь немного повзрослеть и набраться опыта. Потенциал же у него определённо имелся.

Бальный зал казался просто огромным из-за обилия белого в интерьере и множества зеркальных поверхностей на стенах; Ирене не доводилось посещать балы ранее, поэтому ей то и дело казалось, что она потеряется в таком большом зале, если завернёт не за ту колонну. Сквозь купол с красочными витражными стёклами проникали вечерние лучи Астрэйи и Меланты, окрашивая пространство в самые разные цвета; и те придавали залу загадочности и волшебства, меняли каждую крупицу его пространства на нечто сказочное. Волшебное.

В центре под звуки оркестра уже кружились в грациозном танце девушки в пышных платьях и юноши в элегантных костюмах.

Ирене же хотелось сбежать с собственного праздника.

— Пригласите меня на танец, а то мы привлекаем внимание, — негромко произнесла она. Рядом с ней, по другую сторону от изящной расписной колонны, пытался не потеряться Далимир, тоже явно не привыкший к таким мероприятиям. Король Фредерекус то и дело мигал в их сторону и взглядом указывал к центру зала.

— Я только мечом махать и умею; меня почти не обучали танцам. Точнее… я не обучался, потому что предпочитал меч. Не думаю, что помню последовательность движений…

Король Фредерекус долгие годы пребывал в уединении из-за гибели королевы Авилы, не удивительно, что в замке позабыли о танцах и не настаивали, чтобы юный принц активно занимался их изучением. Но неужели никто не озаботился таким важным вопросом хотя бы перед празднеством? Общество ожидало от принца соответствия титулу наследного принца, что включало в себя и умение танцевать в том числе. Какой же беспорядок…

— В таком случае поведу я, а вы просто повторяйте за мной и постарайтесь ничем не махать. Излучайте уверенность и благородство. — Ирена хлопнула в ладони и заглянула в синие глаза принца. — Представьте, что вы павлин и хотите очаровать всех присутствующих наипрекраснейшим хвостом за своей спиной.

Далимир кивнул с самым серьёзным выражением лица, которое Ирене только доводилось увидеть у него, и подал Ирене руку. Хорошо, основы он знал. Так проще. Девушка приняла жест, и они прошлись до центра зала, к остальным парам.

— Какое же у вас платье приятное на ощупь, — восхитился принц, когда одна из его рук оказалась на её талии.

— Лучшее кружево в Сияющем крае, — согласилась девушка. Ей тоже нравилась мягкость и бархатистость её платья. — Могу поделиться образцом позже. Только не щекочите меня, пожалуйста; платье тонкое и я всё прекрасно чувствую. Или я вас случайно ударю.

Далимир неловко улыбнулся, и перестал водить рукой по кружевам на платье. Теперь Ирену ничего не отвлекало от танца. Она сама не отличалась выдающимися знаниями о бальных танцах, да и практики у неё почти не было, поэтому она то и дело незаметно подсматривала у остальных гостей, что и как те делали.

Вальс не предполагал ничего сложного, но хотелось бы знать, что она ничего случайно не напутала. Радовало то, что принц быстро уловил суть и придерживался ритма — вот и пригодились его тренировки воина, — поэтому Ирене даже напрягаться не пришлось, чтобы лишний раз направлять его.

Они всё увереннее и слаженнее ступали по начищенному паркету зала, плавно перетекали из одного положения в другое, и вскоре инициативу уже перенял принц, кружа Ирену по залу так, словно только вальсом и занимался всю свою жизнь.

Оставалось надеяться, что они выглядели естественно от и до.

По окончанию танца Далимир лучился воодушевлением и не сводил глаз со своего телохранителя. Он вдруг спросил:

— Советник на меня накричит или выдаст палок, если я приглашу Эрмина?

Ирена взглянула на высокого юношу поодаль, в тени колонны у входа. Бледность его кожи могла бы побороться с белизной стен. Обгорает ли он в особенно яркие и жаркие дни? Наверняка это ужасно неприятно.

— Пожалейте советника и отца; эти стервятники всю печень им выклюют после бала. Но вы с Эрмином можете станцевать позже — не на самом празднестве, — вдали от цепких взглядов. Я умею играть на некоторых инструментах и с радостью подарю вам немного музыки. А пока помните, что вы должны поддерживать свой статус в глазах гостей; вы принц и вы помолвлены не с Эрмином. На балах не танцуют со своими телохранителями, какими бы близкими не были их отношения. Вы должны бы знать об этом.

Принц грустно вздохнул:

— Я знаю… Но это так глупо. К чему все эти балы, если на них нельзя по-настоящему расслабиться?

— Таковы правила, увы. Мы ещё должны принять поздравления от собравшихся. Возможно, вы умрёте со скуки, но хотя бы займёте себя чем-то и покажете гостям хорошие манеры, — изрекла Ирена и подтолкнула принца в сторону столов с яствами, рядом с которыми собрались не занятые танцами внушительные и горделивые особы.

Ирена мысленно взмолилась: «О Мать! Даруй нам сил пережить этот день!».

Она взмолилась ещё неистовее, когда к ним подошла её старшая сестра с мужем и завела разговор о детях.

