В аптеке стоял аромат душистых трав. Увидев Элой, аптекарша, казалось, искренне удивилась.

— Всё прошло хорошо? — спросила она, оперевшись ладонями о прилавок с беспокойством на лице.

— Я не смогла это сделать, — призналась Элой, подходя к ней и не сводя глаз с её лица, — мне нужно больше времени, чтобы подумать.

Аптекарша понимающе улыбнулась.

— Конечно. Это не то решение, которое нужно принимать в спешке, особенно в твоём положении. Что я могу для тебя сделать? Тебе нужно больше зелёных трав?

Элой засуетилась.

— Я как раз пришла поговорить об этом. Травы заставляют меня крепко спать, — когда аптекарша кивнула, она продолжила, — и видеть очень странные сны, — в помещение вошли покупательницы, и Элой, взглянув на них, наклонилась к аптекарше и понизила голос, — у меня был оргазм во сне. Почему это произошло?

Губы аптекарши скривились, и на долю секунды Элой испугалась, что та будет смеяться над ней.

— Дорогая, травы тебя расслабляют и помогают отдохнуть, но на твои сны они не оказывают влияния. Боюсь, дело сугубо в тебе. Если такие сны вызывают у тебя неприязнь, постарайся перед тем, как ложиться спать, не думать лишний раз о мужчинах.

— Я не… — огрызнулась Элой и оглянулась через плечо, — не думаю я ни о мужчинах, ни о женщинах! — договорила она шёпотом.

— Конечно не думаешь, моя дорогая, — согласилась аптекарша, отвлекаясь на покупательниц, — могу посоветовать разве что пить меньше чая. По крайней мере, тогда ты проснёшься перед тем, как… м-м, испортишь постельное бельё.

Элой услышала хихиканье позади себя и чуть не задохнулась от разочарования. Аптекарша беспомощно посмотрела на неё, пожав плечами.

— Пойми, травы тут не причём, дитя, но если ты считаешь иначе, то больше не заваривай их. Я могу тебе помочь ещё чем-нибудь?

Элой повернулась и покинула аптеку, чувствуя, как нагрелось её лицо. Затем она направилась ко дворцу, пока не желая пересекаться с Эрендом. Она не думала о нём перед сном, это точно. А если и думала, то это было логично, ведь с Эрендом она виделась каждый день, а значит, не могла не думать о нём.

Элой снова вспомнила свой сон, задаваясь вопросом, насколько её разум изменил детали с этим новым откровением. Гелис в своё время впечатлил её, пусть и не так, как Эренд. Она помнила его кожу — тёплую, а не холодную словно камень. Ощущения колючей бороды из сна походили на те, что она чувствовала на своём плече, когда рыдала перед Эрендом той ночью, признавшись в том, что случилось. Вот почему ей это снилось — потому что она об этом помнила.

Пришло время переключиться на новое лицо.

Авад приветствовал её с таким энтузиазмом, о котором Элой даже мечтать не смела.

— Выглядишь восхитительно! — вежливо сказал он, хотя Элой почти ничего не сделала для того, чтобы выглядеть привлекательно. — Так приятно видеть, что ты чувствуешь себя лучше. Пообедаешь со мной? — Авад указал на богато накрытый стол на балконе.

Элой решительно кивнула и, проследовав за Авадом, села рядом с ним.

— Чаю? — Авад налил ей напиток. — Должен признаться, мне намного легче справляться с обязанностями короля, зная, что ты здесь и с тобой всё хорошо, Элой. Как тебе жилище Олина?

— Комфортно. Эренд спит со мной.

Авад поперхнулся вином.

— Прошу прощения? — переспросил он, глядя на неё.

— Он ночевал на крыльце, поэтому я предложила ему спать на диване внизу. Он сказал, что позаботится о том, чтобы никто не побеспокоил меня, пока я сплю на кровати наверху.

— Вот как, — сухо отозвался Авад, — понятно. Да, да, конечно, — к счастью, слуги принесли еду, и Элой отвлеклась на изучение блюд, желая попробовать всего понемногу, чтобы угомонить свой аппетит, который в последнее время стал довольно странным.

— Я начала сопровождать его в патруле, когда почувствовала себя лучше, — произнесла она, жуя, — думаю, это также помогло мне. И заставило задуматься о том, чтобы попросить тебя о какой-нибудь работе для меня, если это возможно.

Авад казался удивлённым и в то же время довольным её просьбой.

— Хорошо, — ответил он с задумчивым видом, — ты могла бы помочь Мараду Безгрешному с отчётами. Как у тебя дела с чтением и письмом?

