Порой слизеринцы очень завидовали остальным факультетам, живущим у кухни или в различных башнях, потому как ученикам, попавшим на змеиный факультет, приходилось проводить свободное от учёбы время в помещениях под озером. Разумеется, был некий плюс в прозрачном в некоторых местах потолке, откуда проникал пробивавшийся сквозь толщу воды солнечный или лунный свет, однако достаточно часто утро студентов начиналось со звучных песен русалов и русалок, которые звучали как очень неприятный громкий скрежет и крик. Достаточно своеобразный будильник по мнению многих слизеринцев, до которых порой не доходил звон общего колокола.

Резко дёрнувшись от уже ставшего обыденным утреннего рёва, Фишер сел в кровати, сонно моргая и отчаянно стараясь проснуться до конца. На шестом курсе у него не было первого урока, что освобождало парочку часов для «домашних заданий», как считали учителя, ну или для «ещё пяти минуточек сна», что было более распространённым мнением среди учеников. Действительно учились в это время единицы вроде Гибсон, а остальные предпочитали шататься по школе, обсуждая новинки квиддича и прочие не очень «важные» вещи, а потом с паникующим видом копаться в библиотеке и вымаливать у учителей еще денёчек на выполнение заданий.

Мотнув головой, соглашаясь с мыслью «Сегодня только первый учебный день», Сал снова упал на подушки, прислушиваясь к происходящему в спальне и стараясь не заснуть во второй раз. Надо было как минимум явиться на завтрак из-за почты, которой отец наверняка отправил пару забытых дома учебников. Однако особого желания пересекаться с кем-то из однокурсников не было, так что парень молча уткнулся взглядом в изумрудный балдахин, переваривая недавние события, в ожидании пока спальня полностью опустеет.

В память резко ударили воспоминания о вчерашних объятиях и чужом тихом шёпоте. Сал резко выдохнул, всасывая нижнюю губу. Новый учитель ЗОТИ оказался другом детства, с которым Фишер потерял связь еще на третьем курсе и искренне считал, что общение уже не восстановится, однако судьба, видимо, решила распорядиться иначе.

«Придётся с ним поговорить, только уже после уроков», — в очередной раз прислушавшись, Сал наконец-то высунулся из-под балдахина, осматриваясь и убеждаясь в своём одиночестве, после чего выудил из своей тумбочки расписание, которое ему выдал куратор ещё вчера вечером. Аббревиатура Защиты от Тёмных Искусств по иронии стояла в самом конце. Фишер кивнул сам себе, решив, что это точно знак. Правда, перед этим нужно было пережить не особо интересующие Сала предметы вроде Истории Магии, а также Трансфигурацию, которую вела Азария, что невольно наталкивало на мысль о встрече старых знакомых, хотя Перес уже давно преподавала в Хогвартсе.

Отложив пергамент в сторону, подросток пару минут побуравил взглядом соседнюю постель, после чего недовольно сморщил нос. Выяснять отношения, да и к тому же лично, было совершенно не в его вкусе. Конечно, он не мог так просто простить друга за то, что тот так резко пропал на три без тютельки года и объявился лишь сейчас. Однако как-то восстанавливать общение нужно было, пускай и противными неловкими разговорами.

Тряхнув головой и благополучно приняв для себя, что проблемы он будет решать по мере их поступления, Фишер наконец начал переодеваться в школьную форму, надеясь успеть в Большой Зал до прибытия совиной почты. Впрочем, только-только подходя к дверям в зал, по звуку хлопота совиных крыльев парень понял, что всё же опоздал, и никакие русалочьи песни ему не помогли.

Выругавшись себе под нос, Сал налёг на тяжёлую дубовую дверь, надеясь, что на столах осталось хоть что-то из еды, и что громовещатель от Генри если уж и пришёл, то хотя бы ещё не успел взорваться. Отыскав взглядом кого-то из неплохих знакомых, что активно размахивал красным конвертом, Фишер закатил глаза, засовывая руки в карманы, стараясь составить в голове примерный текст, который сейчас услышит весь зал.

Едва заметно кивнув в знак приветствия уже не только Азарии, но и Крису, которые сидели рядышком за учительским столом, парень неспешно подошёл к столу Слизерина. Он уселся на своё место с тихим «Ещё раз! Ты забудешь! Учебники! И сам будешь клянчить их у библиотекарши, Сал, а по моим воспоминаниям она их тебе вряд ли даст, и правильно сделает!», подражая манере ругани отца, вызывая этим пару смешков, после чего тихо вздохнул, всасывая губу, и распечатал конверт, выпуская недовольный крик и приступая к распаковке пришедших книг, порой угадывая слова Генри, передразнивая его.

