Селена исчезла — остались лишь расходящиеся по воде круги.

Друзья переглянулись. Селена покинула Магикс. Покинула Магикс! Она уже не считается пропавшей без вести, но вот сколько займет ее визит на Мейбе? Останься она еще минутку, чтобы объясниться с друзьями, они донесли бы до нее, что сейчас желательно оставаться в Магиксе и максимально часто мелькать на людях. Но она, как обычно, ушла, даже не подумав предложить кому-нибудь отправиться с ней, помочь…

 — Это ты сказал ей про Мейбе? — спросила Эиен у Николаса.

Парень пожал плечами.

 — Я сказал, что Эйлиты нет в мире мертвых, — оправдался он. — Дальше она уже сама.

 — Посчитала вероятности, — по-прежнему спокойно, почти лишенным эмоций голосом произнес Аль, все еще находившийся в состоянии Паладина Феникса. — В системе расчетов Селены Эйлита должна была быть мертва с вероятностью в шестьдесят пять процентов. Тридцать процентов отводилось на то, что она может оказаться на совершенно любой планете, и пять — что она конкретно на Мейбе. Если Эйлита жива, то наиболее вероятным местонахождением Эйлиты становится Мейбе.

 — Вы всерьез полагали, что Эйлита мертва? — Алиса в ужасе прижала ко рту ладони. — Какие же вы циники!

 — Так работает голова у Селены, — почти с человеческими интонациями оправдался Паладин Феникса и развоплотился, вновь делаясь привычным Алем.

 — Единственное, что мы можем сделать — это вернуться в школу, — сказала Лия, тоже развоплощаясь.

Она оглянулась на ездовых птиц, смутно белевших в темноте. Порой с их стороны слышались отчетливый хруст и чавканье. Паслись они уже впятером: к тем четверым, что принесли на своих спинах Лию, Эиен, Алису и Аля, прибилась та, на которой спускался Анрильд.

Сам Анрильд стоял рядом, не делая попыток удрать или кого-нибудь убить. Он выглядел обессиленным. На ярость нужно много энергии, и, кажется, она опустошила все резервы его душевных сил. Парень без вопросов залез на свою птицу и вслед за всеми полетел в школу. Наверное, все слишком устали, чтобы выяснять отношения.

Вскоре птицы пошли на посадку у главного входа в школу. Девчонки молча слезли с птиц, и, не оглядываясь, направились внутрь. Алиса, словно зомби, последовала за Лией и Эиен, даже не оглянувшись на Айренвиль. Она возилась с ребенком с самого утра и, наверное, от усталости почти ничего не соображала. Николас тихо растворился позади, то ли став невидимым, то ли перейдя в какое-то иное призрачное состояние. Наверное, насмотрелся на практические занятия, где студенты разбирались со всей встречной нежитью. Способы упокоения духов были в программе пяти разных школьных предметов, и Николаса тут развеют, не моргнув глазом.

Анрильд сделал шаг и вопросительно оглянулся на Аля.

 — О, я же твой декан, — опомнился преподаватель боевой магии. — Сейчас я с тобой очень строго поговорю, а потом ты отправишься к себе, пообещав больше так не делать.

Парень вскинул на него глаза.

 — Просто поговорите? А как же… я же…

 — Наказание еще впереди, его назначит директор, когда вернется в школу, — строго сказал Аль. — Звездюли в ее исполнении приобретут просто космические масштабы!

Он повернул в сторону, к своим тренировочным площадкам. Там у него был рабочий кабинет со входом прямо с улицы. В него можно было попасть и изнутри школы, но с улицы они бы дошли до него быстрее.

Аль дал защитной магии распознать себя и открыл дверь. Кабинетик у него был маленьким — на стол, стул, полки и еще пару гостевых стульев на случай, если нужно устроить небольшое совещание с коллегами. Или, как сейчас, отчитать своего студента.

 — Ну что, мне устроить тебе допрос? — спросил он, кивая Анрильду на гостевые стулья. — Или сам расскажешь, зачем вдруг решил убить свою, насколько понимаю, возлюбленную?

 — Вы не понимаете. Для меня это дело чести, — пробормотал Анрильд, опустив глаза.

Аль вздохнул и потянулся к чайнику, щелкая кнопкой.

