Сегодня Лия отказалась от еды.

Она со вздохом отодвинула свою любимую картошку фри и попросила воды.

Несколько последних дней ее кожа становилась чуть темнее и словно зеленее, и этому не придавали значения, но потом на ней стал проступать рельеф коры. Удлинились и разветвились пальцы, обещая в будущем стать корнями. Страшный прогноз сбывался: Лия превращалась в дерево полностью. К ней приходили Палладиум, Фарагонда, Офелия, ее посыпали пыльцой энчантикса, читали заклинания из очень древних на вид книг, но все тщетно.

 - Зато на тебе можно развешивать белье, - попытался утешить ее Аль. – Я как раз носки постирал!

Зато Аметист выглядела не такой бледной и безжизненной, напротив – немного поправилась. Алиса и Эйлита наловчились подкармливать ее при помощи того странного ритуала. Селена заверяла, что он был сущей ерундой: откровенно темные силы не использовал, поработить человека не был способен, срабатывая только на тех, кто был не против этого или вообще не имел своей воли. Две капли крови на камушек, сверху перо, положить это на столик в нарисованный круг рун – и Аметист с поставленной перед ней тарелкой зеркально повторяла движение Алисы или Эйлиты, которые ели то же самое из такой же тарелки перед собой. Волосатая мунда вроде бы не принимала прямого участия и могла лежать где угодно на том же столике, но, если убирать ее со стола, ритуал не работал. Алиса не поленилась сходить в библиотеку. Растение под названием мунда действительно существовало, росло на болотах, в темной магии использовалось чуть чаще, чем в светлой. Семейство включало в себя три вида: мунда волосатая, мунда колючая и мунда лысая. 

В школе царило напряжение. В коридорах больше не слышалось смеха, исчезли с лиц улыбки. В категорию «тяжелых» перешли еще трое. У тех, кто оставался в «легких», лишь немного пошаливала магия, и само по себе это было не страшно, если бы следом за этим у учениц не начинали шалить нервы. Это только все усугубляло. Успокоительные, тонизирующие и седативные настойки в больничном крыле уходили буквально ведрами. 

Уроков не было уже неделю. Алиса и Эйлита вынужденно маялись, смотрели с Лией сериалы, взялись было что-то шить, но бросили. Аль зарылся в книги и готовил свои будущие лекции по артефактологии. 

Селену вообще не было видно: она носилась туда-сюда и не каждую ночь спала у себя в комнате. Торчала в библиотеке, как в общественной, так и в закрытом книгохранилище. Вчера вроде бы даже что-то варила для медпункта – мятой и валерианой пахло во всей школе. И, конечно, регистрировала постоянное воздействие дисгармонизирующей силы. Не мощными ударными волнами, а фоново. Она была везде, ровным слоем обволакивала планету. В Магикс перестали прилетать корабли, возникали проблемы с порталами, пропадала связь, барахлила магия.

Во всей этой застывшей, напряженной неопределенности вспышкой молнии пробежала новость: новый урок, на который их третьему курсу надлежало явиться после обеда. 

***

Класс толпился перед дверью кабинета метаморфомагии, гадая, что же это будет за предмет.

 - Как ты думаешь? - размышляла Тори. - Не метаморфомагия же. С нашими проблемами с магией...

Тетта задумчиво кивала. Эйлита только мысленно посмеивалась: сияющая физиономия Аля говорила сама за себя. Аль послушно прождал под дверью до самого звонка, а со звонком… сам открыл кабинет и прошел на место учителя. 

Сначала он полюбовался ошарашенными лицами фей, упиваясь минутой своей славы. Затем провозгласил:

 - Дорогие ученицы! С сегодняшнего дня в школьную программу вводится новый предмет – артефактология. Когда магическая аномалия перестанет нас беспокоить, предмет может вырасти до артефакторики, но пока только артефактология, и веду ее я – профессор Нейтан!

На новоиспеченного артефактолога уставились с самыми разными эмоциями: недоуменно, вопросительно, недоверчиво, но больше всего в глазах учениц было вожделения. Наконец-то первый красавчик их школы (и единственный – их возраста) обратит на них внимание! Они будут ходить на артефактологию в коротких юбках и кофточках с глубокими вырезами. А самым красивым девушкам наверняка будет легко сдавать ему зачеты и экзамены!

В класс забежала припозднившаяся Селена с классным журналом под мышкой, и уселась… к преподавательскому столу. Она где-то успела сменить одежду, и теперь вместо платья в мелкую черепушечку щеголяла в брючном костюме почти в том же строгом классическом стиле, какой предпочитали учителя Алфеи. Из-за этого сходства Селена вдруг стала казаться старше на два или три года, а серьезнее и суровее – на все десять.

