Ученики любили в погожий денек подняться на смотровые площадки двух самых высоких башен Алфеи. Усесться прямо на перила и болтать ногами, роняя туфли на головы тем, кто ходил снизу. Обычно все перила были заняты галдящими девчонками со всех четырех курсов, но сегодня на башню поднялись учителя, и ученики не осмеливались рассаживаться рядом. В компании учителей не побоялись находиться только Аметист, приехавший к ней Теллар и Эиен.
Неизвестность выматывала нервы, лишала аппетита, мешала сосредоточиться на уроках. День клонился к вечеру, а от беглецов не было вестей. Страшная догадка, скорее всего, была правдой: Николас и Эйлита — на Мейбе.
Алиса щурилась и смотрела куда-то вдаль невидящим взглядом. Через неделю ей предстояло покинуть Алфею в составе группы фей и отправиться получать гармоникс — промежуточное превращение для достижения сиреникса. Какой-то месяц назад Алиса с нетерпением ждала его, но теперь сомневалась. Зачем ей ввязываться в очередное рискованное, опасное приключение, когда жизнь и так перестала быть спокойной? Не понадобится ли бежать спасать Эйлиту именно во время выполнения сложного квеста на получение сиреникса?
Аметист так же невидяще смотрела вдаль, мыслями тоже пребывая далеко отсюда. Теллар стоял сзади и обнимал ее за плечи, прижимая к широкой теплой груди… Эиен мяла в мерзнущих пальцах конспекты по метаморфомагии, вздыхала и косилась на не такую широкую, но тоже теплую грудь Аля. Фей был целиком поглощен своим занятием: собирал что-то вроде кольчуги из металлических колец, испещренных рунами. Толстые тяжелые кольца раскалялись докрасна прямо в его тонких изящных пальцах и послушно гнулись, накрепко замыкаясь в металлическую сеть…
Теллар тоже с любопытством косился на Аля, правда, интересовался не его теплой грудью, а тем, что он собирал.
— Это же то самое? — спросил он, наконец.
— Да, — кивнул Аль. — Мы успели найти решение, прежде чем Селена… ушла.
Он протянул Теллару железную одежку с недоплетенным вторым рукавом, и тот радостно вцепился в нее, разглядывая символы на каждом кольце. Артефактология и артефакторика были смежными науками и отличались подходом: артефактор — практик, выжимал максимум из формы и материала, артефактолог был больше по теории и расчетам. Но артефактор, достигший самой высокой ступени развития, на тот момент уже так же превосходно знал артефактологию, а артефактолог — артефакторику, потому что это было неизбежно.
— Аль, — вздохнула Алиса, уловив в его словах запинку на имени Селены. — Не убивайся по ней. Вот увидишь: она там всех отделает и вернется победителем!
Фей ничего не ответил, но его плечи едва заметно дрогнули…
***
Вокруг них была кромешная тьма. Тяжелые шаги за дверью стихли, но полной тишины не наступило: из глубины комнаты слышались шорохи, дыхание, сопение. Мерцали красные огоньки. Эйлита поежилась. Воображение нарисовало ей непонятных тварей с горящими глазами. Их бросили сюда на съедение монстрам?
Красный огонек в дальнем углу зашевелился и приблизился. Что-то зашуршало.
— Подрывники? — поинтересовался абсолютно человеческий, слегка гнусавый из-за насморка голос, который мог бы принадлежать молодому мужчине.
Каменная фея растерянно помотала головой, но тут же сообразила, что в темноте ее не видно.
— Нет, — осторожно ответила она.
— Шпионы? — продолжал допытываться гнусавый голос.
— Механики! — предположил толстый бас из другого угла.
— Хакеры! — уверенно заявил тоненький, совсем еще детский голосок.
Вокруг них были люди. Все эти красные огоньки были индикаторами на наручниках. Эйлита опустила голову и увидела, что на ее наручниках горит пара таких же. Она нашла жителей своей планеты!
— Спасители, — хрипло усмехнулся Николас.
— Спасии-и-ители? — иронично протянул гнусавый голос. — И как же вы нас спасете?
— Ну, мы собирались пробраться в город и осмотреться, только нас сразу же схватили… — смущенно пробормотала Эйлита.
Люди захихикали. Затряслись красные огоньки на наручниках.
