Лия как-то резко, без перехода, обнаружила себя сидящей на земле. Вроде бы только что стояла, заслоняясь защитной завесой, в которую вливали свои силы Аметист, Анрильд и успевшая подскочить к ним эльфийка из числа селенттайнцев. А в следующий момент уже сидела. Хранительское состояние развеялось, но, наверное, милосердно стерло из ее сознания последние… секунды? Минуты? Часы?

Стояла оглушительная, звенящая тишина. Тяжелый воздух, влажный и душный, с трудом вливался в легкие. Пространство вокруг было таким слепяще-белым, что заболели глаза. С неба стеной валил густой-густой снег, но, подставив ладонь, Лия поняла, что это белесые хлопья пепла. На миг показалось, что она перенеслась в другое место, но обнаружила под собой всю ту же редкую сырую траву Нижних Земель. Только этот пятачок травы и остался. Все остальное стало пеплом, который теперь медленно осыпался вниз.

Рядом послышался какой-то звук. Лия обернулась и увидела, что это завозилась та девушка-эльфийка, пытаясь приподняться с земли. На Лию она посмотрела заторможенно, с усилием фокусируя взгляд. Чуть присыпанные пеплом, на земле лежали Эйлита, Анрильд, Аметист. В белоснежной громаде, похожей на сугроб, угадывалась птица, сообразившая нырнуть за их щиты.

Белизна окружающего пространства медленно меркла, делаясь светло-серой. А может, просто привыкали глаза.

Эльфийка на четвереньках поползла вперед, зарываясь пальцами в толстый слой пепла, и тут же со вскриком что-то отбросила. Сделав над собой усилие, она снова зашарила по пеплу, вытаскивая… куски костей. Найдя среди них фрагмент явно человеческой челюсти, опознаваемый по зубам, она опустила голову и то ли заплакала, то ли завыла. Раскапывая пепел, она стала вытаскивать все новые и новые фрагменты костей. Это все, что осталось от четырех других селенттайнцев, с которыми она преследовала Лию и Эйлиту, пяти болотных драконов, двух птиц и…

Эльфийка как раз раскопала еще кость — со странным металлическим отливом, тонкую и длинную, как будто рыбью. Кость точно была частью Селены. Точнее, это никогда не было Селеной на самом деле.

Лия подняла голову. Селеной все это время было ОНО.

Над землей, раскинув полупрозрачные поля крыльев, зависло существо, сотканное из света. Строением схожее с человеком, но тоненькое, невысокое, с крупноватой для своих пропорций головой с темными пятнами глаз и голубоватыми лучиками-волосами, тянущимися вверх. Все тело опутывали паутиной странные черные линии. Тонкие руки с длинными пальцами сжимались на плече, и вокруг этого места черная паутина пульсировала. Именно туда укусил Селену болотный дракон.

Лия молча разглядывала ее, не зная, что и сказать. Селена тоже молчала, глядя на нее. Могла ли она вообще говорить без человеческого тела?

Сзади послышался вздох. Это поднялся на ноги Анрильд и тоже задрал голову.

 — Надо было сразу выбраться из своей тушки и продемонстрировать тебе, что в ней правильная начинка, — вдруг произнесла Селена. Звук голоса был непривычный, какой-то вибрирующий, отдающий эхом. Он звучал негромко, пришлось сосредоточиться, чтобы различить в вибрации слова, даже хотелось подойти поближе, чтобы лучше разобрать. И одновременно с этим — убраться как можно дальше, зажимая уши.

Эта фраза разом сняла повисшее напряжение. Перед ними все еще была Селена. Утратив человеческое тело, она не утратила человечности.

 — Если честно, я другую Селену такой не видел, — растерялся Анрильд.

 — Только не начинайте снова собачиться! — взмолилась Аметист.

 — Твою мать! — выругалась Эйлита, поднимаясь и потирая ушибленный бок. — Ну ты и хтонь! Я представляла тебя чем-то ближе к люмену!

 — Попрошу без моей матери! — строго заметила Селена. — Среди нас есть религиозно контуженный персонаж, который почитает ее как бога!

Лия зафыркала, но кроме нее и насупившегося Анрильда, шутку никто больше не понял.

Пепел постепенно осыпался. Уже можно было различить линию горизонта, громады парящих островов Айренвиля, какие-то горы и деревья вдалеке, куда не дошла испепеляющая волна. Энергия, хлынувшая из прокушенного места в защите Селены, выжгла не весь Магикс, а всего-то кусок болотисто-лесистой местности радиусом в пару километров.

 — Озеро! — вдруг воскликнула девушка-эльфийка.

Все сначала обернулись на нее, а затем заозирались по сторонам, только теперь понимая, что вокруг не хватает деталей ландшафта. Энергетический взрыв начисто сбрил уцелевшее основание Торренуволы, а черное зеркало Котлованного озера исчезло. От него осталась только огромная яма — котлован, образовавшийся после того, как весь Айренвиль поднялся в воздух. Озеро полностью выкипело. Но за стеной оседающего пепла начинали проглядывать городские шпили Селенттайна. Город, кажется, не пострадал.

 — Послушай! — энергетическая демонесса шевельнула крыльями, перемещаясь к девушке. — Ты давно в Неомагиксе? Знаешь, как возник Селенттайн?

 — Г-г-грастиера, — пролепетала та, в ужасе глядя на нее.

 — Да не трясись так! — потребовала Селена. — Пока я никого не убиваю! В чем причина раскола? Айренвиль существовал себе спокойно, пока в один прекрасный момент не объявил запрет на откровенно темномагическую деятельность. После этого Грастиера основала другой город со своими правилами. Кем была Грастиера в Айренвиле? Еще до Селенттайна? Она участвовала в. процессе, который окончился принятием новых законов в Айренвиле?

