Ветер гонял осенние листья по улочкам города, трепал зонтики уличных кафе, швырял в редких прохожих горсти пыли.

— Всем этим кафе пора бы уже сворачиваться и забираться в теплые здания, — заметила официантка, провожая взглядом пронесшийся за окном зонт, который коварный ветер утащил у соседнего ресторанчика. — Желаете чего-нибудь еще?

Теллар переглянулся с Аметист и покачал головой. Официантка отошла к другому столику.

Они впервые выбирались куда-то после свадьбы Лии, бегства Эйлиты и неудачной попытки ареста Селены. Законопослушно проинформировав куратора, что у них свидание в городе, они заняли мрачноватое кафе, где интерьеры давно вышли из моды, мебель была старой, лампы заросли пылью. Кроме них, тут сидели только две ведьмочки и клевали овощной салатик, негромко переговариваясь.

— Ты в последнее время сама не своя, — осторожно начал Теллар, старательно избегая слов «нервная, вспыльчивая, у тебя все валится из рук, а под глазами круги».

— Что ты, я в порядке! — улыбнулась Аметист.

Теллар скептически прищурился.

— Хорошо, — сдалась она. — Я… скучаю. Раньше мы все были вместе, а теперь отдалились друг от друга. Алиса, оказывается, давно встречается… с… э-э-э, парнем. Лия царствует на Клейдере, Эиен бегает хвостиком за Алем, мы с тобой тоже нечасто…

— Я учусь артефакторике! — горячо перебил ее Теллар. — Да и у тебя учеба. Я был бы рад, если бы ты вообще отчислилась из Алфеи и переехала ко мне, но утром и днем я провожу время со своим учителем, а вечером делаю практические упражнения по изученному материалу!

— У тебя остается еще ночь! — заспорила Аметист.

Теллар заинтересованно посмотрел на нее, гадая: сказала ли она это, не подумав? Или очень продуманно намекала? Краснеет. Значит, не подумала. Их отношения начались год назад. Поцелуи, объятия, случайные прикосновения, тихие слова нежности на ушко. Ами никуда не торопилась. Теллар был готов дать ей решить самой и ждать сколько угодно. Но он был двадцатилетним молодым мужчиной в самом расцвете сил, а Аметист хорошела день ото дня, и ждать становилось все тяжелее и тяжелее.

— Ночью мне нужно спать, — мягко сказал Теллар, избавляя возлюбленную от

неловкости.

Аметист с облегчением закивала и уткнулась в мороженое, бездумно ковыряя ложкой тающие шарики.

Они помолчали какое-то время, поедая свои десерты.

— Я имела в виду не то, — вновь заговорила Аметист. — Мы все отдалялись и отдалялись друг от друга, но до меня только недавно дошло: мы теряем друг друга! Мы с Лией разговариваем как чужие люди, у нее голова теперь занята совершенно другим!

— Но твои угрызения совести по этому поводу никому не помогут, — резонно возразил Теллар. — Наша совместная учеба рано или поздно кончится. Нам неизбежно придется учиться дружить на расстоянии. Например, можно поинтересоваться государственными делами Клейдера, чтобы нашлись общие темы для разговора с Лией. С Алисой… Познакомиться с ее парнем? Мы его знаем?

— А с Эйлитой как дружить на расстоянии? — вспыхнула Аметист. — Мы понятия не имеем, жива ли она вообще! И никто ничего не может сделать! Эиен, фея из простой семьи, не может! И принцесса богатейшей державы драгоценных камней ничем не отличается от простой феи, когда Эйлита так безрассудно сбежала в самую гущу войны на своей родине! Я ничего не могу сделать! Джеверл не будет связываться с Киберикой, пока Киберика не угрожает лично ему!

Теллар успокаивающе накрыл ее тонкую прохладную ручку своей широкой ладонью.

— Ты слишком важное государственное лицо, — мягко сказал он. — Будущей королеве Джеверла нельзя лезть в войну лично. Твоя жизнь ценится очень высоко. Ты… стоишь целого мира.

Он надеялся, что вырвавшееся у него нечаянное, но очень искреннее признание успокоит ее, но Аметист вдруг задумалась.