— Вы с луны, что ли, свалились? — развеселился детский голосок.
— Мы из Магикса, — сказала Эйлита. — Но родились на Мейбе. Мы успели покинуть планету до того, как она была полностью захвачена, но теперь вернулись, чтобы помочь вам освободиться!
В ответ послышалась новая порция смешков.
— Вы и сами сидите запертые, с наручниками на руках! — обиделась Эйлита. — Вы попались так же, как мы! Ничего смешного!
— Мы попались не так же, — возразил гнусавый голос. — Половина из нас отправлялась на разведку в рудник, чтобы понять, как освободить рабочих оттуда. Двое пытались взломать сервера, контролирующие защиту Литиума. Четверо убежали при транспортировке с одного завода на другой, но были пойманы.
Эйлита прикусила язык. Блин! Их же об этом предупреждали друзья — атаковать в лоб киберианцев, ой, то есть киберийцев, будет бессмысленно и глупо. А они именно что пошли атаковать в лоб! По словам гнусавого выходило, что некоторое количество жителей Мейбе все же находится на свободе и активно занимается тем, чтобы освободить других. Подпольщики, повстанцы? У них есть какая-то организованность, система, наверняка и база… Им с Николасом стоило поплутать по горам и найти повстанцев, чтобы с их помощью разобраться с происходящим и решить, куда лучше направить свои силы. Эйлита со своей каменной магией стала бы очень ценным членом сопротивления… Скорее всего, повстанцев бы пришлось долго искать, но неделю бы они продержались: Николас стащил пайки, которыми снабжают специалистов на миссиях, они захватили много теплых вещей. Правда, рюкзаки у них отобрали, когда схватили у городских ворот…
И теперь Эйлита с заблокированной магией отправится на северные нефтескважины и сгинет там.
***
К вечеру похолодало. Ветер, обдувающий башню, стал совсем уж промозглым.
Аль, кинув недоделанную кольчугу в сумку, молча развернулся и пошел к лестнице.
Эиен рванула за ним, даже не понимая, зачем. Утешить? Держать его в поле зрения, а то вдруг тоже сбежит? Ей было отчетливо видно, как все время напряжены ее старшие друзья. Словно… готовы в любой момент куда-то сорваться. Аметист и Алиса искренне переживали за Эйлиту, они были готовы поспешить на выручку сразу, как только хоть что-то про нее услышат. Взрослый, рассудительный, хладнокровный Аль вряд ли сорвется за Эйлитой, очертя голову. Но Селена тоже была его другом, очень близким другом. И вот за ней он мог бы сорваться.
Она догнала его за воротами Алфеи. Аль направлялся в сторону леса.
— Профессор… уф! Нейтан! — пропыхтела она, останавливаясь, чтобы перевести дух. — Не уходите!
Аль удивленно обернулся и посмотрел на нее.
— Я разве ухожу?
— Ну… Вот же, уходите, — замялась Эиен, многозначительно обводя взглядом окружающие их деревья. Она пристроилась рядом и пошла за ним.
— Не ухожу, а пошел пройтись, — вздохнул учитель. Он смерил ее подозрительным взглядом, но не стал возражать против того, что она шла рядом.
— Но вы не убегайте, никого не предупреждая, — попросила Эиен. — Девочки и так переживают за Эйлиту, что она пропала, никому ничего не сказав. Если и вы пропадете…
— Я пошел проветриться, — с нажимом сказал Аль. — Я никуда не убегу, не получив конкретных сведений о том, где наши друзья и что с ними. Опасно бежать что за Эйлитой, что за Селеной, не имея хотя бы предварительного плана. Я не трус, но и не самоубийца.
Эиен невольно отстала, обдумывая сказанное. Ага! Он все-таки рассматривает возможность бежать на выручку своим друзьям. Не только Селене, но и Эйлите с Николасом.
Аль остановился. Эиен на секунду подумала, что он ждет ее, но они просто вышли на уже знакомую полянку, где практиковались.
— Потренируешься, раз уж пришла, — велел он ей. — Превращайся.
Эиен послушно кивнула и сконцентрировалась. Зажмурилась. Сморщила лоб. До кучи еще втянула живот. Превращаться было так сложно! Тужиться, что ли, чтобы трансформация началась?
