Аметист открыла глаза с ясным осознанием того, что что-то безвозвратно изменилось.

Лучи слабого осеннего солнца пробивались сквозь неплотные шторы, ложась розоватыми сетчатыми полосами света на пол, кровать и немножко на лицо Эиен, отчего та забавно морщила нос во сне. В спальне было тихо. До подъема оставалось чуть больше получаса.

Аметист взяла с тумбочки расческу и вышла в общую гостиную.

Журнальный столик был завален учебниками. Вчера они втроем лихорадочно доделывали уроки, которые не успели написать до отъезда. Эиен быстро разобралась со своими заданиями, с учетом того, что Аль разрешил ей принести артефактологию попозже. Аметист и Эйлита корпели над своими эссе дольше, но и Аметист вскоре ушла спать, а Эйлита осталась сидеть…

Вон ее раскрытая тетрадь, валяется поверх неряшливой стопки из дополнительной литературы и прошлогодних конспектов. На чистом пространстве, оставшемся на странице, шла наискось размашистая надпись, которая и привлекла внимание Аметист. Эти эссе нужно было сдать Гризельде, а она очень не любила всяческие вольности в тетрадях: за рисунки на полях даже снижала оценки. А от Аметист потребовала заменить тетрадь, которую та завела для ее предмета в свой первый учебный день. Тетрадь была всего лишь с ароматизированными мятными страничками и светло-голубой бумагой, но Гризельда минут пять отчитывала Аметист перед всем классом!

«… Фея есть самое магически изменчивое человеческое существо — писал теоретик магии шестнадцатого века Сильмарин Гипидавр. Его теорию подтверждает малоизвестный научный деятель Сахариус, живший двумя столетиями позже и экспериментально доказавшим, что девчонки, извините меня. Я так больше не могу. Я — там, где мой дом»

Аметист сонно моргнула и подошла к зеркалу, принимаясь расчесывать волосы. Сахариус… Если Эйлита не находила подходящей информации, то сама сочиняла для эссе какую-нибудь «цитату» и подписывала ее именем вымышленного ученого. Десять дней назад она сдала Палладиуму текст про мага-травника Пересолиуса. В прошлые годы, когда от учениц требовалось заучивать информацию, домашние задания проверялись более бегло, и такие «цитаты» прокатывали. Но теперь, на четвертом курсе, учениц в классе стало меньше, а домашние задания проверяли не объем усвоенных знаний, а то, как фея научилась думать в нужном направлении и приходить к правильным умозаключениям.

Аметист закончила расчесываться и снова подошла к тетради с научным деятелем Сахариусом — стоило, наконец, объяснить Эйлите, что эти выдуманные Перциусы, Вилкусы и Кастрюлиусы отныне не спасают ее домашние задания, а, напротив, снижают баллы… Снова перечитав абзац, она вздрогнула. Вся сонливость тут же с нее слетела. Аметист схватила тетрадку и опрометью бросилась в спальню.

Разбуженная топотом Эиен шумно засопела и протерла глаза. Кажется, она что-то спросила неразборчивым со сна голосом, но Аметист ее не слышала, рыская по комнате. Кровать Эйлиты осталась заправленной с вечера. Дверцы ее шкафа были закрыты, но распахнув его, Аметист увидела, что вещи с полок сброшены на дно шкафа и перемешаны, будто кто-то что-то искал, собирал в большой спешке…

Эиен, наконец, проморгалась, сумела нашарить тапочки, правда, надела не на ту ногу, и подошла к Аметист. Оценила разгромленный шкаф, свернутые комом джинсы и футболки, и недоуменно спросила:

 — Эйлиту украли, что ли?

Аметист замотала головой.

 — Она… Она… кажется, сама ушла! Ночью! Ты не слышала?

Эиен замотала головой и зевнула.

