Упокоительным средством, которое Аль «прописал» Эиен, оказался свежезаваренный чай, крепкий до горечи, но сдобренный тремя ложками сахара. Аль налил чай и себе, но забыл про него, увлекшись рассказом. Эиен сжимала руками дымящуюся кружку, прихлебывала обжигающий напиток и улыбалась, слушая не столько его рассказ, сколько голос, интонации, эмоции, наблюдая за мимикой. Она далеко не в первый раз что-то взрывала, разбивала стекла, ломала столы на уроках, а потом выслушивала от учителя отповедь. Но впервые ее не отчитывали, а успокаивали!

Разнести кабинет, говорил Аль, должен каждый студент, вне зависимости от того, есть ли у него магия, по какой специальности он учится, и что это за кабинет. Если студент за годы учебы ничего не разнес, то он, можно сказать, зря учился! Ну что такого ужасного сделала Эиен? Подумаешь, окна разбила. Вот Селена умудрилась сжечь всю электронику в симуляторе! Эта специальная волшебная электроника должна была выдерживать любые магические воздействия, и за всю историю существования Алфеи лишь знаменитой Блум удалось немного повредить симулятор, но Селену эти условности не смутили. А сам Аль? Алфея узнала Аля, когда тот был уже третьекурсником, аккуратным, точным, в совершенстве владеющим своей магией. Зато академия магов, откуда его перевели, с содроганием вспоминала первые два года студента Нейтана. Один только преподавательский туалет взрывался шесть раз. А как красиво летел по воздуху директор со спущенными штанами!

Эиен хихикала, хлюпая чаем. Ей не казался смешным директор без штанов, но уж больно заразительно хохотал Аль. Надо же, профессор Нейтан не всегда был таким спокойным и невозмутимым! Еще не так давно он сам нарушал школьные правила, еще не так давно… был таким же, как она сама.

 — Теперь вам, наверное, тяжело пресекать шалости учеников? Вы же еще сами… — брякнула она, тут же одергивая себя. Учителям не задают такие личные вопросы! Вечно она при Але какие-то глупости несет…

Но Аль ответил вполне серьезно:

 — Нет, пока это преимущество! Я могу представить, что способны выкинуть ученицы, чтобы Гризельда заранее предприняла меры.

Он обнаружил перед собой нетронутый чай, глотнул, недовольно поставил на стол и обхватил кружку двумя руками. Остывший чай вскипел. Аль снова поднес кружку к губам и блаженно отхлебнул из нее.

 — Когда к нам летом заглянули чиновники, чтобы посмотреть на новых учителей, знаешь, что сказала про меня Фарагонда? Что я еще понимаю учеников, но в голове уже выросли мозги. Я был очень горд и чуть не бросился вешать это изречение в рамочку…

Аль сделал еще пару глотков и добавил:

 — Но, знаете, вы так скучно нарушаете дисциплину! Примитивно. Недостаточно изощренно. Все, на что вас хватает в шестнадцать-девятнадцать лет, я устраивал маме еще в одиннадцать-тринадцать! Помнишь, две недели назад у вас было большое тестирование, ответы на которое сразу шли в комитет образования, чтобы проверить… ну, что им понадобилось проверять? Уровень знаний учеников? Вечно им что-то надо проверить!

 — Второй курс выкрал тест и заменил его на свою версию, на которую они знали ответы заранее! — закивала Эиен. — Но они ведь попались…

 — Они попались потому, что настоящий тест был в десяти вариантах. Во избежание списывания. Они сделали свои бланки с тестом максимально похожими на настоящие, но придумали только один вариант. Если бы они сделали хотя бы три-четыре варианта и перемешали, никто бы ничего не заметил, итоги тестирования ушли бы в министерство, и руководству Алфеи досталось бы. А так Гризельда, раздавая тесты, увидела даже не сам текст, а что абзацы по форме одинаковые…

Эиен понимающе закивала. Может, у второго курса был какой-то жутко сложный тест, но она со своим, для первого курса, справилась хорошо. Просто пару вечеров посвятила учебникам. Но на всякий случай запомнила про три-четыре варианта вместо одного.