Она приоткрыла один глаз. Аль беззвучно ржал, отворачивая лицо.
Разозлившись на себя, Эиен попыталась немного успокоиться и поверить в себя. Все в порядке! Аль с ней и пока никуда не убегает! А если убежит, то точно не возьмет с собой неумеху, которая и превратиться-то не может нормально! Она должна быть сильной, смелой… и перестать бояться своей силы ради него. Профессор Нейтан не поставит ей плохую оценку за то, что она не смогла. Но порадуется за нее, когда она сможет…
Она сможет.
Ее обволакивали серебристые искры. Потоками сияния вырастали крылья, огоньки магии замирали блестками на одежде. Она превращалась.
Аль сразу перестал смеяться. Но не оттого, что был неимоверно изумлен ее успехом, а просто из уважения к ее стараниям. Но Эиен и за это была ему благодарна.
— А теперь приступай! Отмочи такое, чтобы мне было, что потом внукам рассказывать! — весело скомандовал он.
Воображение Эиен тут же нарисовало ей благообразного седого старца в окружении множества внуков: таких же синеглазых, как он сам, но почему-то с розовато-лиловыми волосами, как у Эиен…
— Только в мою сторону не отмачивай, — добавил он, отходя подальше.
Эиен огляделась. Земля была устлана золотым ковром опавших листьев. Яркие пятна осени плавали в озерце, шуршали под ногами. Она прошептала несколько слов, и все это великолепие взмыло в воздух, пускаясь в пляс, словно Эиен была феей природы, а не чего-то непонятного, заклинательного. Сегодня ей хотелось выкинуть из головы все плохое. Хотелось чего-то красивого, умиротворяющего. Листья то взвивались, как языки пламени, то кружились вокруг нее, то описывали фигуры в воздухе.
Аль не отрывал взгляда от ее вихря, и Эиен на секунду сделалось не по себе: она как-то не так им управляет? Листья летают недостаточно ровными кругами? Она разочарованно начала опускать руки, но учитель торопливо крикнул:
— Продолжай-продолжай!
— Но вы как-то уж очень странно смотрите на мои листья! — оправдалась Эиен, послушно возобновляя заклинание.
— Мне нравится! — искренне сказал Аль. — Посмотри: твоя магия может быть прекрасной!
Эиен облегченно засмеялась, и листья, реагируя на ее настроение, выстрелили вверх как фейерверки.
***
Время тянулось мучительно медленно. Эйлита даже приблизительно не смогла бы определить, сколько они здесь находятся. Измотанному сознанию, плававшему между сном и явью, казалось, что уже целую вечность. Пустому урчащему желудку — что в Алфее она бы сейчас ужинала. За все время, что Эйлита находилась здесь, их ни разу не покормили, хотя соседи по камере говорили, что еду давали незадолго до того, как их с Николасом привели сюда. Голодная, измученная каменная фея смогла задремать, но постоянно просыпалась от громких звуков: соседи по камере шевелились, меняя положение затекших конечностей. Какая-то женщина начала громко, гулко кашлять. Все время хлюпал носом тот гнусавый, который с ними разговаривал.
Ее разбудили громкие голоса. Дверь распахнулась. В глаза ударил яркий свет фонарей. Раздался резкий окрик — Эйлита не разобрала слов, но это было что-то грубое, явно нецензурное, сквозь зубы. Пленники, подталкиваемые дулами лучеметов, проковыляли на улицу, где их бесцеремонно затолкали в кузов грузовика.
Эйлита нашла взглядом Николаса. Он выглядел не таким обессиленным и измученным, все же сказывалась физическая подготовка Фонтероссы. Но даже в Фонтероссе кадетов не мучали так сильно — голодом, холодом, жаждой и безнадежностью. Николас почувствовал ее взгляд, поднял голову и выдавил ободряющую улыбку. Эйлита улыбнулась в ответ и снова прикрыла глаза, стараясь задремать.