Аметист сбегала к своей кровати, взяла с тумбочки телефон и набрала Эйлиту. Но вместо каменной феи бесстрастный женский голос сообщил, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Та же дама отвечала и при звонке на номер Николаса… Аметист зачем-то набрала еще и Теллара. К счастью для Теллара, вместо него не отвечала никакая дама, а просто шли длинные гудки, свидетельствующие, что абонент оставил телефон на кухне, а сам отсыпался после свадьбы и не слышал, что ему звонят.

— Не нравится мне это, — пробормотала фея кристаллов, откладывая мобильник в сторону.

 — Что будем делать? — спросила Эиен.

Ами растерянно пожала плечами. Она понятия не имела.

 — Учителям расскажем? — предположила Эиен.

 — Чтобы об этом тут же узнали МСБшники? — всполошилась Аметист. — С нас же взяли подписку о невыезде! Перевернут все вверх дном, от нас потребуют вообще не покидать Алфею! А потом окажется, что Эйлита и Николас, скажем, решили прогулять и сбежали в город! Потому что у них, не знаю, какая-нибудь годовщина первого поедания мороженого…

 — Но кому-то же придется рассказывать, — озадачилась Эиен. — Сейчас ты пойдешь на уроки, и учителя станут спрашивать у тебя, где Эйлита!

Аметист задумалась.

 — Учителям мы расскажем, — решила она. — Но не всяким Гризельдам и Фарагондам. Алю и Алисе.

***

В столовой было малолюдно. Завтрак начался, но ученики в основном еще спали, лишь кое-где виднелись ранние пташки. Алиса уже была здесь, но, к сожалению, рядом с ней сидел не Аль, а Палладиум.

Аметист секунду помедлила: Палладиум в ее планы не входил, но, с другой стороны… Раз они с Алисой, ну… вместе? Значит, он примет ее сторону?.. Фея кристаллов нерешительно потопталась, в качестве отсрочки перед неизбежным взяла себе поднос с завтраком и решительно зашагала к их столу.

 — Алиса! — начала она, для убедительности стукнув своим подносом по столешнице. — Ты знаешь, где Эйлита?

— Кажется, это вам в первую очередь следует знать, где она? — удивилась Алиса, двигаясь, чтобы освободить место и дать сесть Эиен рядом с ними. — Что-то случилось?

— Коллега, вы принадлежите к компании под названием «Эверикс», — обратился к ней Палладиум. — Пора бы уже запомнить, что все несуразности, непонятности и странности притягиваются к вам, словно магнитом.

Ами с грохотом выронила вилку в тарелку с фруктовым салатом, и лишь потом сообразила, что Палладиум, наверное, на людях специально так чопорно разговаривает с Алисой, чтобы никто не подумал…

 — Профессор, у нас подруга ночью пропала! — возмутилась она. — Мы не шутим!

 — Пропала? — испуганно переспросила Алиса.

Аметист молча сунула ей злополучную тетрадь.

Перечитав это прощальное послание наверняка не по одному разу, оба учителя недоуменно посмотрели на Аметист.

— Дорогие девушки, — сказал Палладиум, выдавливая из себя участливую улыбку. — Я понимаю, что вы беспокоитесь за свою подругу. Но прогулять уроки очень даже в духе нашей мисс Страггл, то есть, простите, уже миссис Кайн. Я бы на вашем месте выждал какое-то время. Скорее всего, Эйлита сама объявится к вечеру.

Аметист послушно кивнула, но ее беспокойство не утихло…

***

Портал Гекаты вынес их на горное плато, с которого когда-то открывался замечательный вид на раскинувшийся в долине город и даже пару пригородов вдали. Но теперь отсюда было видно весь масштаб катастрофы.