— Я в этом понимаю, — начала Элой, — чуть больше, чем большинство. Раст обучал меня. С помощью этих знаний я могу даже… — она пошевелила рукой в воздухе, — я…

Авад выжидающе смотрел на неё, прожёвывая пищу.

— Мне пригодилась бы твоя помощь в написании писем. Кроме того, это означает, что ты будешь чаще появляться во дворце и видеть меня, — он подмигнул ей с улыбкой, — только если ты готова.

— Думаю, всё будет в порядке, — Элой взяла кусочек ананаса с тарелки, — это отличный повод почаще выходить из дома. Но я смогу ходить в патруль с Эрендом?

— Конечно. Может быть, он наконец начнёт брать с тебя пример, — Авад по-доброму усмехнулся, — приятно видеть, что у тебя есть друзья в городе, Элой. Всем нужен кто-то, с кем они могут поговорить, — он окинул её странным взглядом, который Элой не знала, как интерпретировать.

— А мне приятно считать тебя своим другом, Авад, — заверила она его, надеясь, что не промахнулась со своим откровением, — я правда ценю всё, что ты сделал для меня… и даже больше.

Она ошиблась; Авад выглядел почти разочарованным, и Элой мысленно проклинала себя. Но что случилось? Ей вспомнились слова Эренда.

— Послушай, Авад, — сказала она, выдохнув и откинувшись на спинку стула, — я не очень хороша в разговорах с людьми. Просто я… такая. Честно говорю то, что думаю, иначе какой смысл?

Её слова заставили короля надолго задуматься.

— Думаю, я ясно дал понять, что чувствую к тебе, охотница, — осторожно произнёс Авад, глядя на Элой из-под бровей, — я хочу, чтобы ты знала, что моё предложение и мои чувства к тебе всё те же. Я надеялся, что твоё согласие остаться в Меридиане будет означать, что ты, возможно, пересмотрела своё мнение относительно… нас.

Элой была раздражена, но изо всех сил старалась скрыть это.

— Ты едва знаешь меня, Авад. Какие у нас могут быть отношения, кроме дружбы, при таком раскладе?

— Я хочу узнать тебя, — сказал Авад, поставив чашку на столешницу с характерным стуком, — полагаю, это очевидно.

Элой потёрла лоб.

— Не для меня. Прости, Авад, я просто не очень хороша в подобных вещах.

— Я заметил, — тихо отозвался Авад, и в его голосе прозвучала лёгкая скорбь, — это неважно. Мне просто нравится проводить с тобой время, Элой.

По крайней мере, с этим она могла согласиться. Король-Солнце выглядел растерянным, но был вежлив. Он нравился Элой, особенно когда улыбался ей так, словно она была лучшим, что случилось с ним за день. И она улыбнулась ему так же в ответ и, казалось, достигла успеха, поскольку Авад остался доволен.

Они закончили обедать, но Элой задержалась, чтобы изучить свои будущие обязанности. Просмотр отчётов был важным делом, которым обычно занимался Марад. Написание писем же несколько отличалось от этого, поскольку было необходимо писать под диктовку короля. Для этого требовался навык, которым владели немногие.

Мысли Элой были настолько заняты её новыми обязанностями, что она совершенно забыла про Эренда и своё обещание встретиться с ним, а когда вспомнила, было уже поздно. К счастью, Эренд терпеливо ждал её около дома Олина.

— Авад? — спросил он, когда они поднимались по ступенькам к входной двери. — Он был рад видеть тебя?

— Даже слишком, — смущённо призналась Элой, — думаю, ты был прав в том, что ему от меня нужно нечто большее, чем просто дружба, — она отперла дверь, зашла внутрь и, обернувшись, только сейчас заметила в руках Эренда какую-то книгу, — что это? — спросила она, устало плюхнувшись на диван.

Эренд сглотнул, выглядя немного неуверенным.

— Ну… в общем, вот. Это подарок для тебя.

Элой выпрямилась, растерянно моргнув.

— Книга?

Эренд сел рядом, положив маленький томик ей на колени. Элой покраснела, увидев название.

— Сперва выслушай меня, — попросил он, в беззащитном жесте подняв руки, — я понятия не имею, сколько ты знаешь о том, как быть матерью. Но я знаю, что ты была изгоем и у тебя никогда не было матери. А эта книга принадлежала моей, она передала её Эрзе в надежде когда-нибудь обзавестись внуками. Здесь рассказано всё, что нужно знать о рождении ребёнка и заботе о нём. Вот, смотри, — он открыл книгу и указал на страницу, — видишь? Даже показано, как правильно обернуть в ткань, какую пищу нужно давать, когда настанет лучшее время для…

Эренд не успел закончить, поскольку Элой обняла его за шею так сильно, будто хотела задушить.