 — Селена! Отодвинься от нее! — громким шепотом подсказала Эйлита. — Я бы сама обделалась от ужаса, если бы ты находилась настолько близко!

Энергетическая демонесса спохватилась и отлетела метра на три.

 — Грастиера… Никто не знает, кем она была до Селенттайна, — нерешительно заговорила эльфийка, оглядывая их. — Она словно возникла вместе с городом. Она жила в Айренвиле раньше. Но не такая, как сейчас. Ее изменило озеро.

 — А кто причастен к политическим изменениям в Айренвиле? — подалась вперед Лия.

 — В правящем совете Айренвиля не сошлись во мнениях, — сказала девушка уже чуть увереннее. — В Неомагикс прибывал самый разный люд. Мирных добропорядочных граждан тут мало. Многие с темным прошлым, своеобразными ремеслами. Люди повалили сюда, прослышав, что этот мир больше не подчиняется международным законам, не выдает преступников. Думали, тут будет преступная империя, в которой их таланты оценят по достоинству. Но были разочарованы, обнаружив, что здесь всего лишь предлагают начать мирную жизнь с чистого листа. Многим так даже больше понравилось. Но некоторые просто не умеют… ну, ничего другого. Им нечем зарабатывать на жизнь. А жить как-то надо, потому что больше негде. Обстановка накалялась. Дестридер и его сторонники настаивали вообще запретить всю темномагическую деятельность на территории города. Вторая сторона предлагала создать в городе район, в котором это будет разрешено. Дестридер просто поднял Айренвиль в воздух, вырвав из поверхности ровно столько земли, сколько занимал город. Чтобы было никак не пристроить рядом «темный» район.

Селена схватилась за голову, вцепляясь вместо волос в свои осязательные силовые линии. Нежить, якобы угрожающая городу на земле, могла быть вовсе не так опасна, чтобы поднимать Айренвиль в воздух. Она была лишь отговоркой для горожан, благовидным объяснением опрометчивого политического решения! Отгородить в Айренвиле темномагическое гетто было такой себе идеей. Оптимальным вариантом, на взгляд Селены, было бы найти этим темным ремеслам полезное русло, чтобы и ремесленники были при деле, и окружающие не страдали. Но Дестридер умудрился выбрать самый худший вариант, искренне считая, что вершит благо — запретил всю темную магию в городе! Проблема никуда не делась: темномагическое гетто возникло в другом месте, и оно уже не подчинялось правительству Айренвиля!

Все было до идиотизма просто! Эта абсурдная ситуация с противостоянием добра и зла возникла тогда, когда Айренвиль перестал быть городом для всех и решил стать городом для светлых. Айренвиль решил уйти от проблем, вознесясь в небо. Да, на земле город осаждала нежить, и еще, наверное, было много убедительных, разумных причин. Но Селенттайн появился просто потому, что таков закон равновесия: добра без зла не бывает так же, как и зла без добра. Дестридер сам сотворил себе врага! Вся селенина незаменимость для Неомагикса возникла буквально на пустом месте!

 — Но… вы же это и так знаете… — подумав, растерянно добавила эльфийка.

 — Кто-то, кто был тогда в правящем совете Айренвиля, сейчас занимает должность в руководстве Селенттайна? — спросила Селена, борясь с желанием спросить, какая позиция в этом вопросе была у нее, точнее, ее двойника. Но это будет уже перебор.

 — Одна… — начала эльфийка и спохватилась: — Нет, это секретная информация! Вы наши враги! Я не могу выдать вам…

 — Послушай, — сказала Лия. — Озеро было источником силы Грастиеры и защищало ваш город. Но озера больше нет. Значит, город лишился защиты, а Грастиера утратила свои силы. Селенттайн уже проиграл. Вопрос только в том, когда это поймет Дестридер и как воспользуется положением. Селена… э-э-э… не знаю, чего добивается. Но судя по ее вопросам, пытается решить дело миром!

 — Одна из правительства Айренвиля стала главной помощницей Грастиеры, — покорно сказала девушка. — Еще двое покинули Неомагикс. Они были женщинами, и, может быть, одна как раз и превратилась в Грастиеру, но я так, в общих чертах знаю…

 — И чем нам это поможет? — задумчиво спросила Аметист. — Разве что заставить поговорить две рассорившиеся стороны некогда единого совета Айренвиля? Но Селенттайн проиграл. Глава Айренвиля и так будет диктовать правила.

 — На месте Дестридера я бы оставил Селенттайн, но засыпал озеро, — сказал Анрильд. — Мы бы давно извели нежить, сделав Неомагикс комфортным и безопасным для проживания. Но из озера все время прет новая.

 — И его надо засыпать как можно скорее, — подхватила Эйлита. — Если целое озеро испарилось в воздух, оно выльется обратно дождем! И очень быстро! Видите, какие тучи?

 — Но где взять столько земли? — возразил Анрильд. — Тут нужна целая гора! Размером с Айренвиль!

 — В кои-то веки твою голову посетила дельная мысль, — медленно произнесла Селена, глядя на темнеющие в небе острова парящего города. — Кто-нибудь знает, благодаря чему Айренвиль держится в небе?..

***

 — Ты предлагаешь ЧТО?! — округлились глаза у Аметист.

 — Они же… Если острова Айренвиля опустятся прямо в эти ямы, Селенттайн будет стоять вплотную! — поддержала Эйлита. — Они друг в друга зубами вцепятся! Хотя… Сейчас пойдет дождь. Яма начнет снова наполняться. Если очень нужно заделать эту яму, то и правда проще всего заткнуть ее этим парящим городом!