Вечерело. По небу ползли грузные серые тучи. Воздух был тяжелый, грязный, загазованный. Под ними простирался мрачный пыльный город. Бесследно исчезли зеленые сады, сравнялись с землей холмы, сопки и скалы, среди которых когда-то прятались уютные городские домики. Высились безликие многоэтажки-человейники, прорезая тусклое угрюмое небо длинными шпилями-антеннами. Теснились правильные прямоугольники кварталов. Чадили трубы заводов. Город напоминал какого-то механического монстра, у которого внутри что-то бесконечно урчало и скрипело.

Эйлита и Николас отказывались верить своим глазам. Это был Литиум — крупнейший город и столица Мейбе. Девяти лет, что каменная фея провела в Магиксе, захватчикам хватило, чтобы превратить мирную цветущую планету в промышленный ад, задыхающийся в дыму заводских труб. Эйлита жила не в самом Литиуме, а в его пригороде Эрдене, но часто ездила в столицу на выходные и праздники, и хорошо знала город. Но все, что она знала, исчезло.

Раньше Эйлита представляла, как зайдет в свой старый дом. Может быть, он даже не будет разграблен мародерами. На столе по-прежнему будет стоять ее любимая кружка с остатками чего-то темного внутри — она не допила кофе с молоком, в спешке покидая дом. Заросшие паутиной семейные фотографии в рамках над кухонным столом. Безделушки на каминной полочке… Сколько Эйлита ни всматривалась туда, где раньше располагался Эрден, она ничего не могла разглядеть. Ее родной городок был вообще стерт с лица земли. Любимой чашки, семейных фотографий и камина больше не существовало.

Она растерянно переглянулась с таким же подавленным, испуганным Николасом. Все было гораздо хуже, чем они ожидали. Но пути назад не было. Портал Гекаты закрылся, как только перенес их. Мобильники они выключили сами, пока еще не зная, что связь здесь и без того заблокирована.

 — С чего начнем освобождать целый мир? — спросил Николас. Он попытался придать своему голосу оптимистичных ноток, но хотелось упасть на жухлую желтоватую траву и завыть от бессилия. Мейбе была совершенно изолирована от внешнего мира, и они не могли знать точно, что там увидят. Но не ожидали, что все будет настолько плохо.

 — Я бы… превратилась и пролетела над городом, чтобы осмотреть его? — нерешительно предположила Эйлита. — Стены снаружи не такие высокие…

 — Смотри, — удивился Николас. — Здесь еще есть животные!

С гор в сторону города летела крупная птица. Она приближалась к внешним стенам, и вот-вот уже должна была пролететь над ними…

Птица со вспышкой врезалась во что-то незримое и стала падать вниз. Но дымящееся тельце даже не достигло земли: с трех сторон ее пронзили красные лазерные лучи, испепеляя окончательно. Вокруг города на секунду проявилась прозрачная ограда. Невысокие, внешне несерьезные стены были лишь основой силового поля, пузырем укрывающего город.

 — Полет отменяется, — констатировал Николас.

 — Тогда проникнем хитростью, — решила Эйлита.

Они отыскали горную тропу, по которой можно было спуститься к городу. Эйлита помнила эти места с детства, часто гуляла здесь с семьей, но, к ее стыду, тропу нашел Николас, чье детство случилось на пятьдесят три года раньше.

Чем ближе они подходили к городу, тем больше начинали понимать, как непроста их задача. Городские стены, невзирая на силовое поле и лазерные орудия, все равно были обмотаны сверху колючей проволокой. Мощные железные ворота оставались открытыми, но возле них дежурила вооруженная охрана и катались взад-вперед странные штуки.

 — Роботы! — догадалась Эйлита.

Искусственный разум не был для нее в новинку. Материальные роботы и виртуальные помощники были частью повседневной жизни того же Магикса: консультировали в торговых центрах, работали на стройках, управляли общественным транспортом. Но эти роботы не походили на тех, что ей доводилось видеть. Двухметровые махины были закованы в крепкий гладкий металл и передвигались на гусеницах. На их головах зловеще, как глаза, светились тусклые красные огоньки фотоэлементов, а кибернетические руки оканчивались лазерными орудиями. Да и из груди у каждого торчало что-то еще, пока неразличимое издалека.

