Рхис разлепил веки и слегка повернул голову, чтобы осмотреться. Он находился в небольшой комнатке с деревянными стенами, полом и потолком. В полумраке от занавешенных белым окон принц приметил в кресле рядом с лежанкой, на которой он находился, маленькую женскую фигуру с короткими рыжими волосами. Глаза девушки были закрыты, но она явно не спала.

— Вы наконец пришли в себя, — произнесла она на Пламенном языке и повернулась к нему, приоткрыв глаза. Полностью белые. Незрячие. — Ваши друзья ожидают вас снаружи.

Принц приподнялся и тут же поморщился от вспышки боли в месте раны от клинка. Он положил руку поверх бинтов на груди. Сел. Голова немного кружилась, и его вело в сторону, но главное, что он выжил и в состоянии закончить начатое.

Какой же он наивный… Даже и мысли не допустил, что де`мон воспользуется его возлюбленным, чтобы убить. Что он вообще знал о нём. Как же мог де`мон не поглумиться напоследок, вкусив раньше времени плоды своего триумфа? Смертные для него ничто; стоило бы и раньше это понять.

В краткий миг проблеска сознания там, у Границы, Рхис сумел выпить заготовленное заранее замедляющее снадобье, поэтому смог дождаться помощи, но… всё могло закончиться иначе. Он чуть не разрушил всё из-за привязанности.

«Надеюсь, тебе понравилось представление, гадёныш», — мысленно выплюнул Рхис. Он прекрасно вжился в роль испуганного до потери пульса, когда понял, что произошло. Не то что бы ему в действительности не было страшно. Было, но не настолько. А вот де`мон явно поверил ему и принял все его эмоции за чистую монету.

Рхис попытался встать, и комната тут же поплыла у него перед глазами. Он неловко взмахнул руками и ухватился за ближайшую стену, чтобы не упасть.

— Плохое самочувствие ещё долго не пройдёт. Вы можете испытывать боли и дурноту, головокружение и помутнение зрения, поэтому постарайтесь избегать резких движений. Кровопотеря и отравление без следа не проходят.

— Почему ты помогаешь нам? — спросил Рхис, уткнувшись лбом в прохладное дерево. Его действительно мутило. — Сомневаюсь, что ты не способна понять, кто мы. Войска моего отца буквально собираются нагрянуть в ваше королевство с не лучшими пожеланиями. Это король приказал тебе?

— Верно, я знаю кто вы, поэтому и помогла. Но не король просил меня об этом.

— Кто же тогда? Мои спутники? От них ты узнала об этом?

— Они поскупились на подробности, — возразила девушка. Рхис обернулся к ней и заметил, как та загадочно улыбнулась, прежде чем продолжить: — Духи ведут меня. Они желают, чтобы вы выжили.

Рхис хмыкнул:

— Как мило с их стороны.

Неужто противятся своему собрату? Не все они жаждут перерождения?

Девушка показала, где лежат одежда, оружие и доспехи Рхиса, напоила его водой и придающим сил снадобьем. Принц облачился, поблагодарил её и вышел во двор. Непривычно яркий свет Светил, особенно после полумрака комнаты, тут же ударил по глазам и заставил его опустить голову от неба. Он шёл по дорожке к выходу со двора на ощупь, гневно щурясь, но вскоре его отпустило и принц наконец смог нормально открыть глаза.

Вокруг хижины произрастало множество раскидистого пурпурнолистного барбариса; высокие кустарники оживляли пространство и напоминали своими красками о доме, о Молчаливых лесах. Принц вдохнул приятно подслащённый воздух. Даже вне периода цветения аромат этих растений чудесен.

Завидев Рхиса, Лиафвин и Илэр подошли ближе.

— Ваше Высочество, печать готова, — сообщил Илэр, пока Лиафвин безмолвно проверял Рхису пульс на запястье. Удовлетворившись результатом, тот кивнул и, напоследок сжав его ладонь, отпустил руку принца.

— Замечательно. Я немедленно направляюсь к отцу, а вы оповестите Атанасию. Пора.

Все затраченные усилия окупятся совсем скоро. Обязательно. Рхис добьётся этого во что бы то ни стало.

Быть может… ему даже удастся свидеться с сыном Дулсии после. Извиниться перед ним за то, что не сумел помочь, когда был нужен. Принца тогда взяли под стражу, но… разве такое оправдание уменьшает его ошибку? Нет, вовсе нет.