Они невольно посмотрели на небо. Оно и так было затянуто тучами с самого утра, а сейчас тучи налились тяжестью. Вот-вот хлынет ливень. Он еще не наполнит котлован заново, но образует глубокую лужу на его дне, вернув Грастиере какую-то часть прежних сил.

 — М-м-м, может, и не вцепятся, — поразмыслив, сказала Лия. — Оба города потрепали друг друга и пока не в том состоянии, чтобы снова друг на друга нападать. Новое положение станет шоком, но заставит обе стороны пересмотреть свое отношение. Легко грызться между собой, находясь на расстоянии. А тут Айренвиль и Селенттайн окажутся в одной лодке. Это заставит их переосмыслить свои законы со светлой и темной магией. Или хотя бы договориться о нейтралитете.

 — А еще это единственное быстрое решение проблемы с озером, — добавила Эйлита.

Селена кивнула, подтверждая их слова. Она мыслила в этом же направлении. Все станет так, как и должно было быть изначально: Селенттайн сделается темномагическим районом в составе Айренвиля. Или Айренвиль — светлой и безопасной территорией в составе Селенттайна? Не так уж и важно. Без озера, наводнявшего Селенттайн нежитью, мраком и туманом, большинство различий между городами сгладится. Горожане посмотрят друг на друга и вдруг поймут, что не так уж сильно отличаются. А раз так, то чего враждовать?

 — А если правители наотрез откажутся сотрудничать? — поинтересовалась Аметист. — После такой вражды сложно взять и начать дружить!

 — Вышвырну их и предложу людям выбрать кого-то посговорчивее! — сурово заявила Селена. — Нечего втравливать в свои личные разборки все остальное население Магикса.

Она повернулась к замершей рядом девушке-эльфийке и спросила:

 — Где и как давно ты в последний раз видела Грастиеру?

Та замотала головой, пятясь.

 — Я ничего не скажу! — воскликнула она. — Я не сдам вам Грастиеру сейчас, когда она лишилась своих сил! Вдруг это все только предлог, а вы на стороне Дестридера!

Эльфийка развернулась и побежала от них, петляя зигзагами, чтобы не ударили в спину. Анрильд рванулся, нацелил в нее ладони, но Селена молниеносно выросла на его пути.

 — Незачем, — сказала она.

В глазах Анрильда что-то дрогнуло. Он потянулся к ее сияющему телу, но Селена молча отодвинулась. Сгорит.

На усеянную пеплом землю упали первые капли дождя. Новая влага попала на дно котлована. Дождю придется лить не один час, прежде чем хотя бы размокнет запекшаяся корка озерного ила на дне. И Грастиере придется долго ждать, прежде чем озеро снова напитает ее силой. Но связующая ниточка, тонкая, как волосок, вновь протянулась от озера к хранительнице. Грастиера была в Айренвиле.

Селена повернулась к остальным.

 — Не знаю, что ты замышляешь, но мы с тобой! — быстро сказала Аметист.

 — Охота посмотреть, как ты будешь мирить градоправителей, — хихикнула Лия.

 — Я собиралась сказать, что они оба сейчас на территории Айренвиля, — сказала Селена. — И один энергетический демон сейчас отправится выписывать им звездюлей. Он может не на шутку разойтись.

 — Дурак этот энергетический демон! — возразила Эйлита. — Мы не собираемся отсиживаться в стороне! Это сражение относится к нам всем.

 — Тогда догоняйте, — сказала Селена, разворачивая свои крылья, отталкиваясь ими от магнитного поля планеты и свечой взмывая в небо.

Она не говорила прямо о том, что рядом с ней может быть опасно находиться: теперь, утратив физическое тело, она могла увлечься. Но из четверых оставшихся двое не обладали крыльями, а ездовая птица была только одна. Фея способна пролететь какое-то расстояние с человеком на руках, но триста метров вертикально вверх — это довольно тяжело. Значит, подруги и ухожор задержатся здесь еще на какое-то время, пытаясь поделить последнюю птицу. Пока они поднимутся, пока найдут Селену…

***

Ниточка связи с Грастиерой тянулась куда-то к центральному из островов Айренвиля. Навскидку Селена не смогла бы сказать, куда именно: остров был большой, она знала только то, что на нем расположена городская администрация. Нужно было быстро продумать свои дальнейшие действия.

В области, куда тянулась ниточка связи, было энергетически спокойно. Айренвиль пестрил точечками огненной энергии (локальные пожары), остаточными следами боевых заклинаний. Но вокруг Грастиеры было спокойно, и высокая концентрация защитной магии. Значит, селенттайнцы взяли свою гадоправительницу под защиту: испарение озера должно было едва не убить ее, и она сейчас не в том состоянии, чтобы сражаться. А айренвильцы? Может, пытаются мирно договориться. А может, пока еще не поняли, что она лишилась своих озерных сил. Значит, Грастиера подождет.

Тогда Дестридер. С поиском Дестридера было посложнее: он тоже вложил в город много сил, но не был хранителем, связанным с ним энергетической пуповиной. Селена полетела высоко над Айренвилем, сканируя в поисках чего-нибудь заметного. Улицы разгромленного города были пусты, точнее, были бы пусты на человеческий взгляд: небольшие группки людей прятались кое-где в уцелевших домах. Никто ни с кем не сражался: из-за лишившейся сил Грастиеры селенттайнцы прекратили наступление, а айренвильцы только обрадовались передышке. Большая группа сотни в полторы сконцентрировалась вокруг Грастиеры. Очень много людей набилось в Анкарии. Значит, в Анкарию. Там Селена найдет или самого Дестридера, или того, кто знает, где он.