— Слишком важная, — медленно повторила она. — Слишком ценная. Как думаешь, насколько далеко готовы зайти родители, если Киберика вдруг возьмет меня в плен?

— Ами, ты еще такой ребенок, — он попытался увести разговор в шутку, но в глазах Аметист продолжала светиться решимость, какой он еще никогда у нее не видел.

— Нет, Теллар, — мягко, но непреклонно ответила она.

Парень секунду помедлил.

— Ами, пообещай мне одну вещь, — попросил он. — Не убегай без меня. Одна ты пропадешь. А вместе как-нибудь справимся.

***

Гул Серверного тупика был слышен издалека. Электронные хранилища занимали целый ремонтный тоннель. Эйлита только потом узнала, что постоянно работают всего два, отвечающие за работу метро и содержащие базу данных по жителям. Одиннадцать стеллажей электронных хранилищ, отключенных в целях экономии энергии, содержали в себе культурное наследие Мейбе: литературу, музыку, репродукции, трехмерные модели, чертежи. В темной холодной комнате мерцали на столах одиннадцать мониторов, все с какими-то графиками, числами и непрерывно меняющимися диаграммами, но стульев за этими столами было только два, оба — заняты людьми.

Эйлита пригляделась и поняла, что ошиблась: люди не сидели на стульях. Они занимали инвалидные коляски. Оба были немолодыми: дряхлый старик с ногами, укрытыми шерстяным пледом, и женщина чуть моложе него — с меховым крысиным одеялом на коленях. Они даже не повернулись к гостям, отгороженные от окружающего мира наушниками.

Ричард кашлянул, и, не дождавшись реакции, тронул за плечо женщину. Она повернула голову, и, увидев, кто к ней пришел, тут же стянула наушники и развернула кресло, поворачиваясь к ним всем телом. «Главный серверный оператор/программист/67/Дорфея Хоффман» — увидела Эйлита табличку на ее столе.

— Дорфея, — попросил Ричард. — У нас «бесты».

— Да-да, слухи до нас уже дошли, — кивнула она и куда-то нажала.

Под потолком загорелся светильник помощнее, позволяя Дорфее получше разглядеть бледных, испуганных гостей, а гостям — седую, коротко стриженную, сильно высохшую женщину с темными пронзительными глазами.

Она крутанула колеса и заехала в закуточек между шкафами, где стоял еще один монитор, экран которого не был им виден.

— Ну-с, молодые люди, кто первый? — бодро поинтересовалась она, занося пальцы над клавиатурой.

Николас и Эйлита переглянулись. Эйлита, пожав плечами, первая шагнула вперед: если она произведет хорошее впечатление, то Николаса воспримут не так скептически?

— Эйлита… Страггл, — нерешительно сообщила она.

— Что-нибудь еще? — мягко, чуть насмешливо поторопила ее Дорфея, напечатав пару слов на клавиатуре. Очевидно, вписала ее имя.

— Двадцать один год, родилась в Эрдене — заговорила каменная фея. — Я дочь Марэ и Питера Страгглов. Младший брат Гилберт, старшая сестра Джелеси. В двенадцать лет меня эвакуировали. Спасенные взрослые разъехались по разным местам, называя своим местом рождения какую-нибудь другую планету, опасаясь преследования со стороны Киберики. Детей тоже разбросали по множеству разных приютов, указывая им другое место рождения. В одном приюте со мной оказался то ли Джеймс, то ли Джейме Моррис. Он был старше меня, мы, вообще-то, не очень общались, и полгода спустя он смог поступить в колледж — то ли на Линфее, то ли на Эраклионе… Год назад я внезапно встретила в Магиксе свою подругу детства Клэр Стэнли. Оказывается, она попала в самую последнюю волну эвакуации. Самое смешное, что я тогда два года проучилась в Алфее, и мы все это время жили практически рядом…

— А Адам Страггл? — поинтересовалась Дорфея, выглядывая из-за монитора.