Пока они шли, стемнело окончательно. На небосклон выкатилась мейбианская луна — Гарус, похожий на овальную бугристую картофелину. За тучами смутно угадывались светящиеся очертания более крупного астрономического тела — тонкий красноватый серп Киберики, занявший почти четверть неба. Гравитационные силы надежно удерживали две планеты рядом друг с другом. Они были достаточно далеки и тяжелы, чтобы не начать вращаться вокруг общей оси, но постоянно находились в поле зрения друг друга, вместе вращаясь вокруг своего солнца — звезды Медоры.

Они свернули с пыльной дороги и стали пробираться за чахлыми кустиками, чтобы их не заметили от ворот.

 — У тебя есть идеи? — спросила Эйлита.

 — Ну… — задумался Николас. — Мы хорошо одеты и не похожи на сбежавших рабочих. Мы могли бы выдать себя за киберианцев, которые зачем-то прилетели сюда… Может, неудачно сели, пришлось дойти до города пешком?

Эйлита с трудом подавила желание подколоть мужа насчет «неудачно сели» и кивнула:

 — Тогда рискнем.

Сделав, как ей казалось, уверенное выражение лица, Эйлита выбралась из кустов и зашагала к воротам, держа Николаса за руку. Они спокойно зашли в ворота. Охранники даже не повернули головы в их сторону. Неужели так просто? Они прошли в какую-то металлическую арку, и та вдруг замигала красным. В сторожевом пункте завыла сирена.

 — Так-так, где ваши пропуска? — поинтересовался бравый молодчик с крупнокалиберным лучеметом на ремне, заступая им дорогу. На нагрудном кармане его комбинезона краснела эмблема — круг в окружении трех колец. Модель атома. Такой же знак атома был нарисован краской на сторожевом пункте, вычеканен на оружии охранника. Герб Киберики. Эйлита почувствовала, как проникается ненавистью к этому знаку, да и вообще ко всему красному.

 — В нашем звездолете отказала навигация, и мы сели в горах, — невозмутимо пояснил Николас, демонстративно хлопая себя по карманам. — Кажется, в нем мы и забыли свои пропуска.

Молодчик скептически прищурился и положил руку на рукоять лучемета.

 — Да ладно! — оскорбилась Эйлита. — Мы что, похожи на этих жалких оборванных мейбианцев? Мы киберианцы! Мой отец — надзиратель на шахтах у южных границ города!

Охранник обернулся на сторожевой пункт, и оттуда вышел еще один человек. Он выглядел как стоящий выше по званию: знаков отличия было больше, и оружие внушительнее.

Эйлита и Николас дружно повернулись к нему, собираясь картинно возмущаться, что их, настоящих киберианцев, не пускают в город. И тут же им в шеи впилось что-то, похожее на рой разъяренных пчел. Они мешками повалились на землю. Тела вдруг перестали повиноваться им. Кожу на шее щипало и жгло. Их развели как детей: отвлекли и пустили в затылки по парализующему разряду.

 — Во-первых, в шахтах возле города уже кончились полезные ископаемые! — прозвучал над Эйлитой голос, с трудом пробиваясь сквозь мутную завесу боли, окутавшую сознание. — Во-вторых, не киберианцы, а киберийцы! Совсем рабы отупели!

Ее запястья охватили холодные тяжелые оковы. Под ребра вонзился твердый металлический носок сапога. Эйлита захрипела от боли и сжалась, слыша, как где-то рядом сипло ругается Николас, наверняка тоже получивший под ребра. Но отлежаться им не дали: подняли на ноги и поволокли куда-то.

Их втащили в здание, проволокли по полутемному коридору…

Эйлита заставила себя собраться. Сейчас она обрушит каменный потолок на их головы! Она сосредоточилась. Сила прокатилась по ее телу и… погасла в районе запястий. Оковы блокировали ее магию!