Он и не надеялся на прощение, но желал хоть разок взглянуть на Эрмина.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Королева Одухотворённых мастеров и младшая принцесса — бабушка и мать Путри — не поверили посланию Потомков огненной звезды с предупреждением о де`моне. Они почему-то решили, что существование такой древней сущности невозможно, потому что война и проклятье полностью уничтожили всё живое на континенте, в том числе и в нынешнем Сияющем крае; даже духи впали в беспробудный сон до прихода Матери Астрэйи. Путри и не спорила, но упомянутые в письме гонцы из Молчаливых лесов явно располагали куда более обширной историей народов, и даже легенды их мира затрагивали более давние события.

Если Гвинеира являлась дочерью де`мона и смогла каким-то образом сохранить оболочку, то почему бы этого не суметь ещё одному представителю её расы? Он вполне мог скрыться от энергии смерти за водами, на незатронутом клочке суши, или на судне, или даже в ковчеге нынешних Молчаливых лесов. Чего же здесь невозможного?

Радовало то, что бабушка хотя бы послала нескольких мастеров в королевство, чтобы те собрали больше информации самостоятельно. Но что им показалось бы весомыми доводами, чтобы вмешаться?

Если де`мон такой же могущественный, как и Мать, то народы просто обязаны работать вместе, и сплотиться им необходимо как можно скорее!

Именно поэтому девушка и покинула родной дом вместе с тем, кому могла довериться, чтобы вместе помочь соседнему народу избавиться от угрозы, пока остальные тратили драгоценное время на поиски доказательств. Если взрослые так боялись поверить, что мирам грозила опасность, то остаётся лишь их детям брать дело в свои руки.

Путри знакома с Гунтуром уже долгие годы, с того момента, как случайно свалилась с яблони прямо ему в руки, вызвав тем самым у юноши самые странные восклицания и ругательства, какие она только слышала.

В тот день девушка пряталась от фрейлин и родителей в саду родового поместья, потому что не хотела знакомиться с очередным потенциальным женихом. Гунтур тогда назвал её перезрелым яблоком и неловко улыбнулся, а Путри поняла, что никогда раньше не видела никого более забавного и милого. Весь день она помогала юноше собирать урожай, а он прятал её в тележке за корзинами каждый раз, когда мимо кто-нибудь пробегал в её поисках. Так они и подружились.

Мать ругала Путри за то, что она водилась с таким «дерзким и невоспитанным мальчишкой», но Путри не желала слушать ни её, ни кого бы то ни было ещё. Она уже была достаточно взрослой, чтобы решать собственную судьбу.

Родись Гунтур в семье знатного рода, наверняка её мать изменила бы мнение о нём. Быть может, после того, как они вернутся домой с победой, она и передумает, потому что наконец увидит, какой юноша отважный и стойкий, какой талантливый и искусный.

Они не отдадут миры на милость де`мона без боя.

Иначе и быть не может.

Когда портал выпустил всех пятерых в степи у границы королевства, первым делом они направились к лагерю, чтобы поговорить с королём.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Воины Потомков огненной звезды тем временем во всю бодрствовали, чтобы быть наготове, если боя не удастся избежать.

Но не всё так плохо. Новое послание от Лиафвина и Илэра гласило, что Рхис уже направился к отцу. Главное не отчаиваться.

К Далимиру подошёл один из его воинов и сообщил о том, что его хотели видеть ученики школы Вольных Ветров и представители народа Одухотворённых мастеров.

— Что за дело у вас ко мне в такой час? — спросил у тех Далимир, когда в его палатку зашли упомянутые персоны; глаза сразу же зацепились за знакомые лица.

Золотисто-рыжий лис Кион раскрыл рот в удивлении и собирался что-то сказать, но его невеста Меседу закрыла ему рот рукой, останавливая. В её глазах тоже читалось непонимание, только вот она сочла верным не поднимать этот вопрос прямо сейчас. Аго же почему-то не выглядела ни капельки удивлённой; она глядела на Далимира и Эрмина так, словно давно всё знала. Или только делала вид.

— Мы прибыли издалека, чтобы помочь, Ваше Величество, — почтительно произнесла светловолосая девушка в поклоне. Она и светловолосый юноша рядом с ней верно владели особыми техниками, раз явились так скоро. Иначе их дорога заняла бы более десяти дней.

