В замок Потомков огненной звезды заехало несколько повозок с хворостом, как и всегда, строго по расписанию. На осмотре груза ничего подозрительного не выявили, только вот повозки казались немного странными; точно они прятали в себе двойное дно. Дровосеки заметили заминку проверяющих и вдруг встрепенулись, а воздух заполнил белый порошок. Все, кто по неосторожности вдохнул его, пали на землю: и досмотрщики грузов, и пара стражников у ворот.

Одна часть бандитов кинулась вынимать оружие из потайных отсеков, другая — поднимать ворота замка. За стены тут же сбежалось не менее дюжины вооружённых мужчин со скрытыми лицами; все они рванули через внешний двор к внутреннему, а дальше — ко входу в основное здание. Они всё прибывали и прибывали, когда на шум сбежались все имеющиеся в замке стражники. Некоторые из воинов приняли бой внизу, остальные же рассредоточились по галереям внутренних и внешних стен и принялись расстреливать ускользающих бандитов из арбалетов; один из стражников поспешил закрыть ворота, чтобы отрезать бандитам единственный вход и выход.

Бандиты дрались отчаянно и не жалели себя, будто бы пришли сюда именно за смертью своей, и вскоре все они пали от рук десятерых защитников замка.

Взор Корнелла вдруг зацепился за ускользающую тень справа от него.

Или нет. Ещё не все.

— Проверить галереи и все комнаты и залы, какие попадутся вам на пути! — скомандовал он остальным. Стражники тут же кинулись прочёсывать замок, чтобы выявить тех, кому всё же удалось протиснуться внутрь. Корнелл же поспешил к покоям королевы, где та должна была сейчас находиться. С ней остались лишь её служанки да Иэрос, и они не смогли бы защитить её от меча, не пострадав при этом.

«К чему эти жалкие потуги?» — размышлял мужчина по пути. На его взгляд, бандиты эти были совсем уж неумелые, пусть и смышлёные, раз выдумали переодеться в дровосеков.

Если только в жаре битвы в замок не проникли по-настоящему искусные среди них.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Эйгл находилась в библиотеке, когда туда ворвались двое вооружённых мужчин со скрытыми лицами. Они обвели помещение беглым взглядом и, завидев её у одного из стеллажей, тут же бросились в её сторону. Девушка среагировала быстро; она подхватила с полки ближайшую к ней книгу — увесистый томик по изобразительному искусству — и кинула её в голову одного из них, разбив тому нос; второй бандит тем временем рванул к Эйгл и успел схватить её за руку, прежде чем она подготовила снаряд и для него; но она пнула его что есть силы в пах и отпрыгнула в сторону. И тут оказалось, что первый уже оклемался и жаждал расправы! Эйгл в последний момент успела присесть и перекатиться под стол, когда тот замахнулся на неё мечом.

Нужно выбираться отсюда!

В дверях вдруг показался Йос; он быстро оценил обстановку и, выхватив меч со стены, с криком кинулся в бой. Эйгл зажмурилась. Сердце громко-громко загрохотало в её груди; она с опозданием поняла, как же ей страшно. Сквозь стучащую в ушах кровь она слышала лязг оружия и звуки рвущейся острым лезвием плоти, грязные ругательства и проклятья, стук падающих с полок книг...

Вскоре всё стихло, и Эйгл рискнула открыть глаза. На полу лежали бездыханные бандиты; запах их крови уже начал пропитывать воздух.

— С вами всё в порядке? — спросил её Йос, заглядывая под стол. — Можете выходить; они уже не поднимутся.

Эйгл неспеша выбралась из укрытия, старательно отводя взгляд от месива на полу и прикрыв нос рукой. К горлу подкатила дурнота от металлических ноток разбрызганной вокруг крови; тело била мелкая дрожь, а руку, за которую ухватился бандит ужасно жгло, но голосу дрогнуть она не позволила:

— Благодарю вас. Что произошло?

— Мне неизвестно истинное положение дел, но смею предположить, что староверы набрали новые силы, чтобы напасть на замок и королеву, пока король на фронте. Неизвестно, скольким удалось пробраться внутрь, поэтому не время для выяснения деталей.

У Эйгл голова пошла кругом. Неужели советник выловил не всех? Эйгл казалось, его методы отсеивания работали исправно.

— Нужно отыскать главного советника как можно скорее! — обеспокоенно проговорила девушка. — Если это действительно староверы, то они не резню пришли устроить, а взять заложников для манипулирования королём или даже для их убийства! До королевы им так просто не добраться, а вот советник наверняка совсем один!