Утрата физического тела имела три минуса. Первый — люди привыкли к Селене во плоти. Она не была уверена, что хоть кому-нибудь когда-нибудь показывалась в истинном облике. В ней могут не распознать Селену. Испугаться. Атаковать.

Второй — вместе с человеческим телом она утратила человеческие глаза, которые видели происходящее как картинку. У нее осталась возможность видеть мир как сплетение энергий. Оно интерпретировалось сложнее, чем картинка, получаемая с человеческих глаз. Но Селене для того и были даны мозги с высокой вычислительной мощностью. Нет, проблема была в другом: Селена может не узнать Грастиеру, потерявшую силы! Она бы узнала бывшую озерную нимфу человеческими глазами, по лицу и фигуре. Но как узнать озерную нимфу, у которой больше нет энергии озерной нимфы? Если понадобится выцеливать Грастиеру в гуще столпившихся вокруг селенттайнцев, как разглядеть, к кому именно ведет ниточка, связывающая с опустевшим озером?

Третьим минусом была невозможность прикасаться к чему-либо. Паутина из темной материи, опутавшая ее сущность, не давала Селене выжигать все вокруг просто своим присутствием. Но чтобы безопасно прикоснуться к чему-то, ей нужна телесная оболочка, в которой кровеносные сосуды сплетаются в еще одну защитную сеть. Так что в тесную толпу людей Селене нельзя. Ей не войти в Анкарию, потому что количество набившихся в здании людей исчислялось тысячами. Ей нужно найти кого-то…

— Тэуила! — позвала она, пикируя вниз.

Профессор Лоа затормозила, подобралась. К текущим в ее теле магическим потокам примешались волчьи струйки — преподавательница зоологии приготовилась к боевой трансформации.

 — Селена, — терпеливо объяснила энергетическая демонесса. — Потеряла свою человеческую упаковку. Поможете мне кое-в чем? Я вряд ли смогу сделать это сама, без… своей человеческой упаковки.

 — Смотря в чем, — осторожно ответила профессор Лоа. Волчья составляющая в потоках магии истончилась, но не исчезла. Она не теряла бдительности, но поверила, что говорит со своей начальницей. В конце концов, энергодемоническая природа Селены не была секретом, а Ильвеа видели все студенты и сотрудники Анкарии. Наверное, их меньше всего шокирует нынешний вид директрисы: она выглядела как, э-э-э, Ильвеа-переросток.

 — Мне нужно найти Дестридера.

 — Минут пять назад я видела его в Анкарии, — серьезно кивнула преподавательница. — Живым. Но легко раненым. Что-то нужно передать?

Селена на секунду задумалась.

 — Нужно вытащить Дестридера туда, откуда он не сможет от меня убежать. Я попытаюсь заставить его сделать то, что ему очень не понравится, — честно сказала она. — Если это не прекратит битву, то побудит Айренвиль и Селенттайн пересмотреть свои отношения.

 — Где именно нужно присутствие Дестридера? — деловито спросила Лоа.

 — Это зависит от ответа Дестридера, — Селена развела руками.

Преподавательница задумалась, огляделась и указала рукой на какое-то здание.

 — Можно передать Дестридеру, что вы ждете его в здании типографии с очень срочным и секретным разговором, — предложила она.

 — Пойдет, — согласилась Селена. — Но он спросит, почему нельзя передать это на словах. Лучше сказать, что я хочу показать ему какую-то вещь. Артефакт. Оружие.

 — Его припрятали в городе селенттайнцы, намереваясь использовать в своих целях, — развила мысль Лоа. — А вы случайно нашли его и можете использовать против них самих!

 — Отличная идея! — одобрила Селена.

Профессор Лоа кивнула, развернулась и побежала обратно. В магию снова примешалась волчья составляющая — преподавательница-оборотень придавала своему человеческому телу звериную скорость и ловкость.

Селена несколько секунд провожала ее взглядом, прежде чем направиться к указанному зданию. В других обстоятельствах она бы познакомилась с ней поближе и узнала, какие жизненные перипетии научили ее такой находчивости. Одновременно с этим ей страшно повезло, что сомнения в подлинности директрисы возникли лишь у смелого, но очень наивного и прямолинейного Анрильда. У нее не было бы ни единого шанса, заинтересуйся ее странностями Тэуила Лоа.

Энергетическая демонесса забралась в здание типографии через выбитое окно. Крылья-поля беспрепятственно прошли сквозь стены благодаря низкой энергетической плотности, а вот остатки деревянной рамы, которые Селена зацепила плечом, мгновенно осыпались пеплом. Здание было целым, не считая слегка просевшей крыши, вылетевших стекол и беспорядка. Тесновато. Если Дестридер откажется уговариваться и залезет под печатный станок, она же убьет его ненароком, пытаясь вытащить!

Она поискала выход из типографии. Дверь оказалась закрыта изнутри на засов — возможно, работники решили усложнить проникновение мародерам, нежити и прочим селенттайнцам. Она попыталась открыть, но не тут-то было: от ее прикосновения засов тут же раскалился докрасна и поплыл. Тогда Селена просто ковырнула его пальцем, разрывая толстую полосу металла, и отступила за угол. Когда Дестридер пройдет вглубь здания, она за его спиной скользнет к двери, преграждая выход. Лоа сказала, что градоправитель легко ранен. Вряд ли будет сигать в окно.

Дверь скрипнула. Но в типографию зашел вовсе не Дестридер!

 — … я уверена, что она здесь, — спокойно говорила Лия. — Это пятно зияющей черноты сложно не увидеть.

 — Черноты?.. — удивилась Аметист.

 — Будучи хранителем лесов, я вижу ее черным пятном, в котором нет ничего от жизни и природы, — объяснила Лия. — Хранительское состояние показывает истинную суть вещей, но адаптирует картинку под мировоззрение хранителя.