— Эренд, — всхлипнула она, — это так… — и остро ощутила ком в горле. Поздно. Слёзы уже катились по её щекам. — Спасибо.

Эренд понял. Наконец-то понял, откуда она была родом, и больше не считал её всезнающей богиней среди смертных. Она была простой девушкой, вынужденной выживать в суровом мире, и за это её считали непогрешимой. Эренд не восхвалял её, не строил догадки, а предлагал руку помощи, независимо от того, сколько раз она кусала её.

Он снова позволил ей плакать некоторое время, а затем потянулся к фляге с водой.

— В кого я превращаюсь? — с горечью произнесла Элой, заставив себя улыбнуться сквозь слёзы. Она испортила ещё один из его шарфов. — Теперь я должна тебе кучу постиранного белья.

Эренд усмехнулся.

— Не беспокойся. Для этого и нужны друзья. И, кстати, о книге… если не хочешь читать её, если ты всё решила, то, по крайней мере, просто оставь. На будущее. Ты будешь отличной мамой, когда придёт время.

Ей почти хотелось дать ему пощёчину за то, что он заставил её расчувствоваться, но она отвлеклась, разглядывая рисунки с женщиной, осторожно пеленавшей ребёнка.

— А ты… читал это? — спросила она, с любопытством листая страницы.

— Да, — признался Эренд, — Эрза заставила. Сказала, что если она должна знать всё о кормлении детей и о том, что происходит с женщинами, то и я должен. Было не так уж плохо. Эрза смущалась сильнее, чем я когда-либо.

Элой внимательно посмотрела на изображение плода, находившегося внутри матери. Прежде она видела беременных женщин только издалека. Она с восхищением пролистала ещё несколько страниц, задержав внимание на главе о том, как происходит зачатие. Всё было описано как-то по-научному и казалось совершенно не связанным с тем, что произошло между ней и Гелисом, хотя, очевидно, что они делали то же самое.

Она почувствовала, как Эренд приобнял её за плечи, и неосознанно наклонилась к нему, не отводя взгляда от страниц. Эренд вёл себя настолько тихо, что, когда она закончила с книгой, то поняла, что он уснул рядом с ней. Его дыхание было ровным, глубоким и медленным.

Элой осторожно выскользнула из-под его руки, чувствуя себя ужасно из-за того, что заняла его спальное место. Однако она тут же напомнила себе, что Эренд всегда мог пойти в собственный дом и спать там. А она будет скучать по нему. Было нечто утешительное в том, что он находился здесь, будил её по утрам, что ей не нужно было беспокоиться о чьём-либо вторжении.

— Эренд, — прошептала Элой, слегка толкая его. Он всё ещё был в доспехах, и она предполагала, что спать в них должно быть ужасно неудобно. Когда Эренд немного подвинулся, при этом не проснувшись, она стянула с него сапоги. Затем начала возиться с одной из пряжек доспехов, а когда он внезапно проснулся, она резко отпрянула назад.

— Элой? — в замешательстве спросил он, глядя вниз на свои наполовину снятые доспехи.

— Извини, — пробормотала она, выпрямляясь и прижимая книгу к груди, — я просто… Ты уснул в доспехах, и я… пойду, пожалуй, спать. Спокойной ночи, — прежде чем он успел ответить, она сбежала вверх по лестнице, проклиная себя на каждом шагу.

На следующее утро Элой была рада обнаружить, что ей больше не снились странные сны, но уменьшение выпиваемого чая означало возвращение тошноты. Она встала раньше Эренда, и когда он позвал её присоединиться к нему в патруле, Элой застонала в ответ, склонившись над ведром.

Прежде чем Элой попыталась попросить его уйти, он опустился на колени рядом с ней и погладил по спине.

— Всё в порядке? — с беспокойством спросил он.

— Ты мог бы… сказать Аваду, что я скоро буду во дворце? — между приступами рвоты произнесла Элой.

— А как насчёт того, чтобы остаться дома, Элой? — с сочувствием отозвался Эренд. — Ты и так была занята последние несколько дней. Давай отложим всё до завтра.

Элой не хотела признавать, насколько заманчиво звучало его предложение, но уже пыталась уползти обратно на кровать.

— Прежде чем уйдёшь, не мог бы ты заварить мне немного чая на кухне? Просто поставь воду, а я…

Она почти задремала, а Эренд вскоре вернулся с чашкой горячего травяного чая и присел рядом.

— Держи. Я вернусь вечером, чтобы проверить тебя.