Йос пожал плечами и, обтерев кровь с тыльной стороны ладони о штаны, произнёс:

— Я могу найти его сам, а вы запритесь в безопасном месте и сидите тихо. Мне проводить вас?

— Возражаю, — Эйгл покачала головой. — Мне важно знать, что мой дядя в порядке.

— Будь по-вашему, но не отходите от меня ни на шаг.

Они покинули библиотеку и направились вперёд по галерее.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Иэрос не направился вслед за Далимиром к Границе и находился подле Ирены, чтобы заботиться о ней так, как когда-то заботился о юном принце; и, когда в замок проникли посторонние, первым делом он побежал именно к ней.

— Ваше Величество! — Иэрос влетел в покои королевы и запер дверь на все замки. — Староверы напали! Они уже пробрались внутрь!

Ирена сидела перед зеркалом спиной к нему, поэтому Иэрос не видел её лица, но заметил, как напряглись её плечи. Девушка резко встала, уперевшись руками в столик.

— Как такое возможно?

— Я… я не знаю. Там… там такая неразбериха! Весь внутренний двор усыпан трупами пришлых, в замке то тут, то там валяется прислуга на полу, а в воздухе витает какое-то белое облако! — Юноша немного отдышался и продолжил: — Полагаю, это сонный порошок. Я прикрыл лицо рукавом, пока бежал сюда, чтобы ненароком не прилечь рядом. Мне и девушкам с кухни с трудом удалось вырваться, чтобы не встретиться с одним из бандитов или не отравиться. Про остальных, к сожалению, мне мало известно.

— Где Корнелл?

— Он наверняка сражается с бандитами! Я не виделся с ним, но уверен, что он жив.

Связь никуда не пропала, поэтому Корнелл определённо не погиб. Да и как он мог? Никакие бандиты не сравнятся с его мастерством!

— Советник? Что-нибудь известно о нём?

— Н-не знаю…

Ирена что-то тихо произнесла. Иэрос рискнул подойти ближе, чтобы лучше расслышать, и заметил, как её глаза в отражении блеснули пронизывающим до костей холодом.

— Бессовестные… Выбрать такой момент, когда королевство… Как они могли напасть в такой час! Какой же мерзкий поступок. — Тон девушки казался столь жутким и для неё неестественным, что по спине Иэроса побежали мурашки, а колени подкосились. Черты лица Ирены остались неизменными, но голос и этот взгляд…

Королева в ярости...

Ирена в ярости!

Она умеет злиться!

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

После завтрака главный советник любил расхаживать по оранжерее, если на то находилось время, поэтому Йос и Эйгл первым делом направились именно туда. По пути они наткнулись ещё на парочку бандитов, но никто из них не доставил им существенных трудностей; пусть Йос и не отрицал, что те весьма умелые мечники. Выше среднего.

Все равно этого было маловато.

Советник и правда нашёлся среди разнообразных растений оранжереи. Один из староверов оттеснил мужчину в угол и приготовился нанести удар, но Йос действовал быстрее; он резко прыгнул на бандита со спины, сшиб того с ног и хорошенько приложил головой о пол, вырубая.

Чуть позже им пригодился бы тот, кто мог пролить им свет на планы староверов.

— Вы в порядке, дядюшка? — вопросила Эйгл и принялась рассматривать советника на предмет ран.

— Всё хорошо, милая, не волнуйся, — мягко ответил мужчина и взял её руки в свои. — Я цел и невредим. Что произошло?

— Староверы решили действовать смелее, — пояснил Йос. Мужчина встретил бегущего по галерее Корнелла, и тот сообщил ему о проникновении в замок. Тогда-то Йос и поспешил в библиотеку, где обычно засиживалась Эйгл, чтобы вывести её в безопасное место. — Они запланировали отвлечь всю стражу, стянув их во двор, а пока все будут заняты битвой с мелкой сошкой, напасть на Её Величество с помощью элитных бойцов. Вас и вашу племянницу, думается, тоже возжелали убрать. О Её Величестве не беспокойтесь — Корнелл уже направился к ней.

Советник нахмурил брови.Он заметно помрачнел, но не проронил ни слова. В иной день он наверняка разразился бы криками и причитаниями… Как же он, наверное, устал от всего, что свалилось им на головы за эти нескончаемые месяцы мрака.