Оба, и Ирена, и Далимир вышли из бального зала с красными ушами и желанием утопиться в ближайшем колодце.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Далимиру всё больше и больше нравилась мысль о жизни в уединении. Но он не мог сбежать, как бы сильно не хотелось это сделать.

Он понимал, что провести бал необходимо для множества целей, но не ожидал, что оказаться его поводом так выматывает; из него словно всю жизнь выпили. Слишком много внимания от чужих ему лиц, пустых слов и заискивающих взглядов. А ещё вежливых танцев, сопровождающихся неловкими улыбками, с множеством девушек и юношей, ахающих и вдыхающих о том, что не они поселились в сердце принца; как будто бы все они не догадывались, что его союз — не каприз его сердца, а обязательство.

А вот вальсировать с Иреной ему понравилось. Она терпеливо вела его, пока он сам не почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы перенять инициативу. Без упрёков, без капли недовольства в его сторону. С девушкой танец ощущался по-настоящему приятно. Ему также повезло, что Ирена знала, как правильно танцевать, и он не поднял себя на смех с самого начала.

Далимира перед празднеством проверили на умение держать себя в обществе — чему изо всех сил не хотелось следовать, но приходилось, — но совсем позабыли о танцах. Все оказались слишком заняты более важными вещами, а его наставницы и вовсе рядом не оказалось, поэтому никто не обратил внимание на невежество принца в этом вопросе. Кроме Иэроса. За несколько часов до бала тот вскользь упомянул о кружащихся в центре зала парах, и тут-то до Далимира дошло, что он совсем не помнил движения. Поэтому у него было два пути: быстро прочитать обучающие книги или положиться на Ирену.

Книги оказались слишком нудными.

Но он зря так переживал; вальс оказался не таким уж невыполнимым, даже очень понятным и увлекательным. Всего-навсего полный оборот в два такта с тремя шагами в каждом.

И ему не терпелось попробовать потанцевать с Эрмином.

Глубоким вечером, когда все гости разъехались, он наконец смог это сделать. Ирена сыграла для них красивую мелодию на кларнете, и они с Эрмином кружили по внутренним покоям Далимира вновь и вновь в мягком свете свечей, пока Иэрос не закидал их подушками в напоминание о позднем часе.

Какими бы не казались предшествующие часы, все они меркли перед улыбкой напротив, перед непринуждённым смехом, наполняющим комнату, и возникшим доверием между ними, с особой связью или без.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Сколько бы советник не приглядывался к собравшимся в бальном зале, но никого подозрительного так и не выявил. Ни возмутительных энергий, ни тени сомнений и страха на лицах при виде здравствующего короля. Нельзя с точностью сказать, что его глаза смогли бы узнать того, кто пытался провести кровавый ритуал и разрушить стену меж миров, но он собирался попробовать всё возможное  — благо мальчишка пророчества помогал ему в этом.

Также мужчина не думал, что кто-то из гостей хотел намеренно начать войну; но и их могли использовать, как и староверов использовали для распространения подрывающих доверие к королевской семье слухов, и даровать ложную цель. Некоторыми до смешного легко манипулировать.

Их враг либо умел зачаровывать сладкими речами, либо использовал весомые угрозы на тех, кого задействовал в своём безумном плане. Насильно обращённые или нет, но некие персоны продолжали ему служить и вставлять палки в колёса советника.

Ещё эти слухи… Их удавалось сдерживать лишь титаническими усилиями. Представление, устроенное его помощниками, немного облегчило задачу, но советник так и не смог выявить первопричину их появления, их распространителя. И уловки его уже не оказывали столь же эффективного результата, как в самом начале.

Староверы действовали слажено. Злоумышленник не только использовал их — и неизвестно кого ещё, — но и организовал их работу так, что, поймав хоть все их низшие слои, удавалось лишь выйти на ступеньку повыше, но не на главаря.

Орудовал он пока лишь в столице; в других же городах Потомков огненной звезды ни о какой подозрительной активности за последние дни не сообщали, но и это лишь вопрос времени.

Пока они разворачивали эту капусту, их враг мог сделать решающий шаг. Даже без крови короля он наверняка сумел бы сотворить нечто не менее пугающее.

Если поторопиться, то они изгонят заразу, пока она не распространилась дальше, пока не запятнала больше умов. Но это лишь на словах звучало просто. На деле советнику хотелось рвать на себе волосы от досады.

Он не поспевает.

Ещё и допросы староверов не давали ровном счётом ничего, к огромному сожалению. Они все действовали по чьей-то указке, и советнику пришлось переловить столько их ступеней, что он сбился со счёта. Староверы выглядели как марионетки, которых дёргали за ниточки откуда-то сверху, вне поля кукольного зрения. Безвольные, послушные настолько, что аж жуть брала.

Некто с изяществом перебирал нужные ему ниточки, не оставляя при этом следов.

Это многократно усложняло задачу.

Оставалось лишь надеяться, что с трудом освоенная техника просмотра воспоминаний из Молчаливых лесов даст плоды и выведет их на нужный след. Чему только не научишься в подобные времена…

Советник продолжит наблюдения, и он выследит эту тварь во что бы то ни стало. Он обязан докопаться до истины, через какие тернии не пришлось бы пробираться.

От успеха зависят жизни всех.

Он не может позволить себе оплошать.