— Троих я знаю, а как же зовут вас, странники?

—  Принцесса Путри и её верный слуга Гунтур, Ваше Величество.

Ещё одно «Ваше Величество», и у Далимира точно начнётся нервный тик. До зуда в позвоночнике хотелось усесться на траву и раскачиваться из стороны в сторону, закрыв уши и зажмурившись, но Далимир не позволил маске уверенности съехать с его лица. Он глубоко вдохнул:

— Хорошо. Поведайте же мне, что вы имеете в виду.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Рхис пробрался в замок незамеченным; словно тень он проник в замаскированный проход между камней и вынырнул в одной из галерей. Принц родился за стенами, поэтому прекрасно знал расположение потайных ходов и маршруты стражников.

Де`мон расслабился, когда подумал, что убил его. Зря.

Рхис ступал по светлой мраморной плитке уверенно, и он точно знал, что ему следует сделать.

Он готов.

Король Надд перед его отъездом приболел, поэтому Рхис не удивился, когда нашёл его лежащим в постели. Кожа мужчины посерела и сморщилась, как если бы из него высосали все соки; щёки впали, а глаза казались чёрными дырами, провалами в плоти. Де`мон испил слишком много энергии короля. Превратил его в живую мумию. Пока ещё живую.

Смертные тела хрупки, и длительное воздействие на их разум не могло пройти бесследно. Де`мон медленно убивал своих жертв, паразитируя на них.

Отец долго продержался. Пора ему отдохнуть.

— Кто это? — слабым голосом вопросил король. Он повернул голову в сторону Рхиса и сощурился. — Сын? Что ты здесь делаешь?

Рхис подошёл ближе и склонился над постелью отца, чтобы тот лучше его видел.

— О Ваше Величество, вы прекрасно знаете, зачем я явился к вам, — принц приподнял уголок губ в горькой усмешке. — По-вашему и моя мать хотела этого. Все мы.

Король Надд и до появления де`мона отличался жестокостью и необоснованными обвинениями. Он так боялся потерять власть, что изжил со свету трёх жён: Даровавшую упокоение непокорным стеблям росы, Волевую деву красит Багровый цвет, его мать, и Прекрасную Синь, мать Иорэта. Рхис понимал, что следующим всегда мог стать он, поэтому создал образ, который его отец счёл безопасным. Его младшего брата постигла та же участь — юноша старался сделать всё, лишь бы не попасться под горячую руку, поэтому стал самым примерным и послушным сыном, какого можно пожелать.

Они устали. Ещё до де`мона они все устали, но продолжали бороться за право на существование. Именно поэтому они и добрались до сегодняшнего дня.

— Ты… ты воистину тот ещё змей, — вымученно выплюнул король Надд. Он рассмеялся; голос его скрежетал, а из треснувшей губы проступила тёмная кровь.

Рхис отстранился и безмолвно занёс меч над слабым телом отца. На выдохе он пронзил его грудь в области сердца.

— Спи спокойно, отец.

Покинув королевские покои, Рхис наткнулся на младшего брата в галерее. Юноша с интересом разглядывал один из портретов, заложив руки за спину, и Рхис встал с ним плечом к плечу, обратив взор туда же. С холста на них смотрел ещё молодой король Надд, такой же властный и суровый, но без затаившегося в глубине страха. С острыми скулами, цепким взглядом и самодовольной улыбкой на тонких губах. Ещё принадлежащий самому себе. Живой.

Оба его сына давно позабыли такого отца.

— Ты наконец сделал это, — глубокомысленно произнёс Иорэт, не отрываясь от портрета. Его обычно припухшие нижние веки — полюбившаяся королём черта внешности Прекрасной Синь, которая досталась и их сыну — казались совсем воспалёнными. — Я бы не смог.

Юноша поджал задрожавшие губы и отвернулся; его длинные волосы хлестнули Рхиса по плечу. Принц не стал тревожить брата в минуты горя и оставил наедине с собой. Иорэт скорбел, и он имел полное право оплакать отца, который пусть и лишился рассудка, но по-настоящему любил их где-то в глубине искорёженного с годами естества. Рхис же давно смирился с потерей, задолго до сего момента. Возможно, ещё до появления де`мона. Он ничего не чувствовал, разве что облегчение. Совсем немного.