 — В общем, твой сегодняшний проступок не был чем-то ужасным, — подытожил Аль. — Ты, конечно, больше так не делай. Но и не сильно переживай. Никто не пострадал. Палладиуму… придется повозиться, но это далеко не самый серьезный инцидент за время его преподавания. Два года назад второй курс устроил такой страшный взрыв, что зельеварения не было целый год. А пару дней спустя тот же класс разрушил ему симулятор. Меня, правда, в том году здесь еще не было, но можешь спросить у Алисы или Аметист: они и были тем вторым курсом.

 — А на следующий год худшие выходки стал совершать третий курс, который в прошлом году был тем самым вторым? — хихикнула Эиен.

 — Не до выходок нам было на третьем курсе, да и четвертый уже… — начал Аль и осекся, хмурясь. — А, ну да…

Оба сразу перестали улыбаться, подумав об Эйлите.

 — Знаешь, у меня следующий урок, — прервал учитель неловкую паузу. — Придешь к Офелии с запиской от меня, чтобы освободила тебя от занятий до конца дня в связи с плохим самочувствием.

Аль вытащил чистый лист, черкнул там пару слов и протянул Эиен.

 — Обязательно выпей успокоительного, которое даст Офелия, — добавил он. — Или не пей, но тогда соври, что я поил тебя успокаивающим ромашковым чаем…

— Спасибо вам огромное, профессор Нейтан! Мне стало гораздо лучше, правда! — сказала Эиен, выходя из учительской.

Закрыв за собой дверь, она немного постояла в коридоре, глупо улыбаясь в пространство. Аль был такой… такой… хороший! Если бы она не влюбилась в него с первого же дня, то полюбила бы его сейчас — за ободряющую улыбку, за внимание, за искренность и смешинки в синих глазах.

***

Самоубийство.

В прошлом году Эйлита насмотрелась на мертвецов. Некоторые из них были ожившими и бродили, роняя внутренности. Да что там мертвецы! Она своего Николаса в первый раз увидела привидением рядом с его же иссохшим телом. Но распростертая посреди станции девушка, найденная ранним утром, вселяла какой-то первобытный ужас. Рядом валялся лучемет, выпавший из разжавшейся руки. Широко распахнутые голубые глаза невидящим взглядом смотрели в высокий потолок Песчаной. В коротко остриженном виске чернела аккуратная дырочка с поджарившимися краями. Эта девушка ночевала в одном закутке с Эйлитой.

Вокруг нее уже собрались люди. Подходили, какое-то время молча смотрели и шли дальше. Вокруг ходил старший по станции, записывая что-то на замызганном листке. И все это в гробовой тишине. Для Эйлиты самым жутким во всем этом было даже не тело, а тишина. Никто не разговаривал, не шептался, не плакал. Смерть перестала быть для них чем-то особенным. Зачем люди подходили и какое-то время стояли рядом? Гадали о причинах самоубийства? Думали о чем-то своем?

К телу протолкался Ричард, присел на корточки и закрыл девушке глаза. Минуту посидев неподвижно, он выпрямился, что-то негромко сказал старшему по станции. Старший кивнул, и принц куда-то ушел.

Эйлита почувствовала, что чуть ли не задыхается. Николас выволок ее из безмолвной толпы и прижал к себе.

 — Тихо-тихо, Эйл, — пробормотал он. — Все хорошо.

Она всхлипнула и крепко вцепилась в него.

 — Ее проводят как положено. За Хрустальной есть особый тупик, куда свозят тела. Специально назначенный старичок проводит обряд упокоения и оставляет их там.

Эйлита едва не спросила: как же, тела так и остаются лежать там и гнить? Но потом сообразила, что в подземельях, кишащих голодными крысами, тела вряд ли даже начинают портиться.

Она заставила себя успокоиться, кое-как съела завтрак и успела сесть на поезд. Случившееся по-прежнему не отпускало Эйлиту, но что-то подсказывало ей, что причина «у меня там соседка по комнате застрелилась, и я переживала» недостаточно серьезна, чтобы оправдать опоздание. Смерть стала здесь такой обыденной вещью, что, наверное, даже смерть собственного мужа не станет уважительной причиной, чтобы пропустить рабочий день.

