Вести о смерти короля и падении стены добрались до Цветья поля быстро; словно лесной пожар они охватили города и деревни, сея страх в каждом доме. Никто не понимал, что происходит.

И это не самое страшное.

Герцог Иво созвал всех воинов своих владений в столицу. Вот что по-настоящему тревожило.

Годы назад мирам удалось избежать войны, но сейчас… Что же их всех ждало?

Столь громкое событие привлекло внимание и учеников школы Вольных Ветров. Многие из них собрались у дороги, по которой некоторые воины уже направились к столице. Аго в том числе. Девушка с горечью наблюдала, как стремительно те мужчины и женщины в доспехах отдаляются в облаке поднятой лошадиными копытами и колёсами повозок пыли.

— Мы обязаны направиться следом! — негодовала Аго. Она всем своим естеством ощущала, что должна поехать, и не могла устоять на месте. — Не сидеть же нам здесь в ожидании, пока остальные рискуют, защищая наш дом!

— Там опасно! — возразила одна из учениц.

— Верно, чем же мы поможем? — согласился другой ученик. — Мы ещё многого не знаем и не умеем.

Армия нужна для войны, а война несёт лишь страдания и смерть всем её участникам; это чистая правда. На поле боя простым ученикам не место. Их первыми же и убьют.

Только вот Аго тянуло в ту сторону. Что-то же она могла сделать. Хоть что-нибудь.

Где-то там были и те трое. Пусть Эрмин и не сказал Аго, кем являлся Далимир, но она и сама догадалась. Загадочное письмо и смазанное объяснение Эрмина, что оно о серьёзной болезни отца Далимира. Недавняя смерть короля Фредерекуса. Помолвка молодой госпожи Ирены с принцем. Странный разговор между девушкой и Далимиром некоторое время назад. Про имя вообще можно не говорить.

Могла ли Аго оставить и их? Они же её друзья. И наверняка новоиспечённому правителю необходима поддержка.

Кион и Меседу увязались за ней. Аго сперва не хотела, чтобы и они ехали, но… Кион тоже обладал сердцем воина, и если он решил, то уже не отступит. А где он, там и Меседу. Поэтому Аго посчитала, что уж лучше отправиться всем вместе, чтобы она могла присмотреть за ними. Сперва, правда, у неё возникла мысль уйти тайно, пока те спали, к примеру, но они же всё равно быстро поняли бы, где она, и направились бы следом. Кион слишком хорошо её знал.

Ничего не поделаешь. Аго не одну влекло в гущу событий, и Кион и Меседу тоже имели право последовать этому зову.

К тому же было ещё кое-что. Незадолго до отъезда Меседу вдруг обеспокоенно взглянула на Аго; её глаза цвета чистейшего серебра мигом потемнели, точно небеса в грозу, и она сказала, что чувствует, как назревает что-то пострашнее войны. Нечто невообразимое.

Доселе невиданное.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

В военном полевом лагере воцарилась напряжённая атмосфера; она окутала воинов и струилась по воздуху между многочисленных палаток и ограждений из повозок, и с каждым часом ожидания сгущалась всё больше и больше. Воины то и дело поглядывали в сторону Границы, сокрытую густой рощей от их взглядов, всматривались между тонких стволов берёз, где-то там за которыми простилался густой тёмный лес. Несколько воинов ушли в разведку, ещё несколько — запрятались с увеличительными трубками на деревьях поблизости, и все они доложили бы, окажись что не так; но даже это не успокаивало зародившихся глубоко внутри склизких червей тревоги.

Они хотя бы знают, откуда ждать войска. Из Молчаливых лесов на Границу конница может пройти лишь через перевал горного хребта, растянувшегося прямо перед её нейтральными землями, а в Сияющий край — через протяжную извилистую прогалину. Леса Границы крючковаты и ветвисты, а земли местами топки, поэтому наиболее благоприятный и короткий путь для войск всего один.

Когда маршрут врага очевиден, его проще перекрыть, что и сделали помощники принца Рхиса по пути в Сияющий край. Это поможет выиграть немного времени, чтобы успеть подготовиться к схватке и дождаться, пока воины герцога Иво достигнут хотя бы столицы. К тому же, если принцу Рхису удастся убить короля и де`мона раньше, чем армии двух миров встретятся, то кровопролития может даже не случиться.