— Не знаю никакого Адама! — честно призналась Эйлита. — Может, однофамилец или родня со стороны отца. У него были две кузины в Асфане, тоже носившие фамилию Страггл, но наша семья с ними не очень общалась. То ли Мина и Нина, то ли Мона и Нонна, не помню…

— Мона и Нина, — подсказала Дорфея, еще немного постучав по клавиатуре. — А Адама нет. Я его выдумала, чтобы проверить тебя. Пока что отвечаешь правильно. Все твои родственники есть в базе.

— А у вас написано, живы ли они или нет? — не удержалась каменная фея, пытаясь заглянуть в монитор, но Ричард пребольно сжал ее плечо и дернул назад.

— Пожалуйста, — пожала плечами главный серверный оператор. — Марэ Страггл — расстреляна за неповиновение семь лет назад. Питер Страггл — погиб при попытке бегства пять лет назад. Гилберт Страггл — пропал без вести, последний раз его видели три с половиной года назад.

— Он жив? — с трудом выговорила Эйлита, преодолевая возникший в горле ком.

Дорфея посмотрела на нее, пожалуй, даже с сочувствием.

— Когда человека столько времени уже никто не видел, он, скорее всего, уже… не жив, — ответила она, избегая слова «мертв».

Эйлита была очень ей за это благодарна: она бы точно разрыдалась, озвучь Дорфея это слово.

— Но Джелеси Страггл работает у нас оператором движения поездов! Живет на Агатовой.

— Джелеси? — воспряла Эйлита, но тут же сникла. — А, Джелеси…

— Что, выживший член семьи поломает всю шпионскую игру, когда не признает в тебе Эйлиту Страггл? — позлорадствовал Ричард.

— Да нет, — замялась она, вытирая нос рукавом. — Мы с Джелеси никогда не ладили! Помню, однажды мама задерживалась на работе и долго не забирала меня из садика. Я уже осталась последняя из группы, и вдруг вижу — мимо садика идет Джелеси со своей подружкой с лошадиными зубами. Хельгой, кажется. Я бросилась к миссис Танненбаум и закричала, что вон моя старшая сестра, она могла бы меня забрать! А Джелеси посмотрела на меня так, словно мы не знакомы, и сказала, что в первый раз меня видит! Когда я рассказала об этом родителям, ей влетело, отец месяц не давал ей денег на карманные расходы… Ух, она и злилась тогда! Наверняка Джелеси не упустит шанса отомстить мне за тот случай — снова сделает вид, что не узнает!

Эйлита осеклась и замолчала, но все присутствующие глазели на нее с жадным интересом: и Николас, который сам слышал эту историю в первый раз, и Ричард с Дорфеей, даже второй оператор серверной перестал стучать клавиатурой и сдвинул с одного уха наушник, чтобы послушать.

— Ну, голубушка, Джелеси хоть и вредина, но вряд ли обречет единственного выжившего родственника на расстрел, — ободряюще улыбнулась ей оператор серверов.

— Если она и правда родственник, а не киберийская шпионка, — не успокоился Ричард.

— Ты бы пошел и связался с Джелеси, — прикрикнула на него Дорфея. — По крайней мере, случай очень хорошо характеризует ту Джелеси, которую мы знаем! Да ты присмотрись: когда эта таинственная юная леди за месяц-другой отощает и поистаскается, у них появится неоспоримое фамильное сходство!

Лидер повстанцев всмотрелся в лицо Эйлиты, кивнул и куда-то убежал.

Николас и Эйлита переглянулись. Ричард был весь такой командующий, и все его слушали, но он явно признавал авторитет Дорфеи. Если Николас разжалобит ее такой же правдоподобной историей, может, она уговорит Ричарда…

— Теперь вы, молодой человек.

Николас вдохнул поглубже и начал:

— Я Николас. Эйлита представила нас Страгглами, но вообще-то, мы Кайны. Я Николас Кайн, она — Эйлита, в замужестве Кайн.

Дорфея, начавшая что-то вбивать в компьютер, подняла голову и с интересом оглядела его. Хм. Эйлиту так не оглядывали… На заднем плане снова прекратился стук клавиатуры. С одного из стеллажей высунулась здоровенная крысиная морда и зашевелила усами, принюхиваясь.

