Попялившись в учебник несколько минут и осознав, что уже не разбирает ни слова, Сал резким движением захлопнул книгу, после чего помассировал виски, стараясь оградиться от шума в гостиной. Домашняя работа не шла никаким ходом. Встав из-за наиболее отдаленного от всеобщего веселья стола и по стеночке пройдя к двери, Фишер юркнул в спальню, подбираясь к своей кровати и с разбега на нее плюхаясь. В комнате, в отличие от гостиной, было зябко, поэтому Фишер, не переодеваясь, сразу залез под одеяло, задергивая изумрудный полог и кутаясь в согретый теплом тела свитер.

«Сейчас тот кот не помешал бы», — усмехнувшись с собственных мыслей, Сал прикрыл глаза, проматывая в голове последние события прошедшего дня.

«Болельщик Слизерина», как Фишер пока что называл котика, оказался достаточно покладистым. Он послушно ждал в раздевалке, пока слизеринец снимал с себя защиту и переодевался в школьную форму. Правда, почему-то все это время сидел, отвернувшись мордочкой к стене, но парень мало об этом задумывался.

Открытием для Сала стало отсутствие одной задней лапки у питомца. Слизеринец просто не заметил этого сначала в пылу перепалки, а потом кот умело скрывал её отсутствие пышным хвостом. Драчливость как-то не вязалась с «булочным» видом кота, точно так же, как и явная его одомашненность — котик свернулся на руках слизеринца и замурчал, как только ему представилась такая возможность. Однако найти хозяина не удалось, несмотря на то, что Сал оббегал с этим котом весь замок. Тактика Фишера была довольно странной: он просто приносил кота ко входам в гостиные разных факультетов и спрашивал у него, отсюда ли он пришёл, все три раза сталкиваясь с явно отрицательным мурчанием и зарыванием пушистой мордочкой в изгиб локтя. До гостиной Слизерина Салу донести пушистого друга не удалось из-за, как ни странно, встречи с Азарией в коридоре. При её виде котик заметно занервничал, тихонько мяукая, и в итоге вырвался из рук опешившего слизеринца, скрывшись за ближайшим углом, забавно проскальзывая на своих трёх лапках.

Покоя Фишеру не давала излишняя ласка кота. Подростку всегда казалось, что эти животные отличаются свободолюбием и редко даются на руки незнакомым людям, однако этот рыжик явно ломал прежние представления.

«Такое ощущение, что он меня знает. Хах, надо будет узнать у отца, не является ли представителем нашего рода хранитель в лиц… В морде кота, спасающего хозяев в тяжёлую минуту», — глупо улыбнувшись из-за пришедшей на ум древней легенды о фениксах, связанной с каким-то знатным родом волшебников, Сал резко подскочил на кровати, услышав, как дверь со скрипом отворилась и в спальню кто-то зашёл. Рука сама собой нашарила под подушкой палочку, и слизеринец, особо не раздумывая, ткнул ею в полог с тихим «Заглуши» и только после этого спокойно улегся обратно, прикрывая глаза и ерзая в поисках удобной позы для сна. Вскоре мысли подростка начали заметно путаться, а тело рефлекторно собралось в некое подобие эмбриона, словно стараясь сохранить оставшееся тепло. Очень скоро парень тихо засопел, зарывшись носом в одеяло, держа руку в непосредственной близости от своей палочки.

***

С тяжёлым вздохом молодой преподаватель ЗОТИ опустился на стул, невидящим взглядом буравя толстую стопку пергаментов, на которых уже были выставлены оценки.

Только младшие курсы. Рядом возвышалась еще большая стопка с непроверенными тестами старшекурсников, которые сами по себе были больше из-за количества материала.

С тихим стоном блондин упал головой на стол, прикрывая глаза и мыслями уплывая куда-то далеко в недавние тёплые объятия и искрящиеся голубые глаза, пока на лице расплывалась глуповатая улыбка.

— СиДжей, ты тут? — знакомый женский голос заставил резко подпрыгнуть на месте и начать озираться, одёргивая одежду и убирая с лица волосы, пока взгляд не упал на зеленоватое пламя в камине. — Если да, то давай-ка ко мне на пару слов.

Тихонько вздохнув, Крис подхватил со стола стопку пергаментов, где-то в глубине души надеясь на помощь подруги, быстрым движением закрыл чернильницу и, недолго думая, подхватил перо зубами, недовольно морщась, прежде чем вступить в камин.

Кирпичная кладка быстро завертелась перед глазами, вызывая неприятную тошноту, пока блондин не вывалился в чужом кабинете, слегка спотыкаясь о решётку на камине.