Она представляла себе спасение родины не таким голодным и холодным делом. Честно признаться, она рисовала себе в воображении эпические картины того, как прорвется, обстреляет магией самого главного, возьмет его в плен, и, приставив к горлу что-нибудь острое, заставит остальных бросить оружие и признать поражение. Наслушалась историй про Винкс, играючи спасавших миры! Винкс лезли драться к злодеям-магам и побеждали его своей магией. И оказывались всегда в нужное время в нужном месте, направленные умным расчетливым стратегом — Фарагондой. А Эйлита Страггл, в замужестве Кайн, решила действовать без ведома директрисы и была обезврежена совершенно немагическим образом. Скоро она сгинет на северных нефтескважинах, и никто не вспомнит, что ее звали Эйлитой, и уж тем более всем будет плевать, что в замужестве она Кайн…
Грузовик тряхнуло, и она открыла глаза. На улице посветлело, и в узкие зарешеченные окошки пробивалось немного света, давая разглядеть людей, с которыми она ехала. Зрелище было то еще. У всех были чумазые изможденные лица нездорового оттенка, с ввалившимися щеками, покрасневшими белками глаз. У некоторых нельзя было сразу угадать пол: выдавало только наличие или отстутствие щетины на лице. Все были одинаково тощие, грязные, с короткими, неровно обрезанными волосами, словно эти люди сами стригли себя второпях, не заботясь о том, как это будет выглядеть. На одних были засаленные рабочие робы, на других — облезлые куртки из странного серовато-коричневого меха. Самый старший из присутствующих выглядел на сорок-пятьдесят. Двум самым младшим Эйлита не дала бы и двенадцати. Бедные дети! Оккупация Мейбе длилась почти девять лет. Эти двое вообще не знали, какой могла быть мирная жизнь! Надсадно кашлявшая девушка казалась ровесницей Эйлиты, но ее черные волосы были наполовину седыми. У шмыгавшего носом молодого рыжего мужчины тоже серебрилась седина на висках…
Ненавистные красные огоньки продолжали светиться на наручниках. Эйлита зубами бы выгрызла эти красные светодиоды, чтобы не бесили. Киберийцы словно пометили их своим красным цветом, будто какую-то собственность!
Машину тряхнуло снова, и она резко затормозила. Эйлиту швырнуло на сидевшую рядом женщину, и та недовольно прошипела что-то. Она забормотала извинения, но женщина отмахнулась, прислушиваясь к чему-то.
Эйлита замолчала и заметила, что прислушиваются все пленники. К чему же? Чего они ждут?
Снаружи, приглушенный толстыми бронированными стенками кузова, грохнул выстрел. Затем еще два. Послышался противный, режущий по ушам звук «пиу» — лучемет? Лазер? Там кто-то вскрикнул и захрипел. Что-то тяжелое ударилось в стену, оставив вмятину прямо над головой Николаса, и все стихло.
У дверей кузова завозились, загремели чем-то, нетерпеливо ругнулись и сделали еще одно «пиу» по замку. Дверь распахнулась. К ним заглянуло заросшее светлой кудрявой бородой лицо, поводило по пленникам лучом фонаря и обрадованно заулыбалось.
— Мы нашли их, Бен! — сипло крикнул он, обращаясь к кому-то.
В дверь просунулось второе лицо, но уже чернобородое, тоже радостно ухмыльнулось и объявило густым рокочущим басом:
— Уж не обессудьте, ребятки, но пока освобождать вас не будем. Надо быстрее уезжать. Дома распакуем!
Кузов снова закрыли. Хлопнула дверь в водительской кабине. Машина, взревев, рванула с места. Теперь она ехала намного быстрее. Машину заносило на поворотах, пленных то и дело бросало друг на друга, но теперь они веселились и улюлюкали. И при виде этих лиц, разом просветлевших, обрадованных, до Эйлиты дошло: они больше не едут на нефтескважины!
***
Аль вскинул глаза на что-то за спиной Эиен. Его лицо стало таким напряженным и встревоженным, что девушка тут же прекратила колдовать и обернулась посмотреть, что там. Листья осыпались им на головы. Она успела заметить среди деревьев высокую фигуру в светлых одеждах, прежде чем та исчезла.
— Что это было? — испуганно спросила она, невольно пятясь назад.
— Да Геката, — буркнул Аль. — Может, просто на нас наткнулась. Может, намекает на что-то.
— Нам что, придется защищаться от нее? — не успокаивалась Эиен.
— Она сильна и опасна, но необязательно нападет, — возразил он. — Разве я не при тебе рассказывал, что вполне мирно контактировал с ней?