Улыбнувшись под общий смех, Фишер отложил учебники в сторону, протягивая руки к блюду с сосисками, надеясь позавтракать, однако всё же перевёл взгляд на учительский стол, отыскивая знакомые силуэты. Азария что-то быстро нашёптывала на ухо растерянного Криса, пока тот постепенно расплывался в неловкой улыбке, слабо посмеиваясь. Представив, как для Джоуи выглядела эта сцена, от которой тот наверняка уже отвык, если не забыл вовсе, Сал вздрогнул, когда письмо резко взорвалось по окончанию «душераздирающей» речи, и кто-то из однокурсников пихнул его в бок со смеющимся: «Новый рекорд, Фишер! Мы даже ставки не успели сделать, когда тебе вопиллер придёт, ну даёшь!»

Улыбнувшись, Фишер попытался что-то ответить, но голос потонул во всеобщем смехе и веселье. Учебный год точно начался. Отмахнувшись от переспрашивающего однокурсника, который показывал на уши, мол «Я не расслышал», Сал наконец-то добрался до тыквенного сока, делая пару глотков и улыбаясь больше самому себе, когда взгляд упал на лежащий рядом учебник ЗОТИ.

***

— Оу, кхм, всем добрый день. Как вы уже знаете, мое имя — Кристофер Джоуи, но, если школьный этикет никак не измяу… Изменился, то обращаться вы ко мне должны «Профессор Джоуи», так? — зачесав мешающие волосы назад, новоиспечённый учитель облизал пересохшие губы, обводя взглядом пока что молчащий класс. Если уроки с «началкой» прошли более-менее ровно, то как общаться с уже более взрослыми учениками Крис не особо понимал. А чего можно ожидать от пубертатных подростков он вообще не представлял.

— Думаю, первый урок вполне может быть… Вводным? Назовем это так, пожалуй. Конечно, я понимаю, что у вас и до этого были учителя, и что такое «Защита от темных искусств» вы и сами превосходно понимаете… — незаметно перейдя на некий монолог, пытаясь успокоить самого себя, Джоуи тихо выругался себе под нос, надеясь, что никто из детей этого не услышит. Все мысли внезапно спутались, превращаясь в невнятную кашу. — Так вот… Скорее всего, среди вас есть те, кто… Собирается связать свою жизнь с защитой от тёмных искусств, так что, м-м… — неловко замявшись, блондин в очередной раз осмотрел класс и встретился глазами с голубоволосым слизеринцем, который и до этого, видимо, старательно сверлил взглядом молодого преподавателя.

Первая встреча в Большом зале очень быстро оборвалась, так как Салу всё же нужно было идти в гостиную Слизерина, и до Криса только перед сном дошло, что они не общались около трëх лет и что у подростка, скорее всего, остались какие-то потаённые обиды, о которых он просто-напросто не успел сказать. Сглотнув вновь образовавшийся в горле комок, Джоуи неуверенно дёрнул уголками губ, на пару секунд расплываясь в нервной улыбке, после чего вновь обратился к ученикам, найдя нужную нить.

— Так что, думаю, не будет ничего страшного, если я буду вести, так скажем, углубленный курс ЗОТИ, и мяу… Материал для ЖАБА мы пройдем уже в этом году… Наверное, хах. Так что ваши учебники вам, скорее всего, не понадобятся. Весь нужный материал для выполнения домашних заданий будет на уроке, ну, и в библиотеке. — вновь облизнув губы и слегка встряхнув пшеничные волосы, Крис расплылся в солнечной улыбке, надеясь, что его волнение не сильно заметно. — Я всегда готов помочь и организовать вам дополнительные занятия, если вы чего-то не понимаете, так что не стесняйтесь ко мне подходить, во-от…

Кинув короткий взгляд на часы, Джоуи тихонько выдохнул, после чего постучал палочкой по небольшой стопке бумаг, наблюдая за тем, как листы стали сами собой ложиться на парты перед каждым учеником.

— Я хотел бы провести небольшой, м-м, опрос, чтобы выяснить ваш уровень подготовки. Слабые и сильные стороны, всё такое… Оценка за это ставиться не будет, единственное — я, может, начислю баллы обладателям лучших работ. Снимать же не буду вовсе. — на этот раз искренне улыбнувшись, когда начали раздаваться первые скрипы перьев, Крис сел за свой стол, впервые за все время расслабляясь. — Пергаменты я соберу со звонком, а пока работайте.