Аль еще немного поупивался новой волной изумления и добавил:

 - Помощник преподавателя – Селена, - представил он ведьму. – У нее нет фамилии, по которой к ней можно обращаться, но если вам хочется, она разрешила именовать себя Лопатоносной.

На этих словах Селена многозначительно ухмыльнулась, и ученицы сникли. Намек с лопатой поняли все. 

 - Сейчас Селена всех отметит, - сказал Аль, то есть, простите, профессор Нейтан. – В связи с особыми обстоятельствами посещение уроков пока что свободное. Но в этом полугодии придется сдать три зачета, и сдача будет проходить под бдительным оком Гризельды. Что ж, открывайте тетради…

 - А кто не взял с собой тетради? – захлопала глазками Тори. – Мы же не знали, какой предмет будет…

 - Кто не взял с собой тетрадь – пишет на лбу соседа, - сурово сообщила Селена, на секунду прекращая отмечать присутствующих.

Ученицы полезли за чистыми тетрадями. Тетрадь нашлась и у самой Тори. Волосы феи роз на концах позеленели, покрылись шипами и даже бутонами, наливающимися цветом. Магия дисгармонии не обошла ее стороной. Но целиком обратиться в розовый куст Тори не грозило: в отличие от Лии, она была чистой феей, без примеси дриадных генов. 

Аль начал с введения: что такое артефактология, каково значение артефактов в жизни и в быту, как важно хотя бы в общих чертах понимать принцип работы своих артефактов, любопытные примеры, когда артефакты сыграли важную роль в исторических событиях.

Голос фея был приятным, с неожиданно проскакивающими мурлыкающими нотками. Пронзительные синие глаза внимательно следили за аудиторией. Класс откровенно плыл, вслушиваясь не столько в лекцию, сколько в голос. 

Поднялась рука.

 - Да, Хильдис? - прервался Аль.

 - Сейчас ведь магия везде нестабильна? - спросила фея технологий. - А как же артефакты? Тоже не работают?

 - Дисгармония затрагивает что-либо незавершенное, несформированное, с изъянами, нестабильное и неуравновешенное, - объяснил фей. – Артефакты с силой выше определенного показателя, которые попадают в наше пользование, обычно сделаны мастерами с соответствующей квалификацией, а у таких мастеров артефакты завершенные и правильные. Тому, у кого квалификации нет, закон запрещает распространять свои изделия. Но, как вы понимаете, всегда где-то подпольно продается «самопал». Так что проверяйте сертификаты при приобретении…

 - А артефакты с силой ниже определенного показателя? – уцепилась за его слова Тетта. 

 - Они слишком слабые, и в случае, если их магия испортится, все равно серьезно не навредят. К таким простейшим артефактам можно отнести… - он пошарил глазами по классу, отыскивая пример. – Алиса сейчас смотрится в карманное зеркальце, которое, как мне известно, показывает ее с разным цветом помады и вообще вариантами макияжа. 

Под смешки других Алиса торопливо захлопнула зеркальце и убрала в карман. 

 - Испортившееся зеркальце, ну, максимум, будет показывать ей в отражении гнилые зубы, свиной пятачок и прыщи, - продолжил Аль, улыбаясь. 

Эльфея заработала в свою сторону еще одну порцию смешков, но вовсе не обиделась: ей тоже было весело. Это же Аль, он ведь не будет кошмарить своих друзей на собственных уроках… 

 - Теперь запишите тему: три основных показателя артефакта. В случаях, когда учитывается больше трех показателей, для них используется термин «коэффициенты». Кто-нибудь знает три этих основных показателя?

Поднялось целых четыре руки. Вероятно, не все поднявшие руки знали ответ на вопрос и просто хотели лишний раз обратить на себя внимание симпатичного профессора, но выбранная им Белиара Диаболис без запинки отбарабанила:

 - Прочность, урон, потенциал!

 - Верно! – Аль одарил ее улыбкой, и довольная Белиара зарделась.

 - Для отдельных классов артефактов введены свои коэффициенты, - вклинилась Селена.

 - Но мы изучим их непосредственно тогда, когда дойдем до этих самых классов, - с нажимом сказал фей. – Сегодня рассмотрим три главных. Урон – энергия, которую артефакт излучает во внешний мир. При этом артефакт может быть и не боевым: в случае с зеркальцем Алисы энергией Урона считается та, которая затрачивается, чтобы спроецировать помаду на губы в отражении. Прочность – способность артефакта противостоять внешним воздействиям. Ни у одного артефакта значение Прочности не равно нулю, так как его магическим плетениям нужна какая-то минимальная защита. Не поступало никаких сообщений о том, что даже после воздействия сильных дисгармонизирующих волн хоть один артефакт стал работать неправильно. Так что именно благодаря коэффициенту Прочности мы сейчас можем пользоваться силой магических артефактов. И последний, Потенциал – размер заложенной в артефакт энергии, необходимой ему для работы…

До конца урока Аль описывал разные встречающиеся в быту артефакты, а в качестве домашнего задания велел найти какую-нибудь артефактную мелочь у себя, узнать характеристики и описать принцип действия.

