Жители северной части королевства Потомков огненной звезды знатно испугались, когда затряслась земля под их ногами, а со стороны Границы странный столб мощнейшей энергии устремился ввысь. Они серьёзно опасались, что военный конфликт двух миров прогневал духов, и те собирались стереть всех смертных за их деяния против друг друга и окружающей их природы, которая страдала от огня и смрада трупов после каждой новой битвы ничуть не меньше.

После вспышки ярчайшего света, прорезавшей сгустившуюся тьму, и нового толчка земли они и вовсе попадали на колени в ожидании неминуемой кончины, прощаясь со всеми родными.

Но ничего не произошло.

Все они остались живы.

Печать расщепления вобрала в себя бушующую энергию смерти, каждую её частичку, не успевшую ускользнуть далеко, а на месте том образовалась огромная воронка, словно от упавшего метеорита. Расчерченная разломами земля на месте некогда шикарных полян и рощи обуглилась до черноты; растения полностью выгорели и пеплом разнеслись ветрами. Выглядело всё это зловеще, до замирания сердца и дрожи в коленях. Заставшие всё от начала до конца выжившие воины и напавшие на них староверы так впечатлились, что не только прекратили битву, но и надолго лишились дара речи, не в силах поверить в увиденное.

Огненный столб заметили в обоих мирах в то утро, но не все ощутили его разрушительную силу на себе. Высвободившаяся часть энергии смерти же ещё явит себя скудным урожаем и болезнями, но это всё равно не сравнится с тем, что произошло бы, успей вступить проклятье в полную силу.

Миры спасены.

После допроса старшей дочери регента, бросившей в короля Далимира копьё, многое прояснилось. Де`мон воспользовался её злобой к роду Путеводной Звезды, чтобы свершить свой план по возрождению миров её руками, пока принц Рхис нацелился на него, а король Далимир и королева Ирена были отвлечены староверами; и женщина всё это время думала, что вершит правосудие, а не способствует концу света для смертных. Впрочем, это не уменьшало её вину за убийство действующего правителя и управление опасной организацией.

Никто из знающих о де`моне и подумать не мог, что староверы и их лидер в плане его сыграют именно так.

Ровена когда-то была доверенным лицом регента, и именно через неё мужчина отдавал приказы более низшим ступеням. После его смерти женщина заняла его место, сделав всё возможное, чтобы староверы не догадались о смене их главы и перестроила всё под себя, придав организации ещё большую эффективность, достаточную для её замысла. Тогда-то, вероятно, она и встретила де`мона. Увы, в её воспоминаниях не нашлось ничего подтверждающего их взаимодействие, но странность возникновения у Ровены знаний о мече и похожесть его энергии с энергией, вплетённой королю Фредерекусу в дни его «болезни» говорили сами за себя. И при этом Ровена ни разу не притянула подозрения к своей персоне; она была более умелой актрисой, чем регент.

Но, что самое страшное — новых последователей она набирала лишь своими силами, без помощи де`мона.

Это правда пугало.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Ирена и Иэрос не успели оплакать Далимира, как узнали, что погибли Эрмин и двое его и Далимира с Иэросом друзей из школы Вольных Ветров — Кион и Меседу. Последних двух Ирена не знала, а лично и вовсе не разговаривала никогда, но... это ничего не меняло. Они тоже не должны были умирать. Никто не должен… Лишь с Аго она обменялась пару слов не так давно, когда она привела в замок женщину, ответственную за произошедшее. Она-то и рассказало обо всём и отметила героический поступок своих друзей, молодых мастеров и посланцев из соседнего мира.

Поданные тоже требовали объяснений о том страшном явлении, поэтому королева Ирена раскрыла и им всю правду о пророчестве и де`моне, о кознях староверов и, конечно же, о героях, которые всех спасли. В городах и деревнях пронеслась волна из самых разных мнений, но все их жители в первую очередь чувствовали благодарность за возможность пройти свой путь до конца.

Аго вернулась в школу Вольных Ветров, где её тут же начали расспрашивать обо всём, что она увидела и услышала. Девушка без труда отвечала на вопросы соучеников, словно и не она находилась в эпицентре событий в тот момент. По-настоящему непосильной задачей для неё стала встреча с бабушкой Киона. Аго далось с огромным трудом рассказать ей о случившемся. Та не стала винить её, как она опасалась. Кион не соврал.