Эиен закивала, запоздало вспоминая разговор на свадьбе. Она скучала, и не зная, чем еще занять руки, брала бокалы шампанского, изредка понемногу отпивая, и таким образом выпила три или четыре. В голове уже немножко шумело, а по телу растекалось приятное тепло, когда ее выловила Алиса и потащила болтать с Алем. А он начал говорить, что не особо беспокоится за Селену, потому что с ее стороны было логично обратиться за помощью к Гекате, которая осталась в Магиксе и теперь дружит с ней. Алиса предположила, что они вдвоем завалили всех преследующих Селену МСБшников. А Аль возразил, что Геката просто помогла ей сбежать, потому что у богини должно быть достаточно сил, чтобы пробиться через локдаун…
У богини должно быть достаточно сил, чтобы пробиться через локдаун. Кажется, именно на этом месте разговора к ним подошли Эйлита и Николас.
Эиен почти с ужасом посмотрела на учителя.
— Профессор Нейтан! — ахнула она. — Вы же прекрасно знаете, как наши друзья убежали из Магикса! И молчите!
Аль нахмурился.
— Прекрасно знаю, — подтвердил он. — И помалкиваю, чтобы вслед за ними не сбежали все остальные, не имея ни плана, ни сведений о местонахождении, ни представления о том, что творится на Мейбе. Это оккупированная планета. На ней царят военные порядки. В лучшем случае вы попадете в рабство, в худшем — вас сразу расстреляют!
— Мы, значит, теряемся в догадках и места себе не находим, — не унималась Эиен, потрясенная до глубины души.
— Вас может прибить та же Геката, которой в один прекрасный момент надоест работать транспортным коридором.
— Профессор Нейтан!
Он опустил глаза и отвернулся.
— Я просто боюсь потерять вас… всех, — тихо сказал он.
Эиен осеклась. Ей стало стыдно за свою гневную тираду. Поколебавшись, она вдохнула поглубже и обняла учителя со спины. В этот момент она почти забыла, что безумно влюблена в него. Сейчас ей хотелось утешить, поддержать, ободрить. Аль нес в себе весь груз утраты друзей, беспокоясь и за Эйлиту с Николасом, и за Селену. Испуганные, переживающие девчонки неосознанно искали поддержки у него, как у самого умного, рассудительного, который наверняка что-нибудь придумает, найдет выход… Но самому Алю не к кому было идти.
Разница в росте у них была большая, чуть ли не на полторы головы. Эиен удалось лишь обхватить своими ручками его за плечи. Прошли несколько томительных секунд, прежде чем худая напряженная спина расслабилась под ее ладонями. Аль медленно, тяжело выдохнул.
— Спасибо, Эиен, — тихо сказал он.
Эиен улыбнулась куда-то в его спину. Он снова назвал ее по имени! Кажется, она прощена за слова, вырвавшиеся у нее вчера вечером.
***
Грузовик долго мчался, петляя по извилистым горным дорогам, закладывая виражи и опасно кренясь на поворотах. Под конец, кажется, и вовсе свернул с дороги на какую-то неровную местность, то переваливаясь на камнях, то ухая в ямы. Пассажиров в такой болтанке укачало, многие сидели откровенно зеленые, но все так давно ничего не ели, что стошнить было нечем.
Наконец, грузовик затормозил. С замком на кузове завозились, и пленники, кто мог, повскакивали на ноги. Самые нетерпеливые выпрыгивали на улицу сами.
Снаружи были руины какого-то города, на вид совершенно непригодные к жизни. Но из неприметной на вид развалины посыпались люди с такими же осунувшимися лицами, криво обрезанными волосами и в непонятных меховых куртках — выцеливали из лучеметов окрестности на случай, если за грузовиком следили, помогали выбраться тем, кто сам не мог стоять на ногах.
Чернобородый Бен, который вел грузовик, что-то сказал им, и все устремились к кузову с радостными лицами. Эйлита, как раз пытавшаяся вылезти и не упасть с по-прежнему скованными руками, на секунду вообразила, что они радуются ей, но всеобщее внимание было приковано к рыжему мужчине, страдавшему от насморка. Он легко проскочил мимо Эйлиты, вышел вперед, и все разразились бурными овациями. Рыжий ослепительно улыбнулся, шмыгнул носом и объявил:
— Я вернулся и готов действовать, мой народ!