Селена показалась из-за угла, стараясь всем своим видом выражать укоризну. То ли они сумели договориться, то ли нашли еще одну птицу, но к ней явились все четверо: Эйлита, Аметист, Лия и Анрильд. Лия была в состоянии хранителя.

 — Я караулю здесь Дестридера. Вы не очень вписываетесь в мои планы, — известила их Селена.

Эйлита тут же принялась крутить головой, посмотрела под ноги, ничего не обнаружила и озадаченно поинтересовалась:

 — Ловушку, что ли, устроила? А где?

 — Наверное, Селена просто собирается заманить Дестридера внутрь и схватить! — догадалась Аметист.

Селена заметила за ними легкие энергетические колебания и скорее догадалась о присутствии градоправителя, чем действительно увидела его: Лия в состоянии хранителя излучала столько силы, что закрывала весь обзор. Дестридер подошел к зданию как раз в момент, когда Эйлита и Аметист громко говорили про ловушку, и…

 — Держите его! — крикнула она.

Анрильд тут же сорвался с места. Остальные высыпали следом. Градоправитель успел пробежать несколько метров, прежде чем Анрильд нагнал его, повалил и уселся сверху. Слетевшие очки валялись рядом. Увидев, что остальные уже спешат к ним, парень собрался встать, но Селена остановила его:

 — Сиди-сиди! Раз уж у нас не получилось начать разговор по-хорошему, перейдем сразу к плохому!

 — Заманить в ловушку — это для вас по-хорошему?! — возмутился Дестридер, извиваясь и пытаясь сбросить своего «седока». Селена разглядела пропитанные целебным зельем повязки и нарушенные токи магии: градоправитель сломал руку.

 — Я собиралась просто задать тебе вопрос и отпустить, как только выясню, что ты не соврал, — сказала энергетическая демонесса, вставая перед ним.

Дестридер задрал голову, насколько ему позволяло положение, близоруко сощурился, вглядываясь, и его глаза округлились.

 — Селена. Потеряла свою человеческую упаковку, — терпеливо объяснила энергетическая демонесса.

 — И что это за вопрос, ради которого вы устроили мне западню? — помедлив, спросил он.

 — Как Айренвиль был поднят в воздух. И как опустить его назад.

Дестридер снова задергался, пытаясь скинуть с себя Анрильда.

 — Я предвидела, что ты не захочешь отвечать. Поэтому и заманивала сюда, чтобы попинать по почкам, выбивая ответ.

— Я ничего не скажу! Можете убить меня, но эту тайну я никогда и никому не открою!

 — Селена, — вмешалась Лия. — Думаю, я знаю ответ.

Энергетическая демонесса удивленно посмотрела на нее:

 — Ты знала?..

 — Я заметила недавно, но сначала не поняла, для чего это, — заговорила Лия. — Теперь понимаю. Потому что ничем другим оно быть не может. На одной из городских площадей есть фонтан со статуей. Постамент окружен множеством слоев защитной и экранирующей магии, но под ней угадываются средоточия четырех стихий. Огонь, вода, земля, воздух. Но земля стоит на месте, которое предназначено для воздуха, а воздух — там, где земля. Я удивилась, но теперь поняла, для чего это. Земля и воздух поменялись местами. Земля, на которой стоит город, вознеслась в небеса подобно воздуху. А воздух сделался землей, на которую опирается город.

Лия говорила, глядя куда-то сквозь них пылающими в прорези полумаски глазами. И Селена ей поверила. Лия тогда бегала по городу, закупаясь вещичками в магазинах. Почувствовала мощный источник близкой ей магии земли, но как человек — не поняла. А сейчас состояние хранителя направило ее мысли по иному пути — шире, глобальнее.

 — А, это все упрощает! — обрадовалась Селена. — Мы просто переставим все назад!

 — Там защита! — возразил Дестридер. — Вы ее не преодолеете!

 — Преодолеем! — заверила его энергетическая демонесса. — Вопрос не в том, как я пробью защиту. Главное, чтобы Айренвиль не грохнулся вниз с огромной высоты, а плавно опустился, заняв свое изначальное место на земле. Поэтому будет лучше, если город опустишь ты сам.

Дестридер молчал.

— Давайте я попинаю его по почкам, — предложила Эйлита. — Я упражнялась на киберийцах!

Дестридер выругался сквозь зубы и поднял голову:

 — Отпустите! Я сам все сделаю! А то еще уроните город!

Селена мысленно возликовала. Это был ее единственный заранее приготовленный аргумент: заставить Дестридера сотрудничать, угрожая обрушением города. Кто знает, сколько бы она промучилась с градоправителем, если бы Лия не вспомнила…

***

Площадь находилась на центральном острове, но не в середине, а на краю. С двух сторон ее окружали дома, еще с двух — огораживали перила, за которыми остров обрывался. Там начинались подвесные мосты: один вел на восточный остров, другой — к школе. Как ни считай, это место вообще не было математическим центром всех островов. Наверное, оно было центром стоящего на земле монолитного города, но вот в воздухе Айренвиль раскололся на четыре острова, которые перегруппировались и отдалились друг от друга. Анкарию и вовсе отнесло от остальных островов на полторы сотни метров.