— Никогда не любил каминный способ перемещения. — слабо улыбнувшись, Кристофер вытащил изо рта перо, оглядываясь по сторонам. Кабинет Перес отличался чётким порядком. Единственное, что в нем выделялось из общей темной цветовой гаммы — это горшки с растениями, такими же ярко-зелеными, как и глаза хозяйки кабинета.

Встретившись с Азарией взглядами, Джоуи почувствовал, как душа тихонько тренькнула и ушла в пятки, однако постарался не выдавать собственной нервозности и фальшиво радостным голосом продолжил.

— Узнаю твой вкус в, э-э, дизайне помещений?

— Где ты пропадал? — в голосе Зи зазвенела сталь. Девушка легким движением палочки придвинула к письменному столу второй стул из дальнего угла помещения, взглядом приглашая Криса сесть. — Я вызывала тебя сразу после уроков, потом спустя час, а потом спустя еще полтора часа, и только сейчас ты ответил.

— Я всего лишь прогуливался по территории, Зи-и-и… — умоляюще протянув имя подруги, Джоуи плюхнул на стол стопку пергаментов, прожигая их глазами, после чего снова посмотрел на девушку, подмечая, что её взгляд слегка смягчился.

— Хорошо, извини. Я просто хотела поговорить с тобой насчёт твоего первого дня преподавания. И, похоже, не зря. — подтянув стопку к себе, Азария вгляделась в первый же лист, с удивлением вскидывая брови. — Тест? В первый день?

— Я всего лишь хотел проверить их уровень знаний… — задумавшись, Крис почесал нос кончиком пера, после чего встряхнул головой, отгоняя лишние мысли. — Но я не подумал, что проверять это всё будет… Довольно-таки сложновато.

— И ты решил сбежать от проверки и пошёл прогуляться, да? — усмехнувшись, девушка поделила стопку на две не совсем равные части, отдав Крису бо́льшую. — Это только на первых началах, и только потому, что мы друзья, понятно?

— Боже, Зи, я та-а-ак тебе благодарен! Клянусь, таких ситуаций впредь будет как можно меньше! — открутив крышку чернильницы, Крис осторожно обмакнул кончик пера, начиная отмечать верные ответы в тесте, время от времени подвисая и тихонько шипя, когда на пергамент грозилась упасть клякса. Спустя какое-то время, когда большая часть работ была проверена, Джоуи откинулся на спинку стула, поднимая взгляд и обнаруживая, что Азария уже закончила.

— Завидую. — выпалив это короткое слово, Крис снова ссутулился над столом, тихонько выдыхая и сжимая руки в кулаки, заметно смущаясь. — Я долго буду к такому привыкать, кажется.

Парень тихо посмеялся, после чего почесал затылок, неосознанно взъерошивая светлые волосы.

— На самом деле, я дико переживаю из-за… Преподавания, — подобрав нужное слово, Кристофер коротко облизнулся из-за волнения и продолжил. — Я действительно не очень хорош в роли учителя. С младшими курсами все намного проще, но вот вести уроки со старшими… У-ф-ф. — выдохнув, профессор устало опустил голову. — Я как будто чувствую их осуждение, не знаю, невербально, что ли? Как будто я делаю что-то не так, не знаю, как выразиться поточнее…

— Ты же до этого толком не преподавал, ясное дело, что тебе пока трудно. — девушка перевела взгляд на друга, складывая руки в замок. — Прекрасно тебя понимаю, я тоже через это проходила. Без опыта поначалу дико сложно, но со временем привыкаешь и становится легче. Недоверие учеников будет в любом случае, это же был только первый твой урок, еще и вводный. Они ещё тебя толком не знают. — пожав плечами, Азария встала из-за стола и взяла в руки стопку каких-то книг, начиная раскладывать их по полкам стоящего рядом шкафа.

— Ну-у-у, как без опыта… — Кристофер усмехнулся, подняв голову и переведя взгляд на подругу. — помню, мы пытались обучать Сала разным заклинаниям, когда он был еще на первых курсах.

Азария тихо прыснула, прикрывая рот свободной рукой.

— Да уж, после Сала обучение целого класса является не такой уж и проблемой.

Через пару секунд девушка перестала смеяться, а затем с ее лица пропала улыбка.