— Если высчитывать по дате рождения, мне должно быть семьдесят три, — продолжал Николас, слишком сосредоточенный на том, что говорит, чтобы заметить это пристальное внимание. — Я погиб в девятнадцать и был мертв пятьдесят три года. В прошлом году с магией Магикса происходили странные вещи. Поменялись местами свет и тьма, жизнь и смерть, и еще редкое стечение разных обстоятельств, а потом Эйлита… Наверное, тут только серьезный специалист сможет нормально рассказать, что происходило… В общем, я уже год как воскрес и полгода как женат на Эйлите. Так что запишите нас Кайнами, пожалуйста!

Главный оператор серверов с полминуты смотрела то на его лицо, то в монитор. Может, где-то в своих базах нашла фотографию и сравнивала со стоящим перед ней оригиналом?

— Давай-ка еще что-нибудь. Про семью, про дом, — как-то нерешительно предложила она.

— Мы жили в Литиуме, — послушно вспомнил Николас. — На Цветочной улице, двадцать восьмой дом. Это было в старой части города, где район был застроен такими каменными домиками. У нас в саду лежала огромная гранитная глыба, мама летом увивала ее ползучими растениями, получалось очень красиво. Для жителей района это было ориентиром. У нас не было каких-то особых памятников и достопримечательностей, поэтому парочки договаривались встречаться «у дома с камнем». Эйлита говорит, в ее детстве часть того района уже снесли и застроили более респектабельными домами, но существовала ли еще Цветочная улица, она точно не знает… Что еще рассказать? Я погиб, когда учился на втором курсе Фонтероссы. Корабельные приборы показывали нам неверные данные, и мы сели прямо в болото. Корабль в считанные минуты ушел в трясину. Там такое нехорошее болото, что никто даже не нашел место, где мы утонули. Местонахождение нашего корабля установили только год назад, когда прямо над этим местом прошла… э-э-э… Селена.

Николас вопросительно обернулся к Эйлите. Селена… Селена… Ну… С учетом всего, что они узнали о ней от МСБ, было маловероятно, что ее привело к кораблю некромантское чутье на мертвецов.

— Чтобы разъяснить, в чем там дело с Селеной, тоже понадобится специалист. Но там же присутствовала Эйлита, и это запустило цепочку событий, в результате которых я воскрес. Я не мог вернуться домой, потому что Мейбе оккупирована. Проще всего было продолжить учебу в Фонтероссе. Правда, я не мог ничего узнать о судьбе своей семьи, так как с Мейбе никак не связаться, сами понимаете. Но у меня был брат, на два года младше. Ронни очень завидовал, что я учусь в Фонтероссе, и собирался сам поступать туда же. Можно было поискать упоминания о нем, хоть какая-то ниточка, память о семье…

В серверную вбежал слегка запыхавшийся Ричард, и Николас замолчал.

— Джелеси Страггл подтвердила, что такой эпизод в ее прошлом действительно был, — произнес предводитель повстанцев, очень внимательно глядя на Эйлиту. — И что, дословно: «только малявка Эйл может до сих пор обижаться на тот случай из детства!». Но я все равно потребовал от нее прийти и лично убедиться, что ты и правда Эйлита Страггл!

Эйлита выдохнула, чувствуя, как напряжение последнего дня начинает отпускать ее. Она не будет расстреляна как киберийская шпионка! И у нее жив член семьи. Пусть даже самый нелюбимый, но, может быть, спустя столько лет они с Джелеси начнут общаться более мирно?

— Продолжайте про младшего брата, молодой человек, — попросила Дорфея. — Так вы его нашли?

Николас покачал головой.

— В прошлом году я запрашивал в школьных архивах информацию и выяснил, что он в Фонтероссе не учился, и даже документы не подавал. Мне отвечали отрицательно во всех колледжах и академиях, куда бы его могли принять, так что я понятия не имею, что с ним случилось. Надеюсь, он просто решил не уезжать далеко от матери и учился где-то на Мейбе. Но даже если он был жив тогда, то жив ли он сейчас? Ему должен быть семьдесят один год, а в условиях оккупации…

Они с Эйлитой невольно посмотрели на второго оператора серверной, но тот решительно замотал головой и ткнул пальцем в табличку на своем столе — «Заместитель главного серверного оператора/механик/76/Людвиг Вагнер». Он все это время тоже сидел и слушал их, совершенно отвернувшись от своего монитора.