Ещё ей предстояло оповестить и родителей Меседу, и она не придумала ничего лучше, как послать письмо старейшине Выточенных из камня, так как не имела представления о том, где искать семью девушки. Выглядело это не слишком-то порядочно, но она правда не знала, кто они, потому что Меседу никогда не упоминала ни мать, ни отца, ни сестёр или братьев… а Аго не спрашивала. В школьных записях тоже ничего не нашлось. Конечно, она могла бы поехать, чтобы отыскать их, но… ей было так страшно впервые встретиться с ними лицом к лицу при таких обстоятельствах…

Аго не хотела увидеть в их глазах осуждение за то, что она жива, когда их дочь — нет.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Принц Рхис, как и обещал, поведал народам Молчаливых лесов о том, что же всё это время происходило в их мире и соседнем. Рассказал о де`моне и о его контроле над почившим королём, о пророчестве и о его истинном значении. Старейшины просмотрели его воспоминания и убедились в правдивости его слов, но за убийство короля ждала принца кара. Вступился тогда младший принц Иорэт за брата и объяснил, что отец их в любом случае погиб бы, а Рхис не только прервал его мучения, но и обезвредил опасного де`мона.

Пусть план Вина и оказался куда запутаннее, чем они предполагали изначально, но, если бы его не расщепили печатью, то могло бы произойти нечто более ужасное и непоправимое. Рхис же заранее предотвратил это.

Долго метались старейшины; не могли они решить судьбу старшего принца. На пятый день они сообщили, что не станут наказывать его слишком строго, ибо тот старался для всеобщего блага, смело выступая против такого древнего и могущественного существа. Они и сами в некотором смысле были виноваты, что всё зашло так далеко, потому что не сумели разглядеть угрозы; но об этом они предпочли смолчать, дабы не лишиться лица и не подорвать доверие к Совету.

После похорон короля Надда почтили и память Лиафвина и Илэра, которые ценой своих жизней обезвредили проклятье. Принцесса Атанасия мало общалась с этими двумя, но горевала по ним так, словно потеряла родных братьев. Как и Рхис. Его сердце ещё долго будет болеть из-за жертвы его друзей.

Все они понимали, что могли погибнуть, но… легче от этого не становилось. Много ли у них оставалось вариантов? Или сгинуть вместе с мирами, или при попытке их спасти.

Эрмина Рхис даже не успел встретить. От королевы Потомков огненной звезды он узнал неутешительную весть не только о его гибели, но и… о том, что его больше не существовало во всех смыслах. Пронзённый тем же копьём, что и король, он вытянул энергию смерти проклятья, чтобы печать расщепления сработала наиболее эффективно.

Принцу только и оставалось глядеть на портрет сына, который ему передала королева Ирена, и корить себя за то, что не сумел предотвратить и его гибель. Он вновь потерял его.

Множество сожалений проросло в разуме Рхиса, укореняясь глубоко-глубоко. Быть может, ему стало бы легче, накажи его старейшины строже. За убийство короля его могли сослать в Пустоши или даже в гиблые земли, а его лишь посадили под замок на месяц. Рхис отделался легче всех даже при том, что стольких потерял. Он же не погиб.

Генерала Нние тоже грызла вина изнутри, но за то, что он не поддержал Лиафвина в тот момент, когда тот попросил. Юноша мог выжить, если бы он пошёл за ним. Или же они погибли бы бок о бок, как настоящие воины, как собратья по оружию. Его нерешительность в конце концов сыграла свою роль, как и предупреждал его Лиафвин.

Мужчина оставил свой пост в армии и ушёл. Такой как он не был достоин зваться главнокомандующим, как он думал. Нние вырвал себе крылья, как и любой потерявший нравственное достоинство и очернивший собственную совесть воин, и отрёкся ото всего, что даровала ему должность генерала. Он лишился чести, когда не последовал за Лиафвином в ту ночь, поэтому заслуживал наказания хотя бы от самого себя.

Семьи Лиафвина и Илэра удивились, что юноши, которых все считали беспечными и жаждущими лишь развлечений, взяли на себя такую ответственность, пока все остальные оставались в блаженном неведении. Ни от них, ни от Вальяжного змея не ожидали ничего подобного, и это сильно всех впечатлило и заставило задуматься, справедливо ли их мнение об окружающих.

Генерал Анеирин пережил воздействие Вина. Он проспал почти месяц и ещё долго восстанавливался; он учился заново ходить и даже есть, но остался жив. Мужчина помнил, как де`мон овладел им и его руками пронзил грудь Рхиса ядовитым клинком, как в глазах принца застыло непонимание и ужас. Эта сцена ещё долго будет преследовать Анеирина в кошмарах, но он обязательно справится. Он не сломается так просто хотя бы потому, что Рхису требовалась его помощь.

Его возлюбленного переломало больше всех из-за стольких утрат. Он уже был готов умереть, не надеясь ни на что иное, и именно поэтому Анеирину предстояло заставить принца вновь поверить, что он достоен дышать не меньше всех прочих.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Матери Путри не верилось, что её дочери больше нет. Она корила себя за то, что не поверила ни посланию, сочтя его провокацией к вступлению в конфликт, ни ей. Всё могло бы принять иной оборот, прикажи они с королевой выслать Потомкам огненной звезды помощь в лице их лучших воинов, а не уполномоченных для расследования лиц. Тогда никому не пришлось бы погибать.