***

Многотысячный подземный город чутко дремал, готовый по первому сигналу тревоги подорваться в атаку, встать на защиту или пуститься в бегство, следуя к укрытиям. Жизнь города организована как в улье или муравейнике: у каждого была работа, функция, все было распределено. У входов и выходов дежурили часовые и сторожевые крысы, системы оповещения проверялись и тестировались каждую неделю, каждые две недели проходили учебные тревоги. Это было хлопотно и затратно, а уж учебные тревоги были предметом всеобщей ненависти, но это лучше, чем если бы жители Тектума однажды проснулись от настоящего вторжения и растерялись, не понимая, что делать. Город был надежно защищен. В него не проберешься.

Спавшему на продавленном матрасе предводителю повстанцев, у которого под боком пригрелась жирная крыса с бантиком, жуткая лохматая чудища могла только сниться!

Ричард недоверчиво ущипнул себя за руку. Боль была реальна. Лохматый силуэт тоже был более чем настоящий, да еще и сильно вонял болотом.

 — Только не вопи, — прошипела тень низким женским голосом.

Предводитель повстанцев сел на своем матрасе, протирая глаза. Крыса недовольно заворочалась. Нет, лохматая чудища ему не снилась. И запах болота был такой натуральный, почти приятный. Болота на Мейбе давно пахли мазутом, а не чистой природой — с чуть подгнившей травой, прошлогодней листвой, торфом и неожиданной свежей древесной ноткой. А еще в памяти с готовностью всплыла одна из недавно услышанных историй.

Несколько недель назад к нему прибежала взмыленная девушка. Ричард потом вызвал на ковер и пропесочил ее старшую сестру, оператора движения поездов. Да и саму девушку наверняка оштрафовали на работе — сбежать посреди рабочего дня лишь для того, чтобы рассказать совершенно сумасшедшую историю! Ричард давно бы выбросил рассказ из головы: Эйлита далеко не первая прибегала к нему с безумными идеями и тем более была не первой сошедшей с ума. Жизнь в состоянии войны, скверное питание, грязный воздух, тесные замкнутые помещения, месяцы без солнечного света — бывало, люди трогались умом. Но была в ее рассказе деталь, отличающаяся от всех остальных историй. Эйлита назвалась женой давно погибшего брата его отца. А еще про то, как страшная то ли луна, то ли звезда Некротополис вдруг покинула свой Колладор, стремительно проскочила семь звездных систем, насмерть перепугала восемнадцать обитаемых миров на своем пути, чтобы занять место на небосклоне Мейбе. И с Некротополисом пришла его хранительница…

Видимо, сегодня тронулся умом и сам Ричард.

 — Селена Некротополисская? — предположил он.

Чудища одобрительно хмыкнула.

 — Я делаю вывод, что Эйлита жива, находится в Тектуме и пыталась рассказывать о том, что где-то в другой реальности Мейбе освободили, — сказала она. — Где Эйлита сейчас?

Она вышла в узкую полосу света — ночью вместо трех ламп оставалась гореть только одна, тусклая и помаргивающая. В целом Селена Некротополисская подходила под описание из рассказа Эйлиты Страггл, только выглядела так, словно хорошенько искупалась в болоте.

 — Значит, все это правда? — взволнованно спросил он. — Я не поверил, потому что все звучало так нереально… Битва за Мейбе, вся техника выключится…

— Я спросила, где Эйлита, — мрачно перебила гостья.

Ричард обиженно посмотрел на нее. Он только-только начал надеяться…

 — Гематитовая, — буркнул он. — Это на другой ветке…

 — Одна станция на запад, перейти на другую ветку, а оттуда еще две станции в северо-западном направлении, — закончила за него Селена и вышла.

***

Аль поставил две дымящиеся кружки на стол, испытывая дежавю: всего девять месяцев назад он так же отпаивал «взорвавшуюся» на уроке Эиен. Правда, у той всего лишь вышла из-под контроля магия, Эиен никому не хотела зла. А этот мелкий шкет пошел убивать собственного директора по каким-то одному ему известным причинам… что там Селена сказала? Выдумал трусы с жобрами! Аль сжал зубы и отвернулся словно бы за какой-то папкой на полке, сдерживая смех. Тогда Алиса и Эиен прямо согнулись пополам от хохота, но Аль в тот момент был Паладином, и сознание, укрытое дымкой силы, пропустило трусы с жобрами мимо. А вот теперь стало ужасно смешно!