— Во всяком случае, он уже не тот ребенок, которым был, когда ты видел его в последний раз, Крис. Он вырос и… Он изменился. Так что не надо с ним нянчиться и делать какие-либо поблажки. Поверь, хоть на моём уроке он и побаивается что-то вытворять, он все равно с завидной регулярностью дает шума по школе. Ты сегодня видел ситуацию с кричалкой на завтраке? Такие сюрпризы тоже случаются очень часто, можно даже сказать, что это ещё цветочки. Он всё ещё сильный маг, безусловно, но… — Перес остановилась, убирая на полку последнюю книгу, после чего отряхнула ладони от пыли, подбирая верное слово. — Но из-за его одарённости он стал как-то наплевательски относиться к учёбе. Вон, сегодня бегал с каким-то котом по замку во время окна вместо того же выполнения домашнего задания.

Слегка вздрогнув и пригладив волосы, Кристофер тяжело вздохнул, снова устремив взгляд в пол.

— Я понимаю. Но, знаешь, старые привычки остаются… — парень солнечно улыбнулся, явно вспомнив что-то, но затем одернулся. — Я тебя понял, ха-ах…

Взглядом сверив оставшуюся стопку непроверенных тестов, Крис встал из-за стола, потягивая и разминая ногу.

— Я, пожалуй, пойду обратно к себе, проверю всё, что осталось и составлю план уроков хотя бы на ближайшую неделю, эх… — вновь закрутив чернильницу и начав собирать свои вещи, Джоуи благодарно кивнул, когда девушка кинула в камин немного порошка, отчего пламя позеленело. — Ещё раз спасибо тебе.

— Ах да, пока я помню. — щёки Азарии покрылись лёгким румянцем, однако она быстро взяла себя в руки. — Если нужна будет помощь с какими-то тварями, обращайся к преподавателю по уходу за магическими существами. Ну, он же лесничий. Профессор Роланд. Он в школе дольше меня, и он неплохо во всём разбирается. Может дать пару советов.

Слегка задумавшись, Кристофер кивнул, благодарно улыбаясь, после чего шагнул в камин, вновь чувствуя, как к горлу подступает комок тошноты перед предстоящим перемещением.

***

— Ита-ак, я проверил ваши тесты вчера, вы мяуня, то есть меня порадовали, однако я хотел бы начать с, м-м-м, скорее теоретических знаний, и позже перейти к практическим, надеюсь, вы не против… — оттараторив всё это на одном дыхании, Крис едва слышно выдохнул, косясь на небольшой пергамент, на который он вчерашним вечером выписал основную информацию и вопросы для урока. — Хотелось бы начать с инферниев, или же, как их еще называют, инферналов. Кто-нибудь из вас прежде встречался с какой-либо информацией, связанной с ними, и может сказать, что собой представляют эти существа? — заправив волосы за ухо и облизнув губы, Джоуи обвел взглядом класс, после чего улыбнулся, увидев поднятую руку одной из учениц с Когтеврана. — Да, мисс… Гибсон? Ох, извините, я пока могу путаться в фамилиях. — на всякий случай указав на девушку рукой, Крис осторожно вышел из-за стола, становясь перед ним и слегка облокачиваясь.

— Да, я Аманда Гибсон, — девушка почти сразу же вскочила из-за парты. Блондин слегка улыбнулся, подметив про себя, как забавно запружинили её рыжие вьющиеся волосы, однако из мыслей его сразу же вывел звонкий голос ученицы. — Инферналы — оживлённые с помощью заклинания мертвые тела. Очевидно, нет разницы, кем были эти люди при жизни: магами или маглами. Инферналы действуют по велению волшебника, их создавшего. Их аналогом можно назвать магловских зомби из различных легенд.

— Да, всё в точности верно, я поражён! — улыбнувшись настолько широко, насколько это было возможно, Крис повернулся к столу полубоком, быстро перебирая пальцами одной руки стопку тестов, и вытащил пергамент, исписанный каллиграфически ровным почерком. Пробежавшись по нему глазами, Джоуи вновь улыбнулся и перевёл взгляд на зардевшуюся от похвалы ученицу, откладывая тест. — Я бы даже сказал, со вчерашнего дня. Пятнадцать баллов… Когтеврану.

Кивнув, блондин обвел глазами класс, пробегаясь по ученикам, стараясь поймать за хвост убегающую мысль. В какой-то момент взгляд учителя столкнулся с ярко-голубыми искрящимися глазами, после чего Кристофер спешно отвернулся к столу, судорожно ища следующий пункт на исписанном клочке пергамента.