Площадь как площадь. Жилые дома с магазинами и заведениями на первом этаже, скамейки, клумбы и фонтан в середине. Валялась на боку тележка мороженщика и пара трупиков нежити. Моросил мелкий неприятный дождик. Наверное, площадь была популярна у парочек: у фонтана удобно назначить свидание, посмотреть с обрыва на открывающийся вид, затем съесть по мороженому на скамейке или отправиться в одно из двух кафе. Единственное, что отметила Селена — статуе в фонтане было не меньше двух тысяч лет, но магии в ней не ощущалось. Статую можно было смело выкинуть из головы и сосредоточиться на более важном: Дестридер на прицеле у Лии, Аметист и Анрильда возился с основанием фонтана, нажимая на мозаичные кусочки. Эйлита сначала тоже постояла над ним с подобранным где-то куском трубы, но потом бросила, направилась к тележке с мороженым и с ликующим воплем принялась поедать подтаявшие вафельные рожки.

Как было бы хорошо, если бы на этой тихой оптимистичной ноте все и закончилось. Потому что всего сто девяносто два метра и сорок семь сантиметров сейчас отделяли Дестридера от Грастиеры. Грастиеры, которую охраняли ее селенттайнцы. Которые должны были на всякий случай патрулировать соседние улицы в поисках засады от коварных айренвильцев, и в любой момент наткнуться на них.

 — А можно побыстрее?

 — Защита сложная, многоступенчатая, — буркнул градоправитель. — А у меня рука сломана! Куда-то торопимся? Пожар? Потоп?

Селена задумалась и решила все-таки округлить числа.

 — В двухстах метрах от нас Грастиера.

 — Что?! — ужаснулась Аметист. — И давно? Она идет в нашу сторону?

 — У нее привал под защитой полутора сотен селенттайнцев, — объяснила Селена. — Которые не могут не…

Она замолчала и уставилась в боковой проулок.

 — Что «не могут не»? — спросила Эйлита, умывая в фонтане выпачканное в мороженом лицо.

 — Поздно. Нас заметили, — сказала Селена. — Мы точно не убедим селенттайнцев, что у нас просто свидание у фонтана. Даже если мы разобьемся по парам и примемся романтично есть мороженое.

Она почувствовала на себе пристальный взгляд Анрильда, но не стала отвлекаться на него, напряженно сканируя пространство. Эйлита оглядела присутствующих, на всякий случай пересчитывая: из них получились бы две приличные пары и одна неприличная, хотя вряд ли селенттайнцы станут слушать их объяснения. Лия отвернулась от Дестридера и встала плечом к плечу с Селеной, готовая обороняться.

— Вам лучше ускориться, — вежливо поторопила его Аметист.

 — Еще минуту! — огрызнулся градоправитель. — Я уже почти!.. Разве ваша Селена не разнесет их в одиночку, включая саму Грастиеру?

 — Нам придется попросить Эйлиту все-таки попинать тебя по почкам! — рассердилась Лия, выныривая из обычного для хранителя отрешенного состояния.

 — Там! В переулке! — воскликнул Анрильд, указывая на одну из выходящих на площадь улочек.

 — Там тоже! — добавила Аметист, указывая на другую улицу.

Селена полностью отключилась от площади и сосредоточилась на окружающем ее городе. К ним двигались только с двух сторон, потому что еще с двух был обрыв. С обрыва их, скорее всего, атакуют с воздуха: соседние острова находились слишком далеко, а мосты между островами слишком хрупки, чтобы вести оттуда полноценный магический бой. Она снова обратила внимание на город, считая, сколько людей приближается с ним по улицам, точнее, двум узким переулкам, примыкающим к площади под углом. Сотня. Значит, еще пятьдесят огибают остров и подбираются со стороны обрыва. Грастиера шла в одной из колонн по улицам: ей надо было руководить процессом. Да и кто сказал, что она лишилась всех сил? Ее покинул озерный дар, и хотя это сильно по ней ударило, собственная магия никуда не делась.

— Проще заслониться от них защитой в виде купола, — поразмыслив, решила Селена, прекращая сканировать. — Просто защищаемся, не атакуем в ответ. Когда город начнет…

Чего-то не хватало. Кого-то.

Защита так и не была распутана до конца, зато в маскирующем экране, скрывающем такое мощное средоточие сил от посторонних глаз, образовалась брешь. Дестридер вместо открытия тайника вытащил один из экранирующих амулетов и сбежал, прикрываясь им. И выбрал тот момент, когда Селена сосредоточилась на подступах к площади и Грастиере, Лия готовилась к обороне… Анрильд застыл в боевой стойке, на всякий случай выцеливая один из переулков, Эйлита размахивала куском трубы, приноравливаясь драться, Аметист вот уже развернулась обратно к фонтану и недоуменно оглядывается, тоже заметив пропажу…

 — Срочно придумываем план «Б», — закончила она оборванную фразу. Так. До источников стихий, которые удерживают город в воздухе, придется добираться грубой силой. От площади мало что останется. Друзьям было бы лучше убраться отсюда, но селенттайнцы окружают со всех сторон. Проще всего было добровольно сдаться селенттайнцам, чтобы обескуражить внезапной капитуляцией и попробовать мирно поговорить с ними, объяснить ситуацию, но друзья ни за что не пойдут сдаваться селенттайнцам… Секунды уходили.

 — Селена, так что делать? — спросила Лия. — Защиту уже не надо?

Лия. Защита. Из всех друзей Лия самая сильная. Все же ее щит выдержал, прикрывая остальных от селениного энергетического прорыва, впрочем, Селена в последний момент отвернулась, направляя основной поток на озеро. Лия прикроет… Прикроет…

— Селена, ты же сломаешь этот фонтан сама? — с надеждой спросила Аметист.

— Селена, реши уже что-нибудь! — прикрикнула Эйлита, нервно озираясь по сторонам.

… Селенттайнцы уже группировались, готовые атаковать.

 — Лия. Щит нужен, — сказала энергетическая демонесса, обрисовывая в воздухе плавную дугу.