***

Аметист застыла, глядя, как по ней ползают красные огоньки лазерных прицелов. Рядом с ней боялся лишний раз шевельнуться Теллар, сзади в их спины вжалась Алиса…

Не то чтобы они совсем не знали, где окажутся. Они ориентировались по данным о планете до оккупации. Выбранная точка располагалась в чистом поле, в километре от пригорода столицы. Аметист и Теллар долго выбирали место: чтобы никаких рек, которые могли бы разлиться, и никаких гор, которые могли бы разрушиться. Что бы ни случилось с Мейбе за восемь лет, в выбранной точке не должно образоваться озеро или глубокое ущелье. Переместившись, они будут стоять ногами на твердой почве и смогут пешком покинуть это место.

… по крайней мере, они не тонули в воде и не падали в ущелье. Но покинут ли они это место пешком, и покинут ли его вообще живыми?

Они очутились в страшно грязном сером месте. Серый бетон, серые заборы, серые здания, серые трубы испускали в серое небо темно-серый дым. Издалека на их компанию пугливо косились люди — изможденные, с серыми лицами. На них мешками висели серые рабочие комбинезоны. У всех на шеях поблескивали гладким темным металлом ошейники с ярко-красными огоньками индикаторов. На каждом углу стояло по вооруженному человеку, и по меньшей мере каждый третий из находящихся в пределах видимости сейчас целился в них.

К ним вышел еще один вооруженный человек. Махнул рукой людям в ошейниках, и те послушно убрались куда-то. Проводив их взглядом, человек повернулся к гостям и выжидающе уставился на них, положив руку на рукоять оружия.

Аметист незаметно сжала руку Теллара, и тот подобрался, вспоминая заготовленную речь. Они не исключали, что нарвутся на киберийцев, поэтому проработали и этот вариант.

 — Прошу прощения, — спокойно заговорил Теллар. — Полагаю, при перемещении произошел какой-то сбой. Мы ожидали, что окажемся на Джеверле. Это Джеверл?

 — Нет, — резковато произнес человек. — Это Мейбе.

 — Значит, все-таки сбой, — с сожалением признал Теллар. — В таком случае, мы сейчас переместимся снова и больше вас не побеспокоим.

Он потянулся к своему портальному артефакту, и все огоньки лазерных прицелов тут же сосредоточились на нем.

Вооруженный человек осклабился:

 — А вас никто отсюда не отпустит. И переместиться вы уже не сможете.

 — Вы не имеете права задерживать нас! — заговорила Аметист: с возмущением, но очень продуманным и дозированным, чтобы не провоцировать. — Я принцесса Джеверла. Оба моих спутника — также важные государственные лица Джеверла!

Красные огоньки снова рассредоточились по всем троим, занимая места ровно между глаз, на уровне сердца, рук… Алиса позади них что-то зашептала, то ли предлагая действовать, то ли спрашивая…

Их собеседник поднял руку, собираясь подать сигнал стрелкам, но еще раз взглянул на гостей, и, приняв в своей голове какое-то решение, снял с пояса рацию и буркнул в нее что-то.

Стрелки чуть расслабились. Аметист поняла, что тот человек кого-то вызвал. У них появилась отсрочка. Под прицелом такого количества оружия бессмысленно пытаться вырваться, атаковать магией или проверять, прав ли был этот человек, говоря, что отсюда они уже не смогут переместиться. Можно было осмотреться, чтобы… что? Окружающий пейзаж не просматривался из-за стен и зданий. Нигде не было запасных выходов, нигде не валялось бесхозного оружия. Против них слишком много вооруженных людей. От изможденных рабочих в ошейниках они отличались не так уж сильно, только серые комбинезоны на них были новее, чище и сидели по фигуре. Они не были исхудавшими и бледными, но все же худощавыми, и с лицами не самого здорового оттенка.

Послышались тяжелые шаги. Из ближайшего здания, прихрамывая, вышел еще один человек. Половина его лица была сделана из металла. Красный фотоэлемент, заменяющий глаз, оценивающим взглядом окинул происходящее. Аметист передернулась, но заставила себя собраться. Она принцесса. От нее сейчас зависит все.

 — Что здесь происходит? — поинтересовался человек с металлическим лицом.

 — У нас случился сбой при перемещении! Мы направлялись на Джеверл! — заговорила Аметист, чувствуя, как в голосе предательски звенят слезы.