Везет же Селене на чудаков с дурацкими трусами. И чего она в нем нашла? Худой, хотя не хилый, но зачем-то носит мешковатую одежду, в которой кажется еще меньше, чем есть на самом деле. Но у него все впереди — к двадцати пяти даже если не догонит Аля по росту, то станет шире в плечах и массивнее. Внешне ничем не выделялся, но что-то в нем цепляло — мягкие волны волос цвета спелой ржи, чуть смуглая кожа, травяная зелень глаз. От него всего веяло солнцем, летом, теплом, которого так не хватало самой Селене.

 — Что ж, давай с самого начала, — велел Аль, садясь за стол.

— Ну, она стала вести себя странно, — пробормотал Анрильд. — Вы не знаете всех деталей, но Селена просто не может вести себя так…

Аль усмехнулся про себя. Тебе ли, парень, знать, как может вести себя Селена?..

 — Нет, с самого-самого начала. Можешь начать с причины, почему ты, обладая титулом герцога и являясь великим герцогом на своей планете, прозябаешь в Неомагиксе.

Анрильд вскинул на него огромные, напуганные глаза. Теперь, сумев воззвать к своей силе, Аль снова мог определять истинные эмоции человека по температуре участков тела. Селенин ухожор испытывал смущение, стыд за то, что сделал и за то, что приходится объясняться перед собственным преподавателем. А еще боялся его — того, кто одним лишь словом заблокировал его магию. Анрильд несколько секунд подумал, глядя в одну точку, а затем что-то в нем неуловимо изменилось. Взгляд, осанка. Появилось что-то царственное в развороте плеч. Сейчас перед Алем сидел не селенин дурацкий ухожор, а герцог Анрильд Гийяр Эр-Кельт Эдар.

И он начал свой рассказ.

— Титул герцога в разных местах имеет разное значение. Здесь, в гуще самых разных королевств Волшебного Измерения, даже принцем и королем никого не удивишь. Но моя родная Арцигойя находится на отшибе, в значительном удалении от других миров, и всегда жила обособленно. Четыре герцогских рода находятся значительно выше других в социальной иерархии. А я достаточно близкий родич короля, чтобы теоретически быть следующим претендентом на трон в случае, если с королем и наследником что-то случится. Как думаете, хорошо ли мне должно житься?

 — Все в шоколаде. Но только если и у тебя, и у короля хорошие полные семьи, в королевстве мир и процветание, — подумав, решил Аль, вспоминая «Игру Тронов», к которой они с Эиен в последнее время пристрастились. Сериал существовал и в этой реальности, на первый взгляд был точно такой же, но у Аля не было времени и желания пересматривать заново все семьдесят три часа, чтобы искать отличия.

— Именно, — кивнул Анрильд. — На мое детство выпали война, эпидемия и попытка государственного переворота. В десять лет я остался единственным наследником Дома Изначального Огня. Женщины у нас не наследуют. Через несколько лет стало понятно, что эпидемия сказалась на здоровье короля. А может, он и так был бесплоден. Дети у королевы рождаются, но вероятнее всего, их отец маршал или начальник дворцовой стражи. Они двоюродные братья. Станет понятно, когда старшему из наследников исполнится четырнадцать. В четырнадцать лет у наследников короля или проявится дар, который передается только в королевской семье… или они станут взрослеть и обретать сходство с кем-то из настоящих отцов. А вот мое родство с королевской семьей сомнению не подлежит. Добавим к этому то, что король рохля, и королевством фактически правят королева, маршал и кардинал. Ну и сами понимаете…

 — Ты сбежал, когда понял, что кардинал, королева и маршал сожрут тебя живьем, — подытожил Аль.