— Э-э-э, вот, нашёл. Так вот, с определением инферниев мы, так скажем, познакомяулись, теперь стоит перейти к тому, где они могут использоваться, и… — вновь отвлекаясь на «подсказки», Джоуи ткнул пальцем в нужный пункт, несколько раз пробегая его глазами и быстро выуживая из своей памяти всё с этим связанное. — И как они выглядят… Вернее наоборот, сначала то, как они выглядят, а потом уже… Да. — вновь начиная волноваться, Крис снова заправил волосы за ухо, нервно вздыхая и на пару секунд упираясь глазами в пол, чувствуя, как на него смотрят абсолютно все ученики в классе.

«Словно я мишень», — криво улыбнувшись собственным мыслям, Джоуи вновь поднял взгляд, упираясь им в какую-то точку над дверью.

— Так вот… Инферналы выглядят как тощие мертвецы с бледной кожей и впалыми белыми затуманенными глазами. Они одеты в грязные лохмотья, и их кожа не просто холодная, а ледяная, собственно, легко догадаться, почему… — переведя дух, Джоуи вернул взгляд на учеников, улыбаясь уголком губ, одновременно с этим торопясь продолжить, пока его вновь не захлестнуло чувство неловкости и волнения. — Инферналы не имеют собственной воли или разума, а подчиняются лишь велению хозяина, управляющего ими. Они не чувствуют боли и не способны самяустоятельно найти выход из непредвиденной ситуации. У них отсутствует инстинкт самосохранения, поэтому удобнее всего их использовать как стражей или воинов.

В очередной раз обведя взглядом класс, блондин слегка опешил, увидев поднятую руку. Слегка наклонив голову, Кристофер ненадолго завис, рассматривая ученика, после чего наконец-то подал голос.

— Д-да, мистер… Ох, извините, я не помню вашу фамилию. — неловко улыбнувшись, Крис слегка кивнул головой, готовясь выслушать ученика, краем глаза косясь в сторону бумажки с подсказками под рукой. — Что-то случилось? Или у вас есть вопросы?

— Я Кэмпбелл, Бен Кэмпбелл, сэ-эр. — недовольно скривившись, ученик Гриффиндора встал у парты, глядя на учителя снизу вверх с нескрываемым вызовом. — Вроде бы, мы на уроке защиты от тёмных искусств, но за всё время вы так ничего и не сказали про саму защиту. Зато вы уже раз двести извинились, впустую потратив кучу времени!

— Э-э-э-э… — опешивши, Крис заозирался по сторонам, словно ища подмогу, после чего осторожно потер рукой шею. — Я как раз собирался, после различий с призра…

— С призраками? Серьёзно? Какой придурок не отличит ходячий труп от призрака?! Я спрашиваю про то, как нам надо будет защищаться, если на нас нападет такая тварь! — Кэмпбелл недовольно скрестил руки на груди, а его волосы вспыхнули алым. — Или же нам надо глупо улыбаться и смеяться при встрече с ними? Как это поможет? Или, может, вы считаете, что любое зло можно победить объятиями?

— Кэмпбелл, если ты сейчас не заткнешься… — обычно молчащий на подобных уроках Фишер резко обернулся на гриффиндорца, прожигая его взглядом.

— То что, а? Подожжёшь метлу свою? — заступаясь за друга, Джонсон, сидящий рядом с Кэмпбеллом, едва слышно зарычал, сталкиваясь взглядом с давним противником.

В классе поднялся слышный шёпот остальных учеников. Никто извне вмешиваться не собирался, однако взгляды были прикованы к участникам перепалки в ожидании, что же будет дальше.

— Умяуляю, тише… — Подняв ладони в примирительном жесте, Крис столкнулся взглядом с Салом, после чего слизеринец послушно повернулся обратно к парте, утыкаясь взглядом в окно и бормоча что-то себе под нос.

Тяжело вздохнув, Джоуи замялся, смотря в пол и особенно сильно зацикливаясь на своей левой ноге. Пролетевшие секунды растянулись в бесконечность, пока блондин не поднял взгляд на уже севшего на свое место гриффиндорца.

— Да… Ты прав, силы зла не победить обычными улыбками… — зажмурившись, когда откуда-то сбоку донеслось «Ха, даже баллы с Гриффиндора не снял», Кристофер постарался расслабиться, утешая себя мыслью о том, что урок совсем скоро закончится. — Однако, ты был близок, это похоже на противодействие добра и зла. Инфернумы, как порождение тьмы, ну, или мрака, больше всего боятся света и тепла. Поэтому их обычно заколдовывают так, чтобы жили они в водоёме — это место, недоступное для огня.

Облегченно выдохнув, когда раздался спасительный колокол, Крис махнул палочкой в сторону доски, где за считанные секунды вывелось домашнее задание, словно его написала быстрая невидимая рука. После этого блондин тихо выдохнул, сказав «все свободны», практически ничего не слыша из-за шума в ушах.

