Эйлита провела расческой по волосам в последний раз и отложила, любуясь собой. Волосы все еще были бордовыми, ничуть не поблекнув со временем. Пожалуй, только бы Алиса смутно припомнила, что девочка, подселенная к ним в блок на первом курсе, сначала была с тусклыми пепельно-серыми волосами и прятала за очками темные серо-синие глаза. Бледная, незаметная, тихая, она ни с кем не общалась и старалась не привлекать внимания.

Но на одном из самых первых уроков метаморфомагии они учились менять цвет волос. Эйлита зажмурилась, сосредоточилась на превращении, открыла глаза… и поразилась увиденному. С бордовыми волосами она выглядела совершенно иначе: яркой, дерзкой, привлекательной. Когда урок закончился, и феи покидали класс, ее догнал оклик Уизгиса: «мисс Страггл, вы забыли вернуть свой обычный цвет волос!». Эйлита остановилась, вздернула подбородок и объявила учителю: «Теперь это и есть мой обычный цвет!». Она была совершенно счастлива.

На ближайших выходных Эйлита выбралась в город и решительно распрощалась с очками. Вместо них она купила волшебные контактные линзы, которые не надо было снимать на ночь, мыть и как-то еще ухаживать за ними. Дорогущие! Правда, в салоне распродавали со скидкой цветные линзы тех оттенков, которые были не очень востребованы среди покупателей, и Эйлита выбрала себе лиловые. Они просто обалденно сочетались с ее новым цветом волос!

Эйлита безумно нравилась себе. Ей хотелось, чтобы и другие тоже видели, какая она классная, и она стала чаще общаться с людьми. Яркая, обновленная, она больше не стеснялась своей внешности, смело экспериментировала с одеждой, прическами, увлеклась хип-хопом. У нее были кислотно-желтые, а затем фиолетовые пряди! Да что там пряди, у нее был жутко брутальный парень-байкер на шесть лет старше, с которым, правда, они только держались за ручки, и вряд ли он воспринимал ее всерьез, но тогда у нее дух захватывало от самого факта, что она зовет эту гору мускулов своим бойфрендом! Никто уже и не помнил, что в самую первую неделю обучения она была тихой серой девочкой в очках. Она просто не отложилась в памяти. Красноволосая Эйлита будто бы появилась сразу, с самого начала.

Такую смелую и крутую Эйлиту заметила Алиса, и постепенно каменная фея влилась в их с Агатой дружные ряды. Спасибо Агате и Алисе: под их влиянием Эйлита чуть успокоилась и стала сдержаннее в своих экспериментах, но до сих пор оставалась самой яркой и безбашенной в их компании, да и в классе. Порой Эйл думала, что это она виновата во всем, потому что Агата тогда обиделась и затаила злобу…

Она заправила выбившуюся волосинку и поднялась.

Но кто знает, если бы не все те события прошлого года, восстановили бы ведьмы свои права? Прибыли бы они сегодня в Алфею на ежегодный бал-маскарад?

***

Эйлита заглянула к Лии с Аметист. Сегодня обе были в похожих платьях. Как бы кто-нибудь их не перепутал! Кажется, у них и прически будут похожими: Лия уже забрала в узел свои темно-зеленые волосы и теперь прибирала в похожую конструкцию волосы Аметист. Сама Аметист не принимала участия в подготовке к балу. С утра она осознала, КТО сегодня будет на балу, и все это время витала в облаках, слушая других вполуха, роняя вещи и натыкаясь на стены.

— Ами, можешь держать голову прямо? — возмутилась Лия.

— А что с ней не так? — рассеянно удивилась та.

— Она у тебя мотается из стороны в сторону вслед за движениями расчески!

Эйлита зафыркала и выбежала из комнаты.

Селена с Алем тоже помогали друг другу, хохоча: он ей затягивал какие-то шнурки, расположенные спереди на платье, она ему то ли завязывала галстук-бабочку, то ли пыталась задушить. Фей был в черном с фиолетовой искрой смокинге, который ему безумно шел. Стройному высокому парню шло вообще все, что бы он ни надел! Ах, сколь же много потерял весь женский род в его лице!

