Ви спускается вниз — туда, где обычно играет музыка и много пьют. Пахнет крепким пенным пивом. Ей кажется, что все идет как обычно, люди обсуждают что-то, сгрудившись вместе. Шепот течет между столов. Несколько дней назад из-под земли стало бить пламя с дымом, и особо набожные считают, что Вечный Огонь разгорается в Оксенфурте так же, как и в Новиграде.

Вряд ли они поверили бы, узнай, что это дело рук одного чародея. Точнее, одной руки.

— Как жизнь? — спрашивает Ви, наклоняясь над Джонни.

Бестия отдала ему укромный угол, из которого просматривается большая часть корчмы, зато его сложно рассмотреть из-за столов. Джонни развалился на лавке, подтащил к себе лютню и наигрывает какой-то незамысловатый мотив. Такой легкий, что кажется, Ви его где-то слышала — может быть, во сне?

— Я-то сносно, а ты как? — улыбается он, невесомо касаясь пальцами струн.

— Уже лучше. Голова почти не кружится.

— М-м, не могу похвастаться тем же.

От него крепко пахнет вином, и Ви тяжело вздыхает и жмурится, как недовольная кошка. Она садится рядом, заставляя Джонни немного подобрать ноги, и совсем не ожидает попасть в его свойские объятия, когда он одну руку закидывает ей на плечо. Конечно, серебряную. Ви жмется щекой к холодной руке и тускло улыбается:

— Бестия не пускает к тебе своих девок, да?

По дороге она замечала пестро одетых (или скорее неодетых) девушек. Уж явно они не только подносы с пивом разносят, за чеканную монету покажут пару волшебств… Ви несколько раз заглядывала в «Хромоножку Катарину» в Новиграде, там девочки были по большей части покладистые, послушные, не задавали лишних вопросов ни о ее шрамах, ни о нескольких наколках. Понимали, когда нужно помолчать.

Джонни выглядит как человек, от которого девушки выбегают в слезах.

— Зато Бестия позволяет мне пить ее вино сколько влезет и жить под ее крышей, — ухмыляется Джонни.

— Она сказала, что кое-кто должен заглянуть в гости, но не уточняла, — говорит Ви.

Она много думала над загадочными словами Бестии. Может, кто-то из старой ганзы Джонни? Тогда Ви точно стоит с ними познакомиться, а не отлеживаться в своей комнате — последние пару суток она провела обессиленной, с раскалывающейся головой. Приглашенный лекарь сказал, что это от кровопотери и от магических швыряний через порталы. Закатывая глаза и пытаясь лишиться чувств снова, Ви видела, как Джонни рвется к лекарю — вряд ли с добрыми намерениями.

— Смотри, — негромко говорит Джонни, кивая на вход.

Дверь в «Посмертие» широко открывается, и Ви видит отряд вооруженных людей. Не просто людей, а Охотников за колдуньями. Разговоры в корчме ненадолго стихают, только музыканты продолжают играть — как-то истерически, надрывно, пока знакомый гул не возвращается. Издалека Ви с трудом может оценить, но на Охотниках крепкие кожаные плащи, укрепленные металлическими пластинами, а на поясах висят мечи. Хмуро осмотрев корчму, они медленно пробираются по залу, протискиваясь между лавками. Народ втягивает плечи и старается не пересекаться взглядами с неожиданными гостями.

Вряд ли Охотники заглянули выпить кружечку-другую пива.

— Иди к себе, — велит Джонни. — И не выходи, пока я не позову.

— Вот еще! — шипит Ви. — Я не чародейка, мне ничего не грозит. Это тебе лучше спрятаться!

— Они знают, что я тут. Или — по крайней мере — подозревают.

