Пели птицы. Утреннее солнце заглядывало в окна и гладило лица эвериксят своими ручками-лучиками. Эвериксята, бурча (некоторые особо некультурные — матерясь), отворачивались от приветливых лучиков, желая поспать еще хоть чуть-чуть. Назойливое светило не отставало, намекая, что они скоро опоздают на силовладение в симуляторе.

Эйлите надоело отворачиваться от солнца, и она встала. Посмотрела на часы и с облегчением вспомнила, что первый урок у них отменили. Но второй начнется уже очень скоро! Переодев кофту, которую она натянула задом наперед, каменная фея пошла будить друзей.

Вскоре девушки уже сонно бродили по комнате, вспоминая, что они обычно делают по утрам прежде, чем пойти на уроки. Причесаться, накраситься… одеться…

 — Опять этот Палладиум с симулятором! — пробурчала Лия, заплетая кривоватую косу.

Аль пока не показывался, одеваясь у себя. У него с соседками был договор: он выходит из спальни за пять минут до выхода. И если за пять минут до выхода он увидит кого-то из них еще в трусах, а то и без трусов — он не виноват.

***

— Здравствуйте, третий курс! — поприветствовал всех Палладиум.

— Сегодня вы должны применить конвергенцию в ситуации, смоделированной симулятором, — объявила Гризельда. — Разбивайтесь на группы по четыре человека.

Она на минутку отвернулась, чтобы обменяться парой слов с Палладиумом, включавшим симулятор.

 — Ну что, вы уже разделились на группы… Что это такое?! — воскликнула она, нервно поправляя очки.

Класс разделился на три группы: четверка Эверикса, одинокая Селена, которой не хватило у них места, и все остальные, пожелавшие быть с Алем. Гризельда сердито поджала губы и потребовала у компьютера разделить класс рандомно. Аль достался Лии и завизжавшим от восторга Тори и Энните. Класс не делился по четыре человека нацело, поэтому Селена осталась в одиночестве: то ли потому, что на сортировку повлияло отсутствие у нее фамилии, то ли компьютер симулятора еще не забыл, как она его разнесла год назад.

— А Селена потом пройдет задание в иной форме, — нашелся Палладиум и запустил первую группу.

Гризельда села программировать им какую-то пакость, и минут через десять они вышли со стоящими дыбом волосами.

Вторая группа управилась минут за пять — феи, в число которых попала Эйлита, удачно завалили цветок-людоед. Третья группа, в которую вошли Алиса и Аметист, вышла с громкими радостными воплями: одна из фей сменила синий сарафанчик на темно-голубое платьице энчантикса.

Лия, Тори, Эннита и Аль вошли внутрь. Ослепительно засияли настенные панели, все на мгновение потонуло в белом свете, а когда он померк, все обнаружили себя в болоте, медленно проваливающимися в жидкую грязь.

— Трансформируемся! — крикнула Тори, скрещивая руки над головой. Превратившись, Эннита и Тори рванули к парню, чтобы спасти его, но Аль, к сожалению, совсем не нуждался в помощи. С его размахом крыльев, сопоставимым, наверное, с энчантиксом или беливиксом, он выбрался из грязи самым первым и теперь настороженно смотрел, как со дна болота поднимаются большие пузыри.

 — Это что? — недоуменно спросила Тори.

 — Это болотное чудовище! — сообразила Лия, пятясь назад.

Из трясины выбиралось что-то огромное, состоящее из травы и глины. Достигнув примерно десятиметровой высоты, чудовище раззявило пасть и снесло прицельным грязевым плевком зазевавшуюся Тори.

— И как мы будем применять конвергенцию? — растерялась Лия. — Что мы можем ему сделать?

Второй грязевой плевок снес Энниту.

 — Есть идея! — крикнула Тори, вылезая из болота. — Надо соединить все наши силы и закинуть этот клубок в его пасть!

 — И последовательно активировать свою магию внутри него! — добавил Аль, уворачиваясь от грязевого плевка. — Сначала внутри него прорастут ветви Лии… Эй, это не смешно! Прекрати плеваться!.. В общем, давайте быстрее разрушим его изнутри!

Феи собрались вместе. Эннита напоследок отгородилась стеной звука от нового плевка, они взялись за руки и стали собирать совместный заряд магии. Получился плотный разноцветный клубок, состоящий из красновато-оранжевой магии, насыщенно-синей и двух разных зеленых. Как только пасть распахнулась для очередного плевка, этот клубок залетел внутрь.