Аль в тот вечер пропустил целое представление: безобразный скандал, переходящий в истерику, в исполнении Аметист, и дикий хохот тоже на грани истерики от Эйлиты. Виноватую Селену, Лию, попытавшуюся отобрать у нее лопату, и просто тихо хихикавшую над всем этим Алису. Они успели подраться, покричать, помириться и рассудить, что так даже лучше: по крайней мере, они не перессорятся в битве за его сердце. А еще здорово иметь друга-парня, с которым можно просто дружить, без всех этих чувств, которые неизбежно возникают между парнями и девушками. Кроме того, Аль — рычаг давления на других фей, не хуже Селены с ее лопатой! Такое ценное стратегическое преимущество нельзя упускать. А что Аль может отбить у них парней — у них этих парней еще нет. Ну, может быть, Теллар, но Аметист вскочила и негодующе заявила, что ее Теллар точно не такой! В общем, когда ничего не подозревающий Аль вернулся, девушки встретили его с самыми нежными улыбками и хором заявили, что любят его и таким.

— Девочки, начало через десять минут! — позвала Эйлита. — И мальчики…

Из одной комнаты вышли Лия и Аметист.

 — В этом году у тебя удачное платье, Эйлита! — искренне похвалила Лия. — Более изящное!

Она остановилась перед зеркалом и надела маску — обязательный, хоть и символический предмет. Маска стала атрибутом бала не так давно. После обучения в Алфее знаменитых Винкс все больше принцесс стали отказываться от домашнего обучения и приезжать сюда. И однажды на балу произошла безобразная драка за внимание высокопоставленной ученицы, которая на момент поступления в Алфею уже была королевой своей планеты. Все кавалеры хотели понравиться ей, совершенно игнорируя других фей! Виновница драки совершила истинно королевский поступок: наколдовала всем одинаковые, не снимающиеся маски, чтобы феи и специалисты знакомились друг с другом инкогнито, чтобы пары образовывались из-за искренней симпатии, а не статуса в обществе. Это решили сделать доброй традицией: участники бала, скрытые полумасками, чувствовали себя смелее во время знакомства, и многие из получившихся пар были крепкими и счастливыми. Конечно, это инкогнито было ненадежным: маска скрывала лишь часть лица, и при желании фею можно было узнать по волосам, цвету глаз, рту, голосу, в конце концов…

Из комнаты Алисы и Эйлита выплыла высокая взрослая златоволосая эльфийка в платье кораллового цвета*.

Эйлита почувствовала, как у нее самым натуральным образом отвисает челюсть. Это кто вообще…

 — Уизгис бы поаплодировал, Алиса, — хмыкнула Селена, поломав всю интригу.

 — Алиса?! — не поверила Лия.

Аль, стоявший ближе всех, наклонился и принюхался к ее волосам.

 — Надо было помыть голову, — заметил он.

 — Я ее и помыла! — возмутилась эльфийка голосом Алисы.

 — А-а-а, у тебя еще и шампунь так пахнет! — фей примирительно поднял руки. — Я имел в виду, что тебя можно узнать по запаху лайма. Мало от кого можно услышать свежий терпкий цитрус. И тем более он совсем не подходит твоему новому образу. В голове у мужчины возникает диссонанс, он включает мозги и начинает размышлять, что здесь не так… Ну, на случай, если ты от кого-то прячешься.

 — Можно и так сказать, — закивала Алиса, нервничая. — И что мне теперь делать? Нет времени мыть голову во второй раз!

Аль ненадолго задумался, бросил «Я сейчас!» и вышел.

Оставшиеся восхищенно переглянулись. Как хорошо иметь на своей стороне того, кто обладает мужскими взглядами на жизнь и может перевести их на женский язык!