Ви не двигается с места, гордо глядя на проклятого чародея, и тот только шумно вздыхает. «Значит, остаешься тут, упрямая девка?» — читается в его взгляде, и Ви смело кивает. Ее не за что взять, но, как назло, тут же вспоминаются новиградские проповеди: кто чародея укрывает, тот с ним на одном костре гореть будет… Гореть охеренно неприятно, в этом Ви уверена после адского кошмара, устроенного Джонни в убежище катакана. Она до сих пор чувствует жар на щеках.

Джонни достает что-то из кармана, быстро прячет ей под ворот, и Ви невольно дергается от того, что это ощущается прохладно и как-то неприятно, как будто кусок льда. Оттягивать рубаху и смотреть как-то странно, когда к ним движутся Охотники, и Ви только страдальчески смотрит на Джонни… Его приметная рука вдруг размывается, как будто Ви слишком часто моргает, и становится человеческой рукой, запястье, выглядывающее из рукава, самое обычное. Ви знает, что, если прикоснется, наверняка почувствует гладкие холодные пластины. Значит, ей под рубаху он запихнул какой-то амулет, накладывающий иллюзию…

— Можете присесть, в ногах правды нет, говорят, — вальяжно командует столпившимся около них Охотникам Джонни.

Те мрачно смотрят на него; не нравится, когда им приказывают. Вперед выдвигается один, высокий, с широкими плечами. Движения уверенные, скупые. Хороший воин — держится сторого. Может, бывший офицер в армии?.. Только волосы его уже тронула седина, и Ви думает, что смогла бы его зарубить, если бы напала неожиданно или измотала старика. Тот смотрит на нее в ответ; у него темные глаза, но не засасывающие омуты, как у Джонни, а просто тревожный, сумрачный взгляд. Обеспокоенный всем и сразу.

— Нам сказали, что двое наемников расправились с крупным гнездом вампиров под городом, — говорит Охотник. — Мне захотелось посмотреть на этих счастливчиков. Я и не надеялся, что Бестия нам поможет…

— Значит, заказ был от вас? — удивленно спрашивает Ви. — Почему вы сами не сожгли там все? Людей у вас явно побольше.

Один из Охотников, помоложе, издевательски хмыкает. Ви знает таких самоуверенных вояк — она сама из таких. Наверняка Охотник считает, что сам мог бы справиться и злится на начальство, что те отдали поручение каким-то вшивым наемникам.

— Мы безуспешно пытались выследить это чудовище, но оно скрывалось от нас. Карты канализаций не сохранилось, они слишком древние, — спокойно говорит старший Охотник.

— Возможно, вам стоило не громыхать железом, пытаясь найти вампира, а переодеться беженцами и затаиться в лагере, — лениво тянет Джонни. — И с кем имею честь?

— Можете звать меня Горо, — устало отвечает Охотник. — Но свои имена вы так и не назвали.

— Роберт Линдер, — небрежно бросает Джонни. — Это Валерия, моя сестра. Работаем вместе. Нужно еще кого-то сжечь… или вы и сами справитесь, милсдарь Охотник?

Горо смотрит на него долго, очень долго, как будто борется с желанием бросить ему обвинение и сложить для мерзкого чародея костер из лавок прямо посреди корчмы. Джонни улыбается, скаля зубы, — ему весело. А вот Ви холодом жжет напротив сердца его амулет.

— Рад знакомству, — неохотно говорит Горо. — Я пришел заплатить по счетам, вот и все. Благодарю за помощь. Вашу долю передаст Бестия.

Он задумчиво смотрит на стол, заставленный бутылками от вина, потом — на Джонни, словно бы ждет, когда пьяный дурак выдаст себя. Но Джонни не так глуп, чтобы колдовать направо и налево перед носом Охотников, хотя Ви чувствует, как у него пальцы на живой руке чешутся. Он с удовольствием подпалил бы и этот отряд — не из чувства благородной мести за убитых чародеев по всему Северу, а просто потому что ему весело посмотреть, как они полыхают.