Первой действовала Лия. Изнутри чудовища проросли ветки, пронзая его насквозь. Они не причиняли ему боли, но мешали двигаться. Вторым в игру вступил Аль: ветки загорелись, и обожженная глина затвердела. Эннита хлопнула в ладоши, застывшее изваяние потрескалось и рассыпалось от звукового удара. Тори оставалось напоследок увить это розами.

 — Вполне приличная альпийская горка, — с гордостью прокомментировал Аль.

 — Можем после школы открыть агентство по борьбе с болотными монстрами и ландшафтному дизайну! — воодушевилась Тори.

Болотная местность растаяла, и феи, стряхивая с себя последние пиксели виртуальной грязи, направились к выходу из симулятора.

***

— Аль! — окликнула парня Гризельда, и он удивленно поспешил к учителям. Минуту спустя он вышел из комнаты управления симулятором в сопровождении Селены.

— Вы чего? — поинтересовалась Эйлита.

— Зачет автоматом, — пожала плечами Селена. — Кстати, сейчас будет обед, пойдем?

Они кивнули и направились в столовую.

— А почему автоматом? — поинтересовалась Аметист, подходя к столику с подносом. — Я тоже так хочу!

— Этому лучше не завидовать! — замахал руками Аль.

 — И почему это? — удивилась Эйлита.

 — Когда вы беретесь за руки, чтобы объединить свою магию, вы чувствуете магию другого, — объяснил Аль. — Если браться за руки с Селеной и объединять магию, вас так ударит током, что может остановиться сердце!

 — Но… сердце же как раз запускается ударом тока, есть такая методика в реанимации, — почесала лоб Эйлита, вспоминая сериалы.

 — Зависит от частоты и многих других факторов! — Аль назидательно воздел указательный палец вверх.

 — Но ты же делал с ней задание на конвергенцию, — вспомнила Аметист.

— Я умею объединять свои силы, не касаясь другого, — объяснил фей.

К столу подсели Селена с Лией, и вся компания принялась за еду. Несколько минут прошли в молчании, но когда первый голод был утолен, Алиса спросила:

 — Вы все сегодня какие-то хмурые… Эйлита, вот что с тобой, например?

 — Я просто думаю… — отозвалась каменная фея. — Для получения энчантикса нужно пожертвовать жизнью ради жителя своей планеты, а Виктория в симуляторе получила его просто так, заслонив подругу. Да, они с одной планеты, но о спасении жизни тут речи не шло…

 — Когда получаешь новую трансформацию, все самое главное для получения происходит в голове. Нужно поверить, суметь, достичь. Виктория, она… не очень глубокомысленная, — осторожно сформулировала Лия. — Для нее даже такое — большой эмоциональный шаг.

 — Магическая сила вообще очень непредсказуема, — заметила Селена. — Особенно у фей и ведьм. Грань между светом и тьмой очень зыбкая. Никогда не знаешь, что повлечет за собой перемены. Психологическая травма, изменение окружающей среды или магического окружения — и дар мутирует.

 — Да уж, — буркнул Аль, сосредоточенно наматывая спагетти на вилку.

Остаток обеда прошел в молчании. У каждого накопилось достаточно того, о чем можно было подумать. Аметист летала на крыльях любви, почти все ее мысли занимал Теллар. Алиса не переставала вспоминать бал: волновалась, не раскрыл ли кто-нибудь еще златоволосую эльфийку, но все это меркло рядом с тем, что Палладиум танцевал с ней! Лия, когда зашел разговор об энчантиксе, тоже вспомнила свою родную планету, но, как и у Эйлиты, ее воспоминания тоже были не из приятных. В голове у Селены зомби водили хоровод вокруг горы человеческих костей.

— Поедем, прогуляемся по городу! — предложила каменная фея. — Хоть немного развеемся!

 — Почему бы и нет, — согласилась Лия. — Давно там не были.

***

Сентябрьское солнце, почти уже октябрьское, продолжало греть по-летнему. Гулять по городскому парку было приятно, если не смотреть на Селену, которая гонялась за всеми встречными воронами и каркала на них. Хорошо, Аль остался в школе, а то бы точно вдвоем всех обкаркивали.

— Как красиво поют птицы… — мечтательно протянула Аметист.

Сзади противно каркнули.

Эйлита шла, поглядывая по сторонам. Неожиданно ее лицо приняло недоуменное выражение, сменившееся восторгом.

 — Клэр! Клэри! — завопила она, кидаясь к рыжеволосой курносой девушке на пару лет старше нее. — Не узнаешь? Это же я, Эйлита!

 — Эйл? — не веря своим глазам, закричала девушка, хватая ее за плечи. — Как ты изменилась! Столько лет прошло!