 — Я объявил, что отбываю в путешествие с целью найти ушедших богов Изначальной Силы, но да, фактически я сбежал, — признался Анрильд. — За мной еще и пустилась погоня, потому что закон не позволит избрать нового правителя, пока не доказан факт гибели последнего наследника. Сначала я планировал выучиться, набрать сил, опыта и сторонников, чтобы вернуться на Арцигойю способным постоять за себя, разогнать окружившую трон кодлу. Помогу встать на ноги наследникам, если они все-таки дети короля. Если нет — стану королем сам, потому что больше некому. Но погоня не давала даже обвыкнуться на новом месте: меня настигали и вдали от цивилизации, когда я нанялся в ученики магу-отшельнику, и в закрытых магических школах. Не знаю, как меня находили раньше, но в Неомагиксе я живу спокойно уже почти четырнадцать месяцев. Если вы не один из тех, кто разыскивал меня…

 — Я тут точно не по твою душу! — заверил его Аль. Нет, все-таки не религия, а борьба за власть. А что, если ухожор завербовал Селену как сподвижницу на пути к трону, понятия не имея, что она еще и дочь их древнего солнца? Вот это был бы номер!

— В Анкарию я поступал по наводке знакомого, с которым мы скитались вместе последний год, и я уже на полном серьезе воспитывал из него своего ближайшего сподвижника. Он разузнал, что школа предоставляет общежитие, и можно поступить ради жилья, но не учиться. Мы не знали, что за непосещаемость здесь быстро вышвыривают. Так мой «сподвижник» и пропал с горизонта. Я был хитрее и хотя бы для вида посещал занятия, но больше отходил после ночных попоек, чем вникал в темы уроков. Плохо отличал студентов от преподавателей, даром что все примерно одного возраста. Путался в датах. Не запоминал лица, и был по большей части настолько пьян, что они плыли перед глазами. Был так неразборчив в связях, что некоторые мои партнеры, по-моему, не принадлежали к женскому полу…

Парень впервые за все время пошевелился, обвел глазами помещение, словно думая, что говорить дальше, и только сейчас заметил перед собой кружку. Отпив немного, он обхватил ее ладонями, и от чая снова пошел пар.

 — Тут надо рассказать про богов Изначальной Силы, — нерешительно добавил Анрильд. — У нас в древности было четыре звезды, которые мы почитали как богов, но на сегодняшний день осталось всего две. Эвро стала сверхновой и превратилась в туманность, а Фульгата куда-то ушла. Конечно, никакими богами они на самом деле не были, это все глупые древние поверья. Звезды были просто звездами. Но астрономам все еще интересно, куда делась Фульгата…

 — Так-так, кажется, эту часть истории я знаю, — перебил его Аль. — Давай о том, как вы дошли до вашей… договоренности с Селеной.

Анрильд обалдело поднял на него глаза.

— Но откуда… Вы же не… тоже… И откуда вы могли знать, если приехали тогда, когда Селена уже была ненастоящая…

 — Сначала ты, — предложил преподаватель боевой магии. — А я потом заполню пробелы в твоем рассказе.

Анрильд продолжал выжидающе смотреть на него, но Аль сделал вид, что не замечает, и встал из-за стола: снова щелкнул кнопкой чайника, выдвинул ящик и притворился, будто что-то в нем ищет.

 — Ну, в общем, однажды вечером я опять сел пить, и ко мне в комнату постучалась девушка. Не идеал красоты, но вроде в моем вкусе. Я предложил ей переспать. А она схватила меня и швырнула в стену так, что выбило дух. Оказалось, ко мне лично явилась директриса Анкарии, чтобы выяснить причину моей полной неуспеваемости по всем предметам. Она наклонилась совсем-совсем близко, и только тут я разглядел ее глаза. Они были точь-в-точь как на древних фресках. Фульгата! Не знаю, что она собиралась со мной сделать, но меня спасло то, что я назвал ее Фульгатой. Я мигом протрезвел от такого открытия, ну и она… тоже не ожидала.

Он рывком допил остатки чая и протянул кружку Алю, как раз под щелчок заново закипевшего чайника.

 — Это просто невероятно! — воскликнул Анрильд почти благоговейно, принимая заново наполненную кружку. — Фульгата была всего лишь небесным светилом. Но настоящим богом небесного огня стала ее дочь! Поиск Изначальных Богов был предлогом, в который никто не верил, включая меня самого. Но я в самом деле нашел одного из них! Я мог привезти домой бога и сподвижника в одном лице, и все немедленно покорились бы мне… Мы договорились, что я доучусь, она тоже завершит свои дела, и…

Аль сдержал смешок. Он не присутствовал при том разговоре, после которого Селена исчезла. Но когда они отправились на болото искать ее, Лия добросовестно пересказала Алю самые значимые куски, включая «отталкивающую тетку с мерзким характером». Была бы Селена красивее, обаятельнее, харизматичнее и элементарно общительнее… Анрильду тоже не помешают двадцать лишних килограммов мышц и хотя бы еще шесть лет возраста, чтобы производить впечатление. Взрослый статный красавец и обворожительная красавица в блеске силы и славы заставили бы всех покориться, но таких, как нынешние Селена с Анрильдом, пустят во дворец только в качестве шутов.