Они совершили непростительную ошибку, и ничего не способно исправить это.

Путри и Гунтур… Вот кого стоило послушаться. Дети иной раз понимали всё намного лучше взрослых, потому что они были лишены их страхов, опасений и предрассудков. Сейчас же женщина могла лишь надеяться, что её дочь ушла без страданий. Что она смогла обрести упокоение после всего.

Отрешённость Одухотворённых мастеров никогда ещё не казалась такой опасной.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Незадолго до того, как энергия смерти вырвалась на свободу, многие из Выточенных из камня почувствовали нечто странное, но они и подумать не могли, что всё примет такой оборот.

Народ их не создавал особых техник и не имел армии, и даже сокрытое в глубинах Алого источника им оказалось неведомо. Да и кто бы мог подумать, что именно проклятый меч из легенд Молчаливых лесов образовал некогда породившие их воды? Они словно и вовсе не знали самих себя все эти годы.

Когда Потомки огненной звезды направили им то письмо, они лишь с сожалением тогда сообщили, что не располагали знаниями о способах борьбы с де`монами и не смыслили ничего в военной стратегии, но всегда были готовы помочь с чем-то другим: материалами для доспехов и оружия, лечебными травами с болот, а также изготовлением наконечников для стрел и копий и предметов конской упряжи. Они не совсем понимали, как возможно сдержать армию, где часть воинов имела крылья, но в случае чего выслали бы всё, что для этого потребовалось бы. Теперь же им было стыдно, что они сделали так мало.

Но они могли хотя бы достойно проводить Меседу всем поселением и сделать так, чтобы её подвиг не забыли и через века. Не каждый пойдёт на верную смерть во спасение других.

Поступок Меседу поразил всех её родных. Никто из них и подумать не мог, что девушка не только сумеет поступить в школу духовных практик и добиться хороших результатов в обучении, но и спасёт миры от гибели, принеся себя в жертву. Они были несправедливы по отношению к ней и зря столько ругали, но уже поздно для осознания этого. Мертвым ни к чему сожаления живых. Они уже не услышат.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

После многочисленных обсуждений и сопоставления фактов народы двух миров пришли к выводу, что изначально никакого пророчества не существовало. Ни единого упоминания ни о чём подобном они не обнаружили, разве что в единственном документе в кабинете короля Надда, но и тот оказался совершенно точно поддельным. Де`мон выдумал пророчество, чтобы добиться своего.

Запугать всех настолько, чтобы заставить их сделать то, что тебе нужно, проще, если предоставить легенду, на которую можно опираться. Он уверил одних, что лишь война способна спасти их, других — что тысячи смертей наоборот всех погубят. И, конечно же, не забыл вложить главное оружие в руки той, кто сумел выступить вместо него, завершая план.

И де`мон действительно преобразил их всех, пусть и не так, как намеревался изначально. Если, конечно же, смертные верно истолковали его намерения.

Кто-то серьёзно сомневался в этом.

Разумеется, то, что де`мон вёл себя спокойно, когда за ним пришли, могло говорить о том, что он всего лишь надеялся на удачное выступление дочери регента. Но так ли это в действительности?

Де`мон знал, что произойдёт, и всё равно не оказал ни капли сопротивления, добровольно выйдя к тем, кто собирался сразить его. Он словно ждал этого момента.

Эта мысль не давала Рхису покоя.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Все они видели лишь белый свет, яркий и бесконечный. Он окутал их с ног до головы и поглотил мир вокруг них. Словно песчинки на дне озера, уносимые течением, они остались наедине с собой, а потом, стоило им моргнуть, перед ними уже стелилась голая земля, а над головой распростёрлось небо насыщенного тёмно-фиолетового цвета. Одинокая звезда сияла высоко над ними, и свет её лился сквозь полумрак изящным водопадом вниз, к усеянной круглыми озёрцами земле; он дарил умиротворение всякому, чей взгляд останавливался на нём.

Там, где водопад касался земли, проступала молодая трава, сочная и мягкая на вид, а вода казалась чище.

Если столб огня — смерть, водопад этот — жизнь.

Эрмин больше не чувствовал приближающийся конец, точно он застыл внутри сохраняющей печати, оттягивающей этот момент. Рана его не беспокоила, и он даже снова мог видеть и дышать без существенных затруднений.

Вдруг он заметил, как впереди что-то шевельнулось —  высокая фигура в чёрном шла по кромке между озёр спиной ко всем, низко опустив голову. Казалась, она тоже почувствовала присутствие новоприбывших, и обернулась. И замерла.

Это был мужчина.

И он держал собственную голову в руках.