Их зашвырнули в какое-то помещение.

 — Завтра поедете на северную нефтескважину! — пообещали им напоследок, с грохотом захлопывая дверь.

Эйлита и Николас остались в полной темноте, нарушаемой лишь мерцанием десятка маленьких, зловещих красных огоньков…

***

Аль печально посмотрел на какие-то свои записи, и еще печальнее — на многоэтажный бутерброд, которым хотел перекусить между уроками.

 — Я не могу работать, когда меня тыкают разнообразной канцелярией! — заявил он выжидающе разглядывавшим его Алисе, Аметист и Эиен, отодвигая пальцем злополучную тетрадь с прощальным посланием.

 — Так и не работай! — наивно удивилась Аметист. — Зачем тебе эта писанина?

Аль и Алиса одновременно поморщились.

 — К обеду мне нужно сдать этот отчет Гризельде, — сказал он. — Давайте с самого начала: что вы уже предприняли, чтобы выяснить местонахождение Эйлиты?

 — Мобильники отключены, — сказала эльфея. — Но Фарагонда посылала запросы на вокзалы и космопорты, и Эйлиту с Николасом там не видели. Так что, получается, Магикс они не покидали, и вообще не уезжали далеко отсюда.

 — Но Теллар связался с сокомандниками Николаса! Те тоже рассказали, что Николас тайно исчез среди ночи, никого не предупредив, — возразила Аметист. — Эйлита еще способна спонтанно сбежать с уроков, в Алфее за это сильно не ругают, но в Фонтероссе с прогулами гораздо строже! Они именно сбежали, не собираясь возвращаться, и не желая, чтобы их искали!

 — Но куда им сбегать, оставаясь в Магиксе? — настаивала Алиса, повышая голос. — Заживут отшельниками в лесу? От кого им прятаться? Они не влюбленные, чтобы сбегать от родителей и тайно пожениться. Они уже четыре месяца как женатые, и у них родители, ну… Их родная планета… В общем, шанс найти родителей живыми очень мал, даже у Эйлиты.

 — Но они даже не собрали все вещи! — крикнула Аметист. — Эйлита оставила очень много всего!

Аль молниеносно вскочил, заставив обеих испуганно отшатнуться и замолчать.

 — Тихо! — рявкнул он. — Ваши точки зрения я понял. Но хотелось бы услышать… более непредвзятое мнение.

Эиен вздрогнула. После вчерашнего разговора он даже не желает назвать ее по имени…

 — Я… — начала она и замялась. Ей очень не хотелось обижать своих друзей тем, что она не разделяет их точку зрения. — Я просто думаю… О чем Эйлита могла сказать: «Я — там, где мой дом»? Родная планета Эйлиты захвачена. Она может назвать своим домом только Алфею, и еще приют, в котором жила до нее. Ну, может, они с Николасом решили снять квартиру в городе, чтобы жить вместе, а хозяин квартиры поставил условие побыстрее в нее въехать? Они торопливо похватали вещи, которые попались под руку, и рванули туда?

 — И сейчас они в лучших традициях молодой семейной пары отмечают переезд! — подхватила Алиса. — У них в постели такая жара, что обоим не до телефонов!

Аметист с вытянувшимся лицом уставилась на Алису. Случись им с Телларом съехать на собственную квартиру, они бы разложили вещи, к вечеру затеяли бы ужин при свечах, затем обменялись поцелуями и разошлись бы каждый в свою комнату… Если Алисе самым первым в голову приходит такое времяпровождение, сама она точно живет с Палладиумом, кхм-кхм, ну, совсем по-взрослому. С общей кроватью, в которой они вместе спят, да и не только спят…

К счастью, Алиса не видела ее взгляда. Она сама следила за лицом задумавшегося, помрачневшего Аля.