Горо передвигает бутылку, ставит ее дальше от края. Задумчиво качает головой и поворачивается к двери на кухню, через которую можно попасть в укромное убежище Бестии. Остальные Охотники почетным караулом следуют за ним, и только один, тот самый недовольный тип, внимательно смотрит на Ви напоследок.

— Будешь пялиться на мою сестру — я тебе рожу изрежу! — рычит Джонни ему вслед. Охотник гордо отворачивается, дергая головой.

Джонни терпеливо дожидается, не покажется ли отряд снова, но они, видимо, убираются через черный ход, чтобы не тревожить завсегдатаев корчмы снова. Тогда Джонни быстрым змеиным движением выхватывает маленький клочок бумаги из-под бутылки, которую поправлял Горо, и вцепляется в нее внимательным взглядом. Ви неподвижно сидит рядом; у нее все еще звенит в ушах от напряжения.

— Можешь отмереть, — советует Джонни.

Иллюзия тоже рассеивается. Все-таки тратить силы, чтобы ее поддерживать, того не стоит.

— Что он хотел? — тихо спрашивает Ви, опасаясь, что кто-то может подслушивать их по приказу Охотников. — Что происходит?

— Бестия давно с ним работает, и ей кажется, что Горо ищет крысу среди Охотников, — рассеянно отвечает Джонни, глядя на записку, прежде чем смять ее в кулаке. — Он не из тех, кто сжигает бабку-знахарку на потеху толпе. Скорее — из тех, кто проверяет, не зреет ли заговор против иерарха. Хотя, как по мне, они все уебки, которых убивать не жалко.

— Крысу? — переспрашивает Ви. Она понемногу осознает, зачем Джонни понадобилось лезть в это: может быть, он не против уничтожить Охотников изнутри, пока они не грызутся между собой. Мир станет немного спокойнее после их смерти. — Слушай, я понимаю, борьба за власть и все такое, но кому выгодно, чтобы вампир жрал людей у них под боком?

— Вот это Горо и пытается выяснить… Он назначил нам свидание ночью, — говорит Джонни. Бумажка в его кулаке начинает дымиться, а когда он разжимает пальцы, там остается только рассыпчатый пепел.

— И мы пойдем?

— Если собираешься работать со мной, научись различать, от каких предложений отказываться нельзя, — поучительно говорит Джонни. — Хотя бы выслушаем, что он хочет. Будешь вина?

Ви медленно кивает.

Похоже, они и правда работают вместе.

***

Ночь в Оксенфурте густая и долгая. Ви нравилось гулять по ночному Новиграду, но его улочки она знала наизусть и понимала, в какие подворотни лучше не заглядывать, а тут — совсем неизведанный мир, словно дикий лес. Джонни крадется к пристани, не обращая внимания на других прохожих. Они теряются среди таких же невидимок.

На берегу пахнет тиной и гнилой рыбой, сапоги глубоко впечатываются в песок. Ви стоит, спрятавшись за спиной Джонни от пронизывающего сурового ветра с реки. Горо запаздывает, но это пока терпимо. Еще полчаса — и у Ви начнут замерзать пальцы на ногах, тогда все будет дерьмово, но до этого момента она ждет.

— Значит, Роберт? — спрашивает она. — Это твое настоящее имя?

— Меня им давно никто не называл. Вряд ли этот ебаный Охотник знает его, — пожимает плечами Джонни. — Проблема долгой жизни в том, что рано или поздно у тебя заканчиваются имена, под которыми ты не совершал преступлений.

— Я могла бы придумать тебе пару красивых имен. У наемников вечно такие же проблемы.

— Конечно, милая, развлекайся. В алфавите столько букв.

Ви корчит стремную рожу, и Джонни смеется. Они ждут, кружа по побережью, наблюдая за облаками, наползающими на лунный диск. Может быть, это ловушка, и скоро им придется удирать от толпы Охотников, но пока у них остается несколько минут спокойствия. Ви сложно признаваться, что она нуждалась в этой прогулке после дней, проведенных в душной комнате на втором этаже корчмы.