Дорфея молчала, что-то напряженно обдумывая, то глядя на Николаса, то внимательно рассматривая что-то на своем мониторе. Эйлита дорого дала бы за то, чтобы заглянуть туда! Что так насторожило Дорфею? Она спокойно отреагировала на то, что он Николас, но напряглась, как только услышала фамилию Кайн… Кто-то с этой фамилией переметнулся к киберийцам и возглавил вторжение? Был предателем и сливал врагу информацию? Или Дорфея так изумлена рассказом о его чудесном воскрешении, и с удивлением осознает, что вот этот молодой человек, стоящий перед ней, умер полвека назад?

— Напомни-ка мне, — вдруг попросила Дорфея, глядя куда-то между Николасом и Ричардом. — Кем тебе приходился Роналд Кайн?

— Братом! — с готовностью выпалил Николас, приняв этот вопрос на свой счет.

— Отцом! — одновременно с ним ответил Ричард, подумав, что вопрос адресовался ему.

Секунду оба еще удивленно смотрели на Дорфею, а потом недоверчиво повернулись друг к другу…

***

Телефон как-то незнакомо просигналил. Аль оторвался от проверки эссе и недоуменно посмотрел на экран. Sms-сообщение? В их век уже давно общались через мессенджеры, да и то все реже писали текстом, и все чаще — отправляли аудио- и видеопослания. Сообщения давно стали рудиментом в мире виртуального общения, не все даже знали, как найти эту функцию в телефоне.

Сообщение состояло из непонятных символов, не напоминавших ни один известный ему язык. Номер не определился. Аль пожал плечами, отложил телефон и снова сосредоточился на эссе. Алора Хорингер была отличницей, но писала ужасно неразборчивым почерком, будто не поспевала за своей стремительной мыслью.

Телефон просигналил снова. Новое сообщение состояло из привычных букв алфавита, но опять было бессмыслицей.

Аль заставил себя сосредоточиться на эссе Алоры, но загадочные сообщения уже прочно заняли его мысли. Какие-то системные ошибки, что ли? За все его двадцать лет жизни такие сообщения писала ему лишь Селена, и по очень прозаичной причине: единственное доступное ей средство связи было выкрадено из чьей-то могилы, и оно происходило из тех дремучих времен, когда не подозревали ни о мессенджерах, ни о видеосвязи.

Пришла еще одна абракадабра: среди строчных букв были две заглавных, несколько пробелов и восклицательный знак. Он задумался. Не получит ли он осмысленный текст, попытавшись расставить буквы в правильном порядке?..

Но почему ему пишут таким древним, примитивным способом? Кто-то из друзей пытается связаться с ним из прошлого? Может быть. Вон, Селене год назад пришлось немножко умереть, чтобы узнать, как победить Гекату. А Эйлита силой своего желания воскресила Николаса. Они — Эверикс. У них возможно все. Аль бы не сильно удивился, узнав, что Эйлита и Николас решили предотвратить оккупацию Мейбе, переместившись во времени и попытавшись изменить что-то в прошлом… И где же они? Мейбе была оккупирована восемь, почти девять лет назад. Вместо того, чтобы посылать Алю странные сообщения сквозь время, могли бы связаться с ним лично, ему на тот момент было уже двенадцать. Да и оккупация Мейбе была делом решенным, там мало что получится изменить в прошлом. Логичнее было перемещаться на шестьдесят восемь лет назад, когда Киберика оккупировала первую планету — еще одну свою соседку, Ортану. Потерпели бы неудачу при оккупации первой планеты — не полезли бы и на вторую. Но шестьдесят восемь лет назад способы передачи сообщений уже были более современные. Когда те селенины сообщения со старого телефона увидел Николас, он презрительно охарактеризовал ее средство связи «отсталой техникой», а ведь Николасу семьдесят три года… Куда тогда? На сто лет назад? На двести? Изменить ключевой момент в истории Киберики, чтобы не было сделано важное открытие, давшее мощный толчок техническому прогрессу и промышленности, из-за которого Киберика много лет спустя начнет захватывать соседей ради полезных ресурсов?