 — Дом, — медленно повторил он, выдернул тетрадь из рук Алисы и снова прочитал последнее послание Эйлиты.

Если бы самого Аля спросили, что приходит ему в голову при слове «дом», он бы, не задумываясь, ответил — родительский домик на Андросе. Далековато от моря, зато близко к космопорту. Окна в доме большие, и в погожие деньки весь он пронизан светом. Мама проращивает на подоконниках луковицы, чтобы под рукой была свежая зелень, хотя ближайший магазин всего через два дома, а ее вечные горшочки с прорастающим луком все время роняет кот, наглый и вальяжный. Если мама готовит на кухне что-нибудь, вкусные запахи достигают даже комнаты Аля на втором этаже. Все члены семьи с нетерпением ждут, пока их позовут к столу, и, услышав маму, спешат на кухню. Близорукий отец вечно спотыкается о кота, который тоже торопится на мамин зов. Отец легкий и сухощавый, а кот большой, толстый и не слишком обижается… Эх, давно Аль не был дома. Исправно звонит по видеосвязи, но боится показаться родителям на глаза с тех пор, как осознал свою ориентацию. Потому что начнутся эти многозначительные вопросы родственников о том, когда же он приведет в дом невесту. И жалостливые взгляды мамы, которой он прямо не говорил, но осторожно дал понять, что ее сын, к сожалению, не по женскому полу…

Когда о доме пишут вот так, имеют в виду не просто место, где живут в данный момент.

Аль медленно выдохнул, оттягивая время до момента, когда он озвучит неизбежное. Оставалась крохотная надежда, что Алиса все-таки права, и Эйлита с Николасом все еще где-то в Магиксе, но…

 — Думаю, в Магиксе мы их не найдем, — сказал он.

 — Но магический локдаун и МСБшники… — упрямо начала Алиса.

Алиса не покрывала побег Эйлиты и не была причастна к ее похищению. Алиса до последнего хотела верить, что Эйлита жива, в безопасности и скоро вернется.

 — Мы не знаем всех обстоятельств, — перебила Аметист, снова заводясь. — Бессмысленно искать их, исходя из наших предположений о том, как они могли перемещаться. То, что их не видели на вокзалах и в космопортах, еще не значит, что они не воспользовались другим транспортом! Они точно не угоняли корабль из Фонтероссы, но…

Фей устало прикрыл глаза. Хорошо хоть Эиен еще слишком мало понимает происходящее… и слишком сильно стесняется его, чтобы перекрикивать старших подруг, отстаивая свою точку зрения, а то сейчас бы стоял такой гвалт! На Магиксе стоял несерьезный локдаун, способный сдержать лишь рядового обывателя. Неизвестно, на что рассчитывали МСБшники, пытаясь таким локдауном преградить путь Селене. Не желай девчонки немедленно отправиться за Эйлитой, Аль мог бы поделиться своими с Селеной прошлогодними теоретическими выкладками о том, как обходить магические локдауны. Вариантов было целых пять: с использованием редких артефактов, выжиданием определенной фазы луны, зельем из дорогих и редких компонентов, и получением труднодостижимого, с подвохом, превращения. И, конечно, создать портал, влив в него значительные магические резервы. Но он промолчит. На балу он уже проговорился, сделавшись чуть более словоохотливым после пары бокалов, и, вероятно, именно из его потока красноречия Эйлита и Николас извлекли инструкцию по простому и быстрому побегу из магического локдауна. Он не допустит, чтобы остальные немедленно рванули за Эйлитой. Пусть они немного остынут. Даже если желание последовать за Эйлитой не исчезнет, за это время они успеют придумать план, подготовятся получше.

 — Друзья, — устало сказал он. — Давайте я сэкономлю вам время. Нам надо думать не о том, как Эйлита и Николас выбрались из Магикса. А о том, выберутся ли они живыми с Мейбе…