Человек с металлическим лицом вытащил из-за пояса оружие и кивком пригласил следовать за собой. Промелькнули грязные лестницы, выщербленный кафель, отслоившаяся с потолка штукатурка. Наконец, их втолкнули в мрачноватый кабинет и указали взглядом на деревянную скамью у стены.

Друзья послушно сели.

Он навис над ними, разглядывая лица, испытующе заглядывая в глаза каждому.

 — Вы находитесь на заводе по производству резиновых покрышек. Я его начальник, Марк Герендор, — наконец, сообщил он. — Как вы можете подтвердить, что правда являетесь важными государственными лицами Джеверла?

Аметист, стараясь не делать резких движений, полезла в сумку и вытащила из кармашка маленькую карточку.

Марк Герендор взял ее рукой в кожаной перчатке, и, щуря свой человеческий глаз, придирчиво сравнил смущенно улыбающуюся шестнадцатилетнюю девчушку на фотографии с бледной двадцатилетней Аметист. Прочитав все написанное в удостоверении, он вернул его назад.

 — Итак, принцесса, расскажите еще раз и по порядку, что вы здесь делаете, — попросил он.

 — Мы перемещались из Магикса на Джеверл, — ответила Аметист, бросая все свои силы на то, чтобы голос звучал твердо и уверенно. — Но, похоже, портал дал сбой, и мы оказались здесь. Просто дайте нам возможность перенестись туда, куда мы направлялись изначально. Клянусь, мы забудем все, что здесь видели!

Она затаила дыхание, ожидая ответа. Если им дадут переместиться, ни на какой Джеверл они, конечно, не направятся. Просто выберут наугад другую точку где-нибудь на Мейбе, главное, подальше от людей. В лучшем случае они найдут каких-нибудь беглых рабов и присоединятся к ним. В идеале — отыщут Эйлиту и Николаса. Или просто отсидятся где-нибудь. Наверняка Эиен уже нашла ее записку и разговаривает с королем и королевой Джеверла, и вскоре войска уже будут здесь!

— Не выйдет, — сказал Герендор, искривляя живую половину лица в подобии улыбки. — На этой планете заблокированы любые пространственные перемещения. Я доставлю вас к наместнику Киберики на Мейбе, и он уже решит, как именно вы покинете нас. Кстати, кто они, ваши спутники?

— Теллар Аларик-де-Рой, сын и младший наследник герцога Нейдалского, — представился Теллар.

 — Я Алиса Стейт, — промямлила Алиса, лихорадочно размышляя, достаточно ли весомо прозвучит «учительница из Алфеи», или лучше выдумать дворянский титул.

 — Она моя новая придворная дама и компаньонка! — ввернула Аметист. — Вы смотрите новости? Моя предыдущая придворная дама, Лия, вышла замуж и стала королевой Клейдера.

Герендор уселся за стол и стукнул пальцами по пустой столешнице. Из нее выехал тонкий монитор, а перед ним прямо на столе спроецировалась лазерная клавиатура. Герендор принялся стучать пальцами по столу, набирая какой-то текст. Тонкими длинными пальцами. Пока все встреченные ими киберийцы были худощавыми, развитым телосложением никто не обладал. Они расплачивались здоровьем за ужасные условия жизни на этой планете? Или были такими сами по себе? Впрочем, с тем количеством электроники, которое окружало киберийцев на Киберике, рост и сила ничего не значили. А на Мейбе у киберийцев главным аргументом было оружие.

Алиса, Аметист и Теллар обменивались вопросительными взглядами. Аметист и Теллар — потому, что все шло вразрез с их планами. Когда войска Джеверла прибудут на Мейбе, они должны были отсиживаться где-нибудь в сторонке, чтобы войска нашли их как можно позже. Но если их передадут киберийскому наместнику, то ситуация могла разрешиться и без войск, что было не по плану… Алиса переглядывалась с ними просто за компанию, ничего не понимая. Эльфея догнала их и успела запрыгнуть в портал, а в следующий момент все трое уже стояли во внутреннем дворике завода под прицелом нескольких десятков лучеметов. У них пока не было возможности не то что поделиться с эльфеей своими планами, а даже просто поскандалить на тему «Алиса, зачем ты вмешиваешься, мы тебя не звали».