***

Когда последний лист, исписанный аккуратным почерком, улёгся в общую стопку, Джоуи ещё раз попрощался с учениками и принялся возиться с кучей пергаментов на столе, стараясь найти перо, чтобы сразу же выявить результаты теста и подготовить материалы для последующих уроков. Подростки продолжали хлопать дверью, покидая кабинет. Через какое-то время после ухода последнего ученика по ошибочным подсчётам блондина, в опустевшем помещении раздался недовольный кашель, из-за которого Крис сначала подпрыгнул, а потом застыл на месте.

— Я думал ты умер, — резкий недовольный голос Фишера надавил на проснувшуюся ещё прошлым вечером совесть молодого преподавателя и заставил стыдливо начать изучать взглядом деревянный пол вместо того, чтобы вести осмысленный разговор. — Ну и что за восстание мертвецов ты тут устроил?

Тяжело вздохнув, Крис послушно оторвал взгляд от пола, сталкиваясь с голубыми глазами, излучающими недовольство вперемешку с обидой и каплей плохо скрываемой радости.

— Я случайно разбил зеркало… — выпалив первую пришедшую в голову мысль, которая так-то была правдой, Крис невольно зажмурился, готовясь сразу ко всему, что могло сейчас произойти.

— Как ты ещё собственную ногу не потерял? Ты за все года не догадался мне написать, хочешь сказать? У тебя же есть мой адрес! — слизеринец взмахнул руками, однако заметно расслабился и даже улыбнулся, игриво щурясь и облокачиваясь на одну из первых парт.

Всё недовольство так быстро испарилось, что Крис только невольно охнул, удивляясь происходящему и стараясь подобрать нужные слова.

— Ты сам говорил, что, ну… Отец снова будет допрашивать…

— Нет, ну ты как всегда! Я даже не удивлён, серьёзно. Даже в такой момент ты думал о том, что мне отец что-то скажет, СиДжей, ты… — не найдя подходящего слова, Сал махнул рукой, мол «ты сам понял», после чего слабо улыбнулся, рассматривая кабинет, словно видел его в первый раз. — Нет, надо было мне всё-таки написать Азарии и спросить у неё, где ты пропадаешь.

— Кстати, Азария мне даже не сказала, что ты остался учиться. Я бы хоть готов был ко встрече… — решив сменить тему, Джоуи мягко улыбнулся, наблюдая за смеющимся подростком и тихонько радуясь тому, что их дружба, судя по всему, никак не пострадала от такой нелепой заминки в общении.

— Мне Азария тоже не сказала, что ты учительствовать будешь, — с усмешкой закатив глаза, Сал слегка наклонил голову, изучающим взглядом рассматривая блондина напротив. — А насчет обучения — я сам для себя-то внезапно решил остаться, она не знала об этом. Хотя, зная нашу Зи, она догадывалась, я думаю.

Неловко кивнув, Крис слегка опустил голову, рассматривая собственные ноги, то есть, одну ногу и один протез, словно в мире нет ничего интереснее. Разговаривать после долгой разлуки так, будто ничего особенного не произошло, не получалось. Разговор явно не клеился, а на языке крутились тысячи извинений. Но Сал так просто переключился с недовольства на искреннюю радость, что было непонятно, злится ли он за годовое отсутствие до сих пор или лишь изобразил обиду, чтобы начать диалог.

Из раздумий Джоуи вывел слизеринец, который, видимо, устал ждать. Он резко прижался к Крису, руками обвивая талию и замирая в таком положении. Смутившись, СиДжей послушно кивнул и полуобнял Фишера одной рукой, вторую кладя на его макушку и осторожно поглаживая вьющиеся волосы до тех пор, пока в бок не прилетел болезненный тычок. Ойкнув, Джоуи отступил назад, недовольно морща нос, и недоумённо вздернул бровь, глядя на улыбающегося Сала.

— Крис, прекращай! Я уже, вроде бы, не первокурсник, и некоторые вещи понимаю. Так что считай, что я тебя простил, хоть и не обижался. — пожав плечами, слизеринец переступил с ноги на ногу и прикусил губу, явно формулируя мысль поточнее. — Не переживай так, всë в порядке. Можем вообще забыть о случившемся и общаться дальше.

Вздохнув, Сал слегка задрал голову, стараясь уловить на лице Криса хотя бы какую-то эмоцию кроме смущения, после чего недовольно вздохнул и снова обнял блондина, привставая на цыпочки и обвивая шею руками.

— Молчание — знак согласия. Это ты так резко вырос после семнадцати лет, или я в росте остановился?

Неловко рассмеявшись с, пожалуй, самого нелепого вопроса, Крис немного нагнулся, чтобы слизеринец не шатался на цыпочках, после чего снова обнял его, прижимая к себе и чувствуя, как на душе заметно полегчало, а дышать стало намного легче.

— Это ты как был коротышкой, так им и остался, Сал.