Оттолкнув несчастное эссе Алоры, Аль схватил телефон, чтобы поискать информацию по Киберике — важные исторические вехи, революционные изобретения, выдающихся ученых…

Пришло еще одно сообщение.

«№%≤≈&нная кодировка!» — гласило оно.

Аль поискал глазами, куда отвечать, и на пробу набрал в ответ: «С кем имею честь общаться?».

«С тем, о ком ты думаешь днями и ночами!» — кокетливо ответили ему.

«Надеюсь, что не с Эйлитой и Николасом, которые переместились на 68 лет назад, чтобы помешать Киберике захватить Ортану» — честно сообщил Аль. Назвав собеседника Эйлитой или Николасом, он рассчитывал получить от него однозначный ответ: собеседник возмутится и сам назовет себя. Или обрадуется, что Аль угадал. Его сообщение разделилось на части, по шестьдесят знаков каждая, и ушло в два этапа.

«Чего? Они что, переместились в прошлое?!»

Аль задумчиво куснул палец. Не угадал. Собеседник не назвался, но он совершенно точно не Эйлита или Николас. А если он… МСБшник, пытающийся выведать информацию по Эйлите, Николасу и Селене, и разыгрывающий этот спектакль специально для него?

«Я знаю только то, что они сбежали», — честно написал он. «Куда и зачем — могу лишь догадываться».

«И все же, откуда информация про 68 лет назад и Ортану?» — не успокоился неведомый собеседник.

Аль снова задумчиво куснул палец и удивленно уставился на следы зубов. В детстве у него была привычка кусать палец, крепко задумавшись над чем-нибудь. В первый год учебы в школе он докусал себя до сильного воспаления, и обеспокоенная мама сначала сводила его к врачу, а затем заколдовала палец, чтобы на вкус он стал очень горьким. Аль отучился всего за неделю. Но иногда это задумчивое самоедство возвращалось к нему в минуты растерянности… Так-так. Надо подумать… Если с ним говорит не Эйлита, то вся гипотеза про их путешествие назад во времени — чистая выдумка.

«Мы выбрали для общения довольно архаичный способ, вот я и на» > «фантазировал лишнего» — решил признаться Аль. Написанное опять ушло двумя частями.

«Это еще и самый простой способ. Я кодирую сигнал электромагн» > «итным полем звезды» — ответили ему.

Он облегченно выдохнул. Селена! Только ей придет в голову посылать sms-ки электромагнитным полем Некротополиса, способным деактивировать всю электронику на целой планете! Достает какими-то импульсами до ближайшей ретрансляционной станции, что ли?

«Эйлита и Николас сбежали, оставив прощальное послание о том, » > «что направляются в «дом». Думаем, что на Мейбе. Никаких ново» > «стей от них с тех пор не было. Подозреваю, что остальные ско» > «ро сбегут искать их, хотя мы даже не уверены, что они живы.» — торопливо набрал Аль. Плевать, если его сообщения кто-то перехватывает. Он Селену Селеной не называл. Отмажется, что понятия не имел, с кем разговаривает. Да и вряд ли их переписками кто-то все еще интересуется. Расследование зашло в тупик: Селену не нашли, а друзья оказались не в курсе ее прошлого. Контролировать перемещения свидетелей и держать весь Магикс в магическом локдауне бессмысленно.

«Не отпускай их. Я знаю способ ad&, 0t(@#Z4'Y"CZ-ea#NJcGc Я ■, α»

«≥±$Σσ≥#ⁿεΩα Γ±±▀, ∩#σ φ#σ ±∩ τ#αΩ±≥ ЭΘδ#≥≤. Вα Γ ßστ#ε∩α±φε±≥»

«τφα#$ ∞ δ≤≈°σ ε εφ≈≥#±▀.α»

Аль ответил, что последние слова исказились, но телефон уведомил, что сообщение не было доставлено…

Он горько усмехнулся. Он не хотел терять друзей. Но и сам, нет-нет, да подумывал о том, каким был бы его план действий, если он выдвинется на Мейбе искать Эйлиту и Николаса…