Со звонком ученицы стали собираться. В класс с любопытством заглянула Фарагонда. Некоторые обернулись на нее, ожидая, что сейчас директриса пожурит самозванного «преподавателя» и расскажет, что никто его учителем не делал, но та только улыбнулась Алю и забрала классный журнал.

 - Алиса, задержись, - попросила Селена.

Алиса и не собиралась уходить. Они с Эйлитой подождали, пока все выйдут, и направились к двум новоиспеченным преподавателям.

 - Ты нам сам сказал, но я до последнего не верила, что тебя и правда возьмут преподавать! – воскликнула Алиса. – А мне понравилось!

- Аль в своей академии замахнулся на диссертацию по артефактологии. Перевод в Алфею немного отсрочил эти планы, но все-таки предмет Аль знает, - сказала Селена, искренне гордясь другом. 

 - Ладно Аль, но Селена-то как пролезла в учителя? – перебила Эйлита.

 - Это я за нее попросил, - ухмыльнулся Аль. – Сначала на занятиях хотела присутствовать Гризельда, ну, чтобы каждый урок не превращался в фарс с охами и вздохами по моей персоне. Но я предложил Селену, и учителя даже не были сильно против.  

 - И вы теперь на уроки не ходите, - прибавила Эйлита, внезапно помрачнев. – Будете теперь не на нашей стороне, а на стороне учителей – вечно все узнавать первыми, докладывать Гризельде об ученических шалостях…

 - У нас и правда будет разное расписание, но в остальном мы будем вместе, как прежде! – возразил фей. – Возможно, мы смогли бы отмазывать нас после наших выходок, если они не очень серьезные…

Но Эйлита все равно смотрела на него волком.

 - Пошли, Алиса, - сказала она, потянув подругу к выходу.

 Эльфея, воровато оглядываясь, вернулась в кабинет минуты через две.

 - Ты же что-то хотела, Селена? – спросила она.

Ведьмочка хлопнула себя по лбу и запустила руку в карман.

 - Тут тебе, хм, Уизгис передал, - сказала она, протягивая сложенный в несколько раз лист бумаги. 

Недоумевая, что могло понадобиться от нее лепрекону, фруктовая фея покинула класс и уже в коридоре развернула записку.

«Привет! У меня есть возможность взять лаборанта из числа учениц. Хочешь?» - значилось там аккуратным почерком Палладиума…

***

Чего же он от нее хочет? Поцелуй с ученицей все не шел у Алисы из головы. Сцена в полутемном коридоре словно наяву вставала перед глазами. Снаружи завыл ледяной ноябрьский ветер. Из щелей в окне немного сквозило, но эльфея стояла на одном месте уже час, комкая в повлажневшей ладони записку и думая, как поступить.

Нет, надо прийти и высказать ему все! Она все видела! А он… как ни в чем не бывало!

Алиса решительно зашагала к учительской. Сейчас она войдет, и если Палладиум окажется внутри, она ему…

Она тихонько приоткрыла дверь. Палладиум действительно оказался в учительской, но, кроме него, туда успели перебраться Аль с Селеной, заполняя какие-то бумажки, да Гризельда как раз направлялась к выходу. Она едва не столкнулась с эльфеей в дверях.

- Осторожнее, Алиса, - мягко попеняла ей завуч. 

Сидящие в учительской тут же обернулись на нее. Палладиум задержал на ней долгий, непонятный взгляд.

 - Слушай, Аль! – вдруг оживилась Селена. – Мы же теперь учителя. Значит, можем официально посещать закрытое книгохранилище днем, а не тайком влезать ночью!

Новоиспеченные артефактологи загоготали и умчались куда-то. Гризельда проводила их задумчивым взглядом, затем нахмурилась и торопливо ушла в том же направлении. 

 - Ты пришла, Алиса, - тихо произнес мужчина, выходя из-за стола и приближаясь к ней.

 - Зачем я вам? – прямо спросила эльфея.

 - Я хотел, чтобы ты была ближе, - пожал плечами учитель. - Мне показалось, ты обрадуешься.

 - Почему бы не предложить это кому-то еще? Я же, кажется, у вас не одна! - Алиса скрестила руки на груди.

 - Что ты имеешь в виду?

 - Я видела! Тогда, в коридоре! С первокурсницей!

 - Что? Это не... Когда хоть это было?

 - Так это еще и постоянно происходит?! – разозлилась Алиса. 