 — Я думала, ты погибла!

 — Я… Я… Вовсе нет, — покачала головой Клэр.

 — Эйлита! — удивилась Алиса. — Это твоя знакомая?

— Это моя подруга детства. Мы потеряли друг друга несколько лет назад, — объяснила Эйлита, широко улыбаясь. — Клэр, знакомься, это мои школьные подруги: Алиса, Аметист, Лия, Селена.

Представленные друг другу девушки выдавили четыре вежливых улыбки и один вежливый людоедский оскал. Новые друзья смутно ревновали Эйлиту к старой подруге, и наоборот.

— Я вижу, вам есть, о чем поговорить. Наверное, мы будем только мешать? — нашлась Лия, и эвериксята отправились дальше гулять по парку, без Эйлиты.

Каменная фея кивнула и проводила их взглядом.

— Может, зайдем куда-нибудь? Я знаю отличное кафе, — нерешительно предложила Клэр.

Эйлита согласно кивнула.

***

 — Я правда считала тебя погибшей, — сказала Эйлита, тыкая трубочкой плавающую в коктейле дольку лимона. — Тогда, когда мы бились вместе.

В ее памяти всплывали картины прошлого. Эрден, небольшой живописный городок, утопающий в зелени фруктовых деревьев. Трехлетняя Эйлита опять плакала в детском саду: мама задержалась на работе, и ее опять оказалось некому забрать. Услышав плач, к саду свернула пятилетняя Клэри, которую уже отпускали гулять одну. Увидев задорную улыбку Клэр и ее веснушки, Эйлита перестала плакать. Их отпустили домой вместе. По пути девочки разговорились, долгая дорога до дома пролетела незаметно.

У дома они встретили маму Эйлиты. Она обрадовалась, что можно не бежать в сад за дочерью, и пригласила Клэр попить чай. Девочка оказалась очень смешной, говорливой и не по годам самостоятельной. Ее родители работали допоздна, но в их тихом маленьком городке пятилетней девочке, гуляющей в одиночестве, ничто не угрожало. Мама Эйлиты предложила Клэр приходить почаще.

Так и завязалась их крепкая детская дружба.

Эйлита ходила в садик, а Клэр — уже в первый класс школы, но все остальное время они проводили вместе, расходясь по домам только вечером. Старшая девочка учила младшую всему, что знала сама, забирала из садика, если родители Эйлиты задерживались на работе. Наверное, они бы пронесли эту дружбу через всю жизнь. Если бы на Мейбе не напала соседняя, более технологически развитая планета Киберика, нуждающаяся в ресурсах и рабочей силе.

Двенадцатилетнюю Эйлиту с родителями захватили и куда-то повезли. Мама провела ритуал передачи своей волшебной силы, и Эйлита со своей новой магией сумела бежать. Конечно, она надеялась всех победить и триумфально явиться за мамой и папой, но все оказалось куда прозаичнее: только что обретенная магия едва слушалась, и Эйл могла максимум пульнуть камнем во что-нибудь. Да и то мимо.

Эйлита вернулась в Эрден за помощью, но там уже шла битва. Она встретилась с Клэр, и какое-то время они бились вместе. В сражении их оттеснили на скалы, и когда Эйлита в очередной раз обернулась к подруге, той уже нигде не было. Она пыталась искать ее еще какое-то время, но в хаосе, наступившем на завоеванной планете, это было невозможно. Старшая сестра Эйлиты, Джелеси, лишь посмеялась: «Да тебе же только лучше, она учила тебя всяким вещам, которые в твоем возрасте знать не положено!». Эйлите почему-то показалось, что Джелеси как-то причастна к гибели Клэр, сестра говорила это таким тоном…

Мейбе была захвачена. Эйлита попала в число тех нескольких тысяч, кто сумел эвакуироваться, но многие миллионы остались. Эйл пыталась искать Клэр среди эвакуированных, но тщетно: спасенные жители рассеялись по разным планетам, потеряв связь друг с другом. Многие намеренно скрывали свое происхождение и меняли имена, опасаясь, что планета-захватчик станет преследовать их. И вот теперь… Клэр, которую Эйлита семь лет считала погибшей, сидит напротив нее в кафе и ковыряет вилочкой чизкейк…

— Так что же произошло? Куда ты исчезла, Клэри?