 — Машина прибыла, — оповестил их Марк Герендор спустя несколько минут.

Он повел их обратно на улицу. Они вышли за глухой бетонный забор, который сверху был опутан колючей проволокой, а еще выше едва заметно бликовало прозрачное силовое поле. Перед ними услужливо распахнули глухой темный бронированный кузов.

 — Для вашей же безопасности! — заверил их Марк Герендор перед тем, как водитель захлопнул двери и загремел замками.

Теллар тут же завозился в темноте, чем-то звякнул и, не сдержавшись, зашипел от досады.

 — Портал не получается! — едва слышно шепнул он. — Значит, про заблокированные перемещения — правда!

Мотор взревел, и машина тронулась, увозя их. К победе? Или гибели…

***

Машина ехала, по ощущениям, с полчаса, прежде чем остановилась в первый раз. Водительская дверь хлопнула, слышались голоса, но пленников пока не выпускали. Водительская дверь хлопала снова, и машина ехала дальше. То же самое повторилось минут через десять. Еще через две машина снова остановилась, и кузов отперли.

Аметист разглядела в вечерних сумерках красивое здание, окруженное запущенным парком. Она узнала королевский дворец, который рассматривала на фотографиях, собирая информацию о Мейбе. Разумеется, он не шел ни в какое сравнение с королевским дворцом Джеверла! На Джеверле бы это строение сошло бы за королевский охотничий домик или летнюю дачу, не более. Но это здание, хоть небольшое, но красивое, украшенное искусной каменной резьбой, было главной резиденцией мейбианских королей. Вот только теперь это была резиденция киберийского наместника: на шпиле развевался флаг Киберики — красный атом, окруженный тремя кольцами.

 По дорожке, посыпанной мелким гравием, в компании двух вооруженных охранников и боевого андроида к ним шел мужчина с неприятным обрюзгшим лицом. Его отчетливо наметившуюся лысину украшал обод из металла, украшенный драгоценными камнями, но мужчина держал голову так, будто не привык носить это на голове и боялся уронить. Корона. Наверняка напялил для пущей важности. Аметист бы назвала ее короной королевы, принцессы или принца, но, учитывая общую скромность королевской резиденции, ее мог носить и сам король…

— Принцесса Аметист? — спросил он. — Позвольте представиться: Курт Ксибермех, наместник Киберики на Мейбе. Прошу прощения за неудобства, которые пришлось испытать вам и вашим спутникам. Вам придется какое-то время провести здесь. Следуйте за мной.

Аметист вежливо кивнула и поздоровалась в ответ. Ксибермех, Ксибермех… Киберийский король тоже носил фамилию Ксибермех, правда, имени она не помнила. Но такой же лысый и обрюзгший. Она не брала с собой записи: если бы киберийцы их обыскали, подробный конспект о Мейбе и Киберике тут же выдал бы ее с потрохами. Поэтому по вечерам, сделав уроки, а в последние два вечера и вовсе наплевав на домашние задания, она заучивала все эти сведения.

Друзья зашагали по дорожке. Охранники двинулись за ними, отстав на расстояние, которое было в равной степени и почтительным, и предупредительным. За ними поехал на гусеницах андроид, хрустя гравием.

Алиса споткнулась, и охранники тут же напряглись. От андроида донесся какой-то звук, который невозможно было описать, но который почему-то очень четко ассоциировался с системой наведения. Лучше вообще не совершать резких движений! И слушаться беспрекословно. Они идут под дулами оружия, которое выстрелит быстрее, чем они атакуют магией. Даже этот андроид, хоть его корпус и разрисован под ливрею лакея, напичкан оружием. И нет, нельзя просто действовать, заслонившись магическим щитом. Хоть среди киберийцев и мало обладателей волшебного дара, они представляют себе, что это такое. Скорее всего, их оружие способно посоперничать с магией. Аметист оценивала свои способности на уровне «выше среднего», но сильно сомневалась, что выстоит с волшебным щитом под градом выстрелов из лучемета.

Их провели через парадный вход, коридорами, анфиладой комнат. С высоких потолков помаргивали красными огоньками камеры слежения. На окнах темнели решетки с подведенными к ним проводами и тоже красными индикаторами.