Второй вариант предпочтительнее, как не посмотри. Но ожидать их могло абсолютно что угодно. Ни на какие «если» опираться нельзя.

— Кто-то приближается! — воскликнул вдруг один из воинов, вынырнув из-за палаток. Все насторожились.

— Спокойнее, это с нашей стороны, — прозвучал басистый голос другого.

— Не пугай ты нас, — с укоризной произнёс третий и отвесил первому подзатыльник.

К лагерю со стороны Яснограда верхом на белом коне стремительно приближалась фигура с золотисто-рыжими кудрями; Эрмин сразу признал в ней Ирену. Девушка въехала в лагерь и спешилась. Её простое платье для верховой езды, лишённое привычного изыска, напоминало, что все в городе ещё носили траур по почившему королю Фредерекусу.

Из палатки на шум высунулся Далимир, ранее обсуждавший тактику предстоящего боя с генералом и прочими командирами; он уставился на Ирену и вдруг хлопнул себя по лбу, что-то бормоча себе под нос.

— Не могу поверить, что вы забыли, — протянула Ирена и сложила руки на груди. Она казалась спокойной, а в уголках её губ прослеживалась лёгкая улыбка.

— Ах-ха-ха… Совсем из головы вылетело; не сердитесь, — отозвался Далимир и неловко потёр шею.

— С вами может случиться что угодно. Неужто вы думаете, что правильно оставлять королевство с одним лишь советником? По закону лишь ваша законная супруга или кровный ребёнок имеет право перенять правление в случае вашей гибели или долгого отсутствия. — Улыбка Ирены стала шире, когда она продолжила: — Или вы где-то прячете маленького наследника?

Вокруг Далимира и Ирены собрались любопытные воины, они пытались сделать вид, что не подслушивают, но это плохо у них выходило.

Далимир открыл и закрыл рот, но ничего не ответил ни с первой, ни со второй попытки. Эрмина всегда забавляло, как Ирена отчитывала Далимира: без криков и упрёков, одной лишь своей улыбкой и безмятежным взглядом, прожигающим хлеще любого яростного. Эрмин обожал её.

— Нам нужен церемониймейстер, — наконец выдавил Далимир и снова скрылся в палатке. Вышел он уже с генералом, широкоплечим мужчиной с густыми тёмно-рыжими усами и тяжёлой челюстью.

Высокий чин армии вполне мог провести церемонию бракосочетания в полевых условиях.

— У кого-нибудь имеются нужные атрибуты? — мягко спросил мужчина и с глухим хлопком соединил ладони перед собой, чуть наклонившись вперёд.

Ирена выудила кинжал у стоящего рядом с ней Эрмина, висящий в ножнах на его поясе, и с невозмутимым видом отрезала верхний полупрозрачный слой с удлинённой сзади юбки её платья. Все воины округлили глаза, и даже шепотки стихли, а Далимир снова открыл рот. Девушка вернула кинжал и протянула генералу импровизированную «вуаль». Кто-то из воинов неуместно пошутил, и Эрмин с Далимиром одновременно бросили в сторону говорящего гневный взгляд. Тот мгновенно отступил и спрятался за спинами сослуживцев.

— Начнём? — Ирена проигнорировала произошедшее, лишь выгнула бровь и демонстративно потрясла «вуалью» перед генералом, настаивая. — У нас мало времени. Враг ждать не станет.

— Э-э… Мы могли бы и так обойтись… — не слишком уверенно отозвался мужчина, но всё же забрал из рук девушки невесомую ткань.

Ирена улыбнулась:

— Слишком поздно; обратно это уже не приложить. Придётся следовать традициям.

Ирена определённо произвела впечатление на всех. Неужто именно поэтому она «позабыла» прихватить настоящую вуаль? Захотела показать, что готова потерпеть неудобства ради чего-то важного? Эрмин не сомневался, что девушка не просто так всё это разыграла.