 - Послушай, да ко мне каждый год первый курс пристает! Ко второму полугодию они обычно успокаиваются и больше не…

В учительскую зашла Фарагонда, приветственно кивнув обоим.

 - … помимо этого, в программу добавлен большой блок косметического зельеварения, для многих учениц это станет интересной темой… - не моргнув глазом, продолжил эльф.

 - Палладиум, - обратилась Фарагонда, расстилая на столе какую-то карту. – Четвертый курс занят, берите вместо него третий, у них по расписанию как раз природомагия на местности. Направление определили, но очень приблизительно.

 - Хорошо, Фарагонда, - кивнул эльф.

Директриса улыбнулась им, прихватила какую-то папку и вышла.

- На чем мы остановились?

 - Да так, ни о чем, - буркнула Алиса, разворачиваясь к двери.

Перед ней что-то промелькнуло. Фруктовая фея даже не успела понять, что происходит. Щелкнул замок на дверях, а в следующий миг Алису уже целовали, жадно шаря руками по спине, плечам, талии. Никогда он еще не целовал ее ТАК! Алиса не могла сказать, сколько длился поцелуй. Ей казалось, что целую вечность: дыхания не хватало, колени норовили подкоситься, грудь словно что-то распирало изнутри, а в животе, напротив, завязывалось в тугой узел…

Они отстранились, шумно дыша и глядя друг другу в глаза.

 - Ты будешь моей лаборанткой? – выдохнул Палладиум, облизывая покрасневшие и припухшие губы.

 Алиса зачарованно проследила за этим движением, но взяла себя в руки: они были в учительской посреди дня, за дверью ходили люди, и в любой момент кому-нибудь из преподавателей мог понадобиться классный журнал.

 - Я у вас точно единственная? – все-таки уточнила она.

 - И неповторимая! – заверил ее мужчина.

 - А если попрошу Селену повесить какую-нибудь штуку для слежки?

Эльф передернулся. 

 - Никакой Селены! – с негодованием заявил он. – Я до последнего сопротивлялся ее назначению на должность помощника преподавателя!

 - Значит, буду следить за вами сама, - заявила Алиса. – В качестве лаборанта.

Палладиум просиял, но тут же помрачнел.

 - Хотя нет, Селена мне понадобится, - сказал он. – Если увидишь ее, передай, что ей придется завтра пойти с нами на природомагию. 

 - Зачем? – не поняла Алиса. Воображение тут же нарисовало ей негодующе вытянувшееся лицо ведьмочки, которой объявили, что ей придется идти на ненавистную природомагию.

 - Как Лия себя чувствует? – вместо ответа спросил Палладиум.

Эльфея заморгала и опустила глаза. Лия чувствовала себя плохо. Она едва удерживала в руках стаканы с водой, чтобы пить: конечности одеревенели. В последние дни они сами держали ей стакан, пока не решили ради эксперимента подставить тазик под ноги, которые все больше походили на корни. И сработало: Лия смогла всасывать воду корнями. Нет, просто представьте: Лия уже пила воду корнями!

Прошлый год казался детской игрой по сравнению с этим. Тогда они хотя бы знали, кто опасен, и что можно сделать. Теперь же зло исходило отовсюду и из ниоткуда. Никаких нападений, кроме нескольких магических волн. И никаких способов противостоять им. Энниту уже три дня как переселили в аквариум с водой: та целиком обросла чешуей и больше не могла дышать атмосферным воздухом. Ей к стеклу прикладывали раскрытые тетради с конспектами и включали сериалы с субтитрами. Сестры с проявившимися волчьими генами уже почти утратили человеческий разум. Лия и Аметист вскоре должны были просто перестать существовать.

Палладиум погладил загрустившую Алису по волосам.

 - Не переживай, - ободряюще сказал он. – Завтра мы идем на Черное грязевое болото искать Nibisculus Cytanoidae.

 - Как-как? Нибискулус? – перепросила эльфея.

 - Нибискулус, - кивнул он. - Надеемся, он поможет тем, кому тяжелее всего.

 - Эта трава всех спасет? – обрадовалась Алиса.

 - Нет, - покачал головой учитель. – Она приостановит угасание человеческого разума у Лии и некоторых других. Может быть, ясный разум замедлит их физическое преобразование. 

 - Зачем же тогда Селена? – подумав, спросила Алиса. – Она же… кхм… не по растениям?

 - Нибискулус «любит» места с темной энергией, - с улыбкой объяснил Палладиум. – В последний раз его видели на месте древнего кладбища, расположенного на островке в той части болота, где мы уже давно не ходили. Местность за это время должна была измениться, прежних ориентиров нет. Там случаются и зловещие желтые туманы, и пространственные аномалии, в которых можно бесконечно ходить кругами, не понимая этого. Нам пригодится тот, кто безошибочно «почует» кладбище…