 — Но теперь ты захотел ее убить, — сказал Аль.

 — Она не та Селена, с которой мы заключали соглашение! — завелся ухожор. Похоже, чай немного восполнил его ресурсы, и в нем снова вспыхнула злость. — Она резко стала вести себя иначе! Вроде характер тот же, и занималась чем обычно, но изменилась! Раньше она никогда не улыбалась!

 — Совсем-совсем?

 — Совсем! — категорично заявил Анрильд. — Когда я увидел на ее лице улыбку в первый раз, это было для меня таким потрясением… Она ее так преобразила. Словно солнце выглянуло из-за туч. Я понял, что ну… мы были просто союзниками, но она… мне… все-таки она в моем вкусе. Как девушка. Но вместе с этим стал замечать, что она и правда другая. Не помнит каких-то вещей. Появились такие… очень человеческие черты, как будто она не энергетический демон, который живет по правилам людей, а человек, который прикидывается энергетическим демоном, изображая самые очевидные его особенности. Еще и с вами задружилась, хотя была сущим мизантропом! Я понял, что тогда мне улыбалась уже не Селена.

Он гневно ударил ладонями по столу, а затем вдруг глубоко и часто задышал, опуская глаза, но предательские капли уже поползли по щекам. Анрильд вскочил, отворачивая лицо, бросился к выходу…

И Аль, не придумав ничего больше, поймал его в свои объятия. Парень безуспешно рванулся, обмяк и уткнулся в его плечо, всхлипывая.

Огненный маг вздохнул, успокаивающе поглаживая его по спине. Ничего такого в его объятиях не было. Просто Анрильд бы сейчас убежал, и пока Аль его догонит, момент уже будет упущен — селенин ухожор замкнется. Ему нужно было еще чуть-чуть побыть таким открытым, доверчивым, чтобы услышать от Аля самое главное.

Он не знал, какова была Диера — Селена этого мира. Но очень хотел бы посмотреть. Что творилось у нее в голове, что она согласилась на такое? Какова она была из себя, если большинство окружающих вообще не заметили разницы, но самый близкий человек тут же заподозрил подмену? Нет, Селена точно будет в истерике, когда Аль торжествующе объявит, что ее упрекнули в избытке человечности! Всю свою жизнь она слышала в свой адрес упреки в недостатке эмоциональности, человечности, даже сам Аль говорил ей это раз двадцать («Тридцать семь!» — язвительно поправит Селена), а тут ее решили убить из-за избытка человечности. Избытка!

Селена ошибалась, полагая, что уж она-то во всех реальностях одинаковая, и никто ее не заподозрит. Она прокололась сразу, подобно Аметист. Если Ами не следовало уметь разговаривать, то Селену выдала излишняя эмоциональность и человечность. Селена этого мира никогда не улыбалась, и вообще, кажется, по эмоциональному диапазону была ближе к Ильвеа. На взгляд друзей она как была сущей Селеной, так и осталась, но по сравнению со своим двойником это была ого-го какая человечность!

Всхлипы постепенно становились реже, суше. Аль не оправдывал его покушение на Селену. Но парня можно было понять и даже посочувствовать. И одной Селены было слишком много. Уж Аль-то по себе знал! А на долю бедного ухожора выпало целых две, причем вторая пыталась убедить его, что она все еще та, первая. Тут умом двинуться можно. Если сейчас сказать ему правильные слова, парень еще сможет реабилитироваться в глазах Селены. И Эннады, и Диеры.