Лия несколько раз проследила взглядом нарисованную в воздухе линию, обдумывая сказанное.

 — Мы не будем закрываться от селенттайнцев. Мы будем закрываться от фонтана… И тебя, — поняла она.

Взглянув на фонтан, она решительно развернулась спиной к улицам и вскинула руки, намечая светлую дымку барьера, который тут же начал уплотняться. Это не был купол. Это было что-то вроде ветрового стекла. Аметист и Анрильд без лишних вопросов встали рядом, вливая свою магию.

Любая защита наиболее уязвима перед магией того, кто ее накладывал. Селена подняла голову к висящим над городом дестридеровским сторожевым облакам, которые после испарения озера и облаками-то язык не поворачивался назвать. Грузные ливневые тучи, готовые вот-вот низвергнуться на землю не дождем, а целым водопадом. В них глухо зарокотало, зрея, наливаясь силой…

Друзья почти пропали за стеной теплого зеленого цвета с пробегающими по поверхности искрами, со стороны Аметист — более холодного оттенка, и со стороны Анрильда — желтовато-коричневой из-за примешивающегося в зеленый пламени. Для человеческого глаза стена должна была казаться совершенно непрозрачной, но Селена еще немного видела через нее очертания друзей. И тут в стену с другой стороны ударила струя магии. Селенттайнцы начали атаку! Из стены пропала желтовато-коричневая часть. Анрильд развернулся, прикрывая их спины уже от селенттайнцев.

На площадь обрушилась волна небесного огня, и весь город содрогнулся. Край острова осыпался вместе с перилами, повисли оторванные подвесные мосты, окна в домах брызнули осколками. Взрывная волна врезалась в «ветровое стекло» Лии и перенаправилась вверх, не затрагивая дома и селенттайнцев. От древней статуи и мозаичного постамента не осталось даже пыли, но защита над скрытыми в фонтане источниками стихийных сил выдержала — последняя ниточка из сложнейшего плетения еще держалась.

Селена ткнула в нее пальцем, и та лопнула. Закрывающая тайник плита вдруг рассыпалась каменной крошкой, и взгляду энергетической демонессы открылись четыре средоточия силы в четырех магических коконах. Такими они выглядели для нее. Человек бы увидел это четырьмя углублениями, в которых лежали ограненный рубин, необработанная аметистовая друза, выточенное из малахита яйцо и огромная, с кулак, океанская жемчужина. Аметист и малахит явно лежали не на своих местах. Их больше ничто не защищало. Можно было вытаскивать и менять.

В повисшей тишине послышался чей-то голос. Анрильд крикнул что-то в ответ, его осадила Лия, Эйлита что-то растерянно добавила… Селена не вслушивалась в слова. Подлец Дестридер сбежал, не сказав самого главного: как менять местами камни, чтобы городские острова опустились вниз и заняли свои места в котловане, а не рухнули вниз, больше не удерживаемые в воздухе. На что надеялся Дестридер? Что они вообще не сумеют добраться до камней? Плох тот градоправитель, который считает умным одного лишь себя.

В защиту, по-прежнему удерживаемую перед ней, опять срикошетила атака селенттайнцев.

Если просто вытащить оба камня сразу и всунуть их на положенные места, город точно рухнет, потому что воздух для города вновь станет просто воздухом, а земля — землей. Должна быть определенная последовательность: сначала один, потом другой. Но какой первый?

Селена повернулась к защите, собираясь постучаться в нее и посоветоваться с друзьями. Силы Лии, Аметист и Эйлиты происходили из земной стихии. За время, проведенное на Мейбе, Эйлита стала хорошо разбираться в том, как ведет себя почва, горы, вулканы. Лия в хранительском состоянии отлично соображала и могла что-нибудь подсказать…

Лия уже подсказала! Сказала: «земля, на которой стоит город, вознеслась в небеса подобно воздуху». И еще «воздух сделался землей, на которую опирается город». Лия знала ответ до того, как возник вопрос! Селена восхитилась подругой. Хранительская сила уже многие века вот так не доставалась людям, не находя среди них достойных, но Лия сама доказала, что достойна, и получила ее, и потом неоднократно подтверждала, что нет хранителя лесов достойнее нее. Хранитель по призванию, она стала лучше самой Селены, хранителя по рождению… Загадка решалась просто. Воздух стал землей. Если убрать аметист из гнезда земной стихии, город тут же потеряет опору, потому что воздух больше не земля, на которую можно опереться. Но земля стала воздухом. Если убрать малахит из воздушного гнезда, то земляные острова перестанут стремиться в небеса. Под ними останется воздушное пространство, которое стало землей, на которой стоит город. Город, который больше не стремится в небеса, но по-прежнему опирается на воздух, мягко опустится.

Она аккуратно вытянула малахит из гнезда. Странное дело — она сжигала все, к чему прикасалась, но вырезанное из камня яйцо уютно лежало в ее ладони. Мир не переворачивался. Острова не разваливались. Казалось, вообще ничего не произошло, если бы от этого места не разошлась какая-то слабая магическая волна. Город медленно-медленно поплыл вниз, потому что больше не стремился вверх. Потому что земля больше не воздух.

Селена постучала в щит, возмущенно завибрировавший.

 — От меня можно больше не отгораживаться! — сказала она.

Лия сняла завесу, пропуская ее. Аметист и Анрильд держали перед собой другую завесу, отгораживаясь уже от селенттайнцев. Но так, чисто для проформы. Град магических атак по ней не барабанил.

 — Получилось? — нетерпеливо спросила Эйлита.

 — Разве не чувствуется? — удивилась Селена. Она ощущала даже не движение, а то, как они становятся ближе к Селенттайну.

Эйлита замотала головой.