Ещё не всё окончено в любом случае. Рано расслабляться.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Выследить де`мона оказалось даже проще, чем Атанасия предполагала. После разрыва его связи с разумом короля Надда он чуть ли не в конвульсиях забился и выплеснул столько негативной энергии, что лишь слепой не заметил бы! Девушка передала через талисман своё местоположение и проскользнула в залу, где корчился де`мон. Она притаилась за ближайшими к дверям портьерами в ожидании принца. Тот, к её радости, не заставил себя долго ждать; он распахнул тяжёлые двери и внимательно осмотрел тёмное и пустое на первый взгляд помещение.

— Вин, выходи, я знаю, что ты здесь.

Из тени послышался глубокий голос де`мона:

— Неужели. Наш принц такой грозный. Не вы ли с ужасом глядели на меня, когда я руками Анеирина пронзил вашу плоть?

У Атанасии чуть глаза на лоб не полезли. Так вот почему Рхиса сумели ранить! Де`мон воспользовался генералом Анеирином!

Дракон всемогущий!

Девушка схватилась за голову. Чем этот придурок думал вообще; он же прекрасно знал, что его хотят убить!

Нет, Атанасия не хотела занимать голову ничем подобным! Любовь лишила принца рассудка, и вдруг это заразно?

— Твоим играм пришёл конец, — произнёс Рхис заветную фразу, и в то же мгновение Атанасия выпрыгнула из укрытия и пронзила де`мона Тёмным Клинком. Лезвие с чавкающим звуком погрузилось в его грудь и вышло со спины, пронзив де`мона насквозь. Девушка потянула меч на себя, освобождая, и из раны тут же хлынула горячая кровь; именуемый Вином пошатнулся и осел на мраморный пол, окрашивая белый в алый. Принц Рхис же тем временем начертил печать расщепления таким образом, чтобы временно обездвиженный энергией клинка де`мон оказался в её центре, быстро и аккуратно выводя линии.

Вин сощурил глаза и сладостно улыбнулся, будто бы испытывал вовсе не боль, а наслаждение. Привычного капюшона на нём не было, поэтому даже в полумраке Атанасия сумела разглядеть каждую его черту: красную радужку с вертикальным зрачком, щербинку между зубами, острые скулы и зачёсанные назад светло-голубые короткие волосы. Де`мон с придыханием проговорил:

— Сын не похож на своего отца. — Изо рта у него текла кровь, но на лице не поступило ни намёка на какой-либо дискомфорт. — Так интересно.

— Полно, — прошипел Рхис и приложил ладони к внешней линии печати. — Надеюсь, то место, куда тебя утянет печать, приглянется тебе.

Улыбка Вина стала шире, когда он ответил:

— Приятно слышать, что вы думаете обо мне, Ваше Высочество.

Атанасию трясло от спокойствия де`мона; она взмахнула Тёмным Клинком, описав дугу в воздухе, и рубанула его по шее, чтобы тот наконец заткнулся. Залу тем временем озарило светом, и тело де`мона исчезло; даже голова его не успела отлететь за пределы печати. Атанасия с облегчением выдохнула, только вот тяжесть с её крыльев так и не исчезла, продолжая тянуть её к земле.

— Знаешь что я заметил? — вдруг спросил Рхис, поднимаясь. По его щеке стекла капелька крови Вина, но он не обратил на ту никакого внимания. На белоснежном лице юноши алый выглядел до жути завораживающе. — В замке маловато стражи. Куда вы с Иорэтом всех дели?

— Секрет! — загадочно отозвалась Атанасия и подмигнула. Она старалась изо всех сил игнорировать то, с какой лёгкостью им удалось сразить де`мона и его странное поведение. Девушка точно знала, что не только её гложет дурное предчувствие, потому что Рхис не переставал хмуриться и что-то яростно обдумывать.

— Ясно. Обязательно снимите всех с потолка; не хочу чтобы кто-нибудь мне на голову свалился. — Принц замер у дверей. — Они хоть живы?

Атанасия надулась. Как он догадался?

— Просто спят. Младший принц запретил мне шалить, — обиженно произнесла принцесса. Иорэт такой жалостливый, но как до неё дело доходит, он будто бы забывает об этом. — Подождите, я с вами пойду!