В чувства преподавателя привело слабое касание плеча, от которого тот резко вздрогнул. Гул вмиг прервало звонкое «профессор» откуда-то снизу, что заставило Криса опустить голову и посмотреть на источник голоса. Прямо перед учителем стояла невысокого роста полноватая ученица в мантии с желтым капюшоном и гербом Пуффендуя на груди.

— Профессор, вы меня слышите? — девушка помахала тыльной частью ладони перед лицом Джоуи. — С вами все хорошо?

— А? — недоуменно потупив взгляд, мужчина помотал головой, стараясь прийти в себя. — Ой, точно, извините, мисс…

— Кэмпбелл! Моё имя Эшли Кэмпбелл, я хотела извиниться за моего брата, он бывает очень… Резким… Но я уверена, он не хотел сказать ничего плохого! — она замахала обеими руками перед собой. — Просто мне показалось, что вы расстроились из-за него.

— О, нет, мисс Кэмпбелл, все в порядке! — Крис солнечно улыбнулся студентке. — Просто я задумался ненадолго и, эм…

— Эшли, ты скоро? — женский голос, доносящийся из коридора, не дал Кристоферу договорить.

— Сейчас-сейчас, уже иду! — выкрикнула девушка в ответ, полуобернувшись, а затем засуетилась, поправляя лямку сумки на плече и снова обращаясь к профессору. — Извините, у меня скоро следующий урок, я должна бежать!

Крис не успел ничего сказать в ответ — в тот же момент ученица быстро развернулась и побежала к выходу из класса, по дороге путаясь в собственной мантии и почти падая, но удерживаясь на ногах. Остановившись у двери в коридор, студентка в последний раз обернулась и помахала преподавателю, впоследствии уходя вслед за остальными студентами на другой урок.

Улыбнувшись, Джоуи по инерции поднял руку, помахивая ладонью в ответ, правда, тут же спохватился и тихо выругался под нос, опуская голову и рассматривая свою ногу. Первый же урок с шестыми курсами провалился из-за пустых волнений, которые оказались не напрасными. Одной рукой скомкав исписанный мелкими подсказками листок, Крис оторвался от стола, осторожно смаргивая выступившие слезы и отходя к окну, чтобы впустить в класс свежего воздуха.

— Бу! — тело Джоуи резко оплели чьи-то руки, а в спину кто-то уткнулся, заставляя блондина подпрыгнуть на месте и выругаться в голос. — Постой, ты правда испугался? Ты думал, что я не останусь и молча уйду после того, что наговорил тот крысёныш? — отпустив учителя, Фишер отступил слегка назад, задорно улыбаясь и склоняя голову набок. — Они, правда, решат, что я спрятался от драки, но ты всё же дороже.

— Сал, ты… — деланно хмурясь после недавнего испуга, Кристофер тяжело вдохнул, снова вспомнив о перепалке на уроке. Правда, долго расстраиваться ему не дали, так как слизеринец снова крепко обнял Джоуи, зарываясь носом в бежевый свитер.

— Не парься из-за них, серьёзно, всё было супер. — задирая голову, чтобы можно было увидеть лицо учителя, Сал улыбнулся, чувствуя, как его обнимают в ответ. — Уверен, что всем остальным урок понравился, у нас давно не было хороших преподавателей по защите.

Закончив свою маленькую тираду, Фишер снова уткнулся в грудь Кристофера, что-то мыча в ответ на тихое «спасибо, Сал» и прикрывая глаза. Следующим уроком была История Магии, которую слизеринец был вполне готов прогулять ради того, чтобы ещё чуть-чуть понежиться в тёплых объятьях. Но Джоуи первым прервал молчание, отступая чуть назад.

— Извини, у меня ещё урок, так что я… Я не могу. — виновато отведя от подростка взгляд, Крис провёл рукой по волосам и оставил её на шее, большим пальцем теребя бирку на свитере.

— Всё в порядке. — вздохнув, Сал дёрнул плечом, поправляя сумку, и послушно направился к выходу из кабинета, бросая напоследок короткое «ещё увидимся».

Слегка вздрогнув, когда тяжёлая дверь с хлопком закрылась, Крис нервно облизнул губы, неосознанно положив руку на нагретое от дыхания Фишера место на груди, после чего резко покраснел, все же выкидывая бумажку с подсказками и плюхаясь на стул, пока по лицу расползалась глупая улыбка.

— Да, ещё увидимся…