В память вползло непрошенное воспоминание о тех временах, когда они еще учились и жили в одной комнате. Алю нравилось шутить про то, что он отобьет у подруг их парней. Не то чтобы ему нравились Палладиум, Теллар, Лирой… Кхм, ладно, Николас нравился. Просто девчонки так забавно сердились. А Селена буквально умоляла забрать у нее несуразного, но славного Кресса… Если бы тогда на месте Кресса был Анрильд — тогдашний Аль, пожалуй, взял и послушался бы Селену. Но стала бы тогдашняя Селена так безразлично отказываться от своего Анрильда?..

 — Ты был прав и одновременно неправ, — сказал Аль в светловолосую макушку, когда всхлипы прекратились. — Потому что она не твоя Селена, но все равно Селена.

Анрильд оторвался от его плеча и недоверчиво посмотрел на него мокрыми покрасневшими глазами.

 — Произошел странный скачок во времени, пространстве, магии и не знаю чем еще, — продолжил огненный маг. — Из-за него место Селены заняла ее версия из параллельной вселенной. Там ее судьба складывалась немного иначе. Там Селена научилась улыбаться, смеяться и даже обладала чувством юмора. Умела по-настоящему дружить, проявляла искренние эмоции и… на что у тебя еще были жалобы? Она производила впечатление человека, пускай и довольно своеобразного. А не энергетического демона, неохотно живущего по правилам людей.

 — И когда моя Селена вернется назад? — дрожащим голосом спросил Анрильд.

 — Если бы один мелкий говнюк не приставал к ней с романтическими ухаживаниями и покушениями, Селена бы, наверное, уже давно разобралась, как вернуть все назад! — вознегодовал Аль, слегка отталкивая его от себя. Нет, посмотрите на этого гаденыша: ему объясняют, в чем он виноват, а он все о своей Селене!

 — Я же не знал… — виновато пробормотал тот.

 — Ты мог наслаждаться общением с неожиданно человечной Селеной! Ты мог как-то аккуратнее предложить ей разобраться с ее проблемами, чтобы узнать все раньше и не доводить до твоего позорного покушения! Но ты выбрал максимально гнусный способ разрешить свои сомнения!

 — Я предлагал ей помощь!

— Ты предлагал помощь таким тоном, что она сразу поняла: узнав о «подмене», ты мигом забудешь про свое предложение помощи и учинишь ей расправу, — буркнул Аль, немного остывая. — Не знаю, как ваша, а наша Селена неплохо разбирается в человеческой психологии. В романтических чувствах, правда, еще плавает, но в остальном раскусывает людей пугающе легко…

 — «Наша»? — с неожиданным вниманием переспросил Анрильд.

 — Да, — хмуро ответил Аль, мысленно одергивая себя за вырвавшееся слово. — Она не единственная, кого так «подменило». Если ты что-нибудь сделаешь с Селеной или продолжишь чинить препятствия — мы тебя так…

Его прервал стук в дверь, и оба невольно отскочили друг от друга, будто занимались чем-то неприличным. Аль одернул на себе плащ, Анрильд принялся стирать с лица остатки слез.

Деятельная блондиночка, староста предсказателей-менталистов с первого курса, была зашкаливающе бодра уже в… ого! Они просидели почти до семи утра!

 — Профессор Нейтан! Вам нужно срочно попредставлять собой руководство школы перед высокопоставленными гостями! — объявила она.

 — А почему сразу я? — зевнул Аль. — Другого руководства у нас нет?

 — Директора я не нашла, поэтому пошла обходить деканов! — захлопала глазами блондиночка. — Декан менталистов погружена в транс. Декан травников-алхимиков предпочла зловеще молчать на меня из комнат профессора Сиревирля. Декан магов-практиков повредил ногу, и даже если бы захотел покинуть медпункт — Мичеленджелла не выпустила бы. Остаетесь вы, профессор Нейтан!

 — У нас еще есть Ильвеа, — вздохнул преподаватель, уже сдаваясь и делая шаг к двери.

 — Там такое дело, — потупилась блондиночка. — Нужен более человеческий взгляд на вещи, чем у Ильвеа. Они, конечно, хранитель школы, но сущий энергетический демон!

 — А Селена не энергетический демон? — заинтересовался Аль.

 — А она… ну… там уже ближе к человеку, — окончательно смутилась блондиночка. — Есть, над чем работать, но в целом сойдет!

Огненный маг не удержался, повернулся к Анрильду и показал язык. А затем поспешил к главному входу школы.

На сырой от утренней росы брусчатке стояли двое.