Оба, и Ирена, и Далимир, опустились на колени плечом к плечу и лицом к генералу, и мужчина накрыл их головы тканью. Та выглядела слишком просто и едва ли прикрывала их по плечи. Эрмин читал, что обычно использовали расшитую золотой нитью вуаль, полностью скрывающую пару до пола, что олицетворяло их связь друг с другом и землёй, на которой они жили.

— Пусть духи свяжут ваши сердца, и чувства ваши не угаснут, — громко произнёс генерал и осторожно коснулся кончиком меча плеча Далимира. — Пусть Мать ведёт вас к свету, и тропа ваша не оборвётся. — Мужчина переместил меч на плечо Ирены. — Да будет так!

— Да будет так! — вторили воины; их голоса смешались в один, ликующий и громогласный. — Да будет так! Да будет так!

Не успели молодожёны подняться, как их уже принялись посыпать рисом, приговаривая добрые пожелания.

— Полно вам, не тратьте наши запасы с таким энтузиазмом, — пожурил воинов Далимир с улыбкой; голос его искрился нотками искреннего веселья. Он принялся вместе с Иреной посылать благодарные слова и кивки всем собравшимся, и вскоре пересёкся взглядом и с Эрмином. Юноша кинул ему в лоб зёрнышко и сказал:

— Дорожи ей.

Далимир хитро прищурился и тоже запустил одно из зёрен, запутавшееся в его волосах, в Эрмина. Юноша легко увернулся, но тут в него прилетело ещё одно с другой стороны. Это уже от Ирены. Девушка сдержанно ему улыбнулась и чуть склонила голову. Эрмин ответил тем же.

По завершению церемонии Ирена поспешила в столицу, потому что, как оказалось, она не оповестила главного советника о том, что собиралась отлучиться.

— Кого-то мне это напоминает, — глубокомысленно проговорил Эрмин и глянул на Далимира.

— Я так больше не делаю! — запротестовал тот и пихнул Эрмина локтем. На его губах покоилась лёгкая улыбка, такая знакомая. Эрмин словно целую вечность не видел её.

В груди юноши вдруг сделалось тепло-тепло. Он дорожил каждым таким моментом, каждым днём рядом. Он хотел всегда стоять бок о бок с Далимиром, какие бы испытание им не подбросила судьба. Хотел видеть его по-настоящему счастливым. И он надеялся, что такие дни ещё будут. Что их дороги не разминутся и не прервутся слишком рано.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Смотрители с башен у Границы сообщили странную вещь: в горах у перевала сошёл оползень, основательно завалив проход; и когда союзные войска Молчаливых лесов достигли того места, они действительно обнаружили, что не сумеют продвигаться вперёд до устранения проблемы. Это существенно тормозило их. Снова. Они должны были отправиться ещё утром, но принц Рхис «загулял», из-за чего выезд пришлось отложить до вечера, а теперь ещё и это.

Другой дороги из Молчаливых лесов, даже более длинной, не имелось — склоны гор были слишком круты и непреодолимы для тех из них, кто не имел крыльев за спиной. Впрочем, и другим было бы не легче, ибо броня и оружие имели немалый вес и не позволяли держаться в воздухе долго.

Воины снова не могли продвигаться вперёд по расписанию. Завалы задержат их как минимум на сутки даже с учётом помощи подоспевших на место рабочих.

— Разобрать! — скомандовал принц Рхис и спешился с лошади. — Никто не вылетает вперёд, ясно вам? Все за работу! Быстрее начнёте — быстрее закончите. Выдвигаемся все вместе и никак иначе.

Лиафвину и Илэру удалось устроить обвал, замечательно. Расчистка дороги заняла бы немало времени, поэтому Рхису осталось лишь улучить момент, пока все отвлекутся, и ускользнуть в замок, а там — добраться до короля Надда и свершить задуманное. Принц имел репутацию гуляки, так что никто бы не удивился, что он потерялся в дороге. В народе его обрекли Вальяжным Змеем не просто так — Рхис старался. Даже такое огромное совпадение ему приписали бы с опозданием, бросив сперва подозрение на кого-то ещё.

Если он справится вовремя, то не только избежит собственного убийства, но и кровавой бойни между народами. Ни к чему лишние смерти.