 — От того своего Эдди, что ли, прячешься? — предположила Лия, с любопытством оглядывая «эльфийку». Образ был проработан качественно, Алису ни за что не узнаешь. Но если подойти вплотную, можно было и правда почувствовать свежий бодрящий запах цитруса. Алиса обожала все, что пахло лаймом: у нее были духи, тетрадки с ароматизированными страничками. А после их с Теттой фруктово-мыльного бизнеса у нее остался большой запас лаймового мыла и шампуня. Если Алиса занимала душ, можно было не стучаться в ванную комнату, спрашивая, кто там уже целый час купается и не дает помыться другим: запах лайма разносился по всей комнате, достигая самых отдаленных уголков.

Аль вернулся и торжественно вручил Алисе золотистый флакон.

 — Михаэль Роял Голд! — ахнула эльфея, разглядев надпись. Она распылила духи перед собой, и по комнате поплыл сладкий, обволакивающий запах ванили, смородины и груши.

— Ты хоть знаешь, сколько они стоят? — восхитилась Аметист, подходя поближе, чтобы тоже вдохнуть чудесного аромата. У нее самой духи были не дешевле: принцесса Джеверла могла себе позволить! Только она предпочитала более легкие и свежие композиции. Но как же был восхитителен и сладок этот «Михаэль»!

 — Я просто постучался в комнату, откуда слышались голоса. Улыбнулся пошире и попросил одолжить духи, в которых нет никаких цитрусов! — честно признался Аль. — Вернешь во вторую комнату от конца коридора, хозяйку зовут то ли Лорен, то ли Лорель…

 — Ты даже не запомнил имя девушки, которая тебя выручила! — укоризненно сказала Лия.

 — Она обворожительно улыбнулась и сказала, что я могу звать ее просто Лори! — оправдался парень.

Алиса для верности пшикнулась еще три раза, чтобы предательский лайм не пробился наружу, и сбегала к себе, чтобы поставить драгоценный флакон в шкаф и плотно закрыть дверцу. Михаэль Роял Голд, надо же. Будь славен Аль, любимец женщин, хотя и не любитель!

***

Приветственную речь, если она была, они пропустили. Первый танец был в самом разгаре. А может быть, уже и второй… В зале было многолюднее, чем в прошлом году, весь гостей прибыло на треть больше: теперь ведьмы тоже приезжали на ежегодный бал. Ведьмы, узнаваемые по в целом более темным и откровенным платьям, стояли группками у фуршетных столиков и чинно клевали закуски, не торопясь смешиваться с феями. Свободные специалисты, бродившие в поисках, кого бы пригласить, почти не встречались: теперь девушек было в два раза больше.

Аль не прошел по залу и десяти шагов: к нему ринулись со всех сторон, и первой успела напористая четверокурсница, втягивая его в танец. Аль, хоть и был одет как специалисты, опознавался сразу: маска не прятала длинных светлых волос и более изящного телосложения.

Эвериксята остановились у фуршетного столика, думая, как быть дальше. Селена забулькала лимонадом.

— Сегодня дамам нужно все брать в свои руки, — хихикнула Эйлита.

 — Да, раньше кавалеры завоевывали дам, а теперь настали времена, когда дамам приходится бегать за кавалерами, — хмыкнула Лия. Через две секунды к ней подскочил мускулистый зеленоволосый специалист и пригласил на танец. Фея листвы внимательно вгляделась в его лицо, словно выискивая в нем что-то, но не нашла, и с облегчением подала ему руку.

Алиса, поглядев на толпу, бочком отошла куда-то в сторону наблюдавших за балом преподавателей. Селена, допив лимонад, заорала «Кресс мой ненаглядный!» и тоже куда-то умчалась.

 — Подожди, она сказала «Кресс»? — переспросила Эйлита. — Это тот Кресс, у которого трусы с ежиками? Он же в одной команде с…

Но Аметист уже и сама подалась вперед, заметив идущую по залу пятерку специалистов.

Эйлита проводила ее взглядом и пожала плечами.

 — Пойду и я потанцую, — решила она.