— Со мной всё будет в порядке, — заверила его Элой, чувствуя себя неловко из-за безумной ассоциации с заботой Раста в те времена, когда она заболевала.

— Я знаю, Элой, — ответил Эренд, накрывая её одеялом, когда она допила чай, — ты всегда такая.

Однако в итоге с ней всё было совсем не в порядке. Всё, что она съела за день до этого, вернулось, даже чай. Элой едва могла вставать с кровати, пила только воду, поскольку только это мог выдержать её желудок.

Когда Эренд вернулся с едой, ей пришлось отвернуться, потому что её выворачивало от одного лишь вида и запаха. Она умоляла его не заставлять её есть. Было бы слишком сложно противиться его просьбе, но Эренд прислушался к ней и убрал еду подальше.

Бодрствуя, Элой пролистала несколько страниц книги, которую принёс Эренд. В ней была описана её проблема и даже травы, которые дала аптекарша, но также Элой обнаружила альтернативу на случай, если чай не помогает. Но это означало бы просить своего друга и охранника об очередной услуге.

Когда она позвала его, он быстро поднялся по лестнице, избавившись от доспехов и оставшись в одной хлопчатобумажной рубашке и брюках.

— Всё в порядке? — спросил Эренд, глядя на книгу, которая лежала рядом с Элой, в то время как сама она расположилась на животе, опустив подбородок на сложенные руки.

Элой смотрела на него умоляющим взглядом.

— Сделай это для меня, пожалуйста, — попросила она, пододвинув книгу ближе к нему. Эренд посмотрел на неё, практически сразу догадавшись, что ей было нужно, — от чая слишком мало пользы.

— Ты уверена, Элой? Я не… — он взглянул на свои руки, грубые и сильные, совсем не похожие на руки целителя.

— Пожалуйста. Сейчас я могу терпеть только твои прикосновения.

Эренд медленно кивнул и, забравшись на кровать, встал на колени. Элой едва заметно вздрогнула, когда рука Эренда легла ей на спину, но закрыла глаза, заставляя себя расслабиться. Пальцем другой руки он провёл по строкам книги и картинке, которая подсказывала, что делать. Он отыскал нужную точку на позвоночнике, в верхней части спины. На лопатке. Элой же изо всех сил старалась не зацикливаться на том, что он её трогал.

Когда пальцы Эренда надавили на нужные точки, Элой почувствовала, как что-то скрутилось в её животе. Поначалу было неудобно, но вскоре давление стало приятным, как горячая ванна после дня, проведённого на морозе. Эренд нашёл другую точку, и голова Элой начала просняться, а головокружение пропало. Что бы там ни творил Эренд, это работало.

Элой едва могла поверить, что издавала такие звуки. То, что она чувствовала, не было сексуальным, но звучало именно так. Она нервно сглотнула, но Эренд, казалось, был слишком сосредоточен, поэтому ничего не замечал.

— Помогает? — тихо спросил он через несколько мгновений, и его голос звучал на тон ниже, чем обычно.

— Да, — выдохнула Элой, — это отлично сработало. Ты замечательный, — и закрыла глаза, наслаждаясь ощущением покоя, а также отсутствием тошноты и боли.

— Я сделал больше чая, — произнёс Эренд, стараясь не повышать голос, чтобы не потревожить её, — хочешь попробовать? Я принесу.

Элой беспокоилась о том, что может случиться, если он остановится. Но он был прав, если чай хотя бы немного помогал — его стоило продолжать пить. Она кивнула, и Эренд неохотно убрал руки. Элой затаила дыхание когда он соскользнул с кровати, опасаясь, что тошнота вернётся, но этого не произошло. Она вздохнула с облегчением и свесила ноги с кровати.

— Я сама дойду.

Эренд придержал её за руку, а затем накинул одеяло ей на плечи, понимая, что спорить бессмысленно.

— Тогда пойдём вместе.

Остаток вечера она провела с ним и чаем. Эренд показал ей, как играть в очень популярную стратегическую игру с участием разных фигур на доске. Элой без труда победила его в двух первых партиях, но не была уверена, что он не поддавался.

Чай всё-таки помог, но начал вызывать сонливость, и Эренд обнаружил, что побеждает, как бы ни старался этого не делать.

— Пора в кровать? — спросил он, звуча почти с сожалением. Когда Элой кивнула, он поднял её на руки, и она не протестовала, чувствуя себя слишком уставшей. Она прижималась к нему, пока он поднимался по лестнице. Она чувствовала лёгкое прикосновение его бороды к своему лбу, а затем и губ, прежде чем окончательно погрузилась в сон.