— Ваше Высочество, — обратился к нему один из воинов отца. Все они носили похожие чёрные доспехи, напоминающие переплетение корней растений, и шлемы в форме черепа с ветвистой короной, но Рхис по чуть хрипловатому голосу и складной широкоплечей фигуре признал в мужчине Анеирина, своего любовника. В груди при виде его разлилось тепло и спокойствие.

Совсем немного подождать осталось, и они заживут той жизнью, о которой грезили в короткие встречи друг с другом при свете Звезды Безмолвия. Рхис не надеялся на помилование за убийство короля, вовсе нет, но он мог хотя бы представить, какой бы стала их совместная жизнь без пророчеств, войн и де`монов. Этого никто не мог отнять у него.

Их мечты нравились принцу, и они были ему дороги даже несмотря на то, что не станут реальностью для него. Рхис смирился с этим, правда; и он готов был на это, если Анеирин всё ещё мог выполнить свою часть и жить счастливой жизнью.

— У тебя есть дело ко мне? — на выдохе произнёс Рхис и провёл кончиком пальца по узору на броне мужчины, от груди к шее, а дальше — от нижней части лица, частично не скрытой шлемом, до приоткрытых губ.

Быть может, они с Анеирином больше не свидятся, так зачем отказывать ему в близком общении? Он сможет найти минутку и для этого. Позволит всего на миг последней слабости подать голос.

— Верно. Уединимся?

Рхис кивнул, и они отошли подальше от остальных, где их не заметили бы другие воины.

Анеирин прижал Рхиса к склону хребта и прошептал, глядя ему прямо в глаза:

— Я так скучал. Где же ты пропадал последние дни? — Мужчина коснулся губ Рхиса своими и медленно отстранился. На его лице расцвела улыбка, но в мгновение ока та обратилась в хищный оскал, а грудь Рхиса пронзило острой вспышкой боли.

Принц оцепенел.

Нет…

Только не его… Пожалуйста…

— Ты… — только и смог выдавить Рхис. К горлу подкатил ком обиды и злости на самого себя за совершённую глупость. Анеирин тоже стал марионеткой!

Тоже…

Анеирин засмеялся и снял шлем; оскал так сильно исказил его черты — даже обычно завлекающий взгляд раскосых глаз ныне казался угрожающим, — что принц совсем не узнавал его, словно перед ним стоял кто-то другой, а не тот кого он знал столько лет. Зрачки мужчины выглядели совсем странно: они расширились настолько, что почти полностью поглотили радужку, оставляя лишь тонюсенькую бесцветную кайму по краям. Марионетка ли? Или…

— Правильно, он теперь не просто моя марионетка, а особая пустая кукла, вместилище. Как тебе мой трюк? Я специально оставил его на десерт, — с придыханием произнёс де`мон искажённым голосом, леденящим кровь. Рхиса накрыло волной ужаса; он дёрнулся в попытке сдвинуться с места, но лишь неловко упал на землю.

Яд… яд начал действовать.

Лезвие было отравлено.

— Бедненький наш принц, — промурлыкал де`мон и играючи повертел окровавленный кинжал в руке, — как же вы умудрились докатиться до такого?

— Т-тебе… т-тебе не поб-б-бедить!..

Почему же так рано… Почему вот так?!

Нет!

НЕТ!

Он не может так умереть! Не сейчас!

— О? Наши мнения расходятся, уж простите. — Демон присел на корточки и убрал прядь волос с лица Рхиса, чтобы заглянуть в его глаза. Принц с трудом отвернулся, лишь бы не лицезреть чужое выражение ликования на знакомом до мельчайших подробностей лице. — Сейчас я скажу всем, что вас отозвал отец по о-о-очень важному делу; и войска вашего любимого отца поведёт более сговорчивый генерал, то есть ваш Анеирин. Поверьте мне, я прослежу, чтобы он пал смертью храбрых. Мир его праху, как и праху Дулсии. Сладких снов, Ваше Высочество.

Де`мон поднялся и вразвалочку направился в сторону перевала, весело насвистывая. Рхис наблюдал как он постепенно отдаляется, а фигура занятого им тела размывается, как и весь мир, словно отражение на потревоженной глади водоёма; пока в глазах и вовсе полностью не потемнело.