***

Аметист пробивалась сквозь толпу. Мимо нее сновали более яркие и светлые феи, более мрачные и ярче накрашенные ведьмы. По некоторым было непонятно сразу: фея ли решила подобрать помаду и наряд потемнее? Ведьма ли сделала выбор в пользу более нежного образа? Лавировал между гостями тот темноволосый специалист в розовом фраке, которого она запомнила еще по прошлогоднем балу, но оставшиеся без пары девушки его не интересовали.

Аметист продолжала пробираться к пятерке специалистов, ориентируясь то на них, то на спину Селены в светло-синем платье. Пятерка на ее глазах стала тройкой, затем двойкой, вот уже Селена достигла своего Кресса и с хохотом утащила танцевать. Теллар недолго оставался в одиночестве: к нему подскочила какая-то ведьмочка, но он вежливо отказался и вдруг посмотрел прямо на Аметист! Их глаза на мгновение встретились, и Теллар поспешил к ней навстречу, уверенно рассекая толпу своими сильными широкими плечами.

 — Здравствуй, Аметист, — улыбнулся он, слегка поклонился и поцеловал девушке руку, затянутую в перчатку.

Она зарделась, как маков цвет, попыталась смущенно одернуть руку, но Теллар удержал ее и потянул в центр зала, танцевать…

Наверное, у Теллара какая-то магия в руках и голосе. Иначе почему при виде него у Аметист внутри все трепещет? Почему она танцует, но не ощущает под собой пола и словно летит в воздухе? Ами не понимала, что с ней. Эти чувства были для нее новыми, неизведанными, до встречи с Телларом она ни разу не испытывала ничего подобного. Они вальсировали, то взлетая на самые гребни музыкальных волн, то низвергаясь вниз. Вокруг них все сверкало, кружилось, время и пространство перестало существовать, и только Теллар мягко улыбался ей…

Музыка завершилась длинной пронзительной нотой. Аметист замерла, не в силах вернуться с небес на землю, и тут ее губ коснулись чужие губы.

Поцелуй… Какое же восхитительное ощущение! Сначала легкие прикосновения губ были подобны дуновению ветра. Но, не встретив какого-либо неудовольствия со стороны Аметист, парень углубил поцелуй, нежно обнимая ее за талию. Знал ли он, что крадет ее первый поцелуй? Хотя нет, не крал, Аметист была совсем не против, отдать ему свой первый поцелуй сейчас казалось самым правильным и важным…

***

Вообще-то, преподаватели не танцевали, а следили за балом, хоть и были одеты празднично. Но никто не мог запретить Гриффин потащить танцевать Кодаторту, а Дю Фор — откликнуться на приглашение какого-то специалиста. Уизгис кружил в танце Конкорду, пикси-хранительницу Алфеи, Фарагонду неспешно вел в танце Саладин.

Вот, словно чертик на пружинке, выскочила Селена и принялась что-то говорить Гриффин и Кодаторте. Кодаторта недоверчиво нахмурил густые брови, а Гриффин лишь рассмеялась.

Вот и Палладиум. Алиса поправила маску, прокашлялась, поправила волосы и решительно направилась к нему.

 — Не подарите ли мне танец? — с улыбкой спросила она, старательно меняя голос. Теперь поздно было отступать, ведь она заговорила. Но ей было жизненно необходимо увидеться с ним, пусть даже в чужом обличье! Палладиум избегал Алису: учителю нельзя состоять в отношениях с несовершеннолетней ученицей, тем более, воспитанницей самой Фарагонды. Всего одна встреча, один танец, чтобы он не отталкивал ее! Заодно и проверить, как он поведет себя в обществе другой — останется ли верен настоящей Алисе?

 — Отчего бы не подарить, — улыбнулся Палладиум. Он галантно подал ей руку и вывел в центр зала. Учитель был без маски, во фраке цвета темного шоколада, в котором выглядел просто изумительно. Очень кстати заиграла новая музыка, и они начали танцевать.