Они остановились перед двустворчатыми дверьми с электронным замком, опять-таки мигающим красным огоньком. К замку подкатился робот, вставил в разъем коннектор, и двери распахнулись.

 — Служебные андроиды успели подготовить к вашему прибытию гостевые покои, — сообщил Курт Ксибермех. — Они вполне достойны таких высокопоставленных гостей. Вам придется пожить в них… какое-то время.

Теллар, Алиса и Аметист нерешительно прошли внутрь. Они находились в гостиной, из которой вели три двери. Две спальни и санузел? Или одна спальня и отдельные туалет с ванной? Окна, разумеется, были зарешечены.

— Там, на столе, — наместник сам вошел внутрь и показал на пультик, лежащий на изящном деревянном столике, — кнопка вызова служебных андроидов. Захотите есть, или что-то сломается, или нужна уборка — андроиды разберутся. Выходить из гостевых покоев и гулять по парку вы будете в их сопровождении. Это для вашей же безопасности. На Мейбе все еще остались… недружелюбно настроенные жители, не желающие подчиняться новому режиму. В общем, располагайтесь.

— Подождите, господин Ксибермех! — окликнул его Теллар. — Сколько нам предстоит пробыть здесь?

 — О, мы вас не задержим! — наместник расплылся в неискренней улыбке. — Ровно столько, сколько понадобится времени, чтобы найти способ безопасно вывезти вас отсюда. Недружелюбно настроенные жители, сами понимаете.

Он развернулся и вышел. Щелкнул замок, запирая их.

Алиса плюхнулась на большой раскладной диван, усыпанный маленькими бархатными подушечками.

 — Вот и посадили нас в золотую клетку! — недовольно сказала она.

 — Алиса, замолчи и взгляни в верхний справа угол от двери, — почти не разжимая губ, тихо сказал Теллар.

Фруктовая фея осеклась и украдкой посмотрела туда, куда сказал Теллар. Там поблескивал маленький глазок камеры. В противоположном углу обнаружилась еще одна.

«Полюбовавшись роскошными покоями и восхитившись гостеприимством господина наместника», они нашли по две камеры в обеих спальнях и одну в пустой гардеробной. И как теперь обсуждать дальнейшие планы? В покоях было не так много мест, где можно оказаться достаточно далеко от камер, а если слишком уж очевидно их избегать и подозрительно шушукаться — тюремщики могут поставить новые.

Предательски мигающий красный огонек выдал еще одну камеру в ванной за вентиляционной решеткой, наверняка передающую прекрасную картинку моющегося в душе гостя. Аметист негодующе поджала губы. Курт Ксибермех не увидит ее голой! Она же принцесса! Даже Теллар видел ее максимум в закрытом целомудренном купальнике… Она вообще не будет мыться!

Осмотревшись, Теллар утянул девушек на диван и усадил по обе стороны от себя.

 — Ну, раз мы остались одни и нас никто нас не видит… — громко начал он. — Мы можем дать волю своим чувствам!

Он привлек к себе изумленно застывшую Аметист, сочно поцеловал ее в шею и едва слышно прошептал на ухо:

 — Я люблю тебя, Ами, но сейчас прошу не ревновать и не устраивать сцен. Это может стоить нам жизни.

Другой рукой Теллар подгреб к себе обалдевшую Алису и так же склонился к ней, зарываясь носом в вьющиеся салатовые волосы где-то рядом с ее заостренным полуэльфийским ухом.

— Если будем перешептываться с таинственным видом, это навлечет подозрения, — шепнул он эльфее чуть громче, чтобы расслышала и Аметист. — У нас нет другого способа поговорить откровенно, кроме как изображать влюбленных голубков.

 — Ты извращенец! — гневно зашипела Аметист на ухо жениху. — Я тебе потом устрою!

 — Любая твоя кара покажется мне лаской, принцесса! — уже не шепча, ответил Теллар, по-хозяйски обнимая обеих девушек за талию. — Особенно ночью, когда мы все втроем ляжем на этот шикарный диван и вдоволь пообжимаемся!

Алисе и Аметист оставалось только с застывшими на лицах фальшивыми улыбками обнять парня в ответ. Да, они под камерами, записывающими каждое слово и движение: вслух не поговоришь, записки и перешептывания вызовут подозрения. Но как Теллару такая дикость вообще пришла в голову?!