— Неплохо справляешься, — замечает Джонни. — Твой ведьмак часто воевал с вампирами?

— При мне — никогда. Вампиры держатся городов, где много людей, а мы бродили по Велену. И… его звали Джеки. Он не был моим. Люди друг другу не принадлежат.

— Я иначе на это смотрю, и Предназначение — тоже.

— Мне казалось, ты из тех, кто пошлет всякое Предназначение нахуй и сделает все наперекор. Как ты можешь верить, что нас связала какая-то таинственная сила, если ты чародей и сам можешь творить магию?

— Ну, когда я увидел, что ты бешеная девка с мечом, которая в одиночку пошла на болото, где и ведьмака затащат в топь и сожрут заживо, я понял, что нас что-то объединяет.

— Придурок.

Глядя на блестящую черную воду, Ви ждет. Мурашки маршируют по шее. Ей не хочется, чтобы приходил Охотник и о чем-то говорил с ними. Понимает ли Джонни, что попался на крючок, даже если его не схватили и не заковали в двимеритовые кандалы? Им придется поработать на служителей Вечного Огня, иначе пламя может пожрать уютную корчму «Посмертие» вместе с его хозяйкой внутри. Когда они уходили, Бестия мрачно смотрела им вслед. Она наверняка сто раз пожалела, что впустила старого приятеля.

— Мы можем сбежать, — тихо говорит Ви, прижимаясь к его боку — так теплее. — Вряд ли Охотники найдут нас в лесу.

— Я бы согласился, но у меня чувство… что, если мы покопаемся в этом дерьме, сможем найти то, что уничтожит этих уебков. Если слухи о том, что Охотники не смогли изловить вампиров, распространятся, их самих вышвырнут из города, — довольно напоминает Джонни.

— Победить их можно, только перебив всех Охотников, и мы прекрасно это знаем. Нас двоих не хватит. Даже с Бестией, — мягко усмехается Ви.

Может, ее напарник немного мечтатель. Мечты у него мрачные, конечно, но Ви может его понять. Никто не заслуживает смерти просто за то, что родился с даром колдовать.

Потом Ви вспоминает, что ради заклинания, которое воскресило ее, Альт, вероятно, убила множество ни в чем не повинных людей. Ее улыбка медленно сползает с лица. Она не вправе судить других, но… Но Ви правда надеется, что Джонни не читает ее мысли.

— К нам гости, — бросает он.

Поскрипывая уключинами, с того берега к ним приближается лодка. Прищуриваясь, Ви может рассмотреть в ней только одного высокого худощавого человека, в котором можно угадать очертания Горо. Впрочем, нельзя исключать, что на дне лодки лежит кто-то еще, притаившийся с арбалетом, чтобы от них избавиться, когда подойдут ближе.

Чтобы не привлекать внимание, Джонни в этот раз взял с собой клинок. Меч с волнообразным лезвием — Ви залюбовалась на переливы света на фламберге, когда Джонни собирался на ночную вылазку.

В легкой кожаной броне, с этим резким клинком, Джонни можно было принять за ведьмака из школы Кота — только глаза ему начаровать. Ви слышала, что они самые безумные.

Они наблюдают, как лодка останавливается напротив. Охотник выбирается наружу, и он и впрямь один.

— Если кто-то увидит нас со стороны, они подумают, что это контрабандисты, — объясняет Горо, хотя его никто не спрашивает. Почему-то он кажется Ви человеком, который привык проговаривать занудные истины — для этих его подручных.

— Наше время дорого стоит, — напоминает Джонни. Он не собирается щадить Охотника, даже если тот закрывает глаза на многие вещи. — Что ты хочешь от нас?

— Хотел поговорить подальше от любопытных ушей, — поясняет Горо. — Корчма — не лучшее место для подобных обсуждений. Там вечно крутятся шпики, и не понятно, на кого они работают. Даже мне… Вы не видели ничего странного в канализации, там, где было гнездо?