Алиса пыталась насладиться танцем, которого так долго ждала, но все ее мысли были о том, чтобы стараться не быть Алисой. Ее могла выдать любая мелочь: мимика, жест, какое-то особенное, присущее ей словечко. Она уже жалела, что затеяла это. В маскировке были громадные недочеты: подруги знают, что под личиной взрослой эльфийки скрывается Алиса, и если увидят ее в паре со взрослым эльфом, то… могут прийти к некоторым выводам. Кроме того, придумывая образ, Алиса преследовала цель сделать что-то, что могло бы привлечь Палладиума, но забыла, какие именно гости будут на балу. «Эльфийка» не тянула на ведьму из Торренуволы, и тем более на специалиста из Фонтероссы, в Алфее такой дамы тоже не было, а посторонних на бал не приглашали. Палладиум наверняка уже догадался, что личина эльфийки фальшивая, и будет настороже, а то и забьет тревогу. Какая же она дура!

Эльф улыбался, смотрел в глаза, безошибочно вел ее в танце, но мыслями тоже был далеко. Алиса немного воспряла духом: может быть, танцуя с другой партнершей, он думает о ней настоящей?

Музыка кончилась, и учитель увел партнершу с танцевальной площадки. Оставив ее у фуршетных столиков, он учтиво кивнул и развернулся, чтобы уйти на свой наблюдательный пост.

 — Вам понравился танец? — выпалила Алиса.

 — Еще бы! — солнечно и озорно улыбнулся Палладиум, удивив ее.

Эльфея нервно шагнула к столику взять какой-нибудь коктейль, чтобы занять руки. Привычно потянулась к цитрусовому, но сообразила, что он тоже может ее выдать, одернула руку и наугад схватила шоколадный, едва не выронив бокал.

 — Что-то не было похоже, — ответила она.

 — Я думал, зачем все это, — посерьезнев, сказал Палладиум, внимательно следя за ее лицом.

 — Что «это»? — притворно удивилась эльфея.

 — Жаль тебя разочаровывать, но конспирация продумана плохо, — объяснил он, нахмурившись. — На встрече выпускников, когда в Алфею съедутся посторонние люди, никто не обратил бы внимания на постороннюю взрослую женщину. Но ей негде взяться на школьном маскараде. И мне стоило бы спросить, кто ты на самом деле…

Алиса сжалась. Он счел ее угрозой и сейчас поднимет тревогу! Конечно, перед Фарагондой Алиса просто примет истинный облик, но как она объяснит то, что меняла внешность ради танца с Палладиумом…

— Но сквозь твои духи все еще пробивается запах лайма, Алиса, — закончил он.

Бокал выскользнул из ее ослабевших пальцев, и недопитый коктейль забрызгал ноги.

— Это была плохая идея… — пробормотала Алиса.

 — Нет, идея хорошая, — Палладиум ободряюще улыбнулся и положил ей руку на плечо. — Но в следующий раз как-то предупреждай меня, или подумаем над маскировкой вместе. В моей памяти еще свежа история с профессором Авалоном…

Он улыбнулся ей и ушел.

Алиса задумчиво кивнула. История с Авалоном произошла за год до ее появления в Алфее. Под личиной нового профессора прятался злодей. А Палладиум, говорили, очень сдружился с ним и потом тяжело переживал случившееся…

***

Рано или поздно все заканчивается. Даже поцелуй. Аметист с сожалением отстранилась, чтобы отдышаться.

 — На нас же люди смотрят… — смутилась она, озираясь.

 — Нет ничего плохого в том, что двое любят друг друга.

 — Любят? — эхом откликнулась Аметист.

 — Я люблю, — сказал Теллар. — Я люблю тебя, Аметист. Я полюбил тебя с первого взгляда, с первого слова, с первого танца.

От волнения у нее перехватило дыхание. Он любит ее! Любит! Все остальное уже не имело значения, главное, что она тоже ему небезразлична!

Ами счастливо улыбнулась и прижалась к его широкой груди. Они любят друг друга, и никто не помешает им. Даже пронесшаяся мимо Селена, с хохотом удирающая от Кресса.

***

Когда бал уже закончился, и ведьмы со специалистами давно должны были добраться до своих школ, эвериксята собрались в своей общей гостиной, усталые, но довольные. Кто-то просто развалился на диванчике, кто-то, как Лия, разбирал у зеркала свою сложную прическу.