— Я была ранена, но сумела спрятаться, — объяснила подруга. — Я кричала тебе, но ты, наверное, не слышала. Я скрывалась несколько дней, залечивая раны. Потом выбралась из укрытия и попыталась найти тебя или твою семью, но тщетно. Меня вывезли в третьей, самой последней волне эвакуации. Я живу в Магиксе семь лет, считая тебя погибшей или пропавшей без вести. А ты вдруг окликаешь меня в парке…

 — Я уже три года учусь в Алфее! — воскликнула Эйлита. — Я так скучала по тебе! И по моей семье…

 — Когда-нибудь нашу планету освободят, малышка Эйл, — грустно улыбнулась Клэр.

Эйлита открыла рот, чтобы рассказать ей что-нибудь новенькое, как в детстве, когда она выбалтывала Клэри все свои впечатления и переживания. Но поняла, что не знает, о чем с ней говорить. За семь лет, что они провели порознь, обе сильно изменились. Глядя друг на друга, они понимали, что стали совершенно другими. Они знали друг друга, когда им было двенадцать и четырнадцать. Теперь Эйлите было девятнадцать, а Клэр двадцать один, и в этом возрасте семь последних лет — огромный срок, за который человек значительно меняется. В глазах Клэр больше не горел озорной огонек, сменившись усталостью и смирением. Эйлита и сама стала совершенно другим человеком.

Расплатившись, они вышли в парк, без какой-то особой цели. Эйлита могла бы поискать подруг, Клэр решила спуститься к воде.

 — Здесь можно срезать, — предложила она. — Какой тут берег кру… а-а-а!

Каменная насыпь пришла в движение, и Клэр вместе с ней поехала вниз, бестолково размахивая руками. Она съезжала прямо на бетонную опору фонаря!

 — Клэр! — крикнула Эйлита, трансформируясь. По мановению ее руки камни перестали сыпаться вниз, и девушка, восстановив равновесие, благополучно спустилась к каменному парапету, обрамлявшему пруд.

Эйлита подлетела к ней.

 — Все в порядке? — взволнованно спросила она.

Клэр оглядела себя. У нее был порван кроссовок и содраны коленки. Из ссадин слабо сочилась кровь.

 — Спасибо, Эйлита, — сказала она. — Мне надо пойти куда-нибудь и привести себя в порядок.

 — Я могу проводить тебя, — вызвалась каменная фея.

 — Не стоит, — покачала головой подруга. — Я сама.

Хромая, Клэр зашагала вдоль пруда по парапету. Она дошла до места, где к пруду спускалась специальная лесенка, выбралась наверх и ушла, не оглядываясь.

Эйлита осталась стоять, глядя ей вслед. Клэр… не была ей рада. Да, Клэр удивилась, увидев Эйлиту, но не обрадовалась. Для нее Эйл была призраком из забытого прошлого, всколыхнувшим старые, болезненные воспоминания. Каменная фея задумалась, прислушиваясь к своим чувствам, и поняла, что и сама не рада встрече с подругой. Она трепетно берегла в памяти детские воспоминания о веселых беззаботных деньках в обществе Клэри, но сегодняшняя изменившаяся, повзрослевшая Клэр все перечеркнула.

Над прудом плыли облака. Прилетела стая водоплавающих птиц и стала крутиться рядом, надеясь на угощение.

Эйлита только сегодня думала об энчантиксе. Про условие, согласно которому нужно спасти человека с ее родной планеты. Она думала, что главная сложность — найти земляка, ведь единицы рассеяны по разным мирам, а на оккупированную родную планету не попасть. Но сегодня она встретила человека со своей родины, и… Клэр, чисто гипотетически, могла сильно расшибиться о злополучный фонарь, Эйлита ее спасла — и ничего. Мало было просто найти человека со своей родной планеты. Нужно было застать его в смертельной опасности.

На душе было паршиво.

***

Вернувшихся в комнату девушек встретил странный запах.

— Что-то горит, — сказала Лия, принюхавшись.

Девушки заозирались в поисках источника запаха.

— Похоже на паленые волосы, — заметила Алиса.

Селена, что-то вспомнив, сбегала к себе в комнату и вернулась. На полированную поверхность стола шлепнулся тлеющий разноцветный моток, намотанный на маленькую косточку. И вот эта косточка сильно нагревалась.

 — Это наши волосы! — узнала Аметист. Селенино некромантское приспособление вроде амулета на счастье, которое должно было отводить мелкие неприятности. В то, что намотанные на кость волосы приносят счастье, верилось с трудом. Но в том году Селена с их помощью точно определила, где находятся Миллия и Агата, так что какая-то магия в них все же была.

 — Ну, да, — подтвердила ведьмочка.

 — И теперь мы все сгорим, как наши волосы? — поинтересовалась Алиса.

 — Нет, но… — Селена нахмурилась. — Явление можно трактовать по-разному. Но это в любом случае недобрый знак…