— Помимо ебаных коконов с детенышами вампира? — не сдержавшись, огрызается Ви.

— Я имел в виду… чье-нибудь присутствие, — замявшись, поясняет Горо. Возможно, он не хочет, чтобы его сочли безумцем. — У меня есть основания полагать, что в этом может быть замешан Высший вампир.

Ви оглядывается на Джонни. По лицу Охотника сложно понять, не играет ли он. Мимолетно Ви вспоминает, как Бестия рассказывала о своих предположениях о Высшем вампире, охотящимся в городе… Они умнее и не подчиняются инстинктам, а потому вампира сложно отличить от человека.

— Там была только старая тропа наркоторговцев. Фисштех не интересует? — нахально уточняет Джонни. — Слушай, возможно, я даже тебе верю. Ты хочешь, чтобы в городе было спокойно и безопасно… и всякая такая хуйня. Но ты зря тратишь наше время, пытаясь выдумать заговор. Вампиры не вмешиваются в человеческую грызню. У них свой мир.

— Или они хотят, чтобы мы так считали, — неотступно твердит Горо. — А что вы думаете? — спрашивает он, глядя на Ви.

— Что? Нет, не вздумай, блять! Не вмешивай ее в это! — рычит Джонни.

— Но люди умирают, — растерянно говорит Ви, оборачиваясь к нему. Джонни выглядит взбешенным, но она больше не боится. — Горо прав, кто-то позволил этим вампирам поселиться под городом. Ты же тоже понимаешь, что здесь какая-то странная хрень!

— Отлично, он задурил тебе голову, — скалится Джонни. — Я не верю в заговоры. И не веду дел с Охотникаии.

И все же согласился на встречу.

— Вы уже вели с нами дела, когда убили катакана и его выводок, — строго напоминает Горо. — Я не прошу о чем-то особом. Просто… если вы сможете найти вампира в Оксенфурте, Охотники вас больше не потревожат.

— Вы не похожи на того, кто нарушает закон, — замечает Ви. Она привыкла искать во всем подставу. — Но вы же знаете, кто мы такие.

Если их сожгут — то хотя бы на одном костре. Если нужно, Ви готова притвориться, что насылает на Охотника смертельное проклятие, а там они разберутся…

— Я всего лишь выбираю меньшее зло, — сухо говорит Охотник.

Джонни хватает ее за руку, оттаскивая в сторону. Она не сопротивляется, когда чародей нависает над ней, сам похожий на оголодавшего вампира. Джонни явно не хочет ввязывать и быть на виду — не так-то это просто для того, кто скрывался в тихих, почти умерших веленских деревнях.

— Эти твари убивают людей! — шепчет Ви. — Мы можем сжечь десятки низших вампиров, но кто-то ими управляет, кто-то, кто привел их сюда и позволил размножаться там, внизу! Я не долбаная героиня, но я не хочу увидеть улицы, заваленные трупами.

— Ты права, — негромко повторяет Джонни. — Ты, блядь, права, но они будут нас использовать! Когда-то я работал на Капитул, и ты знаешь, что из этого вышло. С тех пор я стараюсь не оказываться у кого-то во владении.

— Я не… Пожалуйста? — отчаянно пытается Ви. Перед глазами — бесконечные ряды вампирских коконов. Она не хочет, чтобы ее кошмар стал явью. И чтобы эти бесчисленные орды кровопийц проснулись. — Мы уйдем, если захотим. Я обещаю!

— Ладно, — вдруг соглашается он.

Словно Ви нужно было только попросить. Словно он сделает для нее все, что бы она ни захотела. Об этой беззаветной преданности можно подумать потом, а пока Ви поворачивается к Горо с довольной ухмылкой.

Джонни пожимает ему ладонь. Серебряной рукой.