 — Нет! — удивилась она. — А что, правда опускаемся?

 — Правда, — кивнула энергетическая демонесса.

Эйлита недоверчиво покосилась на нее и сбегала к краю обрыва убедиться лично.

 — Я чувствую. Или настолько хочу этого, что мне кажется, будто я действительно чувствую, — сказала Лия.

Дыхание Леса выглядела уставшей. Это было видно даже по состоянию хранителя. Сегодня она израсходовала очень много сил, спасла немало жизней, и после всего этого заслуживала хорошего, долгого отдыха. Остальным он бы тоже не помешал. Осталась самая малость: побыстрее покончить со всем этим.

Селена повернулась, глядя, как их остров медленно сближается с соседними. Особенно было заметно по Анкарии, приблизившейся вплотную. Город собирался в том порядке, в котором был выстроен изначально. Земли еще не было видно, но ощущалось, как близко к ним Селенттайн. Кстати, Селенттайн стоит на самом берегу Котлованного озера, а когда в котлован вместо озера встанет Айренвиль, два города окажутся буквально впритык друг к другу, отделенные друг от друга Анкарией. Похоже, школе вечно суждено быть буфером между ними…

 — Спасибо, Лия, — сказала Селена. — Спасибо всем вам. Мы отлично справились. Можно развоплощаться. А через минуту станет и вовсе незачем держать защиту. В дальшейшем сражении не будет смысла… У вас случайно нет догадок о том, куда сбежал Дестридер? И кто следующий после него в, э-э-э, пищевой цепочке управления Айренвилем? Если он не найдется и не согласится начать мирные переговоры, с Грастиерой придется общаться кому-то другому…

Друзья молчали, переводя задумчивые взгляды друг на друга. Даже вездесущая Лия, успевшая облазить город, даже Анрильд, живший здесь уже больше года.

Лия решительно развоплотилась, став выглядеть еще более измотанной, чем в хранительском облике. Аметист перестала поддерживать щит и тоже развеяла трансформацию.

 — Селена, не придумывай, — устало вздохнула фея кристаллов. — Я попала сюда только сегодня утром и вообще ничего не понимаю. Но если ты директор такой крупной и значимой для планеты школы, то тебе и вести переговоры.

 — Я же до сих пор так и не вникла во все нюансы местной политики, — удивилась энергетическая демонесса. — Я поэтому и спрашиваю, кто заместитель Дестридера, чтобы переговоры вел тот, кто в курсе всех дел.

 — Да ну тебя! — хмыкнула Эйлита. — Когда ты в первый раз представляла Мейбе, тоже мало что знала о ней. Но это, блин, не помешало тебе «переговорить» почти четверть королевств Волшебного измерения! А тут какая-то тетка и два поссорившихся города!

Селена взглянула на Анрильда, но тот только виновато улыбнулся и пожал плечами.

 — Можешь убрать щит, — сказала она. — Я иду к Грастиере.

Парень поколебался и опустил руки. Магическая завеса опала, открывая путь к селенттайнцам — собравшимся на другом конце площади, молчаливым, ничего не понимающим, порядком деморазованным всем, что происходило пару минут назад. У некоторых были свежие порезы: когда в тайник под фонтаном била молния, их осыпало вылетевшими стеклами.

Селена сунула малахитовое яйцо Лии и пошла вперед, отыскивая Грастиеру по все еще не оборвавшейся ниточке связи — пока Айренвиль не опустился окончательно, котлован с парочкой дождевых луж на самом дне оставался озером. Селенттайнцы расступились, выпуская кого-то ей навстречу, и, и…

Сзади тихо охнула Аметист. Селена зря боялась, что не узнает в толпе лишенную силы озерную нимфу. Она вдруг поняла, кто из них Грастиера. Миллия! Миллия, которая не терроризировала клуб Эверикс на втором курсе, потому что Эверикса не было. Миллия, не убитая молнией у подножия Торренуволы, потому что все сложилось иначе. Миллия, отчасти реализовавшая свои амбиции в правящем совете Айренвиля, но затем разошедшаяся во мнениях с более властным и авторитетным Дестридером. Миллия, которая, став озерной нимфой, полностью скрыла прошлую личность и выбрала более звучное имя взамен своего слишком «милого», которое всегда ненавидела. Миллия, не убившая Агату, которая теперь шла чуть позади, то ли сопровождая, то ли страхуя: она и здесь осталась ее верной соратницей. Ох, как все могло обернуться, сумей Селена разглядеть это еще тогда, в Селенттайне! Но, по правде говоря, собственный дар Грастиеры-Миллии тогда был скрыт под толщей озерной магии. А пребывание на территории другого хранителя мешало Селене осмотреться как следует: разлитая вокруг чужая сила забивала собой другие энергии…

Город тряхнуло раз, другой, и за Анкарией выросли стальные иглы селенттайнских шпилей. Миллия болезненно скривилась и схватилась за грудь: ее озеро перестало существовать окончательно и бесповоротно. Бесповоротно, потому что Селена не собиралась возвращать камень воздуха на место. При хорошем исходе мирных переговоров она отдаст его Миллии-Грастиере, при плохом — просто спрячет понадежнее. Без этого аметиста Айренвиль больше не поднимется в небо, вновь расколов Неомагикс на город «светлых» и город «темных», и от взлетевшего Айренвиля не останется новый котлован, который превратится в озеро. Никаких расколов, никаких озерных нимф. Камень воздуха станет отличным залогом мира вместо Селены.

Агата нагнала Миллию и обеспокоенно заглянула в глаза, но та выпрямилась и отняла руку от груди. Посмотрела вдаль, на шпили своего города, и снова двинулась вперед. Она тоже была настроена перейти к переговорам.