Бал прошел отлично, без преувеличения!

В какой-то момент, полчаса спустя после начала, все напитки превратились в слабоалкогольные, такие, что сразу даже и не поймешь, что в них алкоголь. Сначала подумали на преподавателей, решивших тихонько ослабить напряжение между феями и ведьмами. Потом стало понятно, что это не их рук дело: учителя засуетились и стали менять напитки на нормальные. Но к тому времени все студенты уже успели выпить стакан-другой, и градус общего веселья немного возрос.

Фокус с напитками проворачивала точно не Селена, потому что она в это время вешала Кресса на люстру. Хотя, возможно, Селена и Кресс были в сговоре с теми, кто подменял напитки, и это у них был такой отвлекающий маневр. Многострадальная люстра не упала, но погасла, и зал погрузился в полумрак, разгоняемый лишь настенными светильниками. В темноте уже и ведьмы с феями стали танцевать парами. Брюнет в розовом фраке перестал искать свободного специалиста и все-таки согласился на предложение высокой светловолосой девушки. Вот только Эйлита, случайно налетевшая на них в потемках, была готова побиться об заклад, что это Аль, где-то раздобывший длинное закрытое платье и накрасивший губы. Хотя в комнату он вернулся в своем прежнем смокинге и без помады.

 — Красивое было платье, — сказала Алю каменная фея.

 — Не понимаю, о чем ты, — быстро ответил он. Фей задумчиво ходил по комнате, держа в руках выкопанные из недр шкафа красные трусы с огнедышащими драконами. Наверное, очень впечатлился знакомством с Крессом. Аль являл собой зрелище, о котором мечтала половина Алфеи: был обнажен по пояс. Хоть фей хоть и выглядел худым, мышцы у него имелись — и кубики пресса, и грудь, и бицепсы четко прорисовывались под сливочной, ровного оттенка кожей. Не такие мощные, как у кадетов Фонтероссы, но тоже по-своему красивые.

Мечтательно листала конспекты по метаморфомагии златоволосая незнакомка, которой к завтрашнему утру вновь предстояло стать Алисой. Конспирация не сработала, но не сработала потому, что ее вычислили по запаху волос, который узнали, который помнили! Даже густой шлейф «Михаэль Роял Голд» не помешал Палладиуму найти и распознать запах лайма… План Алисы провалился, но она добилась от него слов «в следующий раз» и «вместе». Это была маленькая победа, которая давала надежду на то, что в будущем будут победы и побольше.

Аметист ушла в кровать пораньше, но не уснула сразу. Ее лицо освещал дисплей телефона. Селена еще на прошлогоднем балу взяла номера у Кресса и всей его команды. Конечно же, после конкурса танцев Аметист попросила у ведьмочки номер Теллара. Точнее, она полдня репетировала, что именно скажет Селене, краснела и почти не слушала, что говорят учителя на уроках. Когда же, наконец, собралась с духом и попросила (это случилось на лекции Гризельды), ведьма лениво открыла глаза и нацарапала номер Теллара прямо в ее тетради поперек листа, уже исписанного на треть. Еще и своим кривым непонятным почерком! Аметист тогда пришлось вырвать страницу и переписать кусок конспекта заново, чтобы тетрадь выглядела красиво. А номер… Она так и не решилась позвонить Теллару. Что бы она ему сказала? Они всего лишь потанцевали вместе…

Но теперь между ними произошло достаточно, чтобы начать общение!

«Привет. Это я, Ами. Как ты?» — напечатала она. Перечитала, исправила «Ами» на более официальное «Аметист» и заменила «как ты» на нейтральное «как дела». Перечитала еще два раза, зажмурилась и отправила.

Ответ пришел секунд через тридцать.

«Привет-привет, очень рад! У нас в Фонтероссе переполох!» — высветилось на дисплее.

 «Что случилось? Надеюсь, ничего серьезного?» — торопливо напечатала Аметист.

 «Поистине событие мирового масштаба. Кресс понял, что влюбился!»