Бандита они решили связать и запереть в ближайшем погребе, чтобы вернуться к нему после зачистки. В его воспоминаниях могли содержаться ценные сведения об их дальнейших планах или об их загадочном лидере. Слишком уж мутно выглядело их выступление; не могли же они настолько плохо подготовиться. Советнику тоже это показалось странным, поэтому он счёл верным разузнать, как обстоят дела у Границы.

Йос проводил главного советника и Эйгл в укрытие, а сам присоединился к стражникам, чтобы помочь им выловить всех остальных мерзавцев. Перед тем, как он ушёл, Эйгл коснулась его руки, едва задела, можно сказать, и попросила его быть осторожнее тем мягким тоном, каким она обычно говорила с дядей. Йос в миг почувствовал, как его лицо заливает краска, а сердцебиение ускоряется.

Мужчина сбежал, стыдливо поджав хвост.

Он терялся каждый раз, когда девушки обращали на него внимание, и боялся, что скажет или сделает какую-нибудь глупость. Лучше уйти раньше, пока ещё не успел опозориться и увидеть разочарование в глазах напротив. Когда-то он уже так оплошал, и это не закончилось ничем хорошим. Эйгл же ему нравилась, и Йос не мог позволить себе сесть в лужу и перед ней. И её дядей, конечно же.

Советник убьёт его, если он случайно обидит его любимую племянницу.

У Йоса нет ни шанса.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Когда ушей Ровены достигла новость, что телохранителем Его Высочества сделали чужеземца, она поняла, что это отличная возможность внести разлад в общество и поднять организацию отца с колен, чтобы добиться справедливости.

Женщина ненавидела род Путеводной Звезды и страстно желала их гибели за все их злодеяния.

Некогда подаренная королю Фредерекусу картина с таящимся внутри талисманом передачи звуковых сообщений — подслушивания, если угодно, — хорошо работала и помогала Ровене в её плане. Регент не прогадал. Даже после его казни король не снял её, сохранив, как память о «любимом дяде».

Лицемер.

Ровене было плевать, оставят стену или нет, примут чужеземцев или казнят, но вот убийство отца она не простит никогда. Тот всего лишь захотел получить ответ за совершённые против их семьи преступления! Если король Алоизиус не дал ему этого, то его сын был обязан взять ответственность на себя и расплатиться сполна! А он не только проигнорировал произошедшее, но и приказал казнить милостивого регента, собственного дядю!

Немыслимо!

Ровена использовала изменяющее голос снадобье и облачалась в плащ и золотую маску почившего отца, чтобы староверы продолжали думать, что их лидер жив. Она надеялась, что под её предводительством эта шайка дураков добьётся большего, чем при регенте, и сумеет наконец свергнуть королевскую семью.

Уж она-то не отягощена светлыми чувствами к тем, кого собиралась уничтожить. И действовать будет жёстко.

Одними последователями не насытишься, к тому же Ровене хотелось собственными руками снести головы с плеч, поэтому она провела исследование. Не зря. Женщина сумела раздобыть драгоценнейшие сведения о древней энергии чудесного артефакта, способной осушить моря и разрушить горы. По легендам тот артефакт попал в ущелье гор Сияющего края многие века тому назад и дал начало Алому источнику, который напитал породу силой и подарил той местности новый вид духов, нынешний народ Выточенных из камня.

Если что-то способно даровать жизнь, то и забрать её оно сумеет без труда.

Ей подходит.

Как же история могла умолчать о такой могущественной вещице? Неужто побоялись, что кто-нибудь завладеет той силой? Глупцы. Ровена всё равно заполучила эти знания; плохо прятали.

Женщина проделала немалый путь, чтобы добраться до могилы артефакта и получить хоть каплю его энергии. Миссия прошла успешно, и Ровена сумела добыть достаточно.

Только вот этот старикашка… Главный советник не позволял староверам и шагу ступить. Он выловил столько её последователей всего за год, пока она находилась в поисках того, что заставит потомков Путеводной Звезды на своей шкуре ощутить всю боль её рода; поэтому ей пришлось собирать новых по возвращению в столицу.

Не страшно. Внушаемых найти не так уж и сложно.

К тому же она уже заполучила то, что искала, и её теперь ничего не остановит. Это намного важнее. Староверы же ей нужны лишь для отвлечения внимания, и их дальнейшая судьба Ровену совсем не интересует. Она готова отдать на убой их всех, если потребуется.